Его спуск в фантасмагорический лес продолжался, дождь безостановочно с
труился по его лицу и плечам. Иногда дождь внезапно прерывался, и тогда кл
убы пара заполняли промежутки между деревьями, вися над затопленным лес
ом, как прозрачные облака. Как только начинался дождь, они исчезали.
В один из таких промежутков он взобрался на крутой подъем в центре широк
ой поляны, надеясь избежать влажного тумана, и оказался в узкой долине ме
жду лесистыми склонами. Закрытые растительностью холмы окружали долин
у, как дюны, которые он недавно преодолел. Случайно, когда туман рассеялся
, он увидел среди холмов в полумиле от себя реку. Небо освещалось садящимс
я солнцем, бледный красноватый туман скрывал отдаленные вершины холмов.
Пробираясь по влажной вязкой глине, Керанс наткнулся на развалины, показ
авшиеся ему остатками церкви. Выложенные кафелем ворота вели к полукруг
лым ступеням. Там пять полуразрушенных колонн образовывали вход. Крыша о
бвалилась, и стены возвышались лишь на несколько футов. В глубине нефа ра
зрушенный алтарь смотрел на нетронутую долину, где медленно исчезало со
лнце, гигантский оранжевый диск которого был задернут вуалью тумана.
Надеясь укрыться на ночь, Керанс прошел в неф и безмолвно остановился; вн
овь полил дождь. Достигнув алтаря, Керанс оперся руками на мраморный сто
лик, достигавший его груди, и стал смотреть на солнечный диск, который под
ергивался темным, как расплавленный металл, шлаком.
Ч Ааа-ах! Ч Слабый, почти нечеловеческий крик прозвучал во влажном воз
духе, похожий на стон раненого животного. Керанс быстро огляделся, думая,
что за ним в руины пробралась игуана. Но и джунгли, и долина были молчаливы
и неподвижны, сквозь щели в разрушенных стенах струился дождь.
Ч Ааа-ах! Ч На этот раз звук донесся спереди, оттуда, где угасало солнце.
Как бы в ответ солнечный диск вновь начал пульсировать.
Утирая влагу с лица, Керанс осторожно прошел за алтарь и отступил назад, к
огда чуть не споткнулся об оборванного человека, сидящего спиной к алтар
ю и устремившего глаза к солнцу. Голова человека упиралась в камень. Звук
и, несомненно, исходили от этой истощенной фигуры, но она была так неподви
жна и черна, что Керанс решил, что человек умер.
Длинные ноги человека, как два обугленных бревна, бесполезно лежали пере
д ним, укутанные в груду тряпок и кусков коры. Руки и впалая грудь были оде
ты так же и привязаны короткими кусками вьющихся растений. Когда-то пышн
ая, но теперь ставшая тонкой черная борода покрывала большую часть лица,
дождь стекал по выдающимся челюстям. Время от времени солнце освещало ко
жу его лица и рук. Одна рука, похожая на костлявую челюсть, вдруг поднялась
, как поднимается рука из могилы, и указала на солнце, потом вновь безжизне
нно упала на землю. Когда диск солнца начал пульсировать, на лице появила
сь слабая реакция. Глубокие морщины вокруг рта и носа, щеки, которые впали
так глубоко, что, казалось, никакой ротовой полости нет, наполнились на мг
новение дыханием жизни, дрожь пробежала по всему телу.
Неспособный подойти, Керанс смотрел на страшную истощенную фигуру, лежа
вшую на земле перед ним. Человек был похож на оживший труп, выползший из мо
гилы в ожидании судного дня.
Вдруг Керанс понял, почему человек не заметил его. Грязная кожа вокруг гл
убоких глазниц превратилась в черные воронки, в гноящейся глубине котор
ых тускло отражался солнечный свет. Оба глаза почти полностью закрыты ро
говыми наростами, образовавшимися на месте бесчисленных волдырей, и Кер
анс подумал, что этот человек вряд ли может видеть что-нибудь, кроме умира
ющего солнца. Когда диск опустился за джунгли, и на серый дождь, как занаве
с, опустились сумерки, голова человека приподнялась, как будто он хотел в
осстановить исчезающее изображение солнца на своей сетчатке, потом вно
вь упала на каменную подушку. Множество мух загудело над его лицом.
Керанс наклонился, собираясь заговорить. Человек, казалось, уловил его д
ыхание. Его впавшие глаза искали смутную фигуру рядом.
Ч Эй, парень. Ч Его голос напомнил слабое дребезжание. Ч Ты, здесь, солд
ат, иди сюда! Откуда ты пришел? Ч Его левая рука скользнула по влажной гли
не. Он вновь повернулся к уходящему солнцу, не обращая внимания на мух, обл
епивших его лицо и бороду. Ч Оно опять заходит. Аа-аах! Оно уходит от меня!
Помоги мне, солдат, мы пойдем за ним. Пойдем сейчас же, пока оно не ушло.
Он протянул руку к Керансу, как умирающий нищий. Затем голова его вновь уп
ала, и дождь заструился по почерневшему черепу.
Керанс нагнулся. Несмотря на влияние солнца и дождя, остатки одежды чело
века позволяли увидеть, что это был офицер. Его правая рука, до сих пор сжа
тая в кулак, внезапно разжалась. На ладони лежал маленький цилиндр с круг
лым циферблатом Ч карманный компас, входящий в спасательную сумку летч
ика.
Ч Эй, солдат! Ч человек вновь заговорил, его безглазая голова повернула
сь к Керансу. Ч Я приказываю тебе: не оставляй меня! Ты можешь пока отдохн
уть, я посторожу. Завтра утром мы двинемся.
Керанс сел рядом с ним, развязал свой маленький узелок и начал стирать до
ждь и мертвых мух с лица человека. Поглаживая его по щекам, как ребенка, он
осторожно сказал:
Ч Хардман, я Керанс, доктор Керанс. Я буду с вами, но сейчас отдыхайте. Ч Х
ардман никак не отозвался.
Пока Хардман лежал у алтаря, Керанс начал своим карманным ножом вынимать
плиты и строить грубое каменное убежище вокруг лежащей навзничь фигуры
, закрывая щели пучками вьющихся растений, сорванных со стен, защищенный
от дождя, Хардман забеспокоился в убежище, но вскоре уснул, дыхание его бы
ло тяжелым и затрудненным. Керанс отправился в джунгли и набрал охапку с
ъедобных ягод, потом вернулся и сидел рядом с Хардманом, пока вершины окр
ужающих холмов не озарил рассвет.

В течение следующих трех дней он оставался с Хардманом, кормя его ягодам
и и промывая глаза остатками пенициллина. Он увеличил убежище и соорудил
грубый тюфяк из листьев, на котором они спали. После полудня и по вечерам
Хардман сидел в открытой двери, глядя сквозь туман на отдаленное солнце.
В промежутках между ливнями солнце озаряло кожу странным интенсивным с
иянием. Он не узнавал Керанса и называл его по-прежнему «солдат», иногда п
робуждаясь от апатии и разражаясь серией несвязанных приказаний на зав
тра. Керанс все сильнее чувствовал, что истинная личность Хардмана погре
бена глубоко в его мозгу, его поведение и реплики являются лишь бледным о
тражением этой личности. Керанс решил, что он потерял зрение с месяц наза
д и, инстинктивно взбираясь на возвышенные места, добрел до этих руин. Отс
юда он лучше видел солнце Ч единственное, что воспринимала сетчатка его
глаз.
На второй день Хардман начал прожорливо есть, как бы готовясь к длительн
ому путешествию через джунгли, к концу третьего дня он уничтожил несколь
ко огромных гроздьев ягод. Силы, казалось, стремительно возвращались в е
го огромное угловатое тело, и к концу третьего дня он уже мог встать на ног
и. Керанс не был уверен, что Хардман узнал его, но монологи с приказами и ин
струкциями прекратились.
Керанс не удивился, когда, проснувшись на следующее утро, обнаружил, что Х
ардман ушел. Он прошел по долине до края леса, где в реку вливался небольшо
й ручей, рассматривая темные сучья папоротников, свисавших в молчании. Н
есколько раз он звал Хардмана, слушая, как эхо возвращает его голос. Он при
нял решение Хардмана уйти без комментариев, думая, что он может встретит
ь его, а может и не встретить в их общей одиссее на юг. Пока глаза его смогут
различать сигналы солнца, пока ему удастся избежать нападений игуан, Хар
дман будет идти на юг, подняв голову к солнцу, пробивающемуся сквозь ветв
и.
Следующие два дня Керанс провел в убежище на случай, если Хардман решит в
ернуться, потом выступил сам. Медицинские запасы его истощались, и тепер
ь он нес с собой лишь узелок ягод и кольт, с оставшимися двумя патронами. Ч
асы его все еще шли, и он использовал их как компас, продолжая считать дни
и делая каждое утро зарубки на своем поясе.
Пройдя долину, он пересек мелкий ручей, собираясь достичь берегов реки. П
о-прежнему проливные дожди обрушивались на землю, но теперь они происхо
дили лишь в течение нескольких часов после полудня и вечером.
Когда река сменила направление на западное, он оставил ее и двинулся на ю
г, уйдя из густых джунглей холмов и углубившись в более редкий лес, которы
й, в свою очередь уступил место большим полосам болот.
Идя по краю болот, он неожиданно оказался на берегах большой лагуны, с мил
ю в диаметре, окруженной песчаными пляжами, сквозь которые проступали ве
рхушки нескольких разрушенных зданий, как береговые шале, видимые на рас
стоянии. В одном из них он отдыхал день, стараясь подлечить лодыжку, котор
ая почернела и распухла. Глядя в окно на диск воды, он ждал, пока вечерний д
ождь с яростью набросится на него; когда дождь прекращался, и вода успока
ивалась, в ней, казалось, отражалось все, что он видел в своих бесчисленных
снах.
Судя по изменению температуры, он прошел уже около ста пятидесяти миль н
а юг. Вновь все поглотила невыносимая жара, поднявшаяся до ста сорока гра
дусов, и он чувствовал нежелание покидать лагуну с ее пустыми пляжами и с
покойным кольцом джунглей. Почему-то он знал, что Хардман скоро умрет и чт
о его собственная жизнь тоже может вскоре оборваться в этих нетронутых д
жунглях юга.
Полудремля, лежал он на спине и думал о событиях последних лет, завершивш
ихся их прибытием в центральную лагуну и отправивших его в эту невротиче
скую одиссею, думал о Стренгмене и его сумасшедших аллигаторах и с глубо
ким чувством сожаления и печали удерживал в своей памяти лицо и спокойну
ю улыбку Беатрис.
Наконец, он вновь привязал к своей ноге костыль и рукоятью пустого кольт
а вновь нацарапал на стене под окном надпись, которую, он был уверен в этом
, никто не прочтет.

«27-й день. Отдохнул и двинулся
на юг. Все в порядке.
Керанс.»

Он оставил лагуну и вновь двинулся в джунгли. Через несколько дней он рас
творился в них, следуя на юг среди множества лагун, в усиливающихся дождя
х и жаре, атакуемый аллигаторами и гигантскими летучими мышами, второй А
дам, ищущий забытый рай возрожденного солнца.


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19