В следующий миг серая кошка выскочила из-за деревьев и бросилась к озеру. Ежевика удивленно вытаращил глаза, узнав Невидимку.
- Постой, Ежевика! - закричала Невидимка. Она прыгнула в ручей, в два прыжка пересекла его и, задыхаясь от бега, остановилась возле грозовых воинов. - Мне нужно поговорить с Огнезвездом. Немедленно!
Долголап воинственно распушил черный загривок.
- Что ты делаешь на нашей территории?!
- Давайте прогоним ее! - зарычал Сероус. Ежевика раздраженно махнул хвостом на мо лодых воинов.
- Кого вы собрались прогонять? Ослепли, что ли? Это же Невидимка, друг Грозового пле мени.
- Спасибо, Ежевика, - склонила голову речная глашатая, но глаза ее оставались испу ганными. - Прошу тебя, отведи меня к Огне звезду! Скорее!
- Ладно, - пожал плечами Ежевика. - Про должайте патрулирование, - приказал он Сероусу с Долголапом.
Сероус и Долголап с сомнением переглянулись. Было видно, что им очень не хочется оставлять Ежевику наедине с чужой кошкой, но они не решаются возражать.
- Что случилось? - спросил Ежевика, когда молодые воины, в последний раз недоверчиво оглянувшись на Невидимку, удалились.
- Скоро узнаешь, - мрачно процедила реч ная кошка. - Бежим скорее!
Слегка сбитый с толку ее настроением, Ежевика повиновался.
Очутившись в лагере, Ежевика со всех лап бросился к Огнезвезду, который лакомился дроздом рядом со своей подругой.
- Добро пожаловать, Невидимка, - поднял ся с земли предводитель. - Что привело тебя к нам?
- Ничего хорошего, - буркнула глашатая. Огнезвезд насторожил уши.
- Я боюсь, что все наши племена в большой опасности, - начала Невидимка.
- Подожди, - остановил ее Огнезвезд, - я хочу, чтобы старшие воины тоже услышали твою весть. Ежевика, будь добр, сбегай за ними.
Ежевика опрометью бросился в воинскую палатку. Ворвавшись под низко склоненные ветки, он увидел Бурого, который мирно посапывал рядом с Медуницей. Ежевика, не церемонясь, сильно пихнул его в бок.
- А? Что такое? - всполошился Бурый, сонно хлопая глазами.
- Огнезвезд зовет тебя, - бросил Ежевика. - Ты не знаешь, где Дым?
- Он в яслях вместе с Тростинкой, - поднял голову дремавший Белохвост.
- Спасибо! - крикнул Ежевика, кубарем выкатываясь из палатки.
Не успел он подбежать к яслям, как увидел вылезающего оттуда Дыма.
- Огнезвезд зовет тебя! - снова крикнул Ежевика. - К нам пришла Невидимка, говорит, что случилась какая-то беда!
Дым сощурил глаза и молча потрусил следом за Ежевикой.
Когда все собрались, Огнезвезд подал знак Невидимке.
- Теперь расскажи нам все.
- Три ночи тому назад я возвращалась в ла герь из патрулирования и заметила двоих котов, которые стояли на берегу озера напротив ост рова, - начала Невидимка. - Шел сильный дождь, и я еще удивилась, почему они не торо пятся укрыться в лесу. Я хотела приказать им вернуться в лагерь, но… - она помолчала, крепко впившись когтями в землю. - Я узнала этих воинов.
- Кто это были? - спросил Огнезвезд.
- Один из них был Коршун, - глухо ответи ла Невидимка и с усилием сглотнула, как будто в горле у нее застрял кусок дичи. - А вторым был Чернохват.
- Кто?! - ахнул Дым.
У Ежевики похолодело в животе. Что нужно Коршуну от бывшего глашатая племени Ветра?
- Я не успела к ним подойти, потому что Чернохват вдруг вскочил и побежал на свою территорию, - продолжала Невидимка. - Но Коршун не погнался за ним! Они не ссорились, а разговаривали, причем очень дружески. Мне и раньше казалось, что Коршун частенько уходит из лагеря по ночам. Честно сказать, - добавила она, смущенно поглядев на Ежевику, - я думала, что он ходит встречаться с тобой. Я видела, как вы разговаривали на Совете, кроме того, вы братья… - Она решительно подняла голову и закончила: - Иными словами, я не видела в этом ничего дурного, поэтому ни о чем не спрашивала Коршуна. Но теперь я вижу, что ошиблась. Он встречался не с тобой, а с Чернохватом.
Ежевика, не отрываясь, смотрел на свои лапы. Ему казалось, что шкура его вот-вот начнет дымиться под взглядами грозовых воинов.
- Когда Чернохват ушел, Коршун тоже встал и побежал в сторону лагеря, - продол жила свой рассказ Невидимка. - Он не знал, что я его заметила, а я решила не поднимать шум до тех пор, пока не выясню все до конца.
- И что тебе удалось узнать? - спросила Песчаная Буря.
- Я подумала, что если Коршун часто видится с Чернохватом, то у них должно быть какое-то укромное и постоянное место для встреч. Я вспомнила об острове и сплавала туда. Так оно и оказалось. Я нашла на острове их запах, и могу сказать, что они встречались там не меньше четырех раз.
- Чернохват четыре раза плавал на остров? - недоверчиво протянул Дым. - Никогда не поверю! Племя Ветра терпеть не может воду!
- Тогда объясни, откуда там взялся его запах! - взорвалась Невидимка.
- А что сказала на это Пятнистая Звезда? - поинтересовался Огнезвезд.
Невидимка нерешительно переступила с лапы на лапу.
- Я ей ничего не рассказала, - призналась она. - Коршун - прекрасный воин, он поль зуется уважением в племени, особенно среди молодых воинов. Не секрет, что когда я вернулась из плена Двуногих, многие воины хотели бы видеть глашатаем его, а не меня. Я боялась, что если я расскажу о своих подозрениях Пятнистой Звезде, она подумает, что мною движет зависть и ревность. Кроме того, Коршун не делал ничего плохого. Мало ли о чем он мог раз говаривать с Чернохватом! Я решила подождать до тех пор, пока не выясню, зачем они встречаются.
- И выяснила? - прямо спросил Бурый.
- Конечно, - ответил за Невидимку Огнезвезд. - Иначе она не прибежала бы сюда сегодня. Что тебе удалось узнать?
- Сегодня утром Коршун вызвался возглавить рассветный патруль, - ответила Невидимка. - Он взял с собой трех котов, причем именно тех, которые смотрят ему в пасть и ловят каждое слово. Патруль до сих пор не вернулся.
Ежевика посмотрел на небо и понял, что солнце движется к закату. Оставалось одно из двух - либо патруль заблудился, либо он с самого начала не собирался возвращаться в лагерь.
- Возможно, они нашли какое-нибудь хорошее место для охоты? - осторожно спросил Огнезвезд, и Ежевика сразу понял, что предводитель ни на миг не допускает такой возможности.
- Они ушли на остров? - быстро спросил Дым.
- Я подумала об этом, но когда я бросилась из лагеря по их следу, запах привел меня в племя Теней.
Ежевика почувствовал, как шерсть его поднимается дыбом. Этому поступку уже никак нельзя было найти никакого невинного объяснения.
- Я с самого начала не хотела вмешивать грозовых воинов в проблемы своего племени, - с достоинством подняла голову Невидимка. - Никто не знает, что я пришла сюда. Огнезвезд! Я уверена, что Коршун принимает участие в заговоре против племени Ветра. Каждый кот в лесу знает, что Чернохват пришел в бешенство из-за того, что Звездный Луч в последний момент избрал своим глашатаем Одноуса! Я уверена, что он решил захватить свое племя силой.
- И задумал сделать это сегодня ночью! - хрипло выдохнул Ежевика.
- Огнезвезд, ты должен что-то сделать! - умоляюще прошептала Невидимка.
- Но почему я? - вскричал Огнезвезд, в бешенстве рванув когтями землю. - Почему ты не обращаешься к своей предводительнице? В конце концов, в этом деле замешан глашатай речного племени!
- Я боюсь, что Пятнистая Звезда заподозрит меня в том, что я хочу навредить Коршуну. В любом случае, она никогда не пошевелит хвостом, чтобы помочь племени Ветра. Но Одноус твой старый друг…
- А еще он предводитель и отвечает за безопасность своих воинов! - рявкнул Огнезвезд. - Он не может рассчитывать на то, что Грозовое племя будет выручать его из любой неприятности! - Он опустил глаза и еще глубже впился когтями в землю. - Но ты права, нападение на собственное племя нельзя назвать обычной неприятностью. Мы не можем оставаться в стороне. Я пошлю патруль в племя Ветра и выясню, что там происходит. Но сначала созову свое племя, чтобы предупредить всех об опасности.
- Зачем поднимать лишний шум? - возразил Ежевика.
Огнезвезд ответил ему долгим, задумчивым взглядом.
- Я знаю, что заговорщики вряд ли замыш ляют нападение на наше племя, - медленно произнес он. - Но на крайний случай, мы должны принять меры.
Он вскочил со своего места, в несколько прыжков пересек поляну и взлетел на каменный выступ скалы.
- Пусть все коты, способные носить оружие, соберутся на поляне! - пронеслось над поляной.
Белохвост, Яролика и Медуница кубарем выкатились из воинской палатки, старейшины испуганно выглянули из зарослей и заковыляли на поляну, из палатки целителей показались Пепелица и Листвичка.
- Коты Грозового племени, - громко крикнул Огнезвезд, - Невидимка принесла в наш лагерь тревожные новости. По ее сведениям, Чернохват с Коршуном собираются захватить лагерь племени Ветра. Я хочу, чтобы все вы были настороже. Есть подозрение, что племя Теней тоже принимает участие в заговоре.
Дружный вздох прокатился по толпе собравшихся котов, а потом отовсюду послышались возмущенные крики.
- Белохвост и Яролика, я оставляю вас охранять лагерь, - распорядился Огнезвезд. - Терновник, возьми с собой двоих воинов и отправляйся в патрулирование границы с племенем Теней.
Терновник кивнул и подозвал к себе Белку с Угольком.
Огнезвезд приготовился спрыгнуть со скалы, но тут заговорила Пепелица.
- Огнезвезд, я должна сообщить тебе еще кое-что. Листвичка видела вещий сон. Я думаю, он имеет отношение к тому, что сейчас происходит.
- Листвичка! - подозвал дочь Огнезвезд. - Выйди сюда и расскажи нам, что ты видела.
- Я видела, как озеро стало багровым, а потом чей-то голос произнес: «Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и вода станет красной».
- Это все? - нахмурился Огнезвезд. - Тебе не сказали, чья кровь должна пролиться?
Листвичка удрученно покачала головой.
- И без всяких подробностей ясно, что нам угрожает какая-то беда, - мрачно проговорила Пепелица. - На твоем месте, Огнезвезд, я бы очень серьезно отнеслась к заговору Чернохвата. Ты не хуже меня понимаешь, почему он торопится. Сейчас у Одноуса только одна жизнь, которую легко оборвать.
- Ты права! - вскочил Огнезвезд. - Я иду! Ежевика послушно последовал за своим предводителем. Проходя мимо Белки, он гордо вскинул голову, готовый молча выдержать ее торжествующий взгляд. Но зеленые глаза Белки были полны сострадания. У Ежевики даже в животе стало горячо от злости. Он не нуждался ни в чьей жалости, тем более в сочувствии предавшей его кошки!
Но грустный взгляд Белки продолжал преследовать его всю дорогу к границе племени Ветра.
Глава XXI
К тому времени, когда грозовые воины вступили на территорию племени Ветра, наступила ночь. Густая тьма укутала пустошь, лишь изредка из-за рваных клочьев туч проглядывала одинокая звезда или краешек тусклого месяца. Темень стояла такая, что лап не было видно, так что приходилось положиться на нюх.
- Почему не видно пограничного патруля? - удивленно прошептал Бурый.
- Наверное, они все защищают лагерь, - предположила Невидимка.
- Тихо! - цыкнул на них из темноты Огнезвезд. - Всем оставаться настороже, пока мы не узнаем, что тут происходит.
Вскоре они добрались до ручья, который бежал из лагеря племени Ветра. Огнезвезд сделал несколько шагов вдоль течения и замер, насторожившись. Ежевика последовал его примеру. Все было тихо. Никаких посторонних запахов, никакого шума битвы или воплей дерущихся котов.
- Все спокойно, - протянул Огнезвезд.
- Может быть, зайдем в лагерь и спросим, не нужна ли Одноусу наша помощь? - предложил Бурый.
- Ты спятил? - фыркнул Дым. - Хорошенькое дело - врываться ни с того ни с сего в чужой лагерь и предлагать помощь! Да на нас посмотрят, как на бешеных!
Песчаная Буря кивнула, соглашаясь с его словами.
Огнезвезд еще раз принюхался и решил:
- Поворачиваем обратно. Хорошо бы сделать это незаметно.
- И все-таки что-то тут не так, - воскликнула Невидимка. - Вспомните о сне Листвички!
- Мы пока не знаем, что означает этот сон, - задумчиво ответил Огнезвезд. - Кроме того, не забывай, что мы без приглашения находимся на чужой территории, и Одноус имеет полное право изгнать нас силой.
- Пусть попробует! - пренебрежительно фыркнул Дым.
Внезапно налетел ветер, вдалеке послышался глухой раскат грома.
- Пошли скорее, пока гроза нас не застала, - скомандовал Огнезвезд.
Все повернулись и молча побрели за своим предводителем. Ежевика, замыкавший шествие, в последний раз обернулся, втянул в себя воздух - и замер.
Коршун!
- Огнезвезд, подожди! - хрипло выдохнул Ежевика.
Все обернулись и увидели, как несколько темных теней вынырнули из-за гребня холма и бросились вниз, в долину. Пронзительный кошачий визг разорвал ночную тишину. Огнезвезд одним прыжком развернулся и помчался вверх по склону.
Ежевика бежал рядом с предводителем и одновременно с ним очутился на гребне холма. Снизу слышались новые и новые крики, но густая тьма мешала разглядеть, что творится в лагере. Ясно было одно - теперь к запаху воинов Ветра примешивался отчетливый дух речных котов и котов Теней.
- Чернохват! - громко крикнул Огнезвезд и понесся в лагерь, увлекая за собой своих воинов.
Ежевика и охнуть не успел, как какой-то здоровенный кот ударил его в бок и опрокинул на землю. Ежевика перекувырнулся на спину и увидел над собой горящие злобой глаза Кедровки из племени Теней.
- Убирайся отсюда, - прошипел тот. - Грозовому племени тут нечего делать!
Вместо ответа Ежевика что было силы ударил его задними лапами и полоснул передними по животу. Воин Теней сдавленно взвыл и растаял в темноте. «Великое Звездное племя! - взмолился Ежевика, поднимаясь с земли. - Сделай так, чтобы здесь не было моей Рыжинки!»
Он обвел глазами визжащие клубки кошачьих тел, сцепившихся в смертельной битве. Коршуна нигде не было видно, зато чуть поодаль Ежевика заметил Одноуса, который дрался с серым Паутинником. Одноус впился зубами в плечо нападавшего, а Паутинник яростно рвал когтями бок своего предводителя.
Ежевика одним прыжком очутился возле Одноуса, но тут из темноты выскочил Чернохват. В следующий миг Одноус скрылся в море дерущихся котов, а рядом с Чернохватом вырос Огнезвезд.
- Что ты тут делаешь? - прорычал заговорщик, с ненавистью глядя на предводителя Грозового племени. - Вон отсюда, ручной котик! У воинов Ветра теперь есть сильный предводитель, который сделает свое племя великим!
- Предводителя племени Ветра зовут Одноус, - холодно напомнил Огнезвезд.
Чернохват в бешенстве бросился на него, и двое котов, сцепившись, покатились по земле. Откуда ни возьмись, из кучи оскаленных пастей и выпущенных когтей вдруг снова появился Паутинник. Недолго думая, он подпрыгнул к Ежевике и сбил его наземь. Ежевика что было силы царапнул его когтями по морде и ударил лапами, чтобы лучше закрепить урок.
Какой-то речной воин пришел на помощь Паутиннику и с силой обрушился на Ежевику. «Мы терпим поражение, - в панике подумал полосатый воин, яростно отбиваясь от двух наседавших врагов. - Их слишком много!»
Бешенство придало ему сил и, сбросив с себя речного кота, он впился зубами в хвост Паутинника. И тут над бушующей поляной разнесся боевой клик Грозового племени. Ежевика поднял голову и увидел на гребне холма Белку и Уголька с Терновником.
Словно рыжая молния, Белка ворвалась в гущу битвы и с яростным визгом кинулась на помощь Огнезвезду, который сражался с двумя противниками сразу. Чернохват зашипел и попытался схватить ее зубами за горло, но Белка ловко отпрыгнула в сторону. Залитый кровью Огнезвезд поднялся с земли и снова ринулся в бой.
В какой-то момент Ежевика оказался бок о бок с Грачом. Молодые воины переглянулись и вместе продолжили бой. Долгие дни совместного путешествия не прошли для них даром - их сильные лапы дружно разили врагов, и каждый удар достигал цели.
Когда Ежевика вновь увидел Белку, та сражалась с Сумеречницей. Крупная черная кошка лежала на земле, а щуплая Белка сидела у нее на спине и что было силы работала когтями. Наконец Сумеречница каким-то чудом вырвалась и с воем скрылась в темноте.
- Как вы здесь оказались? - крикнул Ежевика, стараясь переорать шум битвы.
- На границе племени Теней все было спокойно, - пропыхтела Белка. - Вот мы и решили на всякий случай разыскать вас.
- И правильно сделали, - радостно кивнул Ежевика.
- В таком случае, не будем терять время, - ухмыльнулась Белка, показывая ушами на двух котов Теней, которые сидели в нескольких прыжках от них.
Как в былые времена они с Ежевикой одновременно сорвались с места и ринулись в бой. Ежевика обрушился на растерявшегося воина, сбил его с ног и принялся рвать когтями. Когда он снова поднял голову, Белка уже исчезла.
Тяжело дыша, Ежевика поднялся на ноги и огляделся. Он и сам не заметил, как очутился на противоположном краю поляны. Визжащее море дерущихся котов неожиданно расступилось, и Ежевика увидел огромного черного кота с широкой грудью и тяжелой лобастой головой. Коршун!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21