- Беги скорее, Медуница!
Пестрая воительница взмахнула хвостом и скрылась в темноте.
- Постарайся лежать спокойно, Кисточка, - велела Пепелица и принялась осторожно ощупывать ее.
Листвичка сразу заметила, что у бурой целительницы неестественно вздут живот.
- У тебя есть какие-нибудь травы? - просипела Кисточка.
Пепелица сокрушенно покачала головой.
- У нас не было времени нарвать их! Кисточка открыла рот, чтобы еще что-то сказать, но вдруг закашлялась, и ее стошнило.
- Это хороший признак, - негромко сказала Пепелица Листвичке. - По крайней мере, рвота выведет часть яда.
Листвичка кивнула.
- На рассвете мы первым делом сходим и наберем трав, - пообещала она Кисточке. - Особенно мяты и можжевельника. Надо бы отнести лекарства и в другие племена, ведь там тоже пили эту воду!
Она растерянно потупилась, поймав изумленный взгляд Пепелицы. Листвичка настолько привыкла считать всех котов единым племенем, что совсем забыла о том, что отныне они будут целить свои беды в одиночку.
- Ну, можно я хотя бы схожу в племя Ветра? - жалобно попросила она. - Оно ведь самое слабое, вдруг там все умрут от этой воды?
- Ладно, что с тобой поделать… - проворчала Пепелица. - Сходи, только возьми с собой кого-нибудь из воинов. Ну что? - крикнула она, увидев возвращающуюся Медуницу.
- Златошейка говорит, что у нее болел живот, но ее стошнило и все прошло, - доложила пестрая кошка. - Долгохвост спит. С виду он здоровый, так что я не стала его будить.
- Спасибо, - задумчиво кивнула Пепелица. - Долгохвост молодой и сильный кот, за него я спокойна. Поговорю с ним, когда он проснется.
- Мотылинка хотела, как лучше, - виновато прошептала Листвичка.
- Я знаю, - коротко ответила Пепелица. - Каждый может ошибиться, - целительница подняла глаза на свою ученицу и сурово отчеканила: - Но Мотылинка должна все время помнить о том, что она самая молодая и самая неопытная целительница в нашем лесу. Ее учитель слишком рано покинул землю и не успел передать ей всю свою мудрость. Я молю Звездное племя о том, чтобы оно уберегло речных котов от тяжких ошибок Мотылинки. Ей нужно проявить особую осторожность и не стыдиться почаще обращаться за советом.
После приступа рвоты боль слегка утихла, и ослабевшая Кисточка забылась сном. Медуница осталась сидеть с ней, а Пепелица с Листвичкой отправились на поиски Огнезвезда.
Сильный ветер раскачивал голые ветви деревьев и рвал в клочья серые облака, но в ущелье за каменными стенами даже трава не шевелилась. Бледный рассвет потихоньку просачивался в лагерь, окрасив теплым золотом верхушки папоротников у входа. Проходя через поляну, Листвичка слышала радостные возгласы и довольное урчание котов, оглядывающих свой новый лагерь.
Огнезвезд в окружении воинов сидел в центре поляны.
- Нужно как можно скорее расставить пограничные метки, - донесся до Листвички решительный голос Дыма. - Если мы этого не сделаем, племена Ветра и Теней захватят себе весь лес и всю дичь. Это такие коты, что вмиг все к лапам приберут, даже мяукнуть не успеешь!
- Мы должны исследовать свою территорию, - добавила Песчаная Буря. - Судя по всему, в этом лесу должно быть полно лис и барсуков.
- Не говоря о ястребах, - вставил Терновник.
- Если позволишь, я соберу охотничий отряд, - предложила Песчаная Буря, обращаясь к Огнезвезду.
- Спасибо, это как раз то, что сейчас нужно, - с благодарностью кивнул Огнезвезд.
Листвичка с гордостью посмотрела на свою мать, которая по праву считалась лучшей охотницей племени.
- А я тогда займусь укреплением лагеря, - проворчал Дым. - Не нравится мне этот лаз! Ладно, сейчас мы с оруженосцами посмотрим, нельзя ли заткнуть его колючками.
- Тогда я мог бы обойти границы, - предложил Ежевика.
- Это очень сложная задача, - предупредил Огнезвезд. - Я дам тебе в помощь Бурого и Белохвоста, ладно? Сообщите мне обо всем, что покажется важным. Мы должны думать не только о границах, но и о том, что находится внутри них, - многозначительно прибавил предводитель.
В этот момент Пепелица, прихрамывая, вышла вперед, и все взгляды устремились на нее.
- Прости, Огнезвезд, но у нас неприятность, - без обиняков заявила целительница и быстро доложила предводителю о болезни Кисточки. - Я собираюсь отправиться за лекарственными травами и хочу поделиться ими с племенем Ветра. Судя по всему, Мотылинка напоила гнилой водой все племена, но воины Ветра находятся в самой большой опасности. Ты и сам знаешь, как они ослабели!
Огнезвезд не торопился с ответом, и Листвичке показалось, что ее отец не хочет лишний раз вмешиваться в дела племени Ветра.
- Нельзя бросать соседей в беде, если мы можем им чем-то помочь, - повторила Пепелица.
- В племени Ветра есть свой целитель, - медленно проговорил Огнезвезд. - Он должен знать, чем лечить отравление и резь в желудке… Но раз ты настаиваешь, Пепелица… Хорошо. Пусть Терновник проводит тебя.
- Спасибо. Я только проведаю Кисточку, и можем идти.
Целительницы снова вернулись к больной, возле которой уже сидели Долгохвост и Златошейка. Заслышав приближение целительниц, Долгохвост поднял голову и уставился невидящими глазами в их сторону.
- Привет, Пепелица. И тебе привет, Листвичка, - негромко поздоровался он и доложил: - Кисточка спит, но ей гораздо лучше. Златошейка тоже чувствует себя нормально.
Пепелица тщательно обнюхала обеих кошек.
- Все хорошо, - сказала она, распрямляясь. - Теперь они быстро пойдут на поправку. А ты как себя чувствуешь, Долгохвост? Ведь у тебя тоже живот болел?
- Совсем чуть-чуть, - признался слепой кот. - Медуница сказала, что во всем виновата вода, которой напоила нас эта безмозглая Мотылинка. Мне-то сразу не понравился запах, но я подумал, что раз уж целительница дает, то…
- Все могут ошибиться, - мягко перебила его Пепелица. - Мы с Листвичкой пойдем в лес, попробуем набрать лечебных трав. Мало ли, вдруг кто-нибудь еще заболеет.
- Удачи вам, - завистливо вздохнул Долгохвост и отвернулся.
Целительницы снова вернулись на поляну. Листвичка увидела, как Ежевика направляется к ее сестре, но черный Уголек опередил его и первым очутился возле Белки.
- Привет, Белка! - крикнул он. - Песчаная Буря сказала, что ты хочешь пойти поохотиться вместе с нами.
- Конечно! - улыбнулась рыжая воительница.
Листвичка покосилась на Ежевику. Словно окаменев, он тоскливо смотрел вслед удаляющейся Белке, однако не сделал ни малейшей попытки остановить ее. Листвичка вздохнула. Что происходит между ее сестрой и этим славным полосатым воином?
- Очнись, дорогая! - прикрикнула на нее Пепелица. - Терновник нас ждет.
Пританцовывая от волнения, Листвичка бросилась к просвету между скалами. Протиснувшись в лаз, она остановилась, вдыхая густой и свежий аромат зелени. Прямо перед ней пестрой стеной стоял лес.
Нет, это был не просто лес. Перед ней лежала новая территория Грозового племени!
Глава XI
- Застряла, что ли? - без особой любезности поинтересовался Терновник, едва не врезавшись в замечтавшуюся Листвичку.
Она отпрыгнула в сторону и выскочила из остро пахнущих зарослей папоротника.
- Прости.
Пройдя несколько шагов вперед, она обернулась и снова застыла от удивления. Каменистое ущелье исчезло, скрывшись за ветвями и стволами деревьев. Более безопасного места для лагеря и придумать было нельзя!
Листвичка огляделась по сторонам. Повсюду вокруг нее высились деревья; ветви их так плотно переплелись над ее головой, что не было видно даже краешка неба. «Наверное, летом, когда ветви покрываются листьями, на земле царит полумрак и прохлада», - подумала Листвичка.
Пепелица, прихрамывая, направилась в ту сторону, откуда доносился тихий лепет воды.
- Здесь можжевельника нет, - заметила она, покачав головой. - Листвичка, что еще мы используем при болях в желудке?
- Мяту! - выпалила ученица. - Или корень кервеля.
- Очень хорошо, - кивнула Пепелица. - Думаю, проще всего будет отыскать водную мяту.
Они спустились к ручью, который весело бежал по дну глубокого оврага среди нависающих корней и низких веток деревьев. Принюхавшись, Листвичка почуяла влажный, болотистый запах. Она знала, что водная мята не обязательно должна расти в воде, ей вполне достаточно сырой почвы. Листвичка сорвалась с места, бросилась в траву и вскоре заметила высокие стебли, притаившиеся за кустом рыжего папоротника-орляка.
- Умница! - обрадовалась Пепелица, подходя к ней. - Этого хватит, чтобы мы никогда не испытывали недостатка в мяте.
- Пожалуй, я вернусь в лагерь, - решила Пепелица, когда со сбором мяты было покончено. - Терновник, ты проводишь Листвичку в племя Ветра?
- Сначала мы проводим тебя, - решил молодой воин. - Думаю, пока мы как следует не изучим этот лес, тут лучше не бродить в одиночку.
Терновник повернулся и повел целительниц другим путем, справедливо рассудив, что склон холма должен привести к каменистому ущелью. Когда они проходили мимо берез, у Листвички громко заурчало в животе от сильного беличьего запаха.
Терновник тоже принюхался, и глаза его жадно блеснули.
- Можно нам поохотиться? - спросил он у Пепелицы.
Целительница выплюнула изо рта мяту и проворчала:
- Если это не займет много времени. Терновник весело махнул хвостом и показал ушами на ближайшее дерево. Листвичка впилась когтями в землю, заметив белку, которая беспечно сидела на траве и грызла какое-то семечко. Терновник быстро повел носом, определяя направление ветра, и начал осторожно подкрадываться к белке, стараясь держаться подветренной стороны. Листвичка и глазом моргнуть не успела, как он напружинил задние лапы и прыгнул. Белка судорожно рванулась - и затихла.
- Идите сюда! - крикнул Терновник. - Тут на всех хватит.
Дичь оказалась восхитительной, и Листвичка уже в который раз за день поблагодарила Звездное племя за то, что оно привело их в это сказочное место, где водится такая жирная и такая непуганая дичь. Она так увлеклась едой, что даже не заметила, как трое воинов Ветра бесшумно выскочили из-за деревьев. Возглавлял патруль Корноух, а рядом с ним стояли его ученик Совенок и молодой воин по имени Шиповник.
- Что вы здесь делаете? - рявкнул Корноух. - Это территория племени Ветра!
- С какой стати? - вытаращил глаза Терновник. - Границы еще не отмечены.
- Мы их метим, - несколько смущенно пояснил Шиповник. - Огнезвезд сам сказал, что наши племена будет разделять ручей. Вы сидите на нашей стороне ручья.
- Огнезвезд сказал, что это еще не окончательное решение, - напомнил им Терновник. - Смотрите, тут же кругом деревья. Это вам не пустошь, на которой привыкло охотиться племя Ветра. Такие угодья привычны для Грозового племени.
- В этих местах пустошь гораздо меньше, чем в нашем старом лесу, - буркнул Корноух. - Так что нам придется расширить свою охотничью территорию за счет этих деревьев. Иначе нам не прокормиться.
- Обойдетесь! - твердо ответил Терновник, угрожающе ощетинивая загривок.
Листвичка видела, что ему очень неловко. Не так-то просто за один день забыть о дружбе, которая связывала их на протяжении долгого пути! В старом лесу воины уже давно выпустили бы когти, но сейчас им явно не хотелось драться из-за непонятных границ. Некоторое время воины неловко мялись друг перед другом.
Неожиданно Шиповник покосился на кучу сорванной мяты.
- Это от боли в животе, да? - озабоченно спросил он.
- Да, - ответила Листвичка, - у вас в племени тоже есть больные?
- Старейшины захворали, - вздохнул Совенок. - Росинка и Темнолап.
- Росинка? - испуганно переспросила Листвичка, вспомнив добрую старую кошку, которая всегда была верным другом Грозового племени. - А что же Корявый? Чем он их лечит?
- У него трав совсем не осталось! - махнул хвостом Корноух. - Когда мы уходили, он собирался отправиться за можжевельником. Надеюсь, он не будет бродить до вечера! Росинка что-то совсем плоха.
Листвичка стремительно обернулась к наставнице.
- Пепелица, можно я отнесу воинам Ветра немного водной мяты? - умоляюще попросила она. - Эти воины меня проводят, а Терновник пока отведет тебя в лагерь.
- Иди, - махнула хвостом Пепелица. - Только быстро - одна лапа здесь, другая там!
Воины Ветра заметно повеселели. Было видно, что хворь в лагере волнует их гораздо больше вопроса о границах.
Путь до лагеря племени Ветра оказался довольно долгим. Вихрем пробежав через вересковую пустошь, коты очутились на возвышенности и, забравшись на поросший кустарником гребень холма, наконец увидели лежащий внизу лагерь.
- Я отведу тебя прямо к Росинке, - сказал Шиповник и провел Листвичку в заросли утесника на краю оврага.
Росинка лежала под кустом на подстилке из папоротника. Рядом с ней корчился Темнолап, но Листвичка едва заметила его, потрясенная видом старой кошки. Тело Росинки безжизненно вытянулось, дыхание с хрипом и бульканьем вырывалось из пасти. Живот ее неимоверно раздулся, а вокруг едко пахло рвотой. Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно дергались. Листвичка со страхом подумала, что несчастная уже одной лапой стоит на путях Звездного племени.
Выронив стебли мяты, Листвичка склонилась над Росинкой. Но не успела она дотронуться лапой до ее живота, как услышала сзади негодующий крик:
- Что ты тут делаешь?!
Глава XII
Пограничный патруль медленно двигался по незнакомому лесу Огнезвезд поручил Ежевике обойти новую территорию, найти приметные места, по которым можно было бы провести границу, и расставить метки. Ежевика взял с собой Сероуса и Бурого, а перед самым выходом из лагеря к ним присоединился Дым, поручивший оруженосцам самостоятельно заканчивать ограду между скалами.
Ежевика весело бежал по опавшим осенним листьям. Шерсть его потрескивала от возбуждения, все сомнения по поводу нового леса растаяли с первыми лучами рассвета. Он видел, что котам нравится новое место, и был рад, что Огнезвезд доверил ему установку новых границ.
Каждый шаг доставлял ему огромное удовольствие, и он нарочно цеплялся боками за стволы и колючки, чтобы оставить свой запах.
- Давайте поохотимся! - предложил Бурый.
- Здорово! - подпрыгнул Сероус.
Ежевика замедлил шаг и втянул в себя густой воздух, пахнущий белками, кроликами и птицами. Неожиданный крик заставил его вздрогнуть, но, обернувшись, он увидел Сероуса, волочащего в пасти скворца. Ежевика одобрительно кивнул ловкому охотнику и побрел в лес. Он шел и шел, пока не наткнулся на дрозда, копошащегося среди гнилых корней поваленного дерева. Ежевика упал на сухие листья, прижался животом к земле и медленно пополз, пока не очутился в одном прыжке от ничего не подозревающей жертвы. Он прыгнул и прикончил птицу одним быстрым ударом в горло.
Ежевика едва успел наклониться, чтобы откусить ароматный кусочек, как вдруг какая-то тяжесть обрушилась ему на спину, и острые когти глубоко впились в кожу. Он инстинктивно рванулся в сторону и покатился по земле, чтобы сбросить противника. Когти, вцепившиеся в его шкуру, разжались, мелькнула рыжеватая шерсть, и Ежевике на миг показалось, будто он видит перед собой Бурого. Может быть, всегда спокойный и хладнокровный грозовой воин повредился в рассудке? Но стоило Ежевике подняться на лапы, как он тут же понял свою ошибку. Перед ним стоял Рябинник из племени Теней.
- Ты что, спятил? - прошипел Ежевика. - Что ты делаешь?
- Будто ты не знаешь! - рявкнул рыжий кот. - Я охраняю территорию своего племени!
- Что?
- Не притворяйся дурачком! Ты перешел наши пограничные метки!
- Какие еще метки? Не видел я никаких меток, - возмутился Ежевика. - Наверное, они были какие-то незаметные, - пробормотал он, стараясь не думать о том, что за последнее время запахи четырех племен настолько перемешались, что даже опытному воину порой трудно отличить их друг от друга.
- Незаметные, говоришь? - ухмыльнулся Рябинник. - Хватит врать! Ты просто хотел захватить кусок нашей территории.
- Вот как? А, может быть, это ты хотел оттяпать часть нашей? - взорвался Ежевика. - Во время нашей последней встречи мы договорились, что нашей границей станет поляна и протекающий по ней ручей. Так что оглянись назад, дружок! Видно, ты перешел эту поляну, потому что я ее пока в глаза не видел.
- При чем тут поляна, мышеголовый? - прорычал воин Теней. - Думаешь, ручей течет прямо, как ветка? Он глубоко вдается в нашу территорию, и по обоим берегам его растут деревья. Мы спустились на поляну и провели границу вдоль, как если бы ручей продолжал идти прямо. Мой тебе совет, обращай внимание на пограничные метки, приятель. Тогда ты не ошибешься и не зайдешь на чужую территорию.
Он выпустил когти и напружинил задние лапы, давая понять, что готов проучить дерзкого нарушителя. Ежевика тоже приготовился к драке. Но тут кусты снова зашуршали, и на поваленное дерево вскочила еще одна кошка. Это была Рыжинка.
- Что тут происходит? - крикнула она. - Не рано ли вы начали драться за земли?
Рябинник сердито посмотрел на свою соплеменницу и оскалил зубы.
- Тебя это удивляет, полукровка?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21