Когда такое случалось в нашем старом лагере, мы поддерживали себя охотой на дичь. Но если нам придется охотиться на берегу, как мы сможем перетащить добычу на остров?
Коршун невозмутимо выдержал ее взгляд, а потом повернулся к предводительнице.
- Что скажешь ты, Пятнистая Звезда? Пестрая речная кошка не спешила с ответом.
Помолчав, она покачала головой и сказала:
- Ты говоришь правильно, Коршун. Остров безопасен, и защищать его намного проще, чем открытый лагерь. Но Невидимка тоже права. Мы не можем расположить лагерь в таком месте, куда не смогут добраться старейшины и котята. В случае беды уединенность может обернуться гибелью. Мы расположимся в том месте, которое нашла Невидимка.
Листвичка ожидала, что Коршун придет в бешенство, но этого не произошло. Черный воин с достоинством склонил голову перед своей предводительницей и молча спрыгнул с пня.
- Так ему и надо! - мстительно прошипела Белка.
- Зачем ты так? - укоризненно заметила Листвичка. - Он всего лишь хотел найти безопасный дом для своего племени.
- Не смеши меня! - презрительно фыркнула сестра. - Плевать ему на безопасность! Он просто хотел сделать что-нибудь наперекор Невидимке и показать, что он лучше нее заботится о своем племени! На месте Невидимки я бы держала с ним ухо востро. Он только и ищет случая, как бы навредить ей.
- Ты права, - согласилась Листвичка. - Но пока ему это не удалось.
- Пока, - мрачно повторила Белка.
Утомленная ночным переполохом, Листвичка задремала и проснулась от того, что кто-то тихонько пощекотал ей ухо. Она открыла глаза и увидела перед собой Пепелицу.
- Я пойду помочь воинам Ветра вынести и похоронить тело Звездного Луча, - мягко сказала целительница. - Приглядывай за нашими. Огнезвезд уже готов к выходу.
- Почему же ты меня раньше не разбудила? - пролепетала Листвичка, поспешно вскакивая с кучи сухих листьев. - Прости, я сама не заметила, как уснула…
- Не извиняйся, - улыбнулась Пепелица. - Тебе нужно было отдохнуть.
Небо заметно просветлело, и из-за туч выглянуло бледное желтое солнце. Грозовые коты сгрудились вокруг Огнезвезда. Папоротник стоял радом с Долгохвостом, обвив слепого кота хвостом, а Тростинка тихонько бранила непоседливого Березовика, который возбужденно шнырял по поляне и путался у котов под лапами.
Жаркая радость охватила Листвичку, прогоняя остатки сна. Совсем скоро они увидят свой новый дом!
- Пепелица, мне что-нибудь сделать, пока все собираются?
Да, за этим я тебя и разбудила. Сбегай на заболоченное место и нарви немного хвоща. Кто знает, когда мы еще выберемся сюда!
- Уже бегу! - кивнула Листвичка. - Можно, я сначала разыщу Мотылинку? Я хотела попрощаться с ней перед уходом.
- Вот еще выдумала! Можно подумать, вы навек расстаетесь, - проворчала Пепелица, но увидев расстроенные глаза ученицы, смягчилась: - Ладно, разрешаю. Только быстро!
Листвичка вихрем сорвалась с места и бросилась на поиски подруги. К счастью, Мотылинка сама вышла ей навстречу из-за дерева, держа в пасти кусок мокрого мха. «Пока я спала, бедная Мотылинка одна напоила всех стариков и котят!» - виновато подумала Листвичка.
- Привет, Мотылинка! - крикнула она и вдруг отпрянула, почуяв резкий запах, исходящий от шерсти подруги.
Мотылинка заметила ее оторопь и смущенно улыбнулась.
Это мышиная желчь, - призналась она. - Понимаешь, Криволапа заявила, что никуда не пойдет, пока я не выберу у нее всех блох. Ну вот, а потом я носила воду и поэтому не успела вылизаться. Честно говоря, я как-то принюхалась и даже не чувствую запаха.
Мне ужасно стыдно, - пролепетала Листвичка, чувствуя себя последней лентяйкой. - Я должна была помочь тебе!
- Пустяки, - отмахнулась Мотылинка. - Я почти закончила. Хочешь, отнеси этот мох своим старейшинам? - предложила она, пододвигая к Листвичке пропитанный водой кусок мха.
- Спасибо, - поблагодарила Листвичка. Она решила, что сначала даст напиться Долгохвосту, а потом уже побежит за хвощом. Листвичка опустила голову, чтобы подобрать с земли мох, и тут же с отвращением отпрянула, почувствовав резкий, кисловатый запах. От мха пахло падалью!
Листвичка растерянно выпрямилась и облизнула губы.
- В чем дело? - спросила Мотылинка.
Не знаю… Мох пахнет как-то странно. Где ты его взяла?
Там, вдалеке, возле небольшого болотца. Я случайно на него наткнулась и очень обрадовалась, что не придется таскаться за водой к озеру.
- Покажи, где это, - попросила Листвичка.
Мотылинка безропотно повернулась и повела ее через поляну к тому месту, где начиналась трясина. Вскоре речная целительница остановилась возле небольшого озерца, образованного ручьем, который весело бежал по заболоченному берегу к озеру. Листвичка еще издали угадала его присутствие по уже знакомому кисловатому запаху. Вода в болотце была черной и гладкой. Листвичка низко-низко наклонилась, пока ее отражение не закрыло небо, и заглянула на самое дно водоема. Приглядевшись, она различила на торфяном дне болотца кучу колышущейся темной шерсти. Должно быть, какой-то неосторожный кролик провалился в болото и утонул в нем.
Листвичка с отвращением отпрянула и зашипела.
- Ты только погляди, какая гадость! - кивнула она Мотылинке.
Речная кошка улеглась на берегу и заглянула вглубь болотца.
- Странно, - прошептала она, - когда я приходила сюда раньше, тут отражалось только небо. Я впервые вижу этого дохлого кролика. И я не чувствовала никакого запаха, кроме запаха мышиной желчи. Какой ужас! Как ты думаешь, старейшины не отравятся? - с тревогой спросила она. - Я же поила их этой водой!
Листвичка хотела сказать, что от такой воды у стариков непременно начнутся колики, но не решилась огорчить подругу. В конце концов, все равно уже поздно что-то изменить!
Да нет, вряд ли… - выдавила она. - Но лучше никого больше не поить отсюда.
Понятное дело, - раздраженно махнула хвостом Мотылинка. - Ладно, я побежала к озеру. Увидимся на следующем Совете, Листвичка! - прокричала она, устремляясь вниз по склону.
- Надеюсь, - крикнула ей вслед Листвичка. - Не забудь вымыть лапы! - добавила она, но Мотылинка уже скрылась за гребнем.
Листвичка отошла от воды и тщательно вытерла лапы о траву, на случай, если гнилая вода все-таки просочилась сквозь землю. Потом побрела прочь от болота на поиски хвоща. Она не хотела рвать траву рядом с этим подозрительным местом.
«Все будет хорошо, как только мы окажемся на нашей новой территории», - сказала она себе. Потом посмотрела вслед Мотылинке и поежилась от тревоги.
Что если вода все-таки была отравленной?
Глава IX
Ежевика протиснулся меж деревьев и разинул рот, чтобы как следует распробовать воздух и отыскать в клубке запахов аромат Грозового племени. Это оказалось не так-то просто сделать: за то время, что они путешествовали вместе, запахи племен заметно перемешались между собой. Поляна кишела котами, все прощались друг с другом перед тем, как расстаться.
Огнезвезд был готов к выходу. Он послал Ежевику в последний раз обежать поляну и проверить, не остался ли там кто-нибудь из грозовых воинов.
Ежевика сразу заметил Кисточку, которая прощалась со старой Криволапой из Речного племени. Грозовая воительница выглядела изможденной и усталой, и Ежевика с грустью подумал, что Кисточке уже пора перебираться в палатку к старейшинам.
- Привет, Кисточка. Огнезвезд просит всех собраться возле пня, - вежливо сообщил он, стараясь, чтобы его слова не прозвучали, как приказ. Кисточка всегда славилась крутым нравом, и Ежевике вовсе не хотелось вступать с ней в перепалку.
- Иду, - буркнула кошка и в последний раз ласково лизнула Криволапу в ухо. - Счастливой дороги, - проурчала она. - Увидимся на Совете.
- До свидания, Кисточка, - расчувствовалась старуха и долго смотрела вслед удаляющейся кошке. Потом кивнула Ежевике и скрылась в кустарнике, где собиралось Речное племя.
Ежевика побежал по поляне и едва не врезался в Белку, которая выскочила из-за дерева прямо ему под лапы.
- Привет, я тебя искала, - выпалила она. - Иди за мной!
С этим словами она бросилась обратно и вскоре привела Ежевику в неглубокую ложбинку, где уже сидели Грач с Рыжинкой.
- Мы решили отдельно попрощаться друг с другом, - пояснила Белка. - Наше путешествие окончено, теперь каждое племя пойдет своей дорогой.
У Ежевики горько сжалось сердце. Белка была права. Они исполнили свое предназначение. Они вместе встречали трудности и опасности и незаметно для самих себя обрели настоящую дружбу. Но теперь все закончилось, и отныне их преданность будет принадлежать только соплеменникам.
Ежевика медленно подошел к Грачу и Рыжинке и по очереди дотронулся носом до их носов. Заглянув в их глаза, он увидел там отблески воспоминаний.
- Мы никогда не забудем того, что было, - проговорила Рыжинка, угадав его мысли.
Все четверо застыли в молчании, а потом Грач горько прошептал:
- Нас должно было быть шестеро.
Ежевика вздрогнул при мысли о двух речных котах, которые так и не вернулись в свое племя.
- Нас все равно шестеро, - тихо проговорила Белка. - Пока мы помним о них, они всегда будут с нами.
Грач отвел глаза и посмотрел куда-то вдаль. Потом еле слышно выдохнул:
- Иногда этого мало.
Рыжинка недовольно встряхнулась и вскинула голову.
- Ладно, тут все равно ничего не поделаешь. Я пойду. Увидимся на Совете.
Она повернулась и бросилась в кусты, даже не попрощавшись с остальными.
- Безопасной вам всем дороги, - вздохнул Грач, кивая оставшимся друзьям.
- Какое-то время мы будем идти вместе, - напомнил Ежевика. - Нам нужно пройти через вашу территорию, чтобы попасть к себе.
- Ну и что? Теперь мы пойдем каждый со своим племенем, - напомнил Грач и, развернувшись, выскочил из оврага.
Ежевика проводил его глазами. Неужели Грач теперь навсегда отделился от них? С некоторых пор он постоянно подчеркивает свое одиночество и не стремится быть ближе к старым друзьям. Похоже, после гибели Ласточки он понял, что дружба не заменяет любви и не помогает облегчить боль.
Белка добродушно лизнула его в ухо.
- Пошли! Огнезвезд, наверное, уже заждался.
Когда они добрались до пня, все племя было уже в сборе. Дым деловито пересчитывал котов, старясь понять, кого же не хватает.
- Ежевика с Белкой опять куда-то пропали! - подбегая, услышали друзья его раздраженный голос. - А, вот и вы! - крикнул он, заметив их. - Огнезвезд, все здесь!
- Хорошо, - кивнул Огнезвезд.
Одним прыжком он вскочил на пень, где уже стоял Чернозвезд. Пятнистая Звезда, чуть замешкавшись, присоединилась к ним. На пне могли уместиться только три кота, и Ежевика заметил, как Чернохват злобно усмехнулся, радуясь тому, что ненавистному Одноусу не нашлось места среди предводителей. Ежевика снова поежился. Вряд ли племя Ветра рассчитывало так начать новую жизнь в новом лесу!
Остальные коты вскочили со своих мест, некоторые из них нетерпеливо рвали когтями траву. Никому не хотелось слушать речи предводителей, всем не терпелось поскорее увидеть свои новые дома.
- Мы обсудили вопрос о границах, - начал Чернозвезд, - и вот что решили. Рыжинка доложила о том, что вдоль ельника проходит узкая Гремящая тропа, - продолжал предводитель племени Теней. - Пусть эта тропа станет границей между Речным племенем и племенем Теней. Чуть дальше, возле озера, лежит поляна, по которой течет ручей. Он отделит нас от Грозового племени.
- Но мы не знаем, как далеко простирается эта поляна, - напомнила ему Рыжинка. - Мне кажется, нам придется продлить границу и провести ее между деревьями.
- Так и сделаем, - кивнул Чернозвезд. - Придем на новое место, осмотримся хорошенько и решим.
- Значит, территория Грозового племени будет начинаться от этой поляны, - вступил Огнезвезд. - Ежевика сказал, что там есть еще один ручей, тот, что течет у подножия холмов. Пусть этот ручей станет границей между нами и воинами Ветра.
- Территория Речного племени будет начинаться здесь, у пастбища, - заговорила Пятнистая Звезда, - и заканчиваться возле Гремящей тропы у ельника.
- Значит, территория племени Ветра будет находиться между пастбищем и ручьем, о котором только что упомянул Огнезвезд, - подал голос Одноус, сидевший у корней пня.
Ежевика поймал взгляд Рыжинки и кивнул. На первый взгляд, все было решено справедливо. Каждое племя получало большой кусок земли с выходом к озеру и отличные охотничьи угодья.
- Это пока только план, - предупредил Огнезвезд. - Окончательные границы мы установим на следующем Совете.
- Давайте, хотя бы первое время, попробуем обойтись без когтей, - подал голос Корявый. - Если встретите на своей территории чужого воина, не спешите полосовать ему уши и вырывать хвост. Нужно время, пока все освоятся на новом месте и запомнят границы. Кроме того, не забывайте о том, что у целителей теперь и без вас полно дел. Нам нужно успеть пополнить запасы целебных трав, пока все не скрылось под снегом!
Коты весело заурчали и закивали головами, было видно, что слова старого целителя пришлись им по душе.
- А теперь - в путь! - крикнул Огнезвезд. - И путь Звездное племя пребудет с нами.
Он спрыгнул с пня и, высоко задрав хвост, прошествовал к своим котам.
- Ежевика, Белка, идите вперед и показывайте дорогу.
Ежевика склонил голову и важно прошествовал вперед. Это было только справедливо - он заслужил право быть первым, когда привел свое племя в эти земли. Пусть Грозовое племя не забывает, кто нашел для них новый дом! Может быть, и Огнезвезд, наконец, поймет, что Ежевика достоин стать новым глашатаем.
Грозовые коты радостно устремились в сторону деревьев, но тут сзади послышался громкий крик Одноуса:
- Огнезвезд! Может быть, нам стоит какое-то время идти вместе? Ведь нам по пути!
- Хорошая мысль, - кивнул Огнезвезд.
- Хорошая для Одноуса, - насмешливо прошипел Белохвост на ухо Ежевике. - По-моему, он просто боится остаться один на один с Чернохватом! Впрочем, я его за это не осуждаю.
Белохвост говорил тихо, но Огнезвезд все равно его услышал. Он обернулся и выразительно посмотрел на племянника.
- Чтобы я больше этого не слышал! - рявкнул Огнезвезд. - Одноус - предводитель племени Ветра, и вы должны относиться к нему с уважением.
Белохвост послушно закивал, но в глазах его так и плясали озорные искорки. Одноус смущенно запнулся, а Огнезвезд грозно обвел глазами свое племя, давая понять, что его слова относятся ко всем без исключения.
Коты снова тронулись в путь. Через некоторое время Речное племя и племя Теней повернули в сторону и устремились наискосок по склону. Ежевика сощурился и увидел Коршуна, замыкавшего цепочку своих соплеменников. Словно почувствовав его взгляд, черный воин обернулся, что-то шепнул идущему впереди него воину и помчался обратно.
- Ежевика, - с вежливым поклоном выдохнул он. Синие глаза его смотрели дружелюбно и внимательно. - Удачи тебе на новой территории. Да пребудет с тобой Звездное племя.
- И тебе удачи, Коршун, - тепло кивнул Ежевика.
- Увидимся на Совете, - добавил Коршун. Ежевике показалось, будто он хотел добавить еще что-то, но тут со стороны холма донесся пронзительный кошачий вой. Коршун быстро обернулся. - Мне надо бежать, - торопливо закончил он. - Ну, до встречи, брат, - он подмигнул Ежевике, развернулся и помчался догонять своих.
- До встречи на Совете! - крикнул ему вслед Ежевика. Внезапно он почувствовал внутри какую-то пустоту и с досадой царапнул землю лапой. За время пути он сдружился со многими котами, но почему-то не нашел времени получше узнать родного брата!
- Может быть, мы все-таки пойдем дальше? - вежливо поинтересовалась Белка. - Или ты будешь до ночи смотреть вслед Коршуну?
- Тебе-то что за дело? - сердито огрызнулся Ежевика. - Он вернулся проститься! Он пытается быть дружелюбным, вот и все!
- Дружелюбным?! - недоверчиво прошипела Белка. - Обойдемся мы без его дружбы, ясно? Зачем ты вообще с ним разговариваешь? Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!
- Нет, я этого не знаю, - отрезал Ежевика, угрожающе распушая загривок.
Но Белка, похоже, нисколько не боялась его рассердить.
- Почему ты его выгораживаешь? Разве ты не видел, как он пытался захватить остров?
- Ничего он не пытался захватить! Этот остров все равно не нужен никому, кроме речных котов. Коршун старался для своего племени.
- Если ты в самом деле в это веришь, значит, ты еще больший дурак, чем я думала! - бросила Белка и, задрав хвост, помчалась прочь.
Ежевика молча последовал за ней. Шерсть на его боках так и потрескивала от смятения и досады. Еще совсем недавно он считал себя самым счастливым из оставшихся четверых котов-путешественников - еще бы, ведь ему не придется расставаться с Белкой! Но вся их близость испарилась, как роса под лучами солнца, и все из-за того, что Белка не желает, чтобы он общался со своим братом. Неужели она думает, что он готов отказаться от нее ради Коршуна? Неужели не видит, что он жить без нее не может?
Грозовое племя и племя Ветра осторожно обогнули ограду пастбища, поднялись на холм и увидели перед собой сверкающую гладь воды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21