И теперь она может уничтожить тебя.
- Но откуда она узнала?
- Как ты наивен! Да и какая тебе разница? Возможно, половина всех
дворцовых слуг шпионит для нее. И она уже начала распускать сплетни.
Конечно, она не сама этим занимается, она ведь не глупа. Но злые языки уже
принялись за работу, а ты ведь знаешь, как быстро распространяются слухи
во дворце.
- Что мне за дело до праздных слухов? Мне нечего стыдиться.
- А я и не говорю, что есть. Но вместо того, чтобы напоминать мне,
что я подвергаю риску свою репутацию, находясь ночью в твоей комнате,
подумай лучше о своей собственной репутации. Присутствие эльфов в нашей
армии вызвало много нежелательных разговоров, по крайней мере в самом
начале. С тех пор они зарекомендовал себя как наши верные союзники и в
силу этого их приняли, но все равно это проблематично. Если бы она была
обычной незнатной девушкой, ваша связь все равно стала бы губительной для
твоей карьеры, но ведь Сильванна даже не человек.
- Какая разница?
Ариэль в отчаянии закатила глаза.
- Не будь таким дураком. Я не питаю к ней неприязни, и у меня нет
предубеждения против эльфов, но ты отлично знаешь, как большинство людей
относится к смешению рас. Даже если бы она была человеком, но незнатного
рождения, это уже было бы поводом для скандала. О, я знаю, что многие из
знатных мужчин имеют подобных любовниц, но ты не один из многих. Ты второе
лицо в государстве после императора. Твоя честь и твоя репутация не могут
быть запачканы. В противном случае, все твои суждения будут звучать
сомнительно, а поскольку ты первый министр императора и его советник, твои
суждения не должны подвергаться сомнению. Ты подрываешь не только свой
авторитет, но и доброе имя императора.
Эдан не мог придумать ничего в ответ на это, так как она была
совершенно права. Он скорбно уставился в пол.
- Полагаю, я мог бы подать в отставку...
- И оставить императора без советника в период войны? Он зависит от
твоей дружбы и от твоего доброго совета. С самого рождения тебя обучали
этому, Эдан. Кто сможет заменить тебя? Возможно, со временем и найдется
подходящий человек из знати, но если ты уйдешь, пока Ануир в опасности, ты
не только себя покроешь позором, ты ослабишь императора в то время как он
нуждается в поддержке. Ты не сможешь позволить себе такую жертву, Эдан. Ты
не имеешь права.
Ирония судьбы, подумал он, она произнесла те же слова, которые я
сегодня говорил императору. И в отношении него это было столь же
справедливо. Он вздохнул и тяжело опустился на кровать.
- Конечно, ты права, - признал он.
- Но что я могу поделать? Даже если я стану все отрицать, ущерб уже
нанесен. Я знал, что Лэра может быть злой, но никогда не предполагал, что
это зайдет так далеко.
- Есть один способ избежать скандала, прежде чем сплетни достигнут
ушей императора. Я не хотела бы предлагать тебе это, но пока не вижу
другого выхода. Ты должен жениться.
- Жениться! - Он быстро обдумал это предложение. Да, это может
сработать. И это подтвердит историю о том, что они с Сильванной просто
пили вместе всю ночь как товарищи по оружию. Это будет ложь, но если он
будет помолвлен, люди легко поверят в нее. Его отец умер прежде, чем успел
устроить его помолвку, и пока шла война, у него не было времени подумать
об этом, даже если бы такая мысль прельщала его. Даже если его заподозрят
с Сильванной, скандала не будет, если он женится. Ариэль права. Если он
женится, Лэрин план мести окажется разрушен, но ситуация все же оставалась
сложной. Даже если забыть о том, что ему придется жениться не по любви.
Этот брак будет фальшивым. А может ли он позволить себе так поступить с
какой-нибудь честной девушкой?
Казалось, она прочла его мысли.
- Я стану твоей женой.
Он взглянул на нее.
- Нет, Ариэль, я не могу рассчитывать на такое великодушие...
- Какое великодушие? - с горечью спросила она. - Я всегда любила
тебя, с самого детства. А раз ты мне не принадлежишь, больше мне никто не
нужен. Я бы скорее умерла, чем вышла бы за тебя сейчас, зная всю правду,
ведь я понимаю, что ты не любишь меня, но хорошие браки заключаются не на
основе любви. Мы оба рождены в знатных семьях. Брак, основанный на любви -
редкость среди людей нашего круга. Мой отец пока никому не обещал моей
руки. Если я скажу, что ты сделал мне предложение, он будет счастлив.
Она резко замолчала и слезы выступили на ее глазах.
- Я буду тебе хорошей женой, Эдан. Кто знает, может, со временем ты и
сможешь меня немного полюбить, а если нет, я смогу понять и постараюсь не
замечать, если у тебя будут связи с другими женщинами. Просто не афишируй
это. Позволь мне сохранить хоть каплю гордости. И еще. Мой отец никогда не
должен узнать правду.
- Конечно, - ответил Эдан. Он встал и подошел к ней, затем опустился
на одно колено и взял ее руку.
- Ариэль...
- Не надо, - она резко вырвала руку и встала.
- Не будем делать из этого представление. Это всего лишь политический
ход, - жестко добавила она.
- Между друзьями. Завтра утром поговори с моим отцом. Он с радостью
даст тебе свое согласие, и мы сразу же объявим о своей помолвке. Лучше
всего устроить свадьбу как можно быстрее. Война будет достаточным
оправданием.
- Полагаю, что да, - деревянным голосом проговорил Эдан.
- Ариэль, я...
- И во имя Хэлина, не благодари меня. Пожалуйста.
Он опустил взгляд и кивнул. Затем облизнул губы.
- Я должен сказать Сильванне. Будет неправильно, если она узнает обо
всем только после нашей помолвки.
- Нет, - твердо возразила Ариэль.
- Сейчас тебе нельзя видеть ее. Это подольет масла в огонь. Я сейчас
же пойду к ней и сама расскажу обо всем. Я обрисую ситуацию и объясню ей
необходимость этого шага.
Она сделала глубокий вдох и ее голос слегка задрожал, когда она
добавила.
- А поскольку я знаю, что ты слишком хорошо воспитан, чтобы просить
меня об этом, я также скажу ей, что ты любишь ее. И я очень постараюсь не
заплакать. Спокойной ночи, Эдан.
Она повернулась и вышла из комнаты.
Глава 5
Бракосочетание состоялось в главном зале Имперского Керна,
присутствовали все дворяне империи. Повсюду было убрано, со всех галерей
свисали белые флаги, к углю в жаровнях добавили жасминовый фимиам. Сам
император принял участие в церемонии. Эдан великолепно смотрелся в одежде
фамильных цветов. На нем были черные чулки, черная рубашка, а нагрудный
панцирь украшен эмблемой Досьеров в виде пересекающихся черных и белых
полос. Ариэль была прелестна в белоснежном свадебном наряде и венке из
белых и желтых полевых цветов, оттеняющих ее длинные и светлые волосы.
Вокруг тонкой талии была обвита золотая цепочка. Но от внимательного
взгляда не укрылась бы странная грусть во взгляде невесты.
Женщины из ее свиты шептались между собой, восхищаясь тем, какую
красивую пару представляли жених и невеста, а мужчины одобрительно кивали
в знак того, что Лорд Верховный Камергер нашел себе великолепную пару.
Брак между дочерью министра финансов и Лордом Верховным Камергером должен
был упрочить единство Совета Империи, что было весьма немаловажно в период
войны.
Гильвейн и Сильванна были также приглашены на церемонию, те немногие,
до чьих ушей дошли слухи о связи лорда Досьера, внимательно наблюдали за
эльфийской девушкой, но ее лицо не выражало ничего кроме неподдельной
радости за товарища по оружию. Супружеская пара, казалось, была очень
счастлива, и было решено, что все слухи о непристойном поведении лорда
Досьера были не более, чем злобной и незаслуживающей внимания клеветой.
Только принцесса Лэра выглядела немного не в себе. Многие из гостей
подметили горькую складку у рта и напряженность во взоре, как если бы она
прилагала нечеловеческие усилия, чтобы скрыть тайные душевные переживания.
Было высказано предположение, что свадебная церемония Лорда Верховного
Камергера и леди Ариэль вызвали у нее воспоминания о собственных брачных
планах, и это заставляло ее грустить. В конце концов, она некогда была
помолвлена с Эрвином из Боруина, и теперь было совершенно очевидно, что их
брак стал совершенно невозможен. А по причине войны и некоторой неловкости
ее положения она не могла рассчитывать на замужество вообще. По крайней
мере такое, какое приличествовало бы женщине ее титула и ранга. Было
совершенно ясно, что присутствие на свадьбе слишком контрастировало с ее
разбитыми мечтами, что и послужило причиной для ее плачевного состояния.
Хотя свадьба выглядела немного поспешной, без полагающегося периода
помолвки, никто не заподозрил ничего дурного. В конце концов, шла война, и
молодые не могли позволить себе терять драгоценное время. Было ясно без
слов, что злая судьба могла в любой момент превратить счастливую
новобрачную в безутешную вдову. А в таком случае было немаловажно, чтобы
Лорд Верховный Камергер позаботился о том, чтобы оставить наследника. Ведь
он сам мог не вернуться, и тогда подрастающий наследник со временем занял
бы отцовское место возле императора. Кроме того, поговаривали, что
родители леди Ариэль и лорда Эдана частенько строили планы по поводу
возможного брака между их детьми, но официальной помолвке помешала война,
а затем кончина лорда Тиерана.
Постепенно речь стала заходить и о свадьбах во время военного периода
вообще, а в частности, о том, когда император наконец решится найти себе
подходящую супругу. Поскольку император сам возглавлял войска во время
сражений, было опасно оставлять страну без наследника, если боги сочтут
нужным допустить гибель императора. Эта тема вызвала наибольший интерес, и
упоминались многие придворные леди в качестве возможных кандидаток на роль
императрицы Ануира. Некоторые имена назывались отцами, пытающимися не
упустить случай политического продвижения.
Когда церемония завершилась, счастливая чета поцеловалась, затем их
приветствовали собравшиеся, а после того, как все поздравления были
высказаны, молодые пригласили гостей пройти в банкетный зал отужинать.
Слуги вносили блюдо за блюдом различные яства, среди которых были и
жареная оленина, и фазаны, и запеченная рыба разных сортов, и заливное из
мяса ягненка, и жареный поросенок и много-много бочек с вином и медовым
напитком. Танцоры и акробаты веселили собравшихся гостей, и за шумным
весельем и ликующими возгласами никто не замечал истинного настроения
жениха и невесты.
Время от времени Эдан встречался глазами с Сильванной, которая сидела
в противоположной стороне, и тогда его посещало острое желание видеть ее
рядом с собой в качестве супруги, и в то же самое время он не мог не
жалеть Ариэль, которая стала его женой, зная о его любви к другой женщине.
На лице Ариэль сияла улыбка, но сердце ее было разбито. Об этом дне она
мечтала с самого детства, но кто мог знать, что все будет именно так, как
сейчас. Она пошла на это из любви к Эдану, пытаясь спасти его, но она не
могла отделаться от мысли, что ее супруг чувствует себя попавшимся в
ловушку, и хотя не она расставляла сети, все же добыча досталась ей.
Она не говорила с Сильванной с той самой ночи, когда ей пришлось
рассказать о предстоящей свадьбе и о причинах, которые вынудили Эдана так
поступить. Это был трудный и горький разговор, тем более, что Сильванна
всячески пыталась его облегчить. Ариэль не знала, что от нее можно ждать.
Она не очень хорошо знала Сильванну. Эльфийская девушка не общалась с
придворными женщинами, предпочитая общество солдат, а те несколько раз,
когда они о чем-либо разговаривали, были не более обычного обмена
любезностями. Внешне она никак не среагировала на новость, которую ей
сообщила Ариэль. Когда она выслушала причины для такого поступка, в ее
глазах на мгновенье блеснула искорка, но этого было недостаточно для
Ариэль. Сильванна слушала молча, а когда Ариэль закончила, она заметила:
- Вы тоже любите его.
Ариэль могла только кивнуть в ответ.
- Что ж, это хорошо, - произнесла Сильванна без всякого выражения. -
Вы будете ему хорошей женой.
Ариэль ощутила комок в горле, произнося в ответ:
- Он хочет, чтобы вы знали, что он любит вас.
Сильванна в изумлении посмотрела на нее.
- Он попросил вас сказать мне об этом?
- Нет, - тихо ответила Ариэль, опуская глаза.
- Он никогда не смог бы попросить меня об этом. Я сама решила, что
так будет правильно.
- Понимаю, - сказала Сильванна.
- С его стороны было бы нечестно просить об этом вас. Но с вашей
стороны очень благородно поступить так. Благодарю вас, леди Ариэль.
- Я... я надеюсь, мы подружимся, - сказала Ариэль.
- Я всегда буду восхищаться вами и уважать вас, - отвечала Сильванна.
- Но на самом деле вы вовсе не хотите подружиться со мной. В свете
всего происшедшего это было бы затруднительно. Я останусь до конца
празднества. А затем мне лучше будет вернуться домой в Туаривель. Я
слишком долго отсутствовала. Только пожалуйста не говорите ничего Эдану. Я
не хочу прощаться. Спокойной ночи, моя госпожа.
Ариэль смотрела на Сильванну и пыталась сообразить, как скоро та
собирается уехать. Она взглянула на Эдана, сидящего возле нее и занятого
беседой с ее отцом. Он возненавидит меня, подумала она. Я люблю его всем
сердцем, а он будет меня ненавидеть. И тут она увидела Лэру, сидящую рядом
с императором и внимательно наблюдающую за ними обоими горящими как уголья
глазами.
Внезапно двери распахнулись и на пороге возник герольд в
сопровождении капитана армии. Капитан мрачно кивнул герольду, и по его
знаку резкий звук горна перекрыл шум свадебного веселья. Все взгляды
устремились на капитана. Капитан опустил одно колено, и склонив голову,
обратился к императору.
- Государь, прошу великодушно простить меня за то, что я прерываю сие
торжество, но я принес важное известие.
- Что случилось, капитан? - вопросил Микаэл.
- Государь, лорд Эрвин собрал войска и вторгся на территорию Аванила.
Была битва. Наши потерпели поражение. Он находится от нас на расстоянии
дневного перехода.
Наступила мертвая тишина.
Император поднялся.
- Дамы и господа, - произнес он.
- Прошу простить меня, но я вынужден прервать наш праздник. Прошу
всех офицеров вернуться к войскам. Объявите всеобщий призыв. Через час мы
выступаем. Те из присутствующих, кто не имеет отношения к армии, могут
остаться и завершить обед.
- Прошу простить меня, - обратился Эдан к Ариэль, вставая с места.
- Я вынужден следовать своему долгу.
- Да, конечно, - ответила она, пытаясь понять, не прозвучало ли
облегчения в его голосе? Когда гости стали расходиться, Ариэль быстро
подошла к Сильванне.
- Вы ведь не уедете сейчас? - произнесла на.
- Нет, не сейчас, - сказала Сильванна.
- Мой отъезд вынужденно откладывается.
- Пожалуйста, приглядите за ним, - попросила Ариэль.
Сильванна взглянула на нее.
- Как всегда, - просто ответила она.

* * *
Храмовые колокола звонили, возвещая всеобщую тревогу, а на площади
собрались войска. Эдан выходил из лодки, когда его слуга, уже одетый к
бою, привел его коня и принес знамя и оружие. Эдан вскочил в седло и
вместе с императором направился к войску. Всего несколько дней прошло с
момента их последней кампании, так печально окончившейся, но все же пришли
все оставшиеся в живых воины Ануира. Он знал, что так и будет. Только в
этот раз не будет сражений ни с людоедами, ни с ноллами, ни с живыми
мертвецами, ни с гоблинами. В этот раз они наконец сразятся с армией
Боруина. И в этот раз должно наконец решиться, чья взяла. Эдан был уверен
в этом.
Ибо нападение Эрвина сейчас было не просто совпадение. Несколько дней
должно было у него уйти на то, чтобы собрать войска и добраться до
Бросенгэ, чтобы оттуда нанести удар при поддержке пограничных войск.
Значит, он начал организовывать наступление почти сразу же после того, как
разгромленная армия Ануира вернулась с последнего боя. Каким-то образом
ему удалось узнать о том, что из-за нескольких последних неудачных
перемещений имперские солдаты были ослаблены и подавлены. Время было
выбрано слишком правильно, и это не могло быть совпадением. Шпионы Эрвина
хорошо поработали.
Что же, думал Эдан, глядя на солдат, они ослаблены, но вот подавлены?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46