Ведь дальнейших ритуалов я не
знал, руководствоваться стало нечем! Мог лишь предполагать, что любое
публичное действие обложено непрошибаемой стеной приличий, нарушение коих
карается смертью - но ни аза в тех приличиях не понимал. В конце концов я
повторил извинения еще раз и удалился. 'Ррриш и еще один из старейшин
пошли за мной. На обратном пути я имел удовольствие поиграть с еще двумя
малышами, может быть, теми же самыми; дойдя со мной до ворот, старейшины
проскрипели: "Гутбаа" и отпустили с миром. Ворота захлопнулись за мной, и
только тут я смог перевести дух.
"Роллс" ждал меня на том же месте. Я поспешил к нему, дверца
распахнулась - в машине сидела одна Пенни. И удивительно, но от этого мне
стало очень даже приятно...
- Хохолок! Наша взяла!
- Я и не сомневалась.
- Зовите меня просто - Кккахжжжер! - Я, как положено, заглушил первый
слог вторым и лихо отсалютовал Жезлом.
- Осторожней с ним, - немного нервно сказала Пенни. Я забрался на
переднее сиденье рядом с ней и спросил:
- А вы не знаете, как этой штукой пользуются?
Понемногу отходя, я чувствовал, что измотан, однако настроение было
веселое. Сейчас бы еще тройную порцию чего покрепче, да к ней бифштекс вот
такой толщины... А там посмотрим, что скажет критика!
- Не знаю. Но лучше отложите его в сторонку!
- По-моему, надо нажать вот здесь...
И я нажал. В крыше "роллса" образовалась аккуратная, дюйма в два,
дырка, отчего он перестал быть герметичным.
Пенни тяжело вздохнула.
- Тьфу-ты... Извините. Лучше, действительно, не трогать, пока Дэк
меня не научит.
Она сглотнула:
- Да ничего, только не направляйте его куда попало.
Едва включив двигатель, Пенни рванула с места. Я понял, что в этой
компании не один Дэк так суров с машинами.
Ветер свистел в проделанной Жезлом дыре.
- А к чему такая спешка? Мне же еще ответы для пресс-конференции
готовить! Они у вас, Пенни? И, кстати, где остальные?
Я совсем забыл, что с нами еще и пленный водитель. От всего внешнего
я отрешился, едва ворота Гнезда захлопнулись, впустив меня внутрь.
- В городе. Они не смогли вернуться.
- Пенни, да в чем дело? Что стряслось?!
Я очень сомневался, что смогу вести пресс-конференцию без репетиции.
Может, рассказать немного об усыновлении? Уж тут-то врать не придется...
- Мистер Бонфорт... Мы нашли его.

6
Только сейчас я заметил, что Пенни меня больше не называет мистером
Бонфортом. Естественно, я ведь им и не был теперь, я вновь - лицедей Ларри
Смит, нанятый для временной подмены!
Отдуваясь, откинулся я назад и позволил себе расслабиться.
- Ну что ж, значит, с этим - все? Наконец-то...
Гора с плеч! До этого момента я даже не представлял, сколь тяжела эта
гора. И "хромая" нога перестала болеть... Я, дотянувшись, похлопал Пенни
по руке, сжимавшей баранку, и сказал родным своим голосом:
- До чего я рад, что все позади! Но тебя, дружище, мне будет
недоставать. Ты - партнер, лучше не надо. Что поделаешь - даже лучшая
пьеса когда-нибудь кончается, и актеры расходятся по домам. Надеюсь,
встретимся как-нибудь.
- Надеюсь...
- Дэк, наверное, уже изобрел способ незаметно подменить меня и
протащить на борт "Тома Пейна"?
- Не знаю.
Голос ее звучал как-то странно. Присмотревшись, я понял: она...
плачет! Сердце бешено забилось. Пенни плачет? Оттого, что мы расстаемся?!
Я не мог поверить, хоть и желал всей душой, чтобы догадка подтвердилась.
Поглядеть на мое привлекательное лицо и отточенные манеры - можно
подумать, женщины по мне с ума сходят. Однако не сходят же - грустно, но
факт! А уж Пенни - тем более...
- Ну зачем вы, Пенни? - поспешно сказал я. - Разобьете машину.
- Не... не... не мо... гу больше...
- Так давайте, я поведу. Что стряслось? Вы сказали, его нашли, а
дальше?
У меня появилось вдруг страшное, но вполне логичное подозрение:
- Он ведь... жив, верно?
- Д...да... но они... они иска...лечили его!
Сдерживаемые рыдания прорвались наружу; мне пришлось перехватить
руль. Но Пенни быстро взяла себя в руки:
- Извините.
- Хотите, я поведу?
- Ничего, все в порядке. К тому же, вы не умеете - в смысле, не
должны уметь.
- Что? Ерунда, прекрасно умею, а роль ведь уже кон...
Я оборвал себя на полуслове, догадавшись, что роль, скорее всего,
продолжается. Раз уж с Бонфортом так грубо обошлись, и этого не скрыть, не
может же он показаться на люди в таком виде через четверть часа после
усыновления его Гнездом Кккаха. Значит, мне придется взять на себя
пресс-конференцию и публично откланяться, пока Бонфорта будут перевозить
на борт его яхты. Что ж, отлично, выйду на бис. Делов-то.
- Пенни, а что говорят Дэк с Роджем? Играть дальше, или не надо?
- Не знаю. Времени совсем не было.
Мы уже подъезжали к пакгаузам у космодрома. Впереди маячили громадные
купола Годдард-Сити.
- Та-ак... Пенни, притормози-ка и объясни толком. Нужно понять, как
вести спектакль дальше.

Шофер раскололся - пользовались ли при этом шпилькой, я не спрашивал.
Затем его, как было обещано, отпустили и даже оставили маску. Все
остальные с Дэком за баранкой бросились в Годдард-Сити. Хорошо, меня с
ними не было! Космачам нельзя доверять ничего, кроме звездолетов.
По адресу, который назвал шофер, они примчались в Старый Город, под
один из первых куполов. Я так понял, это из тех "веселых местечек", без
каких ни один порт, с тех пор, как финикийцы обогнули Африку, не
обходится. Обитают там списанные с кораблей дальнобойщики, проститутки,
торговцы наркотой, налетчики и прочий сброд. Такие места полицейские
патрулируют только в паре.
Шофер, как выяснилось, не соврал, однако информация явно устарела. В
помещении - точно - кого-то держали: там стояла кровать, с которой не
вставали, похоже, с неделю, и кофейник на столе еще не успел остыть. На
полке валялось полотенце с завернутой в него старомодной вставной
челюстью. Клифтон ее узнал - челюсть принадлежала Бонфорту. Все следы были
налицо. Не было лишь самого Бонфорта и его тюремщиков.
Уходя, ребята собрались было претворить в жизнь первоначальный план -
тут же по окончании обряда объявить о похищении и прижать как следует
Бутройда, пригрозив в случае чего призвать на помощь Гнездо Кккаха. Но они
нашли Бонфорта - просто наткнулись на него, выходя из Старого Города.
Выглядел он нищим, оборванным стариком со щетиной недельной давности на
лице, грязным и не в своем уме. Он еле держался на ногах. Мужчины не
узнали Бонфорта - узнала Пенни и заставила остановиться.
Тут она опять разрыдалась, и мы чудом не врезались в тягач,
пробиравшийся к грузовым докам.
А дело, похоже, было так: парни из той машины на шоссе, пытавшейся
столкнуться с нами, доложили обо всем своим покровителям, и противник
решил, что похищение утратило актуальность. Но - вопреки всем слышанным
мной доводам - никак не мог понять, что помешало просто, без затей,
прикончить его. Гораздо позже до меня дошло: то, что они сотворили с
Бонфортом, было ходом, куда более изощренным и жестоким, чем просто
убийство.
- А где он сейчас?
- Дэк отвез его в приют для дальнобойщиков, третий купол.
- Мы сейчас туда?
- Не знаю... Родж велел подобрать вас, а потом они пошли через
служебный вход. Нет, наверное, туда ехать не стоит. Не знаю, что делать...
- Ладно. Пенни, остановите.
- Что?
- Здесь наверняка есть видео. И мы шагу с места не сделаем, пока не
выясним - или не догадаемся - что нам делать. В одном я уверен: нужно
держать марку, пока Дэк или Родж не дадут отбой. Ведь должен кто-то
побеседовать с газетчиками и официально отбыть на борт "Тома Пейна". Вы
твердо уверены, что мистер Бонфорт не в состоянии сам все это провернуть?
- Нет, нет! Это невозможно! Вы... вы не видели его!
- Верно, только слышал от вас. Отлично, Пенни. Я вновь - мистер
Бонфорт, а вы - мой секретарь. Так и держимся.
- Слушаю, мистер Бонфорт.
- Теперь, если вас не затруднит, свяжитесь с капитаном Бродбентом.
Справочника в машине не оказалось, пришлось запрашивать
Информационную. Наконец Пенни дозвонилась в клуб дальнобойщиков. Я мог
слышать ответ:
- Клуб "Пилот". Миссис Келли у аппарата.
Пенни прикрыла микрофон:
- Мне представиться?
- Конечно, чего скрывать.
- Говорит секретарь мистера Бонфорта, - уверенно ответила Пенни. -
Его пилот, капитан Бродбент, у вас?
- А, знаю, знаю, дорогуша, - сказала миссис Келли и крикнула кому-то:
- Эй, там, табакуры! Дэка не видали?
Через минуту она ответила:
- Он в номер свой пошел, милочка. Счас соединю.
Вскоре Пенни сказала:
- Командир, шеф хочет с тобой говорить, - и передала микрофон мне.
- Дэк, это шеф.
- Слушаю, сэр. Где вы сейчас?
- Пока в машине. Пенни меня встретила. Скажите, Дэк, где именно Билл
назначил пресс-конференцию?
Дэк явно колебался:
- Хорошо, что вы позвонили, сэр, - Билл отменил ее. Ситуация
несколько... поменялась.
- Да, Пенни мне сообщила. И знаете, капитан, я только рад. Честно
говоря - устал сегодня, как пес. Не хотелось бы ночевать на планете; к
тому же - и нога расшалилась... Жду-не дождусь невесомости - хоть отдохну
как следует.
Сам я невесомости терпеть не мог, но Бонфорту нравилось.
- Так может, вы или Родж извинитесь за меня перед комиссаром и
уладите оставшиеся формальности?
- Хорошо, сэр, сделаем!
- И ладно. Катер для нас скоро будет готов?
- "Фея" готова к старту в любую минуту, сэр. Подъезжайте к третьим
воротам, я распоряжусь, чтобы вас встретила полевая машина.
- Прекрасно. У меня все.
- Счастливо, сэр!
Я вернул микрофон Пенни, она уложила его на место.
- Знаешь, Хохолок, вполне возможно, что аппарат постоянно
прослушивают. А может, и машина набита "жучками". Если хоть одно из двух
верно, они имели возможность выяснить две вещи: где находится Дэк, а
заодно и он, а во-вторых, что собираюсь делать я. Что скажешь?
Она задумалась, вынула свой блокнот и написала: Нужно избавиться от
машины.
Я кивнул и взял у Пенни блокнот: Ворота N_3 далеко?
Она ответила: Дойдем.
Договорившись таким образом, мы оставили машину на личной стоянке
какой-то шишки городского масштаба - возле одного из складов. Оттуда ее
скоро вернут назад - такие пустяки сейчас значения не имели.
Пройдя около пятидесяти ярдов, я остановился. Что-то было не в
порядке. Погода стояла чудесная, фиолетовое марсианское небо было чистым,
приятно грело солнце... Прохожие и проезжие не обращали на нас никакого
внимания - а если и обращали, то на молодую, симпатичную девушку, но никак
не на меня. И все же что-то было не так.
- Что случилось, шеф?
- А? А, так вот в чем дело!
- Сэр?..
- Я вышел из образа. Не в его характере пробираться тайком. Давай-ка,
Пенни, вернемся.
Возражать она не стала. Мы снова уселись в машину, я напустил на себя
побольше важности и велел везти себя к воротам N_3.
Ворота оказались не теми, через которые мы выезжали. Наверное, Дэк
выбрал их потому, что пассажиров тут почти не было - везли, в основном,
груз. Пенни, игнорируя запрещающий знак, остановила "роллс" у самых ворот.
Дежурный пытался протестовать, но она холодно заявила:
- Машина мистера Бонфорта. Будьте любезны позвонить в канцелярию
резидент-комиссара, пусть за ней пришлют.
Дежурный смешался. Заглянув на заднее сиденье, он узнал меня,
вытянулся и отдал честь. Я приветственно помахал рукой; он распахнул
передо мной дверцу.
- Лейтенант наш строг, - извиняющимся тоном сообщил он, - а по
инструкции, мистер Бонфорт, нельзя проезд загромождать... Но насчет
вас-то, наверно, все в порядке.
- Можете ее сразу и отогнать, - ответил я. - Я и секретарь отбываем.
Полевая машина за нами пришла?
- Сейчас посмотрю, сэр.
Дежурный удалился. По-моему, он был достаточным количеством публики,
собственными глазами видевшей, что мистер Бонфорт подъехал на
правительственной машине и проследовал на личную яхту. Жестом Наполеона я
сунул Жезл Жизни под мышку и захромал за ним. Пенни поспешила следом.
Дежурный спросил о чем-то у привратника и быстро вернулся, не снимая с
физиономии улыбки:
- Полевая ждет, сэр!
- Благодарю вас.
Я было поздравил себя с тем, как точно все рассчитал...
- Э-э...
Дежурный заметно волновался. Понизив голос, он добавил:
- Я тоже экспансионист, сэр. Доброе дело вы сегодня провернули!
Он указал взглядом на Жезл Жизни. Глаза его светились благоговением.
Как поступил бы на моем месте Бонфорт, я знал точно.
- Сделал все, что мог. Спасибо вам! И еще - детишек вам побольше, мы
должны иметь абсолютное большинство!
Дежурный заржал гораздо громче, чем заслуживала моя шутка.
- Крепко запущено! А ничего, если я ребятам расскажу?
- Ну какой может быть разговор!
Мы двинулись к воротам. Охранник вежливо придержал меня за локоть:
- Э-ммм... Ваш паспорт, мистер Бонфорт.
По-моему, я и глазом не моргнул.
- Пенни, наши паспорта.
Пенни держалась до отвращения официально:
- Капитан Бродбент уладит все формальности.
Охранник отвел взгляд.
- Я и не сомневаюсь, что все в порядке... Но я же, понимаете ли,
должен их проверить и записать номера...
- Да, конечно. Тогда, наверное, нужно связаться с капитаном
Бродбентом, пусть подъедет. Кстати, назначено нам время старта? Свяжитесь
с диспетчерской.
Но Пенни пришла в ярость:
- Мистер Бонфорт, это же смешно! Мы никогда не подвергались
подобным... проверкам! Во всяком случае, на Марсе!
Дежурный торопливо вставил:
- Да конечно же все в порядке! Ганс, не видишь - это же мистер
Бонфорт!
- Да, но...
Я, радостно улыбаясь, перебил его:
- Тогда сделаем проще. Если вы... Как вас зовут, сэр?
- Хэзлвандер. Ганс Хэзлвандер, - отвечал охранник неохотно.
Так вот, мистер Хэзлвандер, если вы свяжитесь с комиссаром Бутройдом,
я с ним побеседую и не придется отрывать от дел моего пилота. Заодно это
сбережет мне кучу времени - час или около того.
- Ох, не нравится мне это, сэр... Может, я лучше начальнику охраны
позвоню? - предложил Хэзлвандер с надеждой.
- Тогда дайте мне номер Бутройда. Я сам ему позвоню.
На сей раз тон был ледяным - только так и никак иначе солидный,
занятой человек, душу кладущий за демократию, ставит на место тех, кто
подлой бюрократической волокитой сводит его дело на нет. Это
подействовало. Охранник поспешно заговорил:
- Да я знаю, что все у вас как надо, мистер Бонфорт! Только - правила
ведь у нас, понимаете...
- Понимаю. Благодарю вас.
Я направился в ворота.
- Погодите! Обернитесь, мистер Бонфорт!
Я обернулся. Черт бы побрал это идиотское буквоедство! Пока
расставили все точки над j и закорючки над й, угодили в лапы целой толпы
репортеров! Один, припав на колено, уже навел стереокамеру:
- Жезл подержите на виду, пожалуйста!
Остальные, с ног до головы увешанные разными репортерскими
причиндалами, брали нас с Пенни в кольцо. Кто-то карабкался на крышу
"роллса". Кто-то тянул ко мне микрофон, а его напарник издали направлял
другой - дистанционный, весьма похожий на винтовку.
Я разозлился, словно одна из "первых леди", чье имя набрали в газете
слишком мелкими буквами, однако помнил, что должен делать. Улыбаясь я
пошел медленнее: Бонфорт хорошо знал о том, что в записи любое движение
выглядит быстрее. Я мог позволить себе провернуть все в полном
соответствии.
- Мистер Бонфорт, почему вы отменили пресс-конференцию?
- Мистер Бонфорт, говорят, вы собираетесь потребовать у Великой
Ассамблеи полного имперского гражданства для марсиан - комментарии?
- Мистер Бонфорт, когда собираетесь выносить на голосование вотум
доверия?
Я поднял руку с зажатым в ней Жезлом и улыбнулся:
- Спрашивайте по очереди, пожалуйста! Слушаю - первый вопрос?
Они, конечно же, заговорили наперебой; во время шумного спора о
приоритете я смог обдумать обстановку, выиграв несколько лишних минут. Тут
подоспел Билл:
- Ребята, совесть-то у вас есть?! У шефа был такой напряженный день;
я сам вам все расскажу!
Я успокоил его:
- Ладно, Билл, у нас есть еще пара минут. Джентльмены, мне пора, но
постараюсь в общих чертах удовлетворить ваше любопытство. Насколько мне
известно, нынешнее правительство пока не собирается пересматривать
отношений Империи с Марсом. Я в правительстве никакого поста не занимаю,
это лишь мое мнение и в качестве официального источника оно вряд ли
уместно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19