- Так рисковать - полное безрассудство, - сказал он. - Что они
пытаются доказать?
- Возможно, они ничего не пытаются доказать, - сказал Микаэл, не
отводя взгляда от участников поединка. - Может, они просто хотят
воссоздать условия, наиболее приближенные к условиям настоящего боя.
- Что увеличивает вероятность самого что ни на есть настоящего
ранения, - сказал Эдан.
Едва лишь он произнес эти слова, Сильванна отразила встречный удар,
отвела своим кинжалом кинжал соперника, и с короткого разворота резко
ударила того мечом по руке. Эльф задохнулся, и Эдан вскочил на ноги при
виде хлынувшей из раны крови.
- Хороший удар, - сказал эльф и поклонился сопернице.
Сильванна склонила голову, принимая похвалу, но не обнаружила ни
малейшего волнения, ни даже сожаления по поводу того, что поранила
противника.
- Позвольте мне помочь вам, - сказал Эдан. - Я обладаю целительными
способностями.
Эльф просто пожал плечами.
- Пустяки. Всего лишь небольшая царапина. Она будет напоминать мне о
необходимости покрепче держаться на ногах в следующий раз. Но тем не менее
благодарю за заботу.
Эдан недоуменно смотрел ему вслед. Что за создания эти эльфы? Такие
поединки, когда они становились друг против друга, защищенные единственно
лишь металлическими нагрудниками, легко могли закончиться серьезным
ранением или даже убийством. Однако он понял, что имела ввиду Сильванна,
когда без всякой злобы заявила, что он не представляет никакой угрозы.
Эдан отступал, потому что она была девушкой, но теперь он понял, что
Микаэл был совершенно прав. Он переоценивал свои силы и недооценивал ее.
Сильванна превосходила его. Заметно превосходила.
Он смотрел, как следующий противник выходит на площадку померяться
силами с девушкой. Сильванна немного размялась, взмахнула мечом и стала в
стойку. Она была ростом с Эдана, типичного для эльфов телосложения -
гибкая, крепкая и худая. Однако плечи ее были шире, чем у большинства
девушек, которых Эдан встречал раньше; и мускулистая спина сужалась к
изящной талии. Как и у брата, у Сильванны были длинные черные волосы с
серебристыми прядями. На время упражнений с оружием она собрала их в хвост
на затылке, чтобы они не мешали ей. Женщинам-эльфам не свойственна
здоровая полнота, зачастую присущая смертным женщинам, и Сильванна не была
исключением. У нее были длинные руки и ноги и маленькая грудь - но Эдан не
находил это непривлекательным. Сильванна уступала Лэре в соблазнительности
форм, но двигалась с плавной гибкостью кошки, и Эдану нравилась ее манера
держаться.
Он с удивлением поймал себя на том, что сравнивает Сильванну с Лэрой.
Они не имели ничего общего почти во всех отношениях. Лэра была прекрасна,
а Сильванна в лучшем случае просто мила - и не прилагала никаких усилий
для украшения своей внешности. Лэра была кокетлива и соблазнительна;
Сильванна же - сдержанна и прямодушна. У Лэры было податливое мягкое тело
и влажные темные глаза; Сильванна была худа и мускулиста, с яркими серыми
глазами - настолько светлыми, что они походили на граненый хрусталь. Но
поймав себя на мысленном сопоставлении двух девушек, Эдан понял, что Лэре
как будто чего-то недостает.
Звон стали о сталь снова раздался над поляной, когда противника
закружились по площадке. Эльфы, которые дожидались своей очереди или
просто наблюдали за поединком, хлопали в ладоши и встречали ободряющими
возгласами каждый удачный удар. Если бы Эдан не знал истинного положения
дел, он решил бы, что эти двое бьются не на шутку. Однако вскоре он
заметил, что они стараются не наносить ударов по лицу, шее или ногам.
Поражаемое пространство ограничивалось защищенной доспехами грудью и
незащищенными руками и плечами, но сила удара по последним строго
контролировалась. Мечи были легче, чем те, которыми в большинстве своем
пользовались люди, и соответственно быстрее в действии. Предыдущий
поединок закончился после первого ранения, но цель его состояла не в этом.
Боец просто должен был сломить оборону противника. И легкий удар по
металлическому нагруднику засчитывался за смертельный и заканчивал
поединок.
Сильванна была не единственной женщиной, явившейся на тренировку. У
людей женщины как правило не участвуют в сражениях. Иногда
девочки-сорванцы вроде Ариэль играют в войну в детстве, но с возрастом
обычно находят занятия, более приличествующие леди. У эльфов все было
совершенно иначе. Женщины упражнялись с оружием наравне с мужчинами, и
хотя большинству их недостало бы силы успешно орудовать тяжелыми широкими
мечами, в искусстве владения более легкими и быстрыми эльфийскими клинками
они, казалось, не уступают мужчинам.
Сильванна победила своего второго соперника, коснувшись мечом его
нагрудника; он отдал ей честь, признавая свое поражение, и уступил место
следующему противнику. Эдан изумлялся силе и выносливости Сильванны.
Короткий, неудовлетворивший ее и скоро прерванный поединок с ним, затем
два полноценных поединка с мужчинами - а у нее даже пот на лбу не
выступил. Она действовала мечом так, словно он был продолжением ее самой -
и внушала несомненное уважение своим соперникам.
- Вот уж никогда не подумал бы, что женщины могут так хорошо владеть
оружием, - сказал Микаэл, с восхищением глядя на Сильванну. - Она по
меньшей мере не уступает лучшему фехтовальщику королевской охраны.
- Да, она очень хороша, конечно, - согласился Эдан, выразительно
кивнув головой. - Сейчас я чувствую себя глупо оттого, что отступал. И в
лучшие дни у меня не было бы ни единого шанса в поединке с ней.
- Думаю, что отсюда можно сделать вывод, что не стоит недооценивать
женщину только потому, что она женщина,сказал Микаэл. Он искоса взглянул
на Эдана и ухмыльнулся.Я полагаю, ты уже усвоил этот урок раньше, с
Ариэль.
Эдан нахмурился.
- Очевидно, этим разговорам конца не будет. Если бы не ты, я был бы
внимательней в тот раз.
- Ты хочешь сказать, что во всем виноват только я? - невинным голосом
спросил Микаэл. - Это не у меня она выбила щит из руки и не мне чуть не
размозжила череп.
- Насколько я помню, это кому-то другому чуть не размозжили череп, -
сухо заметил Эдан.
- Да, признаю, оба мы получили свою порцию шишек в тот день, -
ухмыльнулся Микаэл.
Сильванна успешно закончила третий поединок, легко ранив противника в
руку. Они отсалютовали друг другу, и оба покинули площадку. Место их
заняли два следующих бойца, а Сильванна подошла к мальчикам. Лицо ее
слегка порозовело от напряжения, но во всех других отношениях она
совершенно не казалась утомленной. Эдан почувствовал усталость, даже
просто наблюдая за ней.
- Я приношу вам свои извинения, - сказал он подошедшей Сильванне. - Я
отступал, потому что вы женщина, но я оказался бы слабым противником для
вас, даже если бы старался изо всех сил.
- Ну, ты еще молод, - ответила она. - Несомненно, если ты будешь
усердно упражняться, со временем твое мастерство усовершенствуется, как
усовершенствовалось мое.
Эдан нахмурился.
- Едва ли вы намного старше меня.
Сильванна вскинула голову и с любопытством взглянула на него.
- Не знаю. Сколько тебе лет? Определить возраст человека довольно
трудно.
- Мне восемнадцать.
- О. Что ж, я несколько старше.
- Правда? По вам не скажешь.
- Дайте-ка подумать... - Она легко наморщила лоб. - По человеческому
исчислению, думаю, мне идет шестой десяток.
У Эдана отвисла челюсть.
- Шестой десяток? - недоверчиво переспросил он.
- По понятиям эльфов я еще совсем ребенок, - с улыбкой ответила
Сильванна. - А большинство эльфов, которых вы видели сегодня на площадке,
еще моложе.
- Вы сказали "по человеческому исчислению", - заговорил Микаэл, когда
они двинулись у дому Гильвейна. - А что, эльфы ведут другое исчисление
времени?
- Не то чтобы мы исчисляли время иначе, - ответила Сильванна, -
поскольку для бессмертных понятие времени не столь важно, как для вас. Но
трудность состоит в том, что для нас время часто протекает иначе, чем для
вас.
Эдан нахмурился.
- Как это может быть?
- Не знаю, - пожала плечами Сильванна. - Однажды я задала брату тот
же вопрос, но он тоже не смог ответить. Похоже, никто не может. Но,
по-видимому, в эльфийских владениях время течет для людей иначе. ТО, что
покажется вам несколькими часами в Туаривеле, за пределами нашего
королевства окажется несколькими днями, а за недели, проведенные здесь, в
землях людей могут пройти годы. И похоже, этот эффект усиливается, чем
дольше человек остается с нами - поэтому нам трудно вести счет времени
по-вашему. В лучшем случае мы можем всего лишь осознать его течение.
- Вы имеете в виду, что если мы останемся здесь на неделю или около
того, в империи тем временем может пройти год или больше? - удивленно
спросил Микаэл.
- Это возможно, - ответила Сильванна, - хотя ни в коем случае не
обязательно. Однажды один купец из людей задержался у нас на несколько
недель, изучая наши ремесла. Вернувшись в свою деревню за Черной Рекой, он
обнаружил, что со времени его отъезда прошло восемь лет и все считали его
погибшим. С другой стороны, купцы, которые оставались с нами лишь
несколько дней, по возвращении не замечали большой разницы во времени -
кроме одного человека, который обнаружил, что вернулся всего через час
после своего отъезда.
- Это похоже на волшебство, - сказал Микаэл.
- Возможно, так оно и есть, - ответила Сильванна.По-видимому,
Гильвейн так считает. Он полагает, что со временем что-то происходит,
когда достаточно большое число эльфов собирается в одном месте, но каким
образом и что именно, не может сказать. Возможно, это как-то связано с
нашим бессмертием, или с нашим отношением к магии, или с какой-нибудь
другой причиной. В любом случае, никто не знает наверняка, чем это
вызвано.
- Значит, чем дольше мы останемся здесь, тем больше вероятности, что
в империи пройдет значительный отрезок времени? - с тревогой спросил Эдан.
- Похоже, именно так и случится, - сказала Сильванна.
- Значит, чем дольше мы останемся здесь, тем больше времени будет у
лорда Эрвина укрепить свои позиции, если я правильно понял, - с
беспокойством сказал Эдан. - Раньше я не сознавал этого. Почему нам никто
не сказал об этом?
Сильванна пожала плечами.
- Несомненно, потому что вы не спрашивали. Но у вас нет повода для
тревоги: существует способ свести этот эффект на нет. Брат объяснял мне
как-то. Это сопряжено с некоторым риском, но именно таким способом ваше
послание было доставлено в Ануир.
- Это как? - спросил Эдан.
- Через Мир Теней, - ответила Сильванна. - Ваше послание в столицу
империи доставил половинчик. И когда настанет время вам покинуть
Туаривель, проводник-половинчик возьмет нас с собой точно так же. Он
откроет ворота в Мир Теней, и мы пройдем через него, чтобы появиться в
мире дневного света в другом месте и времени.
- Вы сказали, проводник-половинчик возьмет нас, - сказал Эдан. - Вы с
эскортом будете сопровождать нас в империю?
- Нет, я просто вернусь с вами, - ответила она. - Мы с Гильвейном
отправимся с вами в Ануир. Принц Филерэн хочет знать, как будут
разворачиваться события в империи.
- Вы имеете в виду, он хочет, чтобы кто-нибудь из нашего окружения
заботился о его интересах? - спросил Эдан.
- Разве это кажется вам неразумным?
- Нет, - сказал Эдан. - Конечно же, нет. Мы многим обязаны Туаривелю,
в том числе нашими жизнями; хотя, если говорить обо мне, то я считаю себя
в долгу перед вашим братом лично. Но будь это даже и не так, мне все равно
было бы приятно узнать, что вы возвращаетесь с нами. - Он покраснел и
поспешно добавил. - В смысле вы с братом.
- Я с нетерпением жду этого, - сказала Сильванна. - Я всю жизнь
прожила в Эльфинвуде и никогда не покидала Туаривель. Мне бы хотелось
побывать в мире людей и посмотреть, на что он похож.
- Он другой, - сказал Эдан. - Наши города совсем не похожи на ваши,
как и наши древни. Наши улицы, боюсь, не такие чистые, и мы не живем среди
деревьев, как вы. Мы строим наши дома и дворцы по другому и живем за
каменными стенами. У вашего образа жизни много положительных сторон. Это
жизнь спокойная и умиротворяющая душу. Вероятно, именно поэтому кажется,
что время течет здесь значительно медленнее.
- Все же я предпочитаю вернуться в Ануир, - сказал Микаэл.В конце
концов я теперь император и должен заявить о своем праве на престол.
- А я должен служить тебе в империи, - сказал Эдан. - Долг обязывает.
Но кроме этого, - печально добавил он, - теперь у меня осталось мало
причин желать возвращения.
Сильванна нахмурилась.
- Почему ты так говоришь? Разве ты не хочешь увидеть своих близких?
Эдан тяжело сглотнул, прежде чем ответить.
- Единственными моими близкими были мои родители, - сказал он. - У
меня нет ни братьев, ни сестер, а теперь, боюсь, мои родители оба погибли.
Возможно, мать уцелела, но отец представлял слишком серьезную опасность
для лорда Эрвина, чтобы тот оставил его в живых.
- Но... твой отец жив, - сказала Сильванна.
Эдан остановился и уставился на нее.
- Что?
- Сегодня утром от него пришло письмо, - сказала она.Разве ты не
знал?
Эдан не верил своим ушам.
- Мой отец жив? От него пришло письмо? Ты уверена?
- Брат сказал мне сегодня утром, когда ему принесли новости из дворца
и вызвали к принцу, - ответила Сильванна.Вероятно, он хотел, чтобы я
сообщила об этом тебе, но я думала, ты уже знаешь.
- В первый раз слышу! - воскликнул Эдан, и сердце подпрыгнуло у него
в груди.
- А что было в письме? - нетерпеливо спросил Микаэл.Гильвейн не
говорил?
- Что-то о том, что лорд Тиеран благополучно добрался до Ануира с
императрицей и сопровождающими ее лицами, - сказала Сильванна. - Там было
еще что-то, но сейчас не помню что.
- Ты запомнила самое главное, - сказал Эдан. Он порывисто обнял
Сильванну и крепко прижал к себе. - Спасибо! Спасибо тебе! Это самая
лучшая новость из всех возможных!
Сильванна окаменела от неожиданности, и Эдан выпустил ее из объятий и
отступил назад в некотором смятении.
- Прости, - сказал он.
- Нет, это я должна просить у тебя прощения, Эдан, - сказала она. -
Если бы я знала, что ты считаешь своего отца мертвым, я бы сразу сказала
тебе о письме. Я не думала... Как ужасно, должно быть, ты себя чувствовал!
Эдан закрыл глаза, испытывая чувство огромного облегчения. На
несколько мгновений он просто потерял дар речи - такая радость переполняла
его душу. Он почувствовал, как у него задрожала нижняя губа, и испугался,
что сейчас заплачет. Сильванна обняла его и притянула к себе. Потом Микаэл
положил руку ему на плечо - и они трое застыли так, прижавшись друг к
другу, будто черпая друг в друге новые силы. Несколько мгновений все
молчали. Эдан глубоко вздохнул, и они разомкнули объятия.
- Должно быть, ты чувствовал себя страшно одиноко, - сказала
Сильванна, - когда думал, что один из семьи остался в живых.
Эдан кивнул, изо всех сил стараясь успокоиться. Он взглянул на
Микаэла и ободряюще сжал плечо мальчика.
- Ты понимаешь, что это значит? - сказал он. - Лорд Эрвин не взял
императрицу в заложницы и не может обосновать свои притязания на должность
регента. Он проиграл. В ту минуту, когда лорд Эрвин узнает, что ты жив и
здоров, он должен будет либо отказаться от своих попыток прийти к власти,
либо открыто признать себя изменником.
- Он уже сделал это, - твердо сказал Микаэл. - И более того, он сам
это знает. Его следует не просто заставить подчиниться. Его следует
судить.
Эдан изумленно взглянул на мальчика и впервые увидел перед собой не
принца Микаэла, но императора Микаэла.
- Да, ты прав, конечно, - сказал он. - Так или иначе, будет война - и
избежать ее невозможно.
Микаэл кивнул.
- Империя принадлежит мне по праву рождения. Я должен бороться за ее
целостность. И буду бороться до последнего вздоха.
- Мы оба будем... сир, - сказал Эдан. Они пожали друг другу руки. -
Пойдем, Сильванна. Пойдем, найдем Гильвейна и узнаем, как скоро император
и я сможем отправиться домой.


КНИГА ВТОРАЯ. ПРАВО ПРЕСТОЛОНАСЛЕДИЯ

Глава 1
Южное Побережье, с его холмистыми травянистыми равнинами, примерно в
ста милях от пролива Эреля постепенно сменяется возделанными полями
Хартлэнда, похожими с высоты на лоскутное одеяло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46