Прежде чем кто-нибудь успел пошевелиться, малыш присел на задние лапки и прыгнул вперед.
- Нет! - заорал Дым, бросаясь следом за сыном.
Ветка согнулась под весом Березовика, и глупый котенок шлепнулся на самый край обрыва. Еще миг - и он кубарем покатился бы вниз, как Белка, с той лишь разницей, что падение с отвесной скалы наверняка стоило бы ему жизни. К счастью, Ежевика оказался проворнее. Огромным прыжком он очутился возле Березовика и крепко схватил малыша зубами за шкирку.
Шагнув назад, он бросил котенка на землю. Малыш тоненько попискивал и дрожал от страха. Разъяренный Дым, ставший от гнева раза в два крупнее и пушистее, в мгновение ока очутился возле сына.
- Мышеголовый дурачок! - прошипел он. - Теперь ты понял, почему котята должны сидеть в яслях под присмотром матерей?!
Березовик поднял на отца огромные от страха глазенки и заморгал.
- П-прости меня, - прошептал он.
- Будь с ним помягче, - заступился за малыша добрый Бурый. - Он же не нарочно.
Дым резко обернулся и гневно посмотрел на товарища.
- Какая разница? Он разбился бы насмерть, если бы не Ежевика. - Дым сердито шлепнул Березовика хвостом. - По-моему, ты забыл сказать спасибо!
Березовик прижал уши к затылку и низко наклонил головенку.
- С-спасибо, Ежевика. Прости меня, пожалуйста. Я не хотел…
- Все хорошо, - успокоил его Ежевика. Ему было ужасно жалко напуганного малыша.
- А теперь вставай, - резко приказал Дым. - Нечего валяться, ты нисколько не ушибся, - проворчал он и, наклонившись над сыном, принялся яростно вылизывать его всклокоченную шерстку. - Теперь возвращайся к матери и смотри у меня!
Березовик быстро закивал, а Дым на миг прижался щекой к его дрожащему боку и отошел, провожая глазами улепетывающего со всех лап малыша.
- Нужно запретить котятам забираться на вершины скал, - вслух сказал он. - И оруженосцам тоже, - добавил он, дернув ушами в сторону застывших поодаль Белолапки с Паучком.
- В таком случае, нужно пометить край скалы, - предложил Ежевика. - Это будет хорошим напоминанием каждому коту.
- Соображаешь! - обрадовался Дым. - Когда вернемся, я скажу об этом Огнезвезду. А теперь пошли, а то Паучок опоздает на свою церемонию.
К полудню все Грозовое племя было накормлено до отвала, а на краю поляны красовалась внушительная куча свежей дичи. Покончив с едой, коты собрались на середине поляны на церемонию посвящения.
Вместо скалы, с которой предводители обращались к своему племени в старом лагере, Огнезвезд решил использовать каменный карниз, начинающийся в нескольких прыжках от земли.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под выступом на собрание племени! - разнесся над ущельем гром кий крик предводителя.
Радостная дрожь пробежала по телу Ежевики, когда священные слова ритуала гулким эхом облетели каменные стены лагеря. Он поискал глазами Белку, чтобы сесть рядом с ней, но та уже устроилась на песке вместе с Угольком, Сумраком и Сероусом. Молодые воины о чем-то переговаривались, тесно сблизив головы. Ежевика оскалил зубы и мрачно уселся возле Белохвоста.
- Поцапались? - понимающе шепнул белоснежный воин. - Как тебе удалось наступить ей на хвост?
- Понятия не имею, - отрезал Ежевика, не желая пускаться в объяснения.
- Выше нос! - подбодрил его веселый воин. - Все наладится.
- Возможно, - вздохнул Ежевика.
После церемонии, когда онемевший от волнения Паучок получил воинское имя Долголапа, а коты на все голоса поздравили нового воителя, Огнезвезд снова возвысил голос:
- Не спешите расходиться, нам предстоит еще одна церемония!
Он посмотрел на Кисточку, скромно сидевшую на краю поляны, и продолжил:
- Сегодня Кисточка сказала мне о своем решении. Ты не передумала, Кисточка?
Старая кошка решительно покачала головой.
- Ты действительно решила оставить общество воинов и перебраться в палатку старейшин?
- Да, - срывающимся от волнения голосом объявила Кисточка.
Ежевика растроганно посмотрел на старую кошку. Он понимал, как тяжело ей было смирить свою гордость и признать, что тяготы последних месяцев, долгий путь и неожиданная болезнь окончательно подорвали ее силы. С невольной грустью он вспомнил храбрость и мужество Кисточки и ее воинственный, порой излишне крутой нрав.
- Грозовое племя благодарит тебя за верную службу и за все, что ты сделала для нас, - продолжал Огнезвезд. - Пусть Звездное племя пошлет тебе долгий и счастливый отдых.
Он спрыгнул с карниза, обвил хвостом поникшие плечи Кисточки и прижался щекой к ее щеке.
- К чему мне долгий отдых, Огнезвезд? - проворчала старая кошка, усаживаясь возле Долгохвоста и Златошейки. - Я буду каждый день точить когти, чтобы не оплошать в час опасности!
Поляна взорвалась смехом и одобрительными возгласами. Все наперебой поздравляли Кисточку, благодарили ее и давали ласковые напутствия. Растроганная Златошейка на радостях вылизала ей оба уха.
Собрание подошло к концу. Ежевика поздравил Долголапа, поклонился Кисточке и хотел выйти из толпы, но Огнезвезд кивком подозвал его к себе.
- К вечеру будь готов, Ежевика. Сегодня ночью ты пойдешь на Совет.
Ежевика моргнул, стараясь скрыть охватившую его радость. Ему не терпелось снова увидеть Коршуна и расспросить его о странном сне, который не давал ему покоя.
Глава XV
Неяркое зимнее солнце быстро опускалось за лес, бросая последние лучи на кроны деревьев. Выбранные Огнезвездом коты цепочкой брели по лесу. Подойдя к ручью, предводитель помедлил, а потом побрел вниз по течению в сторону озера.
- Если мы все-таки решим собираться на пастбище, - задумчиво произнес он, - то нам придется каждое полнолуние пересекать территорию племени Ветра. Надо бы потолковать об этом с Одноусом.
- Подумаешь, какая беда! - хмыкнул Белохвост, оборачиваясь к Дыму.
- Было бы о чем говорить! - повел плечом бурый воин. - Да племя Ветра и лапой не пошевелит, если мы захотим прошествовать прямо через их лагерь!
- Как вам не стыдно! - возмущенно воскликнула Медуница. - В этом случае, Одноус, как и всякий воин, будет сражаться за свою землю!
Дым с Белохвостом недоверчиво переглянулись и дружно хмыкнули.
Когда коты приблизились к берегу озера, закат уже догорал, и в воде появились дрожащие отражения первых звезд. Ежевика поискал глазами Белку и с радостью увидел, что она идет рядом с сестрой. Последнее время он просто не мог видеть ее рядом с Угольком. Этот серый воин с давних пор был неравнодушен к Белке, а теперь почти ни на шаг не отходил от нее.
Когда вдали показались первые изгороди, на гребне холма появился Одноус в окружении своих воинов. Огнезвезд остановился, подождал, пока воины Ветра спустятся вниз, и радостно приветствовал Одноуса. Заметив в толпе Грача, Ежевика радостно махнул ему хвостом, но серый воин холодно кивнул ему и отвернулся.
Внезапно Огнезвезд, шедший впереди, резко остановился. Ежевика вытянул шею, принюхался и мгновенно насторожился, почуяв запах незнакомых котов.
- Опять эти ручные котики! - шепнул он оказавшемуся рядом Грачу.
Тот ощетинился, прижав уши к затылку. В следующий миг из травы возле изгороди вынырнули двое котов. Завидев толпу незнакомцев, они прижались к забору и с шипением оскалили зубы. Первым заговорил огромный кот с белой грудью и белыми носками на лапах.
- Кто вы и что вам здесь нужно? - грубо рявкнул он.
Чернохват и Белохвост сорвались с места и бросились вперед, но Огнезвезд остановил их взмахом своего рыжего хвоста.
- Мы не ищем ссоры, - спокойно ответил он. - Но отныне мы будем жить здесь.
- Вас слишком много! - прошипела палевая кошка с красивой, длинной шерсткой. Судя по ее огромному животу, она со дня на день ждала появления котят.

- Вообще-то нас еще больше, - вступил в разговор Одноус. - Но мы не собираемся воевать с вами.
- Если, конечно, вы не будете нас беспокоить, - уточнил Чернохват.
Незнакомый кот распушил серый загривок и припал к земле.
- Только попробуйте сунуть лапу за изгородь…
- Зачем нам ваша изгородь? - бросилась вперед Белка. - Мы не живем с Двуногими!
- Это еще кто такие? - всполошилась красивая палевая кошка.
- Розовые твари, которые ходят на задних лапах, - пояснил Ежевика. - Они живут в каменных гнездах.
- А, так это Кожаные, - с облегчением вздохнула кошка. - Мы тоже стараемся держаться от них подальше. Мы живем в конюшне, вместе с лошадьми.
Серый кот с шипением изогнул хвост и рявкнул:
- Проваливайте отсюда! Нечего вам тут делать.
- Зачем сразу ссориться? - воскликнула Белка, не обращая внимания на выпустившего когти Чернохвата.
Ежевика напружинил задние лапы и изготовился к прыжку. Если этот незнакомый кот хочет драться, значит, будет драка!
И тут щуплая белоснежная королева из племени Ветра решительно преградила дорогу Чернохвату.
- Успокойся, - шикнула она. - У тебя что, нос песком забило? Ты принюхайся получше, простофиля! Эти коты просто защищают свои ясли.
Ежевика разинул рот и втянул воздух. Королева была права - из-за ограды сильно пахло молоком и новорожденными котятами.
- Да, здесь живет еще одна кошка, - кивнула незнакомая королева. - Ее зовут Флосси, и она вчера окотилась. Перестань шипеть, милый, - проурчала она, поворачиваясь к своему спутнику. - Эти коты не хотят причинить нам вред.
- Никто из нас никогда не поднимет лапу на котенка! - подтвердил Огнезвезд.
Серый кот сделал шаг назад, его вздыбленная шерсть начала медленно опускаться.
- Так-то оно лучше, - проворчал он и добавил: - Меня зовут Дымок, а ее - Ромашка. Кстати, в гнезде у Кожаных живет собака. Маленькая, черная с белым и ужасно наглая. Обычно она сидит взаперти, но порой ее выпускают, так что держите ухо востро.
- Спасибо, - поблагодарил Огнезвезд. - Мы будем настороже.
Серый кот небрежно кивнул и побрел вдоль изгороди. Ромашка, чуть помедлив, пошла за ним следом, и вскоре ее светлая шерстка растаяла в густом сумраке.
- До свидания! - крикнула им вслед Белка. - До встречи!
Коты снова потрусили вдоль ограды и вскоре добрались до рощицы. Племя Теней и Речное племя были уже здесь, и Ежевика сразу заметил в толпе свою сестру Рыжинку. Он бросился к ней, и едва не столкнулся с Сероусом, который со всех лап кинулся к пушистой молодой воительнице из Речного племени.
- Привет, Пышнохвостка! Как охота?
Красивая полосатая кошка неловко потупилась и искоса посмотрела на свою предводительницу, которая важно восседала в нескольких шагах от них.
- Хорошо, - выдавила она.
Сероус, который уже было наклонил голову, чтобы лизнуть ее в ушко, испуганно отшатнулся.
- Извини, - прошептал он. - Я забыл, что все кончено.
Наученный горьким опытом, Ежевика осторожно поклонился подбежавшей к нему Рыжинке и вежливо произнес:
- Рад тебя видеть.
- А я-то как рада, мышеголовый дурачок! - засмеялась сестра и крепко прижалась щекой к его щеке. - Не будь глупцом, лад но? Что бы там ни было, ты всегда будешь моим братом. И наше путешествие тоже навсегда останется с нами. Старая дружба и дорогие воспоминания не сделают нас предателями, верно?
Ежевика смущенно потупил глаза. Сестра была права, но что поделать, если многие коты считают иначе? Он не мог не видеть, что группка воинов Теней неодобрительно косится на них с Рыжинкой, а наглый Рябинник что-то шепчет на ухо сидящей рядом с ним Ржавнице.
Попрощавшись с сестрой, Ежевика начал пробираться сквозь толпу, как вдруг нос к носу столкнулся с Коршуном. Коренастый речной воин остановился и выжидающе посмотрел на Ежевику, словно приглашал его заговорить первым.
- Ну… привет, - выдавил Ежевика. - Как дела?
- Спасибо, отлично, - качнул лобастой головой Коршун.
- Прости меня, - пробормотал Ежевика, сбитый с толку его холодным ответом. - Просто я подумал…
Коршун склонил голову набок и понимающе улыбнулся.
- Не бойся, я не из тех слабаков, которые боятся вспомнить о старой дружбе. Я видел, как трудно приходится Рыжинке, - сочувственно добавил он. - У всех есть друзья в чужих племенах, но во имя воинского закона нам приходится снова становиться соперниками.
- Не так-то просто забыть о том, что мы пережили вместе, - вздохнул Ежевика.
- Я только что сказал то же самое Чернохвату, - качнул черным хвостом Коршун. - Он рассказывал мне о неприятностях в своем племени.

- Что за неприятности? - насторожился Ежевика.
- Разве ты не знаешь? - в синих глазах Коршуна мелькнуло изумление. - Начать с того, что Одноус до сих пор отказывается установить четкие границы. Если верить Чернохвату, он подарил вашему племени огромный кусок земли в обмен на горстку лекарственных трав.
Ежевика сощурился. Судя по всему, Чернохват не брезговал никаким поводом, чтобы опорочить нового предводителя.
- Возможно, Звездный Луч ошибся в выборе преемника, - продолжал Коршун. - Жаль, если во главе племени Ветра встанет слабак. Не слишком хорошее начало новой жизни!
- Я уверен, что Одноус станет хорошим предводителем, - возразил Ежевика. - Думаю, на новой территории племя Ветра быстро восстановит свои силы.
- Не бывать сильному племени без сильного предводителя! - уверенно заявил Коршун. - Не забывай, что Одноус до сих пор не получил дара девяти жизней. Разве это не означает, что Звездное племя не признает его права на власть?
Он сказал это очень просто и спокойно, без тени враждебности, и Ежевика заколебался. Может быть, Коршун прав? Вдруг Звездное племя не хочет, чтобы Одноус становился Однозвездом? Иначе почему оно до сих пор не послало новому предводителю никакого вещего сна или знака?
- Чернохват тоже так считает, - продолжал Коршун. - Он знает, что его племя сейчас, как никогда, нуждается в сильной лапе. Если Одноус раздаст все свои угодья соседям, его племя умрет с голоду!
- Чернохват был очень дельным глашатаем, - задумчиво протянул Ежевика.
- Раз уж у нас зашел такой разговор, я хотел бы спросить тебя кое о чем, - прищурился Коршун. - Когда Огнезвезд сделает тебя своим глашатаем?
Ежевика уныло пошевелил лапой сухие листья.
- Почему именно меня? У нас в племени есть более опытные воины…
- Да брось ты! - пренебрежительно махнул хвостом Коршун. - Возможно, более старшие, но уж никак не более опытные! Сколько из них сумели бы возглавить путешествие к месту-где-тонет-солнце и привести нас на новое место? Ты на деле доказал свою отвагу и мудрость, ты предан воинскому долгу. Так почему же ты до сих пор не глашатай?
- У Огнезвезда есть на это свои причины, - промямлил Ежевика.
- Ты имеешь в виду Крутобока? - прищурился Коршун. - Прости меня, но это просто глупость. Никто в лесу не верит в то, что Крутобок жив. Нет, если у Огнезвезда и есть причины, то кроятся они в другом. Он не доверяет тебе, потому что ты сын своего отца. Нашего отца.
Ежевика поднял глаза на Коршуна, и ему снова показалось, будто он смотрит на собственное отражение в глади озера. Те же широкие плечи, мощные лапы, тяжелая голова, тот же упрямый взгляд… Вот только глаза разные - у одного янтарные, у другого - льдисто-синие.
- У тебя в Речном племени все иначе? - еле слышно спросил Ежевика.
- Не совсем, - коротко мотнул подбородком Коршун. - Звездоцап никогда не был врагом Речного племени. Моя беда в другом - я не чистокровный лесной кот, моя мать была бродягой. Раньше меня это огорчало, но теперь я все чаще думаю об Огнезвезде. Если ручной котик сумел стать предводителем, значит, и я смогу!
Внезапно Ежевика заметил Белку, которая, не глядя по сторонам, неслась к пню. В следующий миг она едва не врезалась в Коршуна и резко остановилась в каком-нибудь когте от него.
- Извини, я ищу… - она замолчала, настороженно уставившись на братьев. - А, это ты, - буркнула она, грубо отворачиваясь от Коршуна.
- Здравствуй, Белка, - вежливо поклонился ей речной воин. - Мы с Ежевикой беседовали о племени Ветра. Очень плохо, что Одноус до сих пор не получил дара девяти жизней.
Белка воинственно ощетинилась и грозно уставилась на Коршуна.
- А какое до этого дело Речному племени? Синие глаза Коршуна сверкнули, но он промолчал.
- А почему это не должно касаться Речного племени? - бросился на его защиту Ежевика. - Каждому племени нужен сильный предводитель!
Но Белка только презрительно фыркнула и отвернулась. Начинающаяся ссора была прервана появлением Невидимки, которая позвала Коршуна к Пятнистой Звезде.
- Она хочет обсудить вопрос о границах? - быстро спросил Коршун.
- Нет, Пятнистая Звезда просит тебя рассказать остальным племенам о том, как вы с Черным Когтем прогнали барсука, - улыбнулась Невидимка.
- Подумаешь! - пожал плечами Коршун. - Каждый воин на нашем месте сделал бы то же самое! - с плохо срытой гордостью пробормотал он.
Ежевика, разинув рот, смотрел вслед удаляющимся речным котам. Он уже знал о том, что Коршун прогнал барсука, потому что в его сне брат рассказывал об этом Звездоцапу! Выходит, сон действительно был вещим…
Он растерянно обернулся и наткнулся на горящий бешенством взгляд Белки.
- Ты нарочно это делаешь, да? - прошипела рыжая кошка. - Нарочно все портишь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21