Невидимка с любопытством посмотрела на воительницу племени Теней.
- Где же вы успели научиться?
- В путешествии, - резко ответил Грач. - Нас научила Ласточка, - он отвернулся, прошел несколько шагов вниз по ручью и уселся, пристально глядя в воду.
У Ежевики защемило сердце. Они до сих пор не могли смириться с гибелью красивой и нежной Ласточки, которая своей добротой сумела смягчить сварливый нрав Грача и пожертвовала собой, чтобы спасти его от Острозуба. С тех пор Грач был безутешен. В последнее время он все чаще напоминал Ежевике того колючего и замкнутого оруженосца, которым он был в самом начале путешествия, до того как влюбился в Ласточку и научился доверять своим товарищам.
Невидимка с жалостью посмотрела на Грача, но не тронулась с места. Видимо, она понимала, что молодой воин не хочет ни с кем делить свое горе. Невидимка молча уселась на берегу и стала ждать рыбу. Рыжинка с Белкой присоединились к ней, а Ежевика остался стоять в камышах, зорко поглядывая по сторонам. Как ни хороша была новая земля, она по-прежнему оставалась незнакомой, так что решившие поохотиться коты запросто могли сами стать добычей каких-нибудь хищников.
Но вокруг все оставалось спокойно.
- Ты не проголодался, Ежевика? - фыркнула Белка и бросила другу под ноги крупную серебристую рыбину. - Или забыл, как ловить рыбу?
- Я сторожил вас, - начал оправдываться Ежевика и замолчал, увидев озорной блеск в зеленых глазах Белки.
- Мышеголовый, - проурчала подруга и подтолкнула ему рыбу. - Как будто я не знаю, почему ты тут стоял! Я наловила для нас обоих, ешь.
Рыжинка, прищурившись, посмотрела на них и усмехнулась:
- Я вижу, твоя судьба решена, братец. Ненужно спрашивать Звездное племя о том, что ждет тебя впереди!
Ежевика смущенно втянул голову в плечи. Ему было неприятно, что другие коты судачат о его жизни. В следующий миг он понял, что ведет себя просто глупо. С какой стати он должен от кого-то скрывать свои отношения с Белкой?!
- Вот и славно! - улыбнулся он. - Значит, не будем зря отнимать время у Звездного племени.
Покончив с едой, он встал и облизнул рот.
- Куда теперь? Вернемся к озеру или пойдем вдоль ручья?
- Я бы прошлась по берегу потока, - тут же откликнулась Невидимка. - Хочу посмотреть, нет ли тут подходящего места для лагеря.
Ежевика кивнул, и коты, повернувшись спиной к озеру, цепочкой двинулись вдоль берега. По безмолвному уговору, на этот раз первой шла Невидимка. Ежевика не очень понимал ее разборчивости - ему казалось, что кругом сколько угодно замечательных уголков, где есть и камыш на подстилки, и заросли ежевики для охоты, и журчание ручья, столь привычное речным котам. Но Невидимка упрямо шагала вперед, пока вдруг не остановилась возле узенького ручейка, бегущего по склону, густо заросшему мхом и папоротником. Внизу ручеек впадал в более широкий поток, а земля вокруг заросла ежевикой и орешником.
- Замечательно! - ахнула Невидимка и понеслась через широкий ручей, легко прыгая с одного каменистого островка на другой. Добравшись до берега, она принюхалась и скрылась в зарослях.
- Похоже, Речное племя обрело свой дом, - улыбнулась Рыжинка.
- Никто ничего не обрел! - неожиданно взвился Грач. - Это решать не нам, а предводителям!
- Успокойся, пожалуйста! - осадила его Белка. - Ты не хуже меня знаешь, что племя Ветра ни за что не захочет жить рядом с водой!
- Грач прав, это не наше дело, - миролюбиво вмешался Ежевика.
Он пытался выглядеть спокойным, но на самом деле испытывал острую зависть к Невидимке. Почему они должны безропотно уступать это чудесное место речным воинам? Что с того, что у себя в лесу грозовые воители никогда не ловили рыбу? Они могут легко научиться этому на новом месте! Кроме того, тут много деревьев, кустов и травы, так что воины не будут испытывать недостатка в лесной дичи. Ежевика не хотел обижать Невидимку, но ему было приятно осознавать, что окончательное решение останется не за ней. Это по-настоящему хорошее место, и оно может подойти любому из племен. Вскоре вернулась Невидимка. Хвост ее торжествующе покачивался в воздухе, глаза сияли.
- Я хорошенько все осмотрела, - сообщила она. - Лучшего места для лагеря и не найти! Ну что, пойдем дальше и поищем что-нибудь для вас.
Ежевика усилием воли подавил раздражение. В голосе Невидимки звучало едва скрытое пренебрежение, словно она оказывала огромное одолжение, соглашаясь куда-то идти после того, как нашла дом для своего племени.
Коты молча развернулись и пошли обратно к озеру. На этот раз они вышли из зарослей неподалеку от странного моста Двуногих, и Ежевика, принюхавшись, различил в воздухе знакомый резкий запах.
- Тут где-то неподалеку Гремящая тропа! - прошипел он.
Шерсть на его загривке встала дыбом, кровь застыла в жилах при воспоминании о чудищах, которые разрушили его лес, вырвали с корнями деревья и превратили цветущие земли в груды голой, развороченной земли. Неужели Двуногие и их чудовища выгонят их и из этих мест?
Белка припала к земле и распушилась, словно одуванчик. Было видно, что она тоже ждет нападения.
- Я не слышу рычания чудищ, - невозмутимо заметила Невидимка. - Давайте подойдем ближе и посмотрим.
Она быстро пробежала вперед и оглянулась на приросших к земле котов.
- Послушайте, - очень спокойно сказала глашатая. - В нашем старом лесу мы всю жизнь жили рядом с Гремящей тропой, и ничего. Нужно быть осторожными, только и всего. В любом случае, здешняя Гремящая тропа намного тише, чем у нас дома - до сих пор мы ни разу не слышали рева чудищ. Так что я не вижу причин бросаться наутек. Пошли.
Ежевика встряхнулся. Ему было досадно, что он потерял голову при первом же признаке опасности и уступил руководство Невидимке. Нахмурившись, он молча пошел вперед, а друзья робко потянулись за ним следом.
Вскоре коты увидели перед собой твердую, черную дорогу, похожую на плоскую змею, ползущую в густой траве. Она была гораздо уже, чем их старая Гремящая тропа, и совсем пустая.
- Что за чудеса? - хмыкнул Грач, подходя к самому краю дороги. - Смотрите, тропа спускается к озеру и обрывается.
Ежевика пригляделся и кивнул. Возле озера Гремящая тропа заканчивалась, переходя в широкую поляну, залитую тем же твердым черным покрытием. Возле поляны стояло небольшое деревянное гнездышко Двуногих.
- Запах Двуногих старый и слабый, - заметила Рыжинка. - Похоже, они уже несколько месяцев тут не появлялись.
- Смотрите, что я нашла!
Ежевика обернулся и похолодел от страха, увидев, что Белка залезла на странный короткий мостик и смотрит с него в воду.
- Осторожнее! - крикнул он, бросаясь к ней.
- Гляди! - Белка склонилась над озером. Ежевика присмотрелся и увидел, что в воде плавает странный предмет, явно принадлежавший Двуногим. Больше всего он напоминал перевернутый лист, только огромный и деревянный.
- Что это?
- Двуногие называют это «лодкой», - пояснила подошедшая Невидимка. Серая шерстка ее лежала волосок к волоску - очевидно, глашатая нисколько не боялась скрипучего гнилого моста. - В нашем старом лесу мы часто видели такие штуковины… Двуногие пользуются ими, чтобы переплывать через реку, а иногда они ловят с них рыбу.
Ежевика попытался представить, как огромные Двуногие влезают в эти крошечные «лодки» и черпают рыбу своими неуклюжими красными лапами. Это было просто смешно! Такие увальни и мыши-то не могут поймать, не то, что рыбу! С другой стороны, Невидимка не стала бы выдумывать.
- Я думаю, Двуногие появляются здесь только в сезон Зеленых Деревьев, как и в нашем старом лесу, - продолжала Невидимка. - Значит, нам нечего их бояться.
- Как это - нечего? А в сезон Зеленых Деревьев? - не поняла Белка.
- Тогда и подумаем, - отмахнулась Невидимка. - Тогда и травы будет больше, и зелени, так что мы сможем легко оставаться незаметными. Мы делали так и раньше. - Она подняла голову и улыбнулась. - А что вы хотели? Было бы смешно ожидать, чтобы на новом месте нам не угрожали никакие опасности! Вспомните, что в старом лесу у нас тоже были враги, даже до того, как пришли Двуногие. Звездное племя привело нас сюда не потому, что здесь нет опасности, а потому, что мы сможем научиться противостоять ей. Так было и раньше, так будет и теперь.
Белка горячо закивала, а Ежевика раздраженно скривился. Ему не нравилось, что Невидимка обращается с ними, как с пугливыми и глупыми оруженосцами. Знала бы она, какие опасности им пришлось преодолеть на пути к месту-где-тонет-солнце! Да они перешли столько Гремящих троп, сколько она за всю жизнь не видела, спасались от собак, от чужих котов, от Двуногих, от голодных лисиц…
- Ты решил навсегда остаться на этом мосту? - поинтересовалась Белка, оборачиваясь через плечо.
Невидимка уже спрыгнула с моста и присоединилась к остальным разведчикам.
- Нет, я иду, - процедил Ежевика и пошел следом, стараясь не обращать внимания на то, что Невидимка заняла его место во главе отряда и уверенно ведет котов в сторону от Гремящей Тропы.
- Она же глашатая, дуралей, - прошептала Белка, шагая рядом с ним. - Глупо злиться на то, что она мудрее и опытнее нас всех!
Ежевика хотел сказать, что долгое и опасное путешествие к месту-где-тонет-солнце сделало их опытнее любого лесного кота, но вдруг опомнился, увидев сочувствие в зеленых глазах Белки. Какое он имеет право срывать на ней свою обиду и раздражение? Кроме того, если быть честным до конца, Невидимка нисколько не виновата в том, что он до смерти перепугался, почуяв запах Гремящей тропы!
Ежевика вытянул шею и лизнул Белку в ухо.
- Я знаю, - прошептал он. - Невидимка во всем права. Пошли скорее, мы совсем отстали!
Они бросились бегом, и Ежевика почувствовал огромное облегчение, оставив за спиной Гремящую тропу, странный мостик и само воспоминание о Двуногих.
Отряд разведчиков приближался к зеленой полосе, протянувшейся вдоль дальнего берега озера. Здесь росли ели, как в старом лесу возле того места, где жил Древогрыз. Ежевика с опаской принюхался, но в этом ельнике не было даже слабого запаха чудищ.
Солнце начало клониться к земле, и розовый свет, пробиваясь сквозь пушистые ветви елей, бросал темные тени на усыпанные иглами тропинки. Пестрая шерсть Рыжинки так и залоснилась под лучами, глаза разгорелись.
Поглядев на сестру, Ежевика с опозданием вспомнил, что это место похоже не только на поляну Древогрыза, но и на бывшую территорию племени Теней. Там тоже росли ели, а еще было много заболоченных участков с редкими, кривыми деревцами.
- Думаешь, племени Теней подойдет это место? - спросил Ежевика у сестры.
- Не знаю, - покачала хвостом Рыжинка. - Понимаешь, на нашей старой территории было гораздо больше деревьев с низкими ветками. На эти ели еще попробуй заберись!
Ежевика пригляделся и понял, что она права. Ели здесь были высоченными, с гладкими толстыми стволами и мощными ветками, которые начинались высоко над головами котов. Сильные воины, конечно, могли забраться наверх по стволу, но как быть котятам и старейшинам?
Если на лагерь нападет лиса или барсук, самые слабые коты не сумеют спастись от смерти.
- А зачем устраивать лагерь в ельнике? - удивился Грач. - Нужно поискать какое-нибудь более укромное место.
Рыжинка кивнула и огляделась.
- Я не вижу тут ничего похожего на укрытие, - вздохнула она.
Чуть ниже, за стволами елей, блестела вода озера. Земля здесь была ровной, а заросли травы и кустарников обещали изобилие дичи. Стоило Ежевике принюхаться, как он сразу учуял аромат белки, но этот запах не показался ему обнадеживающим. Племя Теней умрет с голоду, если будет ждать, пока белки спустятся на землю!
Внезапно он почувствовал острую жалость к сестре. В том лесу, который они оставили, племени Теней досталась самая мрачная и неприветливая территория. Это был наполовину заболоченный, вечно темный лес с редкими деревьями и кустами. Старейшины говорили, что свирепый нрав котов Теней отчасти объясняется суровостью их земли. Здесь было не так мрачно, но тоже не слишком уютно.
- Возможно, дальше будет лучше, - ободряюще сказал Ежевика. - Давайте отойдем еще дальше от озера.
Рыжинка кивнула и повела их вперед. Толстый ковер из еловых иголок заглушал шорох кошачьих лап, вокруг царила такая глубокая тишина, что друзья не решались даже переговариваться. Один раз Ежевика подпрыгнул от неожиданности, когда прямо из-под лап у него с писком вспорхнула перепуганная птица.
Белка обнюхала побуревший древесный гриб и брезгливо скривила губы.
- Не хотела бы я тут жить, - еле слышно прошипела она на ухо Ежевике. - Может, не стоит забираться дальше?
- Как Рыжинка скажет, - ответил он. - Больше всего это место подходит племени Теней.
Они двинулись дальше, но не успели пройти и нескольких шагов, как Невидимка вдруг резко остановилась.
- Может, хватит? - спросила она. - Мы отходим все дальше и дальше от озера, а между тем скоро совсем стемнеет.
- Я должна найти место для лагеря племени Теней, - упрямо отрезала Рыжинка.
- Но предводители послали нас обследовать озеро, - дернула хвостом Невидимка. - Мы не можем терять время, обследуя эти заросли! Ты же сама сказала, что этот ельник напоминает вашу старую территорию, значит, дальше можно не ходить.
- И что я, по-твоему, скажу Чернозвезду?! - взвилась Рыжинка, угрожающе распушая шерсть. - Что даже не сумела найти подходящее укрытие для племени? Или ты думаешь, что наше племя согласится жить в самом гадком месте?
Невидимка тоже изогнула спину и ощетинилась.
- Я всегда знала, что с племенем Теней невозможно иметь дело!
- Ах, вот как? Зато Речное племя вечно думает только о себе! Сама-то ты не слишком стеснялась, когда увидела ручей и решила прибрать его к лапам!
Невидимка выпустила когти и зашипела, и дело непременно кончилось бы дракой, если бы Ежевика не встал между разъяренными кошками. Только драки им сейчас не хватало! Они были одни в чаще незнакомого леса, без товарищей, без целителей и без лекарственных трав, поэтому не имели права пускать в ход когти, забыв о долге перед своими племенами.
- Остановитесь! Успокойся, Рыжинка. Ты прекрасно знаешь, что никто не может заставить племя Теней поселиться там, где оно не захочет жить!
- Вот именно! - фыркнула Рыжинка и отвернулась, бросив последний злобный взгляд на Невидимку.
- Мне кажется, мы можем еще немного пройти вперед, - примирительно сказал Ежевика, обращаясь к разъяренной речной кошке. - Все равно нам нужно найти место для ночлега.
- Я знаю, - рявкнула Невидимка. - Но я думаю, мы должны вернуться к озеру!
- Но… - начал Ежевика, и вдруг резко замолчал. Легкий ветерок, дувший с озера, принес с собой неожиданный запах. Он принюхался, чтобы убедиться. - Пахнет котами!
- Что?! - подскочила Белка. - Где?! Откуда?
Ежевика наклонил уши в ту сторону, откуда доносился запах.
- Наверное, бродяги или одиночки, - встревожился Грач. - А что если какие-нибудь другие племена раньше нас заняли эти земли?
Ежевика не на шутку перепугался, но потом вспомнил отражение звезд в глади озера и успокоился. Если Звездное племя привело их сюда, значит, эту территорию не охраняют чужие предки - воители.
- Может быть, какие-то коты просто забрели в лес, - протянул он. - Но лучше все-таки проверить.
- А мне кажется, нас это сейчас не касается, - отрезала Невидимка, но встретив решительный взгляд Ежевики, махнула хвостом. - Ладно, ладно. Но тогда ты сам будешь объяснять нашим предводителям, почему мы задержались!
- Хорошо, - согласился Ежевика и бросился в чащу, откуда доносился запах.
Вскоре друзья увидели невысокую стену из серого камня, за которой виднелось гнездо Двуногих.
- Двуногие! - с отвращение прошипела Рыжинка. - Значит, это был запах ручных котиков!
- Какой переполох из-за каких-то жалких домашних любимчиков! - закатила глаза Белка.
- Оставайтесь здесь, - негромко приказал Ежевика. - Я схожу на разведку.
- Зачем?! - раздраженно спросила Невидимка, но позволила ему отойти.
Ежевика распластался животом по земле, подполз к ограде и легко вскочил наверх. Солнце почти закатилось, и густые тени укутывали сад. Внизу все было тихо. Ежевика хотел уже спрыгнуть за ограду и как следует осмотреться, но вдруг услышал за спиной скрежет когтей по камню и знакомый голосок Белки.
- Смотри, кошачья мята!
- Кажется, я приказал тебе оставаться на месте, - прошипел Ежевика.
- Правда? - невинно пошевелила ушами Белка. - Тогда прости. Но я думаю, что наши целители обрадуются, когда узнают, что мы нашли мяту.
- Да что ты? - усмехнулся Ежевика. - Ладно, раз уж пришла, можешь остаться. Только ни на шаг не отходи от меня, ясно? И, ради Звездного племени, не разевай рот!
Он спрыгнул с ограды и приземлился возле полянки с пестрыми цветами, которые так любят выращивать Двуногие. Запах ручных котов усилился, и Ежевика понял, что их тут не меньше двух. Он хотел уже повернуть обратно, как вдруг в гнезде вспыхнул свет.
Ежевика, зажмурившись от неожиданности, метнулся в тень.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21