- нагло прошипел он. - Прибежала заступаться за братика? Все племя знает, что ты больше верна ему, чем своим товарищам!
- Это неправда! - яростно крикнула Рыжинка.
- Ты лжешь, - процедил Ежевика, делая шаг к сестре. - Я знаю, что Рыжинка всей душой предана своему племени.
Рябинник нагло усмехнулся ему в глаза.
- Вот как? А по мне, так все коты, которые шлялись на свидание с барсучихой, давным-давно позабыли о том, к какому племени они принадлежат.
Слепая ярость охватила Ежевику. Бешено взвыв, он выпустил когти, но тут на поляну выскочили еще трое воинов Теней: Дубравник, Кедровка и маленький оруженосец Когтишка. В животе у Ежевики похолодело. Он не мог в одиночку справится с целым патрулем, кроме того, ему было страшно за Рыжинку, которой в случае драки пришлось бы выбирать между своим племенем и братом.
Он совсем было пал духом, но тут из кустов послышался громкий голос Бурого:
- Ежевика? Что тут у тебя происходит? Ежевика покосился назад и увидел у себя за спиной троих Грозовых воинов. Воители Теней мгновенно приняли боевые стойки и выпустили когти, но грозный окрик заставил всех застыть на месте.
- Остановитесь!
Из зарослей ежевики выскочил Огнезвезд; шерсть его стояла дыбом, зеленые глаза метали молнии.
- Что вы делаете? Неужели вы совсем потеряли разум?! Если мы не сумеем мирно установить границы, нам придется полить их кровью!
Ежевика испуганно отпрянул назад, а его товарищи виновато пригладили вздыбленную шерсть. Воины Теней втянули когти, но продолжали воинственно помахивать хвостами.
- Это они во всем виноваты! - заявил Рябинник. - Они первые перешли наши пограничные метки!
- Ничего мы не переходили! - возмутился Ежевика. - Нужно решить это в честном бою! Это наш дом, и мы должны быть готовы…
- Я сказал - довольно! - грубо оборвал его Огнезвезд. - Если племя Теней успело расставить метки раньше нас, значит, это их территория.
- Если успело, - вставил Дым. - Я, например, не чувствую никакого запаха.
- Мы не имеем право обвинять наших соседей во лжи, - угрожающе прошипел Огнезвезд. - Рябинник, скажи мне, где находятся ручей и поляна, которые мы решили принять за границу?
Воин Теней кивнул головой в сторону своей территории.
- Ручей уходит туда, а поляны мы вообще не видели. - Он презрительно махнул хвостом в сторону Ежевики и добавил: - Я так ему и сказал, только он не слушает!
- Значит, племя Теней находится здесь по праву, - заключил Огнезвезд. - Грозовое племя поищет себе другие места для охоты. Мы возвращаемся в свой лагерь.
Ежевика просто ушам своим не поверил. Ему пришлось до боли стиснуть зубы, чтобы удержаться от спора с предводителем на глазах у чужих воинов.
Приблизившись к дереву, возле которого он только что убил дрозда, Ежевика почуял едва уловимый запах племени Теней. Выходит, воины не солгали и действительно пометили свою территорию. Но Ежевику это ничуть не успокоило, ведь он злился не на соседских котов, а на собственного предводителя.
Почему Огнезвезд сразу принял сторону соседей? Почему не захотел даже выслушать своих воинов? Ежевика растянул губы и негромко зарычал. Огнезвезд просто помешался на своем миролюбии! Если так пойдет и дальше, он раздаст весь лес соседям!
И еще одна мысль не давала ему покоя. За время путешествия к месту-где-тонет-солнце он привык советоваться со своими друзьями и принимать решения после того, как все выскажут свои мысли и пожелания. Но Огнезвезд вел себя совершенно иначе. Почему он так нетерпим? Почему не желает ни с кем советоваться? У каждого кота в племени есть свое мнение по поводу жизни в незнакомом лесу, и слепое подчинение приказам вряд ли можно назвать лучшим способом начать новую жизнь.
Не доходя до оврага, Огнезвезд остановился.
- Бурый, сбегайте-ка вон в ту сторону, - приказал он. - Посмотри, что там такое, и поищи заметные ориентиры для проведения границы. А ты, Ежевика, останься со мной.
Ежевика проводил глазами патруль, скрывшийся в редком кустарнике.
- Что я должен сделать?
- Нам нужно много мха на подстилки, - холодно ответил Огнезвезд. - Постарайся набрать как можно больше до наступления темноты.
- Что? - ахнул Ежевика, едва не захлебнувшись от ярости. - Но это работа оруженосцев!
- В обычное время, да, - спокойно кивнул Огнезвезд. - Но оруженосцы сейчас заняты укреплением лагеря. Я приказываю тебе пойти и нарвать мха, Ежевика. Каждый кот должен внести свой вклад в обустройство лагеря.
- Слушаюсь, - процедил Ежевика.
Не говоря ни слова, он развернулся и пошел в лес. Возле дерева Ежевика остановился и принялся в бешенстве драть когтями мох. Огнезвезд мог сколько угодно разглагольствовать о долге, но они оба знали, что этот приказ был наказанием. Слыханное ли дело - воин наказан за то, что пытался защищать свою территорию! Ежевика жаждал доверия, мечтал о каком-нибудь важном поручении, а его послали рвать мох на подстилки!
На обратном пути он столкнулся с Белкой и остальными охотниками, которые возвращались в лагерь с полными пастями добычи.
- Привет, Ежевика! - крикнула Белка, не выпуская из зубов белку. - Ты просто не поверишь, сколько здесь дичи!
Ежевика ничего не ответил. Ему поручили охотиться на мох! Не разжимая зубов, он прошел мимо своих товарищей и бросился в лагерь.
Глава XIII
- Я спрашиваю, что ты здесь делаешь?
У Листвички вся шерсть встала дыбом от злых слов Грача.
- Я… я пришла помочь! - пролепетала она. - Росинка и Темнолап заболели! Я принесла им целебные травы.
- Откуда ты узнала, что они больны? - с подозрением спросил Грач.
- Потому что в нашем племени та же беда, - огрызнулась Листвичка.
- Успокойся, Грач, - буркнул Шиповник. - Я сам попросил Листвичку прийти.
Темно-серый воин пренебрежительно фыркнул. Он не сказал больше ни слова, но, усевшись рядом, уставился на Листвичку своими странными, немигающими глазами.
Убедившись, что Росинка страдает от той же болезни, что и Кисточка, Листвичка быстро разжевала несколько листиков мяты и когтями разжала стиснутые зубы больной. Она затолкала зеленую кашицу в рот Росинке и погладила ее по горлу, помогая проглотить лекарство.
- Она умрет? - еле слышно спросил Шиповник.
- Не знаю, - вздохнула Листвичка и беззвучно взмолилась Звездному племени: «Прошу вас, не дайте ей умереть!»

Когда Грач мрачно предложил проводить ее домой, Листвичка едва удержалась, чтобы не отказаться. Всю дорогу они шли в напряженном молчании, поэтому Листвичка украдкой перевела дух, очутившись на собственной территории. Подбежав к лазу, она заметила, что он уже плотно заделан колючками.
Очутившись в ущелье, она сразу заметила Огнезвезда, который руководил обустройством новых яслей.
- Огнезвезд, это Грач, - громко окликнула отца Листвичка. - Он проводил меня до дома.
- Спасибо, - кивнул молодому воину предводитель.
- Я всего лишь исполнил долг вежливости, - без особого почтения в голосе буркнул Грач. - Листвичка помогла нашей Росинке. И вот еще что. Одноус просил передать тебе, что уступает Грозовому племени всю рощу возле ручья.
Огнезвезд удивленно округлил глаза.
- Это очень щедрый дар, - медленно ответил он. - Передай своему предводителю мою искреннюю благодарность.
- Спасибо, что проводил, - негромко добавила Листвичка.
Грач ответил ей долгим взглядом, в котором помимо привычной враждебности было еще что-то, чего Листвичка не смогла понять. Потом, не говоря ни слова, молодой воин повернулся и пошел прочь из лагеря.
- Эй! - крикнула ему вслед Белка. - Совсем забыл старых друзей, да?
Грач даже головы не повернул в ее сторону. Огнезвезд посмотрел ему вслед и задумчиво покачал головой.
- Одноус поступил очень благородно, - заметил он, и Листвичке вдруг показалось, что ее отец не слишком рад неожиданному подарку. - В отличие от племени Теней, - добавил он.
- А причем тут племя Теней? - удивилась Листвичка.
- Ой, да тут едва до драки не дошло! - взволнованно сообщила ей сестра. - Ежевика не заметил их пограничных меток, а патруль Теней попытался его прогнать.
- Я их понимаю, - прошипел Ежевика, вылезая из яслей. - Каждое племя должно прежде всего заботиться о своих интересах. Странно, что Одноус этого не понимает! С какой стати он отдает нам отличный кусок охотничьих угодий?
Он произнес это с искренним любопытством, но Белка мгновенно распушила хвост и выпустила когти.
- По крайней мере, Одноус доказал, что не забывает старых друзей! - рявкнула она. - Тебе следовало бы брать с него пример!
Желтые глаза Ежевики полыхнули гневом. Сдержавшись, он смерил Белку холодным взглядом и, не говоря ни слова, пошел прочь.
- Что происходит? - спросила Листвичка у сестры. - Почему вы постоянно ссоритесь?
- Причем тут я? - фыркнула Белка. - Просто в последнее время Ежевика стал невыносим, - с напускным безразличием сказала она, но Листвичка видела, что глаза ее полны тоски и отчаяния. - Я думаю, что он больше не любит меня.
Листвичка оцепенела. Она умела лечить раны и знала, какой травой врачуют боль в желудке, но разлад между сестрой и Ежевикой был за пределами ее понимания. Целители не имеют права любить. Заглянув в несчастные глаза сестры, Листвичка с радостью подумала о том, что навсегда избавлена от этой муки. Но в следующий миг она поймала жадный взгляд, которым Белка проводила уходящего Ежевику, и зажмурила глаза. «Меня никто и никогда не будет так любить!» - подумала Листвичка, едва сдерживаясь, чтобы не завыть от боли и одиночества.
Дым выскочил из зарослей с очередной колючей плетью в зубах и едва не свалился, оттого что Березовик с разбегу плюхнулся на свободный конец ветки.
- Березовик! От тебя больше неприятностей, чем от лисицы!
- Не брани его, - шепнула Тростинка, нежно прижимаясь к боку своего друга. - Я так счастлива, что он снова развеселился и играет!
Дым радостно заурчал и ласково посмотрел на котенка, который яростно мотал головой, зажав в зубах ветку.
Листвичка почувствовала, что сейчас расплачется. У нее никогда не будет любви, которая сейчас надрывала сердце ее сестры, и ей не суждено познать счастье подруги и матери. Раньше она никогда не сомневалась, что поступила правильно, посвятив себя Звездному племени, но теперь обет вечного одиночества казался ей непосильным бременем.
Глава XIV
Круглая луна сияла с черноты небес, окрашивая каждую травинку в призрачное серебро. Ежевика стоял на склоне холма и смотрел вниз, в овраг. Это место было ему знакомо! Но как он мог снова очутиться в старом лесу, возле лагеря Грозового племени? Он поднял голову и принюхался. Их дом был в безопасности! Гибель родного леса, страх и голод, долгий путь через поля и горы - все это ему только приснилось!
Ежевика со всех лап бросился вниз по склону оврага. Ему хотелось кричать и смеяться от счастья. Сейчас он снова увидит всех своих товарищей! Крутобок никогда не был похищен Двуногими, Тростинкины котята живы и здоровы, а старейшины по-прежнему сидят в своей палатке и ворчливо покрикивают на неловких оруженосцев, которые никак не могут найти блох в их поредевшей шкуре!
Дрожа от волнения, Ежевика промчался по туннелю, ворвался в лагерь и разинул рот, чтобы громко поприветствовать своих друзей.
Крик застрял у него в горле.
Поляна была почти пуста, если не считать единственного кота, сидевшего на траве возле скалы.
Это был Звездоцап.
Ежевика едва не поперхнулся от изумления и растерянности. Значит, ему ничего не приснилось? Крутобок захвачен в плен, Тростинкины котята умерли от голода и холода, а мучительный путь через горы тоже был наяву… Возвращение в лагерь оказалось сном, и теперь этот сон превратился в кошмар.
Звездоцап пошевелил хвостом, приглашая Ежевику подойти ближе. Ежевика оцепенел, но потом пересилил себя и медленно двинулся вперед. Наконец он остановился и увидел прямо перед собой широкие плечи, лобастую голову и горящие желтые глаза своего отца.
- Добро пожаловать, - пророкотал Звездоцап. - Много лун я ждал возможности поговорить с тобой.
Ежевика замер. Забыв обо всем на свете, он смотрел на своего отца, и ему казалось, будто он видит свое отражение в глади озера.
- Я видел, как ты отважен и силен, - продолжал Звездоцап. - Я горжусь тем, что ты мой сын.
- С-спасибо, - выдавил Ежевика, смущенно переступая с лапы на лапу. - Зачем ты пришел? Тебя послало Звездное племя?
- Я не охочусь со Звездным племенем! - с неожиданной злобой рявкнул Звездоцап. - В мире много небес, Ежевика. Там есть место не только Серебряному Поясу.
Звездоцап поднял голову и посмотрел куда-то поверх головы Ежевики.
- Добро пожаловать, - снова пророкотал он. - Я надеялся, что ты придешь, и ждал этой встречи.
Ежевика резко обернулся и увидел Коршуна. Черный речной воин в молчании прошел через поляну и сел рядом с ним. Лунный свет бросил на землю перед братьями две совершенно одинаковые черные тени.
- Ты Звездоцап? - прямо спросил Коршун, и Ежевика вспомнил, что речной воин появился в лесу уже после смерти страшного кота. - Ты мой отец?
- Да, - кивнул Звездоцап. - Тебе нравится новая территория?
- Она совсем не похожа на наши прежние края, - признался Коршун.
- Мы все скучаем по старому дому, - добавил Ежевика.
- Очень скоро вы привыкнете, и эта земля станет вашим домом, - пообещал Звездоцап. - Поскорее установите границы и защищайте их клыком и когтем, потому что только территория делает котов единым племенем.
- Ты прав! - сверкнул синими глазами Коршун. - Речное племя уже расставило пограничные метки. Вчера мы с Черным Когтем прогнали барсука, который жил на нашей территории!
- Молодцы, - одобрительно проурчал Звездоцап, и вдруг поднял голову, словно прислушиваясь к какому-то далекому зову. Небо над верхушками деревьев начало светлеть, обещая скорый рассвет. - Я должен идти, - сказал полосатый великан. - До свидания, Ежевика, до встречи, Коршун. Я уверен, что очень скоро мы снова встретимся с вами на тропе сна.
Он поднялся на лапы. На миг набежавшее облако скрыло лик луны, и поляна погрузилась во мрак. Когда тьма снова рассеялась, Звездоцапа на поляне уже не было.
- Я тоже должен идти, - Коршун поднялся, коснулся носом носа Ежевики и побрел в сторону выхода из лагеря.
- Нет, постой! Не уходи! - закричал ему вслед Ежевика.
- Но я должен идти. Я возглавляю рассветный патруль. Что с тобой, Ежевика?
Ежевика моргнул и сел. Белохвост озадаченно смотрел на него, не переставая стряхивать мох с шерсти.
- Что-то случилось? - снова спросил он. - Ты хочешь, чтобы я остался?
Ежевика ошеломленно помотал головой.
- Нет-нет! Мне просто приснился сон… - пробормотал он и крепко зажмурился, как будто это могло исцелить сосущую пустоту в груди.

Ежевика еще немного полежал, пережидая, пока острое чувство утраты станет менее мучительным. Потом встал, выгнул спину и как следует потянулся. Уже совсем рассвело, и черные ветви деревьев отчетливо выделялись на фоне серого неба. Волна радости прокатилась по телу Ежевики, когда он вспомнил, что сегодня ночь полнолуния, а значит, все коты снова соберутся вместе на Совет.
Ежевика осмотрелся и заметил, что куча свежей дичи заметно оскудела. Завидев выходящего из палатки Дыма, Ежевика громко крикнул ему:
- Привет! Может, сходим поохотимся?
- Конечно! - радостно взмахнул хвостом воин. - Кого возьмем с собой?
Ежевика мгновенно подумал о Белке, но тут к Дыму подбежал слегка запыхавшийся Бурый.
- Дым, вчера ты заставил Белолапку целый день собирать мох на подстилки. Можно сего дня я возьму ее потренироваться? Пора как следует взяться за оруженосцев, пока они совсем не разучились охотиться!
- Тогда уж надо и Паучка взять, - вмешался Ежевика. - Кисточка все еще очень слаба и вряд ли сможет пойти на охоту.
- Молодец, Ежевика, - раздался одобрительный голос за его спиной и, обернувшись, Ежевика увидел Огнезвезда. - Я только что разговаривал с Кисточкой. Вчера Паучок в одиночку прогнал лисенка, который крутился вокруг входа в лагерь. Нам кажется, он готов стать воином, так что в полдень я хочу провести церемонию посвящения. Скажите Паучку, что сегодня он в последний раз пойдет на охоту оруженосцем.
Пожелав им счастливой охоты, Огнезвезд отошел, и вскоре пятеро котов уже поднимались по склону, ведущему из лагеря в лес. Они были почти на самом верху, когда услышали тоненький писк за спиной.
- Подождите меня!
Ежевика резко обернулся и увидел Березовика, который, путаясь лапами в высокой траве, ковылял следом за ними.
- Березовик! - рявкнул Дым. - Это еще что такое?
Котенок присел от волнения и умоляюще посмотрел на отца.
- Я тоже хочу охотиться! Можно я пойду с вами? Пожалуйста!
Бурый закатил глаза и громко фыркнул.
- Ох уж мне эти котята!
Но Дым, похоже, не видел в поступке Березовика ничего забавного.
- Никуда ты не пойдешь! - отрезал он. - Охотятся только воины и оруженосцы.
- А я и так умею! - похвастался неугомонный малыш. - Хотите, докажу? Я вам сейчас птицу поймаю!
При этих словах он кивнул на малиновку, которая сидела под кустом у самого края обрыва.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21