Потом все стихло.
- В чем дело? - раздраженно крикнула Рыжинка.
Ежевика, разом позабыв про полевку, бросился в кусты.
- Белка! - заорал он. - Белка, ты где?
Не дожидаясь ответа, он принялся расшвыривать лапами колючие ветки.
- Осторожнее! - прошипела сзади него Невидимка.
Но Ежевика словно оглох. Цепкие плети хлестали его по морде, колючки больно впивались в лапы.
- Белка! - вопил он.
- Я здесь! - еле слышно донесся голос Белки. - Внизу!
Ежевика посмотрел себе под лапы и чуть не поперхнулся. В каком-нибудь хвосте от того места, где он стоял, земля резко обрывалась вниз. Еще пара шагов, и он полетел бы с обрыва следом за Белкой! Он обернулся через плечо и увидел сзади Рыжинку.
- Стой здесь, - приказал Ежевика. - Там обрыв. Я попробую спуститься.
Распластавшись на мокрой земле, он подполз к краю ямы. Ужас холодной лапой сжал его сердце, и Ежевика зажмурился, боясь увидеть внизу искалеченное тело Белки. Но когда он открыл глаза, то увидел, что Белка, живая и невредимая, стоит в каких-нибудь четырех прыжках внизу. Зеленые глаза ее сверкали какой-то непонятной радостью.
- Белка! - выдохнул Ежевика. - Ты цела?
- Нет, не совсем! - фыркнула неугомонная кошка. - Я собрала шкурой все колючки, так что стала похожа на ежа. И еще я упустила эту проклятую полевку. Но это все пустяки! Зато я нашло что-то потрясающее! Спускайся сюда и сам взгляни.
- А как мы вылезем обратно?
- Честное слово, Ежевика, ты стал труслив, как мышонок, - вздохнула Белка. - Спускайся, я тебе говорю! Ты должен это увидеть.
Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от волнения. Он быстро оглянулся на своих друзей.
- Она расшиблась? - тихо спросила Невидимка.
- Нет, кажется, она в полном порядке, - ус покоил друзей Ежевика. - Она просит, чтобы я спустился к ней. Вы посторожите нас?
Невидимка молча кивнула. Ежевика снова повернулся к спуску. Приглядевшись повнимательнее, он понял, что видит перед собой довольно крутой обрыв, но никак не пропасть. То и дело оскальзываясь, Ежевика кое-как сполз со склона и подошел к Белке, которая ждала его возле куста ежевики.
- Вот! - нетерпеливо выпалила она, взмахивая хвостом. - Видишь?!
Ежевика медленно повернул голову. Они стояли возле густых зарослей ежевики, а перед ними расстилалась широкая, поросшая травой полянка, со всех сторон окруженная высокими каменными уступами. Там, откуда они спустились, скалы были несколько ниже, зато на другой стороне поляны они неприступно возвышались над кошачьими головами, упираясь вершинами в небо.
- Тебе повезло, что ты не рухнула оттуда, - мрачно заметил Ежевика.
- Без тебя знаю! - огрызнулась Белка. - И вообще, куда ты смотришь?! Это же новый лагерь Грозового племени, мышеголовый ты простофиля!
- Что?
- Да ты посмотри, - настойчиво повторила Белка. - Это просто чудо какое-то!
Ежевика отцепил от шкуры колючую ветку и нехотя вышел на середину поляны. Каменные уступы сплошной стеной окружали поляну, и только с одной стороны виднелся узкий проход, заросший сухими папоротниками и какой-то незнакомой травой с длинными, стелющимися по земле стеблями. Вокруг было полно ежевики, а в скалах виднелись трещины, которые вполне могли вести в небольшие, уютные пещерки. Ежевика начал понимать, что имела в виду Белка. Это место могло стать отличным лагерем, но у него почему-то не лежала к нему душа.
- Я не знаю… - неуверенно начал Ежевика. - Мне не нравятся склоны этих скал, они слишком гладкие. Похоже, тут не обошлось без Двуногих. Мы не можем устраивать лагерь у них под носом.
- Да какое нам дело до того, что тут когда-то делали Двуногие?! - беспечно отмахнулась Белка. - Может быть, это было давным-давно, когда мы с тобой были еще котятами! Да ты посмотри, как эти скалы заросли травой и кустами. Думаешь, это тут вчера выросло? Двуногие давно забыли про эти скалы, да тут ими и не пахнет.
Ежевика принюхался и понял, что она права. Двуногие очень давно сюда не заглядывали. И насчет кустов Белка тоже не ошиблась. Возможно, Двуногие когда-то обгрызли эти скалы, чтобы добыть камень для своих гнезд, но потом ушли и забыли про маленькую полянку в лесу. Чем дольше вглядывался Ежевика, тем сильнее это место напоминало ему овраг, служивший укрытием их прежнего лагеря. Возможно, грозовым котам это место тоже придется по душе… Белка внимательно посмотрела на него и пошевелила ушами.
- Тебе здесь не очень нравится, да?
- Да нет, что ты! Просто я думаю, сможем ли мы защитить такой лагерь. Вон те скалы выглядят вполне неприступными, но мы-то с тобой без особого труда спустились с другой стороны. Кроме того, меня беспокоит вон тот проход…
- Так ведь этот лаз станет для нас отличным входом в лагерь! - удивилась Белка. - Ты ведь не хочешь, чтобы наши старейшины каждый день прыгали с обрыва? А от нежданных гостей мы заделаем проход колючками и еще чем-нибудь.
Белка радостно запрыгала по высокой траве, засовывая любопытный нос в каждую трещину. Ежевика посмотрел на нее и едва не завыл от накатившей тоски по дому. Он хотел вернуться в свой старый лагерь, где были стены из колючек и папоротниковый туннель, который так легко защищать в случае нападения. Он хотел снова очутиться в воинской палатке под ветвями куста или забежать к Пепелице, на ее уютную полянку среди папоротников. Он хотел есть свежую дичь возле зарослей крапивы, и чтобы оруженосцы смешно возились возле своего любимого пенька, а маленькие котята во все глаза смотрели бы на них из яслей… Поднялся ветер, и сухой шорох голых ветвей заставил Ежевику очнуться от своих мыслей. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и подошел к Белке, которая все еще копошилась возле прохода в скалах.
- Тебе здесь не нравится, правда? - неожиданно обернулась к нему подруга.
- Да нет, не совсем, - выдавил Ежевика. - Просто… понимаешь, наверное, я очень глуп. Я надеялся найти место, которое было бы в точности похоже на наш старый лагерь. Думал, увижу знакомый овраг, в котором будет утесник и папоротник, и….
Он замолчал, испугавшись, что Белка поднимет его на смех. Но всегда острая на язык кошка вдруг наклонила голову и ласково прижалась щекой к его щеке.
- Каждый кот в нашем племени хотел бы вернуться домой, Ежевика, - тихо заговорила она. - Но это невозможно. Звездное племя привело нас в новое место, и мы должны научиться жить здесь. Неужели ты не видишь, что этот овраг может стать прекрасным лагерем для грозовых котов? Здесь безопасно, здесь нет Гремящих троп и Двуногих.
Заглянув в ее сияющие зеленые глаза, Ежевика вдруг понял, что самое главное он все-таки сумел сохранить.
- Ты права, - прошептал он, зарываясь носом в ее теплую мягкую шерстку. - Знаешь, я бы никогда не понял этого без тебя.
Белка нежно лизнула его в ухо.
- Конечно, ты же у меня всего-навсего глупый комок шерсти, - проурчала она.
Ежевика хотел тоже лизнуть ее, но вдруг испуганно замер, услышав приближающийся шорох со стороны лаза.
- А вот и я, - прошамкал Грач, не выпуская из пасти пойманную полевку. Небрежно раздвигая высокую траву, он подошел к друзьям и бросил им под ноги свою добычу. - Вас так долго не было, что мы уж подумали, будто вас лиса утащила.
- Нет, никто нас никуда не утаскивал, - улыбнулся Ежевика.
- Если бы какая-нибудь лиса попыталась меня утащить, - добавила Белка, - ты бы об этом точно услышал!
- Это точно, - хмыкнул Грач, пододвигая к ним полевку. - Это вам. Мы уже поели. Поохотились немного, чтобы не терять зря времени.
- Спасибо, Грач, - склонил голову Ежевика.
Щуплый воин Ветра с достоинством помахал хвостом, давая понять, что благодарность принята.
- Ну, как тебе нравится новый лагерь Грозового племени? - прямо спросила Белка.
- Здесь, что ли? - удивился Грач. Он медленно осмотрелся и прищурил глаза. - По-моему, ничего, - решил он наконец. - Если, конечно, вам нравится жить в каменном мешке. Этот лагерь легко защищать, но для племени Ветра в нем не хватает простора.
- А мы и не собирались предлагать его племени Ветра, - огрызнулась Белка.
Грач с досадой дернул ушами. Только он один пока не нашел подходящего места для своего племени! Ему не терпелось поскорее двинуться в сторону холмов, видневшихся за озером. Ежевика понял волнение друга и поспешно поднялся с земли. Незнакомые запахи сбивали его с толку, и он никак не мог сообразить, в какую сторону нужно идти, чтобы вернуться к озеру. Протиснувшись в лаз между скалами, он увидел, что чуть в стороне начинается небольшой склон.
- Давайте пойдем туда, - предложил он. - Залезем на холм, может, оттуда видно озеро?
Никто не стал возражать, только Белка быстро оглянулась через плечо и шепнула:
- Мы все равно сюда вернемся, правда?
Она сказала это так тихо, что Ежевика подумал, будто она говорит сама с собой, но все-таки ответил:
- Да. Мне кажется, что вернемся.
- Может быть, вы пошевелитесь? - прикрикнул на них Грач. - С вами тут до темноты можно проторчать!
Он не добавил, что им нужно еще найти место для племени Ветра, но Ежевика с Белкой и так его поняли. Они начали подниматься на холм, и вскоре чудесное каменное ущелье скрылось за деревьями. Ежевика остановился и посмотрел вниз, на скопление голых мокрых ветвей. Каменистый овраг скрылся из виду, словно проглоченный лесом. Может быть, это и в самом деле лучшее место для лагеря? Ежевика пошевелил усами. Ему не хватало уверенности. До сих пор ему казалось, что в нужном месте он непременно почувствует себя, как дома. Но в этом овраге было что-то гнетущее, а неприветливые скалы вовсе не выглядели долгожданным приютом. Чем ближе становился гребень холма, тем сильнее редели деревья, а трава под лапами вскоре сменилась палой листвой. Ежевика заметил просвет между стволами деревьев, и понял, что лес закончился. Вдали, до самого горизонта, тянулись холмы, а внизу сверкала гладь озера. Друзья стояли перед огромным лугом. Ветер пробегал по траве, поднимая зеленые волны. То тут, то там виднелись вкрапления утесника, а откуда-то неподалеку доносилось журчание ручейка. Все сразу поняли, что видят перед собой новую территорию племени Ветра.
- Ну как, Грач? - окликнул товарища Еже вика. - Нравится?
Глаза молодого воина вспыхнули, но он сдержался и молча разинул пасть, чтобы попробовать воздух.
- Кролики! - мечтательно вздохнул он.
- Ну, значит, все правильно, - засмеялась Белка. - Где кролики, там и племя Ветра.
Ежевика озабоченно посмотрел на небо. Солнце заметно опустилось, тени стали длиннее.
- Мне очень жаль, Грач, - смущенно сказал он. - Я знаю, что ты хотел бы поискать место для лагеря, но мы никак не успеваем этого сделать. Если мы хотим вернуться до темноты, нужно поворачивать обратно. Завтра Звездный Луч пошлет патрульных на поиски подходящего лагеря.
Грач слегка изогнул кончик хвоста. Несколько мгновений он продолжал молча смотреть на холмы, потом опустил голову и глубоко вдохнул запах травы. Ежевика испугался, что строптивый воин откажется повиноваться и бросится в пустошь, но Грач поднял голову и поспешно ответил:
- Ладно. Ты прав, пора возвращаться.
По едва заметной тени, мелькнувшей в его глазах, Ежевика догадался, что молодой воин очень рад тому, что чужие коты не ступили на новую территорию племени Ветра. Это было так неожиданно, что Ежевика почувствовал себя преданным. Он печально понурил голову. Что ж, этого следовало ожидать. Грач всегда был фанатично предан своему племени, неудивительно, что он первый начал отделять друзей от соплеменников! Они были уже возле самой вершины, когда вдруг наткнулись на довольно глубокий овраг, похожий на след зубов огромного чудища. Присмотревшись, Ежевика понял, что эта впадина оставлена временем и дождями, а не вмешательством Двуногих. На дне оврага виднелись камни, а склоны поросли кустами и утесником.
- Чем не место для лагеря? - спросил Еже вика, поворачиваясь к Грачу.
Грач взволнованно рванул когтями землю и свесил голову вниз.
- Выглядит заманчиво, - согласился он. - Я сбегаю, осмотрюсь. Идите вперед, я вас догоню.
- Ты уверен? - прищурился Ежевика. - Мне не хотелось бы оставлять тебя одного.
- Не беспокойся, все будет в порядке, - заверил Грач, приседая на задние лапы. - Оттуда не пахнет ни Двуногими, ни лисами. Я легко вернусь через лошадиное пастбище. Уж я-то даже отсюда чую запах коней!
И, не дожидаясь возражений, он молнией прыгнул в овраг.
- Надеюсь, он не ошибся насчет лис и Двуногих, - пробормотала Невидимка, неодобрительно глядя вслед исчезнувшему Грачу.
Только теперь Ежевика понял, что разрешил Грачу уйти, не посоветовавшись с Невидимкой. Он открыл рот, чтобы оправдаться, но речная кошка остановила его нетерпеливым взмахом хвоста.
- Все в порядке, Ежевика. Неужели я не вижу, как они тебя уважают? Ты должен гордиться, а не извиняться. Немногие коты рождаются предводителями, но ты из их числа.
Ежевика растерянно моргнул - ее слова смутили и растрогали его. Неужели речная кошка говорит правду? И тут на них обрушился ветер. На миг Ежевика словно ослеп, слезы брызнули у него из глаз, и он едва удержался на лапах. Ветер принес с собой сильный запах лошадей. Ежевика тряхнул головой, сморгнул слезы и увидел вдалеке пастбище, за которым лежала маленькая долинка, где четыре лесных племени с нетерпением ждали возвращения своих гонцов.
- Мы почти пришли! - радостно завопила Белка и, не дожидаясь остальных, понеслась вперед, едва касаясь лапами земли.
Солнце начало опускаться за стволы елей, окрасив алым цветом гладкую поверхность озера. Коты были уже у самого подножия холма, когда из кустов на них выскочил Грач.
- Ну как? - нетерпеливо спросила Белка. Грач мечтательно облизнулся, словно только что проглотил кусочек свежей дичи. Глаза его горели.
- То, что надо! - выдохнул он. - Под одним из кустов утесника я нашел туннель, который ведет к старой барсучьей норе, но никаких барсуков там давным-давно нет. Даже запаха не осталось.
- Значит, там можно устроить палатку, - посоветовала Рыжинка.
- Воины Ветра предпочитают ночевать под открытым небом, - высокомерно отрезал Грач. - В норах живут только кролики и бар суки.
В сгущающихся сумерках друзья вышли к озеру и побрели вдоль берега к пастбищу. Ежевика распушил усы и навострил уши, боясь наткнуться на собак или Двуногих. Однако за всю дорогу им встретился только один конь, который высунул длинную морду через изгородь и с шумом вздохнул, до смерти перепугав Белку. Опомнившись, рыжая кошка сердито зашипела, чтобы скрыть свою оплошность. Через несколько шагов из темноты послышался сердитый окрик:
- Кто здесь?!
- Все хорошо, Коршун, это мы, - откликнулась Невидимка.
Речной воин выступил из густой тени и приблизился к разведчикам. Могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой.
- Пятнистая Звезда и остальные предводители послали меня встретить вас, - пояснил он. - Они вас ждут. Идите за мной.
Ежевика опустил глаза. Порой ему не верилось, что они с Коршуном братья, сыновья одного отца. Коршун был слишком высокомерен, он постоянно пытался помыкать остальными котами, беззастенчиво домогался власти над собственным племенем и тем самым отталкивал Ежевику. «Насколько далеко простирается его жажда власти? - мрачно думал полосатый воин, шагая следом за братом. - Неужели он унаследовал жестокость и непомерное властолюбие Звездоцапа? А если это так, то что с этим делать?» Коршун привел разведчиков в то место, где остановились лесные племена. На большой поляне не было никого, кроме Огнезвезда с Чернозвездом, которые о чем-то беседовали, сидя на пне. Завидев вернувшийся отряд, Чернозвезд вскочил на лапы и громко завопил:
- Коты всех лесных племен! Идите сюда!
В тот же миг из ложбинок, кустов и зарослей травы стали появляться коты. Двое или трое воинов спрыгнули с низких ветвей дерева. Чернохват, покачивая широкими плечами, проложил себе дорогу через толпу и вспрыгнул на пень рядом с Чернозвездом, снова предоставив Пятнистой Звезде место у подножия. Огнезвезд соскочил с пня и подошел к Ежевике.
- С возвращением, - промолвил он. - Надеюсь, все благополучно?
- Все в порядке, - ответил Ежевика и виновато посмотрел на Белку, вспомнив о безобразной драке с домашними котами.
- Пусть кто-нибудь из вас влезет на пень, чтобы его было лучше слышно, - предложил Огнезвезд. - Невидимка, ты готова?
Грациозная речная кошка почтительно склонила голову перед предводителем и ответила:
- Мне кажется, Огнезвезд, что лучше доверить это Ежевике. У него гораздо больше опыта, и он лучше меня справится с описанием не знакомых земель.
Ежевика бросил на нее быстрый взгляд, желая убедиться, что Невидимка говорит серьезно. Но глашатая Речного племени спокойно отступила назад, уступая ему дорогу к пню.
- Спасибо, - прошептал Ежевика, но Невидимка только лукаво подмигнула ему.
Ежевика напружинил задние лапы и легко взлетел на пень. Сердце у него бешено заколотилось, он на миг онемел, не зная, как начать свой рассказ о новых землях. Со всех сторон он видел устремленные на него горящие взоры, жадно ждущие его рассказа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21
- В чем дело? - раздраженно крикнула Рыжинка.
Ежевика, разом позабыв про полевку, бросился в кусты.
- Белка! - заорал он. - Белка, ты где?
Не дожидаясь ответа, он принялся расшвыривать лапами колючие ветки.
- Осторожнее! - прошипела сзади него Невидимка.
Но Ежевика словно оглох. Цепкие плети хлестали его по морде, колючки больно впивались в лапы.
- Белка! - вопил он.
- Я здесь! - еле слышно донесся голос Белки. - Внизу!
Ежевика посмотрел себе под лапы и чуть не поперхнулся. В каком-нибудь хвосте от того места, где он стоял, земля резко обрывалась вниз. Еще пара шагов, и он полетел бы с обрыва следом за Белкой! Он обернулся через плечо и увидел сзади Рыжинку.
- Стой здесь, - приказал Ежевика. - Там обрыв. Я попробую спуститься.
Распластавшись на мокрой земле, он подполз к краю ямы. Ужас холодной лапой сжал его сердце, и Ежевика зажмурился, боясь увидеть внизу искалеченное тело Белки. Но когда он открыл глаза, то увидел, что Белка, живая и невредимая, стоит в каких-нибудь четырех прыжках внизу. Зеленые глаза ее сверкали какой-то непонятной радостью.
- Белка! - выдохнул Ежевика. - Ты цела?
- Нет, не совсем! - фыркнула неугомонная кошка. - Я собрала шкурой все колючки, так что стала похожа на ежа. И еще я упустила эту проклятую полевку. Но это все пустяки! Зато я нашло что-то потрясающее! Спускайся сюда и сам взгляни.
- А как мы вылезем обратно?
- Честное слово, Ежевика, ты стал труслив, как мышонок, - вздохнула Белка. - Спускайся, я тебе говорю! Ты должен это увидеть.
Полосатая шерсть Ежевики встала дыбом от волнения. Он быстро оглянулся на своих друзей.
- Она расшиблась? - тихо спросила Невидимка.
- Нет, кажется, она в полном порядке, - ус покоил друзей Ежевика. - Она просит, чтобы я спустился к ней. Вы посторожите нас?
Невидимка молча кивнула. Ежевика снова повернулся к спуску. Приглядевшись повнимательнее, он понял, что видит перед собой довольно крутой обрыв, но никак не пропасть. То и дело оскальзываясь, Ежевика кое-как сполз со склона и подошел к Белке, которая ждала его возле куста ежевики.
- Вот! - нетерпеливо выпалила она, взмахивая хвостом. - Видишь?!
Ежевика медленно повернул голову. Они стояли возле густых зарослей ежевики, а перед ними расстилалась широкая, поросшая травой полянка, со всех сторон окруженная высокими каменными уступами. Там, откуда они спустились, скалы были несколько ниже, зато на другой стороне поляны они неприступно возвышались над кошачьими головами, упираясь вершинами в небо.
- Тебе повезло, что ты не рухнула оттуда, - мрачно заметил Ежевика.
- Без тебя знаю! - огрызнулась Белка. - И вообще, куда ты смотришь?! Это же новый лагерь Грозового племени, мышеголовый ты простофиля!
- Что?
- Да ты посмотри, - настойчиво повторила Белка. - Это просто чудо какое-то!
Ежевика отцепил от шкуры колючую ветку и нехотя вышел на середину поляны. Каменные уступы сплошной стеной окружали поляну, и только с одной стороны виднелся узкий проход, заросший сухими папоротниками и какой-то незнакомой травой с длинными, стелющимися по земле стеблями. Вокруг было полно ежевики, а в скалах виднелись трещины, которые вполне могли вести в небольшие, уютные пещерки. Ежевика начал понимать, что имела в виду Белка. Это место могло стать отличным лагерем, но у него почему-то не лежала к нему душа.
- Я не знаю… - неуверенно начал Ежевика. - Мне не нравятся склоны этих скал, они слишком гладкие. Похоже, тут не обошлось без Двуногих. Мы не можем устраивать лагерь у них под носом.
- Да какое нам дело до того, что тут когда-то делали Двуногие?! - беспечно отмахнулась Белка. - Может быть, это было давным-давно, когда мы с тобой были еще котятами! Да ты посмотри, как эти скалы заросли травой и кустами. Думаешь, это тут вчера выросло? Двуногие давно забыли про эти скалы, да тут ими и не пахнет.
Ежевика принюхался и понял, что она права. Двуногие очень давно сюда не заглядывали. И насчет кустов Белка тоже не ошиблась. Возможно, Двуногие когда-то обгрызли эти скалы, чтобы добыть камень для своих гнезд, но потом ушли и забыли про маленькую полянку в лесу. Чем дольше вглядывался Ежевика, тем сильнее это место напоминало ему овраг, служивший укрытием их прежнего лагеря. Возможно, грозовым котам это место тоже придется по душе… Белка внимательно посмотрела на него и пошевелила ушами.
- Тебе здесь не очень нравится, да?
- Да нет, что ты! Просто я думаю, сможем ли мы защитить такой лагерь. Вон те скалы выглядят вполне неприступными, но мы-то с тобой без особого труда спустились с другой стороны. Кроме того, меня беспокоит вон тот проход…
- Так ведь этот лаз станет для нас отличным входом в лагерь! - удивилась Белка. - Ты ведь не хочешь, чтобы наши старейшины каждый день прыгали с обрыва? А от нежданных гостей мы заделаем проход колючками и еще чем-нибудь.
Белка радостно запрыгала по высокой траве, засовывая любопытный нос в каждую трещину. Ежевика посмотрел на нее и едва не завыл от накатившей тоски по дому. Он хотел вернуться в свой старый лагерь, где были стены из колючек и папоротниковый туннель, который так легко защищать в случае нападения. Он хотел снова очутиться в воинской палатке под ветвями куста или забежать к Пепелице, на ее уютную полянку среди папоротников. Он хотел есть свежую дичь возле зарослей крапивы, и чтобы оруженосцы смешно возились возле своего любимого пенька, а маленькие котята во все глаза смотрели бы на них из яслей… Поднялся ветер, и сухой шорох голых ветвей заставил Ежевику очнуться от своих мыслей. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, и подошел к Белке, которая все еще копошилась возле прохода в скалах.
- Тебе здесь не нравится, правда? - неожиданно обернулась к нему подруга.
- Да нет, не совсем, - выдавил Ежевика. - Просто… понимаешь, наверное, я очень глуп. Я надеялся найти место, которое было бы в точности похоже на наш старый лагерь. Думал, увижу знакомый овраг, в котором будет утесник и папоротник, и….
Он замолчал, испугавшись, что Белка поднимет его на смех. Но всегда острая на язык кошка вдруг наклонила голову и ласково прижалась щекой к его щеке.
- Каждый кот в нашем племени хотел бы вернуться домой, Ежевика, - тихо заговорила она. - Но это невозможно. Звездное племя привело нас в новое место, и мы должны научиться жить здесь. Неужели ты не видишь, что этот овраг может стать прекрасным лагерем для грозовых котов? Здесь безопасно, здесь нет Гремящих троп и Двуногих.
Заглянув в ее сияющие зеленые глаза, Ежевика вдруг понял, что самое главное он все-таки сумел сохранить.
- Ты права, - прошептал он, зарываясь носом в ее теплую мягкую шерстку. - Знаешь, я бы никогда не понял этого без тебя.
Белка нежно лизнула его в ухо.
- Конечно, ты же у меня всего-навсего глупый комок шерсти, - проурчала она.
Ежевика хотел тоже лизнуть ее, но вдруг испуганно замер, услышав приближающийся шорох со стороны лаза.
- А вот и я, - прошамкал Грач, не выпуская из пасти пойманную полевку. Небрежно раздвигая высокую траву, он подошел к друзьям и бросил им под ноги свою добычу. - Вас так долго не было, что мы уж подумали, будто вас лиса утащила.
- Нет, никто нас никуда не утаскивал, - улыбнулся Ежевика.
- Если бы какая-нибудь лиса попыталась меня утащить, - добавила Белка, - ты бы об этом точно услышал!
- Это точно, - хмыкнул Грач, пододвигая к ним полевку. - Это вам. Мы уже поели. Поохотились немного, чтобы не терять зря времени.
- Спасибо, Грач, - склонил голову Ежевика.
Щуплый воин Ветра с достоинством помахал хвостом, давая понять, что благодарность принята.
- Ну, как тебе нравится новый лагерь Грозового племени? - прямо спросила Белка.
- Здесь, что ли? - удивился Грач. Он медленно осмотрелся и прищурил глаза. - По-моему, ничего, - решил он наконец. - Если, конечно, вам нравится жить в каменном мешке. Этот лагерь легко защищать, но для племени Ветра в нем не хватает простора.
- А мы и не собирались предлагать его племени Ветра, - огрызнулась Белка.
Грач с досадой дернул ушами. Только он один пока не нашел подходящего места для своего племени! Ему не терпелось поскорее двинуться в сторону холмов, видневшихся за озером. Ежевика понял волнение друга и поспешно поднялся с земли. Незнакомые запахи сбивали его с толку, и он никак не мог сообразить, в какую сторону нужно идти, чтобы вернуться к озеру. Протиснувшись в лаз между скалами, он увидел, что чуть в стороне начинается небольшой склон.
- Давайте пойдем туда, - предложил он. - Залезем на холм, может, оттуда видно озеро?
Никто не стал возражать, только Белка быстро оглянулась через плечо и шепнула:
- Мы все равно сюда вернемся, правда?
Она сказала это так тихо, что Ежевика подумал, будто она говорит сама с собой, но все-таки ответил:
- Да. Мне кажется, что вернемся.
- Может быть, вы пошевелитесь? - прикрикнул на них Грач. - С вами тут до темноты можно проторчать!
Он не добавил, что им нужно еще найти место для племени Ветра, но Ежевика с Белкой и так его поняли. Они начали подниматься на холм, и вскоре чудесное каменное ущелье скрылось за деревьями. Ежевика остановился и посмотрел вниз, на скопление голых мокрых ветвей. Каменистый овраг скрылся из виду, словно проглоченный лесом. Может быть, это и в самом деле лучшее место для лагеря? Ежевика пошевелил усами. Ему не хватало уверенности. До сих пор ему казалось, что в нужном месте он непременно почувствует себя, как дома. Но в этом овраге было что-то гнетущее, а неприветливые скалы вовсе не выглядели долгожданным приютом. Чем ближе становился гребень холма, тем сильнее редели деревья, а трава под лапами вскоре сменилась палой листвой. Ежевика заметил просвет между стволами деревьев, и понял, что лес закончился. Вдали, до самого горизонта, тянулись холмы, а внизу сверкала гладь озера. Друзья стояли перед огромным лугом. Ветер пробегал по траве, поднимая зеленые волны. То тут, то там виднелись вкрапления утесника, а откуда-то неподалеку доносилось журчание ручейка. Все сразу поняли, что видят перед собой новую территорию племени Ветра.
- Ну как, Грач? - окликнул товарища Еже вика. - Нравится?
Глаза молодого воина вспыхнули, но он сдержался и молча разинул пасть, чтобы попробовать воздух.
- Кролики! - мечтательно вздохнул он.
- Ну, значит, все правильно, - засмеялась Белка. - Где кролики, там и племя Ветра.
Ежевика озабоченно посмотрел на небо. Солнце заметно опустилось, тени стали длиннее.
- Мне очень жаль, Грач, - смущенно сказал он. - Я знаю, что ты хотел бы поискать место для лагеря, но мы никак не успеваем этого сделать. Если мы хотим вернуться до темноты, нужно поворачивать обратно. Завтра Звездный Луч пошлет патрульных на поиски подходящего лагеря.
Грач слегка изогнул кончик хвоста. Несколько мгновений он продолжал молча смотреть на холмы, потом опустил голову и глубоко вдохнул запах травы. Ежевика испугался, что строптивый воин откажется повиноваться и бросится в пустошь, но Грач поднял голову и поспешно ответил:
- Ладно. Ты прав, пора возвращаться.
По едва заметной тени, мелькнувшей в его глазах, Ежевика догадался, что молодой воин очень рад тому, что чужие коты не ступили на новую территорию племени Ветра. Это было так неожиданно, что Ежевика почувствовал себя преданным. Он печально понурил голову. Что ж, этого следовало ожидать. Грач всегда был фанатично предан своему племени, неудивительно, что он первый начал отделять друзей от соплеменников! Они были уже возле самой вершины, когда вдруг наткнулись на довольно глубокий овраг, похожий на след зубов огромного чудища. Присмотревшись, Ежевика понял, что эта впадина оставлена временем и дождями, а не вмешательством Двуногих. На дне оврага виднелись камни, а склоны поросли кустами и утесником.
- Чем не место для лагеря? - спросил Еже вика, поворачиваясь к Грачу.
Грач взволнованно рванул когтями землю и свесил голову вниз.
- Выглядит заманчиво, - согласился он. - Я сбегаю, осмотрюсь. Идите вперед, я вас догоню.
- Ты уверен? - прищурился Ежевика. - Мне не хотелось бы оставлять тебя одного.
- Не беспокойся, все будет в порядке, - заверил Грач, приседая на задние лапы. - Оттуда не пахнет ни Двуногими, ни лисами. Я легко вернусь через лошадиное пастбище. Уж я-то даже отсюда чую запах коней!
И, не дожидаясь возражений, он молнией прыгнул в овраг.
- Надеюсь, он не ошибся насчет лис и Двуногих, - пробормотала Невидимка, неодобрительно глядя вслед исчезнувшему Грачу.
Только теперь Ежевика понял, что разрешил Грачу уйти, не посоветовавшись с Невидимкой. Он открыл рот, чтобы оправдаться, но речная кошка остановила его нетерпеливым взмахом хвоста.
- Все в порядке, Ежевика. Неужели я не вижу, как они тебя уважают? Ты должен гордиться, а не извиняться. Немногие коты рождаются предводителями, но ты из их числа.
Ежевика растерянно моргнул - ее слова смутили и растрогали его. Неужели речная кошка говорит правду? И тут на них обрушился ветер. На миг Ежевика словно ослеп, слезы брызнули у него из глаз, и он едва удержался на лапах. Ветер принес с собой сильный запах лошадей. Ежевика тряхнул головой, сморгнул слезы и увидел вдалеке пастбище, за которым лежала маленькая долинка, где четыре лесных племени с нетерпением ждали возвращения своих гонцов.
- Мы почти пришли! - радостно завопила Белка и, не дожидаясь остальных, понеслась вперед, едва касаясь лапами земли.
Солнце начало опускаться за стволы елей, окрасив алым цветом гладкую поверхность озера. Коты были уже у самого подножия холма, когда из кустов на них выскочил Грач.
- Ну как? - нетерпеливо спросила Белка. Грач мечтательно облизнулся, словно только что проглотил кусочек свежей дичи. Глаза его горели.
- То, что надо! - выдохнул он. - Под одним из кустов утесника я нашел туннель, который ведет к старой барсучьей норе, но никаких барсуков там давным-давно нет. Даже запаха не осталось.
- Значит, там можно устроить палатку, - посоветовала Рыжинка.
- Воины Ветра предпочитают ночевать под открытым небом, - высокомерно отрезал Грач. - В норах живут только кролики и бар суки.
В сгущающихся сумерках друзья вышли к озеру и побрели вдоль берега к пастбищу. Ежевика распушил усы и навострил уши, боясь наткнуться на собак или Двуногих. Однако за всю дорогу им встретился только один конь, который высунул длинную морду через изгородь и с шумом вздохнул, до смерти перепугав Белку. Опомнившись, рыжая кошка сердито зашипела, чтобы скрыть свою оплошность. Через несколько шагов из темноты послышался сердитый окрик:
- Кто здесь?!
- Все хорошо, Коршун, это мы, - откликнулась Невидимка.
Речной воин выступил из густой тени и приблизился к разведчикам. Могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой.
- Пятнистая Звезда и остальные предводители послали меня встретить вас, - пояснил он. - Они вас ждут. Идите за мной.
Ежевика опустил глаза. Порой ему не верилось, что они с Коршуном братья, сыновья одного отца. Коршун был слишком высокомерен, он постоянно пытался помыкать остальными котами, беззастенчиво домогался власти над собственным племенем и тем самым отталкивал Ежевику. «Насколько далеко простирается его жажда власти? - мрачно думал полосатый воин, шагая следом за братом. - Неужели он унаследовал жестокость и непомерное властолюбие Звездоцапа? А если это так, то что с этим делать?» Коршун привел разведчиков в то место, где остановились лесные племена. На большой поляне не было никого, кроме Огнезвезда с Чернозвездом, которые о чем-то беседовали, сидя на пне. Завидев вернувшийся отряд, Чернозвезд вскочил на лапы и громко завопил:
- Коты всех лесных племен! Идите сюда!
В тот же миг из ложбинок, кустов и зарослей травы стали появляться коты. Двое или трое воинов спрыгнули с низких ветвей дерева. Чернохват, покачивая широкими плечами, проложил себе дорогу через толпу и вспрыгнул на пень рядом с Чернозвездом, снова предоставив Пятнистой Звезде место у подножия. Огнезвезд соскочил с пня и подошел к Ежевике.
- С возвращением, - промолвил он. - Надеюсь, все благополучно?
- Все в порядке, - ответил Ежевика и виновато посмотрел на Белку, вспомнив о безобразной драке с домашними котами.
- Пусть кто-нибудь из вас влезет на пень, чтобы его было лучше слышно, - предложил Огнезвезд. - Невидимка, ты готова?
Грациозная речная кошка почтительно склонила голову перед предводителем и ответила:
- Мне кажется, Огнезвезд, что лучше доверить это Ежевике. У него гораздо больше опыта, и он лучше меня справится с описанием не знакомых земель.
Ежевика бросил на нее быстрый взгляд, желая убедиться, что Невидимка говорит серьезно. Но глашатая Речного племени спокойно отступила назад, уступая ему дорогу к пню.
- Спасибо, - прошептал Ежевика, но Невидимка только лукаво подмигнула ему.
Ежевика напружинил задние лапы и легко взлетел на пень. Сердце у него бешено заколотилось, он на миг онемел, не зная, как начать свой рассказ о новых землях. Со всех сторон он видел устремленные на него горящие взоры, жадно ждущие его рассказа.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21