Вскоре они добрались до узкой долины, поросшей сухой, жесткой травой. По дну долины, журча, протекал ручеек.
Одноус остановился и взмахом хвоста собрал вокруг себя свое племя.
- Здесь мы должны расстаться, - объявил он. - Мы пойдем вверх, там начинается наша территория. - Он поклонился Огнезвезду и добавил: - Пусть наша благодарность всегда пре будет с твоим племенем, Огнезвезд. Без вас мы никогда не обрели бы свой новый дом.
При этих словах некоторые воины Ветра возмущенно зашипели. Ежевике не нужно было оборачиваться, чтобы угадать, кого так оскорбила благодарность Одноуса. Кто-кто, а Чернохват никогда не умел помнить добра.
Огнезвезд дружески коснулся хвостом бока Одноуса.
- Идите с миром. Я знаю, что Звездное племя приготовило всем нам добрые земли. - Понизив голос, он добавил: - Если будет туго, дай мне знать. Грозовое племя с радостью придет на помощь соседям.
Предводители и воины распрощались друг с другом, и племя Ветра начало подниматься вверх по склону холма. Грозовые коты проводили их взглядами и продолжили свой путь.
Когда коты вышли к ручью у подножия склона, спустились сумерки.
- Нужно перейти ручей, - пояснила Белка, когда все собрались на берегу. - На другой стороне начинается наша территория!
Ручей был слишком широким, чтобы коты могли его перепрыгнуть, поэтому они топтались на берегу, ища глазами выступающие из воды камни или ветки, которые можно было бы использовать, как переправу. Небо меркло, и стоящий впереди лес стремительно превращался в непроходимую стену шелестящего мрака. Ежевика чувствовал, как страх охватывает племя. Тростинка обвила хвостом Березовика и оттащила его подальше от воды. Даже всегда бойкие оруженосцы сейчас испуганно жались друг к другу.
- А как же Долгохвост? - громко крикнула Кисточка. - Он-то как переберется на тот берег?
- Вот дерьмо! - выругалась Белка. - Наверное, лучше снова забраться на холм и попробовать обойти там.
Нет, это слишком долго, - остановил ее Ежевика. Они не могли терять времени, иначе им пришлось бы спускаться в ущелье в полной темноте. - Здесь не должно быть очень глубоко. Давайте попробуем перейти вброд?
Он опустил лапу в воду, слегка вздрогнул от холода, но заставил себя зайти дальше. Галечное дно медленно понижалось, но вскоре Ежевика убедился, что даже в самом глубоком месте вода достает ему только до брюха.
- За мной! - крикнул он, запрыгивая на противоположный берег, и энергично отряхнул лапы. - Это совсем просто!
Коты не тронулись с места, кое-кто протестующе заворчал. Острая на язык Кисточка первой высказала общее мнение:
- Да у тебя, верно, пчелы завелись в голове, если ты думаешь, что я полезу в воду!
Ежевика вздохнул. Может быть, в самом деле, было бы быстрее вернуться и обойти по холмам? Страшно подумать, что может случиться, если они потеряют время и простоят тут до темноты! Вдруг кто-нибудь из котов свалится в ущелье, как Белка?
- Идите сюда! - рявкнул он, теряя терпение. - Вы же прошли такой долгий путь! Вам ли бояться какого-то ручья!
Это подействовало. Один за другим коты боязливо начали входить в воду. В конце концов, Белке удалось уговорить Кисточку, и та, сердито ворча себе под нос, перешла ручей и выбралась на берег, грозно посмотрев на Ежевику, которого явно считала виновником всех своих неприятностей.
Огнезвезд перебрался последним. Выйдя из воды, он посмотрел на Ежевику и спросил:
- Ну? Где наш лагерь?
Ежевика переглянулся с Белкой. В прошлый раз они подошли к ущелью с другой стороны, кроме того, в темноте все стало выглядеть как-то иначе.
Ежевика поднял голову и втянул в себя воздух, пытаясь понять, где они находятся.
- Сюда, - решил он, наконец, стараясь не выдать своей растерянности.
Коты послушно двинулись следом за ним. Ежевика ускорил шаг, оторвался от племени и быстро спросил:
- Ты уверена, что мы идем правильно? Что будет, если мы заблудимся?
Зеленые глаза Белки мрачно сверкнули в темноте.
- Тогда разъяренные коты набросятся на нас и ощиплют нам хвосты, - хмыкнула она. - Выше нос, Ежевика. Мы не заблудимся. В прошлый раз мы нашли нужное место, хотя даже не знали, где оно.
Ежевика не стал говорить ей о своих страхах. У него шерсть начинала шевелиться при мысли о том, что кто-нибудь из котов сломает себе шею, свалившись с отвесной скалы на дно ущелья.
Коты за его спиной уже начали устало перешептываться. Кое-кто поговаривал, что они, видно, совсем сбились с дороги и теперь всю ночь проплутают по лесу.
- Смотри! - вдруг воскликнула Белка, настораживая уши. - Видишь, вон тот просвет между деревьями? Вон там, где сухой папоротник! По-моему, я помню это место.
У Ежевики радостно подпрыгнуло сердце.
- Правда? - только и сумел выдавить он, но Белка уже сорвалась с места и бросилась на разведку.
Он побежал за ней, выскочил на маленькую полянку и остановился перед колючим кустом, в котором исчезла Белка, перед тем как провалиться в ущелье.
Белка обернулась к нему, глаза ее сверкали.
- Пришли! - радостно завопила она. - Подтянитесь! Мы уже дома!
Паучок, повизгивая от нетерпения, со всех лап бросился к ним и, не разбирая дороги, юркнул в кусты. Ежевика похолодел от ужаса. Безопасный вход в лагерь был совсем с другой стороны!
- Немедленно вернись! - прогремел над поляной сердитый окрик Кисточки.
Паучок не отозвался. Ежевика заметил в кустах промельк его длинного хвоста и бросился вперед, но Белка оказалась проворнее.
Когда Ежевика, ломая ветки, выскочил из куста, Белка уже успела повалить Паучка и прижать его лапой к земле. Несчастный оруженосец, вытаращив глаза, смотрел на отвесный обрыв.
- Несносный комок шерсти! - в сердцах прикрикнула Белка. - Шею захотел сломать?
- Прости меня, - пролепетал Паучок. - Но ты сама сказала, что мы пришли, вот я и подумал…
Белка хорошенько стукнула его лапой по уху.
- Возвращайся к остальным, - рявкнула она. - Может быть, в следующий раз ты будешь меньше думать и больше слушать.
Ежевика едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Насколько ему было известно, сама Белка чуть ли не с рождения придерживалась прямо противоположного правила.
- В чем дело? - бросилась к ним Тростинка, когда коты вышли на поляну. - Там, в кустах, какая-то опасность? Зачем тогда вы завели нас сюда?
В животе у Ежевики похолодело от страха. Началось!
- Понимаете, мы… мы нашли лагерь, - начал он. - Он расположен в ущелье, с другой стороны этого куста. Сейчас вы сами все увидите. Только не туда! - крикнул он, заметив, что Белолапка с любопытством приближается к злополучным кустам.
Петляя среди орешника и ежевики, они с Белкой осторожно провели котов вниз по склону и добрались до просвета в скалах. Коты по очереди прошли на поляну и остановились. Ежевика нервно обводил их глазами, ожидая приговора.
Как всегда, первой высказалась Кисточка.
- Разве же это лагерь? - рявкнула она. - Где палатки, я вас спрашиваю? Да тут так мало места, что и змее не проскользнуть!
- Глупости! - возмутилась Белка. - А ты думала, что Звездное племя приготовило тебе палатку? Может быть, они тебе должны еще и мха на подстилку нарвать? Все и без тебя видят, что лагерь нужно обустраивать, как же без этого? Зато здесь безопасно, ты посмотри на скалы!
- А мне нравится, - заметил Терновник. - Из этих кустов выйдут отличные палатки, а в ежевике, как всегда, устроим ясли.
- Я хочу тут все облазить! - восторженно крикнула Белолапка. - Можно, Папоротник? Ну, пожалуйста!
Наставник ласково боднул ее лбом в бок.
- Подожди до утра, непоседа. Кто же осматривается в темноте?
Златошейка, стоявшая возле Долгохвоста, обвила слепого кота хвостом и начала рассказывать:
- Это огромная поляна с отвесными каменными стенами. Сейчас очень темно, но мне кажется, что скалы сплошь заросли мхом и папоротниками. Слышишь, как журчит вода? Совсем тихо, больше похоже на шелест дождя, чем на ручей. Думаю, там совсем крошечный ручеек. На дне ущелья полно ежевики и колючих кустов. Тут хорошо, Долгохвост. Места много, с лихвой хватит на всех!
- Значит, Звездное племя нашло для нас прекрасный дом, - прошептал Долгохвост. - Какое счастье, что мы дошли сюда!
Ежевика заметно повеселел, несмотря на то что далеко не все коты разделяли оптимизм Долгохвоста. Тростинка робко озиралась по сторонам, а Сероус раздраженно шевелил усами, как будто ожидал, что дичь должна сама бросаться ему под лапы.
- И кусты-то тут какие-то противные, - не переставала ворчать Кисточка. - Я уже вижу, что они мокрые, холодные и кишмя кишат блохами. Нечего сказать, хорошенькое местечко!
Белка возмущенно прижала уши и открыла рот, чтобы поставить на место сварливую кошку, но Песчаная Буря вовремя хлестнула ее хвостом по ушам.
- Хватит разговоров! - резко заявила она. - Мне нравится это место. Скалы защитят нас от непогоды. Кроме того, этот лагерь будет очень просто оборонять.
- Правда, придется как следует поработать, прежде чем эти дебри станут похожи на лагерь, - проворчал Дым. - И вход слишком широкий. Не успеешь и глазом моргнуть, как через него ворвется все племя Теней!
Ежевика раздраженно зашипел. Чего они все ожидали? Что их будет ждать готовый лагерь?
- Сегодня уже слишком поздно что-либо предпринимать, - заговорил Огнезвезд. - И слишком темно. Но я вижу, что наши разведчики не ошиблись с выбором места. Здесь будет отличный лагерь. Завтра мы как следует осмотримся и решим, что нужно сделать. Дым и Терновник, прочешите всю территорию и проверьте, не пахнет ли где лисами и барсуками. Остальные могут устраиваться на ночлег.
Дым с Терновником уткнулись носами в земли и начали кружить по поляне, обнюхивая каждый клочок травы и каждую трещинку в скалах. Ежевика сонно смотрел на них, пока они не растаяли в темноте.
- Хорошо бы поохотиться, - пробурчал Сероус. - С какой стати мы должны ложиться спать натощак?
Кое-кто из котов одобрительно закивал, и Ежевика снова ощетинил загривок.
- Совсем недавно они каждую ночь ложились спать голодными, - прошипела ему на ухо Белка. Было видно, что капризы соплеменников раздражают ее ничуть не меньше, чем Ежевику.
- С тех пор, как мы добрались до озера, они успели забыть, что такое голод, - так же тихо ответил ей Ежевика. - Я понимаю, что они привыкли к сытости, но одна голодная ночь им тоже не повредит.
С рассветом мы пошлем охотничьи патрули, - пообещал Огнезвезд.
Усталые коты еще немного поворчали и отправились искать места для ночлега.
- Ежевика, ты не мог бы найти какое-нибудь укромное местечко для нас с Березовиком? - заволновалась Тростинка. - Я боюсь, как бы малыш не подхватил белый кашель! Ему нельзя спать в холоде.
- Я тут как следует не осматривался, - признался Ежевика, - но сейчас что-нибудь придумаем. Вон, видишь, на выступе скалы растет ежевика? Почему бы вам не забраться туда?
- А мох-то где взять на подстилки? - снова вмешалась Кисточка. - Или мы должны спать на голой земле? Белка обещала, что если я перейду ручей, меня будет ждать теплая постель. Ну, где моя подстилка?
- Я не могу разорваться, чтобы угодить всем сразу! - взорвался Ежевика. - Сегодня нам всем придется спать, как получится!
Кисточка оскалила зубы и грозно зарычала, поднимая загривок. Ежевика повернулся к ней - и похолодел, поймав внимательный взгляд Огнезвезда. Предводитель ничего не сказал, но Ежевика и сам понял, что перепалка со старейшей воительницей серьезно уронила его в глазах предводителя.
- Прости меня, - пробормотал он, делая шаг к Кисточке. - Сейчас я устрою Тростинку и помогу тебе, ладно?
- Не беспокойся, я займусь этим, - бросился ему на помощь добрый Бурый. Он потерся щекой о бок разъяренной воительницы и прошептал: - Зачем ты злишься на Ежевику? Разве ты не видишь, что он с лап валится, стараясь всем помочь? Он и так делает все, что может!
- Не много же он может! - отрезала Кисточка.
- Утро вечера мудренее, - улыбнулся Бурый. - Все покажется гораздо лучше завтра, когда ты как следует выспишься. Пойдем поищем для тебя уютное местечко в папоротниках.
Бурый сочувственно подмигнул несчастному Ежевике и повел не перестававшую ворчать кошку к каменной стене. Кисточка шла с трудом, хвост ее бессильно волочился по траве. Острая жалость пронзила Ежевику, ему стало стыдно за свою грубость.
Помогая Тростинке устраивать теплое гнездышко для котенка, Ежевика мучительно думал о том, почему Бурый сумел так легко сладить с Кисточкой. На сварливость старой кошки он отвечал шуткой и лаской и ни на миг не потерял терпения. Что и говорить, Бурый умел ладить со своими соплеменниками. Ежевика печально повесил хвост. Значит, Бурый больше достоин стать глашатаем? А ведь кроме Бурого в племени есть и другие коты, есть старшие воины, такие как Белохвост или Дым.
Ежевика знал, что не только вспыльчивый нрав мешает ему стать глашатаем. В отличие от всех остальных воинов, он с рождения был обременен проклятием. Он был сыном Звездоцапа. Кто знает, возможно, что при взгляде на Ежевику Огнезвезд до сих пор видит за спиной молодого воина тень его страшного отца?
Когда Ежевика, наконец, устроил Тростинке с Березовиком уютное гнездышко в кустах и нарвал папоротника на теплую подстилку, остальные коты уже улеглись спать. Он поискал глазами Белку и увидел, что она улеглась в папоротниках вместе с молодыми воинами.
Ежевика позвал ее, но она не откликнулась и лишь плотнее прижалась к Угольку, так что ее рыжая шерстка смешалась с его черной шкурой. Ежевика хотел шагнуть к ней, но вовремя заставил себя остановиться. Если Белка ждет, что он будет извиняться перед ней за разговор с Коршуном, то ей придется ждать, пока хвост не поседеет!
Глава X
Листвичка с Пепелицей нашли на краю ущелья довольно широкий каменный карниз.
- На одну ночь сгодится, - решила Пепелица. - Но вообще нам нужно отыскать хорошую пещеру, чтобы хранить запасы трав. Давай-ка спать, завтра с утра у нас будет куча дел.
Но Листвичка никак не могла уснуть. Она долго сидела, подвернув под себя лапки, и смотрела на погруженную во тьму поляну. «Звездное племя, где же ты?» - молча позвала она, но никто не откликнулся на ее зов.
Наверное, она все-таки задремала, потому что ей приснился сон. Она стояла на склоне холма и смотрела вниз, на сверкающее отражение Серебряного Пояса в черной воде. Открытый Мотылинкой остров светился под луной, каждое дерево его сверкало, купаясь в серебре. Листвичке показалось, что остров зовет ее к себе. «Глупости! - подумала она. - Плавать умеют только речные коты!»
Словно зачарованная, смотрела она на озеро и не сразу заметила, как все изменилось. Сверкающее отражение звезд в черной глади померкло, вода начала стремительно краснеть, и вскоре багровые волны хлынули на берег. Листвичка в ужасе запрокинула голову, но небо над ее головой по-прежнему оставалось черным. Густая алая вода медленно накатывала на гальку и так же неторопливо отползала прочь. Внезапно Листвичка поняла, что это никакая не вода. Озеро было полно крови, которая ручьями стекала в него со всех сторон. Кровавые ручьи открытыми ранами пролегли по телу земли. Новый порыв ветра взъерошил шерсть Листвички, но на этот раз воздух показался ей горячим и душным, пропитанным запахом падали.
Она задрожала с головы до ног, а чей-то голос над ее головой громко произнес:
«Прежде чем наступит мир, кровь прольет кровь, и озеро станет красным».
- Пепелица! Пепелица! - Листвичка в ужасе вскочила. Вокруг было темно. Медуница стояла под каменным карнизом и взволнованно звала спящую целительницу. Где-то вдалеке слышался мучительный стон.
- В чем дело? Что случилось? - вскочила Листвичка.
- С Кисточкой беда! - крикнула Медуница. - Она жалуется на резь в животе!
- Уже иду, - успокоила ее Пепелица, поднимаясь на ноги.
- От живота нужна мята или ягоды можжевельника, - пробормотала Листвичка. - На той стороне озера есть и то и другое. Может быть, я пока сбегаю, наберу?
Наставница озабоченно посмотрела на нее.
- Куда ты пойдешь в темноте? Попробуем как-нибудь обойтись до утра.
Медуница провела их в заросли папоротника.
Бурая Кисточка лежала на боку и корчилась от боли.
- Кисточка, я здесь, - сказала Пепелица. - Ты меня слышишь? От чего у тебя начались боли? Ты ела падаль?
Кисточка подняла на нее затуманенные болью глаза.
- Падаль? Нет! - прохрипела она. - Дума ешь, я совсем из ума выжила? Больно… ой, как больно! - простонала она и громко закричала.
И тут Листвичка похолодела от ужаса. Она вспомнила!
- Пепелица, я, кажется, знаю! Наверное, Кисточка пила воду, которую принесла Мотылинка. Мне кажется, вода была ядовитая. Она плохо пахла, а когда Мотылинка показала мне лужу, откуда она ее брала, то я увидела там на дне дохлого кролика.
Пепелица так и ахнула от возмущения.
- Нет, подумать только! А ей не пришло в голову… ладно, сейчас не время об этом говорить! - вздохнула целительница и обернулась к Медунице. - Кто-нибудь еще пил эту воду?
Медуница растерянно покачала головой.
- Нужно проверить Златошейку и Долгохвоста, - приказала Пепелица.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21