Полностью лишившись управления, телега дергалась и качалась
, едва вмещаясь в узкую улицу; затем, выбравшись на более широкую дорогу, в
новь увеличила скорость. Когда они огибали угол, Стренгмен крикнул что-т
о Великому Цезарю, тот всей тяжестью навалился на правый борт, телега нак
лонилась и бортом задела тротуар. В таком положении она прошла еще с пять
десят ярдов, сбывая с ног моряков, затем с грохотом столкнулась со стенко
й и свалилась.
Вырванный из своих креплений, трон вылетел на середину улицы и упал в низ
кую тинистую отмель. Керанс лежал лицом вниз, удар о землю был смягчен вла
жным илом, голова аллигатора свалилась, но он все еще был привязан к сиден
ью. Два или три моряка распластались рядом с ним, в воздухе медленно враща
лось колесо телеги.
Задыхаясь от хохота, Стренгмен бил в спины Адмирала и Великого Цезаря. Вс
коре весь экипаж вновь собрался вокруг главаря. Они осмотрели разбитую т
елегу, потом подошли к опрокинутому трону. Стренгмен величественно пост
авил на него ногу. Постояв так достаточно долго, чтобы убедить своих посл
едователей в полном бессилии Керанса, он вытащил свой сигнальный пистол
ет и пошел прочь по улице, увлекая за собой остальных. Банда двинулась с кр
иками и шумом.
Крепко привязанный под перевернутым троном, Керанс испытывая сильную б
оль, пошевелился. Его голова и правое плечо наполовину были погружены в п
одсыхающий ил. Он попытался ослабить веревку, связывавшую руки, но она бы
ла слишком прочно завязана.
Упираясь плечами, он пытался перевернуть трон и тут заметил, что левая ру
чка трона выскочила из своего гнезда. Он медленно прижал веревку к остро
му краю паза и начал волоконце за волоконцем перетирать ее.
Освободив руку, он бессильно опустил ее и подождал, пока восстановится к
ровообращение, и начал растирать избитые губы и щеки, разминать застывши
е мышцы груди и живота. Потом с трудом развязал узел на второй руке, воспол
ьзовавшись краткими вспышками сигнальных ракет.
Пять минут он неподвижно лежал под троном, прислушиваясь к отдаленным го
лосам, удалявшимся в направлении корабля. Постепенно они замолкли, и ули
ца превратилась в молчаливое ущелье, слабо освещенное фосфоресцирующи
м светом тысяч умиравших микроскопических организмов, которые наброси
ли светящийся покров на здания, превратив улицу в уголок призрачного гор
ода.
Выбравшись из-под трона, он уверенно встал на ноги, споткнулся о тротуар и
прислонился к стене; в голове у него стучало от напряжения. Он прижался ли
цом к холодному, все еще влажному камню, глядя вдоль улицы, по которой ушел
со своим людьми Стренгмен.
Внезапно, прежде чем его глаза чуть не закрылись от усталости, он увидел д
ве приближающиеся фигуры, одну в знакомом белом костюме, вторую, огромну
ю, горбатую; они приближались к нему.
Ч Стренгмен… Ч прошептал Керанс. Он застыл в тени стены. Два человека бы
ли еще в ста ярдах от него, но он различал проворную решительную походку С
тренгмена. На подходивших упал луч и отразился от предмета, зажатого в ру
ке Великого Цезаря.
В поисках укрытия Керанс двинулся вдоль стены. Через несколько ярдов он
обнаружил вход в большую сводчатую галерею, проходившую через здание и в
ыходившую на параллельную улицу в пятидесяти ярдах к западу. Черный ил в
фут глубиной покрывал ее пол, и Керанс, согнувшись, продвигался вперед ма
ленькими шагами, потом пробежал по темному туннелю к дальнему концу гале
реи, а ил заглушал его шаги.
Он ждал у выхода галереи, укрывшись за столбом и следя за Стренгменом и Ве
ликим Цезарем, подходившими к трону. Мачете в огромной руке мулата казал
ось маленьким. Стренгмен предупреждающе поднял руку, когда они достигли
трона. Он осторожно осмотрел улицу и окна ближайших зданий, его белое лиц
о отражало лунный свет. Затем он кивнул Цезарю и толкнул трон ногой.
Когда в воздухе зазвучали их проклятия, Керанс на цыпочках пересек улицу
и углубился в лабиринт университетского квартала.

Через полчаса он занял позицию на верхнем этаже пятидесятиэтажного зда
ния, составлявшего часть периметра лагуны. Узкий балкон проходил вдоль в
сего здания и оканчивался у пожарной лестницы, которая спускалась по ту
сторону осушенной лагуны. Последние ступени лестницы были поглощены ил
ом. На пластиковом полу лежали небольшие лужи, конденсировавшиеся из пол
уденных испарений, и, взобравшись по центральной лестнице, Керанс лег на
пол и погрузил лицо и рот в прохладную жидкость, медленно успокаивавшую
боль израненных запястий.
Его не искали. Не желая признавать своего поражения Ч а это единственно
е истолкование, которое экипаж мог дать исчезновению Керанса, Стренгмен
, очевидно, решил принять его исчезновение как совершившийся факт и забы
ть о нем, будучи уверенным, что Керанс блуждает где-то в южных лагунах. Ноч
ью отряд грабителей продолжал блуждать по улицам, каждый их успех отмеча
лся взрывами ракет.
Керанс отдыхал до рассвета, лежа в луже, позволив воде пропитывать клочь
я его обеденного пиджака и смывать запах водорослей и ила. За час до рассв
ета он встал на ноги, сорвал пиджак и шорты и сунул их в трещину стены. Отви
нтив от стены стеклянный стакан бра, каким-то чудом сохранившийся нераэ
битым, он заботливо собрал в него воду из одной чистой лужи. К восходу солн
ца он набрал около кварты воды. Спустившись на два этажа, он поймал в ванно
й маленькую ящерицу и убил ее кирпичом. Воспользовавшись осколками стек
ла как линзой, он разжег костер из сухого прогнившего дерева и поджарил т
емное волокнистое мясо, пока оно не стало мягким. Маленькие куски теплог
о мяса исчезли в его иссохшем рту. Восстановив силы, он вновь взобрался на
верхний этаж и ушел в небольшое служебное помещение рядом с лифтом. Закл
инив изнутри дверь обломком перил, он сел в углу и принялся ждать вечера.

Косые солнечные лучи падали на воду, когда Керанс на маленьком плоту гре
б под листьями папоротников, выраставших из глубины; кровавые лучи солнц
а придавали воде в глубине цвет индиго. Небо над головой превратилось в о
громную воронку из сапфира и жемчуга, фантастические завитки коралловы
х облаков обрамляли солнце. Медленные маслянистые волны искажали повер
хность лагуны, вода прикасалась к листьям папоротника, как непрозрачный
воск. В ста ярдах она лениво плескалась об остатки разрушенного причала
у отеля «Риц», подбрасывая несколько кусков дерева. Все еще удерживаемые
сетью причальных тросов, пятидесятигаллоновые барабаны покачивались
рядом на воде, как спины горбатых аллигаторов. К счастью, настоящие аллиг
аторы, которых Стренгмен разогнал по соседним лагунам, находились в свои
х гнездах в зданиях или рассеялись в поисках пищи по окружающим заливам,
так как игуаны разбежались при их появлении.
Керанс остановился, прежде чем пересечь открытое водное пространство, п
римыкающее к «Рицу», внимательно осмотрев береговую линию и ближайшие п
ротоки в поисках часовых Стренгмена. Усилие, необходимое для постройки п
лота из двух пустых металлических баков для воды, утомило его, и он вынужд
ен был долго отдыхать, прежде чем пуститься в путь. Приблизившись к прича
лу, он увидел, что причальные тросы перепутаны, а деревянная рама причала
разбита каким-то тяжелым судном, скорее всего гидропланом Стренгмена.
Поставив плот между двух барабанов, где его скрывали плавающие обломки,
Керанс взобрался на балкон и через окно вошел в отель. Он быстро поднялся
по лестнице, следуя по отпечаткам огромных ног, которые видны были на пле
сени, покрывавшей ковер.
Навес был сорван. Когда он открыл дверь, ведущую в помещения, к его ногам у
пали остатки рамы воздушного завеса. Кто-то пронесся по комнатам в припа
дке бешеной ярости, систематически разбивая все, что попадало в поле его
зрения. Мебель в стиле Людовика XV была разбита на куски, оторванные ножки
и ручки кресел кто-то швырял во внутреннюю стеклянную стену. Ковер, покры
вавший пол, разрезан на множество узких полос, перепутанных друг с друго
м. Письменный стол с отломанными ножками разбит на две части, крокодилов
ая кожа с его поверхности срезана. Книги разбросаны повсюду, многие из ни
х разорваны на части. Дождь ударов обрушится на камин, какой-то инструмен
т разрушил его края, на зеркалах следы ударов как замерзшие взрывы.
Ступая по обломкам, Керанс прошел на террасу: проволочная сетка от насек
омых разорвана, пляжные кресла, в которых он провел столько времени, разб
иты и измочалены.
Как он и ожидал, ложный сейф возле письменного стола был вскрыт, открытая
дверца обнажала пустую внутренность. Керанс прошел в спальню; слабая улы
бка тронула его губы, когда он понял, что головорезы Стренгмена не нашли н
астоящий сейф, спрятанный за секретером у кровати: Мятый корпус медного
компаса, бесцельно украденный им на базе, лежал на полу у осколков неболь
шого зеркала. Осколки сложились в узор, напоминавший снежинку. Стрелка к
омпаса по-прежнему неизменно указывала на юг. Керанс осторожно повернул
раму рококо, освободил шарнир и повернул его, открыв нетронутый цифербл
ат сейфа.
Потемнело, длинные тени легли на пол, когда Керанс дотронулся до цифербл
ата. Затаив дыхание, он набрал шифр, открыл дверь и быстро извлек тяжелый к
ольт-45 и коробку патронов. Он сел на поломанную кровать, наполнил патронн
ик и взвесил тяжелое оружие в руке. Опустошив коробку и наполнив карманы
патронами, он надел пояс и вошел в гостиную.
Осматривая комнату, он понял, что не испытывает злобы к Стренгмену за эти
разрушения. В определенном смысле эти разрушения вместе с осушением лаг
уны лишь подчеркнули то, что он молчаливо игнорировал последнее время. Н
о прибытие Стренгмена и все, что за этим последовало, лишь прояснило то, чт
о подсознательно давно понимал Керанс, Ч необходимость оставить лагун
у и двигаться на юг. Его пребывание здесь изжило себя, и оборудованные кон
диционерами помещения с постоянной температурой и влажностью, с запаса
ми горючего и продуктов, стали теперь всего лишь закапсулировавшейся фо
рмой его прежнего окружения, из которого он выбрался, как выбирается пте
нец из яйца. Разрушенная скорлупа означала отброшенные сомнения, означа
ла прояснение его подсознательного стремления к действию, к выходу нару
жу его яркого внутреннего археофизического солнца. Его прошлое, предста
вленное и Риггсом, и этим разорванным навесом, больше не имело никакой це
нности. Сомнения и колебания, измучившие его, кончились, его вручение себ
я будущему было абсолютным.
В темноте гладкий круглый корпус парохода вырастал в воздухе, как бархат
ный живот выброшенного на берег кита. Керанс припал к земле в тени бортов
ого колеса, его сухощавое бронзовое тело сливалось с фоном. Он прятался в
узком промежутке между двумя лопатками колеса, каждая из клепаной стали
в пятнадцать футов длины и четыре Ч ширины. Только что наступила полноч
ь, и последние партии грабителей подходили к трапу. Матросы, держа в одной
руке бутылку, в другой Ч мачете, брели через площадь. Булыжники площади б
ыли усеяны разбросанными диванными подушками и барабанами, кости и разл
ичные отбросы смешались в одно месиво.
Керанс выждал, пока последняя группа углубится в улицы, затем встал и выс
вободил кольт, закрепленный на поясе. Далеко на противоположной стороне
лагуны возвышался дом Беатрис, его окна были темны. Вначале Керанс собир
ался взобраться на верхний этаж этого здания, но потом решил, что Беатрис
там нет Ч скорее всего она является подневольным гостем Стренгмена на п
ароходе.
Вверху у перил появилась какая-то фигура, затем исчезла. Прозвучал в отда
лении чей-то голос, другой ответил. Люк камбуза открылся, и оттуда на площ
адь выплеснулось полное ведро грязных помоев. Под кораблем уже накопила
сь целая лужа отбросов, вскоре они заполнят лагуну, и корабль поплывет в м
оре собственных испражнений.
Наклонившись под якорной цепью, Керанс начал взбираться вверх по колесу
. Оно слегка скрипнуло и повернулось на несколько дюймов под его весом. На
вершине колеса он подобрался к стальному колпаку, закрывавшему ось. Прид
ерживаясь за винты, он выпрямился, медленно прополз по колпаку шириной в
фут и перебрался на лестничную площадку. Узкая лесенка по диагонали вела
на наблюдательный мостик. Керанс беззвучно пошел по ней, замирая, когда л
естница оказывалась на уровне двух нижних палуб: он боялся, что какой-ниб
удь матрос, мучаясь похмельем, выберется на палубу глазеть на луну.
Прячась за выкрашенную белой краской лебедку, установленную на верхней
палубе, Керанс двигался вперед, перебегая от одного вентилятора к другом
у, и наконец достиг еще одной лебедки Ч ржавой. Она стояла рядом с обеденн
ым столом, за которым Стренгмен принимал их. Стол был очищен от посуды, кре
сла и диваны поставлены в рад у все еще стоявшей большой картины.
Внизу вновь зазвучали голоса, и трап заскрипел: еще один грабительский о
трад выходил на площадь. В отдалении, над крышами, скрываясь, за дымовыми т
рубами, вспыхнул сигнальный огонь. Когда он погас, Керанс встал и пошел к л
юку, скрывавшемуся за картиной.
Внезапно он остановился, зажав в руке рукоять кольта. Меньше чем в пятнад
цати футах от него в темноте вспыхнул кончик горящей сигары. Балансируя
на кончиках пальцев, не в состоянии двинуться ни вперед, ни назад, Керанс в
сматривался в темноту рядом с огоньком и постепенно разглядел белые пол
я фуражки Адмирала. Мгновением позже, когда Адмирал с наслаждением затян
улся, огонек сигары отразился в его глазах.
Когда отрад внизу покинул площадь. Адмирал повернулся и осмотрел палубу
, Керанс слышал, как ударился о перила приклад ружья Адмирала. Адмирал сдв
инул сигару в угол рта, белый конус дыма рассеивался в воздухе, как серебр
яная пыль. Две или три секунды он глядел прямо на Керанса, силуэт которого
вырисовывался во тьме на фоне многочисленных персонажей картины, он нич
ем не проявил беспокойства: очевидно, он принял Керанса за часть живопис
ной композиции. Затем медленно ушел.
Ступая осторожно и бесшумно, Керанс прошел к краю картины и нырнул в тень
за нею. Полоса света из люка лежала поперек палубы. Согнувшись, держа коль
т наготове, он медленно спустился по ступенькам на вторую палубу, внимат
ельно следя за дверьми. Помещения Стренгмена находились прямо под мости
ком, в них вела дверь рядом. Он подождал у двери, пока в камбузе хлопнул под
нос, затем осторожно нажал на ручку, снял щеколду и молча ступил в темноту
. Несколько секунд он стоял у двери, приучая глаза к слабому свету, который
проникал в переднюю из-за вышитого бисером занавеса. Его босые ноги мягк
о ступали по толстому ковру, он подошел и заглянул за занавес.
Комната прямоугольной формы была гостиной Стренгмена. Она была отделан
а дубом, кожаные кушетки стояли друг против друга у противоположных стен
, под иллюминатором стоял большой старый глобус на бронзовом пьедестале
. Три люстры свисали с потолка, но горела только одна. Она висела над визан
тийским креслом с высокой спинкой, инкрустированной цветным стеклом, в д
альнем конце комнаты.
Беатрис Дал лежала на кресле, откинувшись на спинку и держа одной рукой т
онкую ножку позолоченного бокала, стоявшего на столике красного дерева.
Ее синее парчовое платье было расстелено, как хвост павлина, несколько ж
емчужин и сапфиров, выпавших из ее руки, сверкали в складках платья, как эл
ектрические огоньки. Керанс колебался, глядя на дверь в противоположной
стене, ведущую в каюту Стренгмена, затем откинул занавес. Бисеринки легк
о зазвенели.
Беатрис не обратила на это внимание, очевидно, привыкнув к звукам звенящ
его бисера. В сундучках у ее ног лежала масса ювелирных изделий, ножные бр
аслеты, позолоченные пряжки, тиары и цепи из циркона, ожерелья из фальшив
ых бриллиантов, кулоны, серьги из искусственного жемчуга. Они переполнил
и сундучки, перебрасывались с одного на другой, падали на пол.
Керанс подумал вначале, что Беатрис находится под воздействием наркоти
ков: выражение ее лица было безучастным и бессмысленным, как маска воско
вого манекена, глаза устремлены куда-то вдаль. Потом рука ее зашевелилас
ь, она поднесла к губам бокал с вином.
Ч Беатрис!
Вздрогнув, она пролила вино и в удивлении посмотрела на него. Распахнув з
анавес, Керанс быстро вступил в комнату, схватил ее за локоть, когда она на
чала вставать с кресла.
Ч Беатрис, подождите! Не двигайтесь! Ч Он попробовал открыть дверь за к
реслом, она не поддавалась. Ч Стренгмен и его люди грабят город, я думаю, н
а борту только Адмирал!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19