Речь я и так знал на отлично, просто хотелось поглазеть на
марсианские пейзажи. Машина шла по северному краю поля, мимо вереницы
пакгаузов. Пока что глазеть можно было лишь на рекламы: "Вервайс Трейд
Компани", "Диана Аутлайнз, Лтд.", "Три Планеты", "И.Г.Фарбениндустри"...
Марсиан кругом было так же много, как и людей. Мы, кроты, считаем марсиан
медлительнее улиток, и справедливо: таковы они в гостях, земное притяжение
для них тяжеловато. Не то на Марсе - уж здесь они на своих "подошвах"
скользят легче, чем камешки по воде!
К югу от нас лежала плоская равнина, и тянулся к непривычно близкому
горизонту Большой Канал. Противоположного берега было не разглядеть.
Впереди виднелось Гнездо Кккаха. Сказочный город! Я всматривался в него, и
даже сердце замирало от этой изящной, хрупкой красоты... И тут Дэк
внезапно рванулся вперед.
Мы уже миновали полосу оживленного движения у складов, но машине,
выскочившей из-за поворота, я никакого значения не придал. А Дэк, видать,
постоянно держал ухо востро: стоило встречной машине приблизиться, он
неожиданно опустил перегородку, перегнулся через шофера и вцепился в
баранку. Машина рванулась вправо, едва не врезавшись во встречную, затем
влево, чудом не вылетев с шоссе. Ох, как своевременно было то чудо! Дорога
в этом месте шла по самому берегу канала.
В "Эйзнехауэре" два дня назад я был Дэку не помощник: безоружен, да и
не ожидал ничего такого. Сейчас моим единственным оружием тоже был разве
что мышьяк в пломбе, но вел я себя гораздо лучше. Дэк, перегнувшийся через
спинку сиденья, все внимание сосредоточил на дороге. Шофер, сперва
опешивший, теперь пытался вырвать у него руль.
Я подался вперед, левой сдавил шоферу горло, а большим пальцем правой
ткнул в бок:
- Шевельнешься - получишь пулю!
Голос принадлежал негодяю из "Второй истории джентльмена", реплика
тоже оттуда.
Мой пленник притих. Дэк быстро спросил:
- Родж, что они там?
Клифтон, посмотрев назад, ответил:
- Разворачиваются.
- О'кей. Шеф, держите его на мушке, пока я пересяду.
С этими словами он уже перебирался за руль. Буркнув что-то о
неумеренной длине своих ног, Дэк уселся наконец, и дал газу.
- Вряд ли что-нибудь на четырех колесах догонит "роллс" на прямой
трассе. Родж, как они там?
- Только развернулись!
- Аат-лично! А с этим субчиком что? Может, выкинуть?
Жертва моя задергалась, сдавленно сипя:
- Э-э! Что я вам сделал?!
Я нажал пальцем посильней, он заткнулся.
- Абсолютно ничего, - согласился Дэк, не спуская глаз с дороги. -
Разве что замышлял малю-усенькую такую аварию, как раз, чтобы мистер
Бонфорт опоздал. И если б я вовремя не усек, что ты шкуру свою бережешь и
сбавляешь скорость, у тебя бы, глядишь, получилось, а? Или, может, нет?
Он повернул так резко, что машина встала на два колеса, а гироскоп ее
тревожно загудел, восстанавливая равновесие.
- Ну, что там, Родж?
- Отстали.
- Ага.
Дэк не сбавлял скорость - мы делали больше трехсот в час.
- Вряд ли они устроят пальбу - тут у нас их приятель. Как полагаешь,
ты? Или не задумаются списать тебя в расход?!
- Не знаю я, о чем вы тут толкуете, но неприятностей через свои
беззакония уж точно наживете!
- Точно, говоришь? Да неужели? Думаешь, четверым уважаемым людям не
поверят, а поверят твоей рецидивистской роже? Да ты, может, и водить
толком не умеешь! И вообще мистер Бонфорт предпочел доверить машину мне!
Ну а ты, натурально, не мог же ему отказать в такой ерунде, а?
Колесо наше на что-то наткнулось; машину тряхнуло, и мы с пленником
чуть не прошибли макушками потолок.
- .........вы с вашим мистером Бонфортом! - пленник грязно выругался.
Выдержав паузу, Дэк заметил:
- А знаете, шеф, не стоит, пожалуй, его выкидывать. Сейчас вас
отвезем, а потом этим типом займемся - там, где потише. Похоже, если
умеючи поспрошать, он мно-ого чего расскажет!
Шофер затрепыхался. Я сильней сдавил его глотку и еще раз ткнул
пальцем. Не слишком уж похоже на пистолет, но поди проверь! Пленник
угомонился и буркнул:
- Не посмеете вы мне наркоту колоть!
- Боже, как вы могли подумать! - В голосе Дэка звучало неподдельное
возмущение. - Ведь это противозаконно! Пенни, дорогая, шпилька у тебя
найдется?
- Конечно, - озадаченно ответила Пенни. Кажется, она не испугалась,
хотя, как и я, ничего не поняла.
- И чудесно. Малыш, тебе загоняли когда-нибудь шпильку под ноготь?
Говорят, снимает даже гипноблоки - действует непосредственно на
подсознание, или вроде того. Только вот звуки, которые при этом издает
пациент, несколько резковаты для слуха; мы с тобой поэтому поедем в дюны,
там никто, кроме скорпионов, не услышит. А когда ты нам все расскажешь,
для тебя наступит весьма приятный момент: отпустим на все четыре стороны.
Иди себе, куда хочешь, до города недалеко. Но - слушай внимательно! - если
будешь предельно любезен и вежлив в обращении, получишь просто королевскую
награду! Мы дадим тебе в дорогу твою маску.
Дэк замолчал, некоторое время слышался лишь свист разреженного
марсианского воздуха. На Марсе человек без кислородной маски пройдет,
самое большее, три сотни ярдов. И то, если он в приличной форме. Я,
правда, читал об одном - он ухитрился пройти целых полмили, прежде, чем
загнулся. А спидометр показывал, что до Годдард-Сити около двадцати трех
километров.
Пленник заговорил:
- Не знаю я ничего, ребята, честно! Меня наняли, чтоб тачку вам
расшиб!
- Ну, мы тебе поможем вспомнить.
Машина приближалась к воротам марсианского города.
- Здесь мы вас оставим, шеф. Родж, возьми свою пушку, присмотри за
гостем. Шефу пора.
- Да, верно.
Родж придвинулся поближе и тоже ткнул пленника пальцем. Дэк,
посмотрев на часы, удовлетворенно заметил:
- На четыре минуты раньше срока! Отличная машина, мне бы такую. Родж,
не нависай, мешаешь.
Клифтон посторонился. Дэк профессионально рубанул пленного ребром
ладони по горлу. Тот отключился.
- Это его угомонит на время. Нельзя допустить переполоха на глазах у
всего Гнезда. Что там со временем?
В запасе оставалось еще три с половиной минуты.
- Вы должны появиться точно вовремя. Ни до, ни после - секунда в
секунду! Понимаете?
- Да, - хором ответили мы с Клифтоном.
- Тридцать секунд, чтобы дойти до ворот. У вас еще три минуты. Что
собираетесь делать?
- Нервы в порядок привести, - вздохнул я.
- Да в порядке твои нервы, старина. Поздравляю, не растерялся.
Ничего, еще часа два - и отправишься домой с грудой денег, карманы не
выдержат! Последний рывок...
- Ох, Дэк, твои б слова да богу в уши... Не так уж гладко все шло,
верно ведь?
- Это точно.
- Да, Дэк, на минуту.
Я вылез из машины и прошел к водительской дверце.
- Дэк... А что будет, если я в чем-нибудь ошибусь?
- А? - Дэк был заметно удивлен, затем рассмеялся - немного слишком
сердечно. - Не ошибешься, Лоренцо! Пенни говорила, ты сложил в черепушку
все, что надо.
- И все-таки?
- Ты не можешь провалиться, тебе говорят. Я все понимаю; сам когда-то
сажал корабль в первый раз. Но там, как дошло до дела, просто времени не
было бояться.
В разреженном воздухе непривычно тонко прозвучал голос Клифтона:
- Дэк! Вы следите за временем?
- Куча времени - больше минуты!
- Мистер Бонфорт! - Это была Пенни. Я подошел к ней, она вылезла из
машины и протянула руку:
- Счастливо, мистер Бонфорт!
- Спасибо, Пенни.
Родж пожал мне руку, Дэк хлопнул по плечу:
- Минус тридцать пять секунд. Пора.
Я кивнул и зашагал вверх, к воротам. Должно быть, добрался я до них
на пару секунд раньше - массивные створки распахнулись, стоило мне к ним
подойти. Я перевел дух, в последний раз проклял эту дурацкую маску...
...и вышел на сцену.

Сколько раз вы это проделывали - никакого значения не имеет.
Премьера! Занавес пошел! Ваш выход! - и дух перехватывает, и замирает
сердце. Конечно, стараниями менеджера зал полон. Конечно, вы все это в
точности проработали на репетициях. Все равно. Ваш выход - и сотни глаз
направлены на вас; публика ждет, что вы скажете, ждет, что вы сделаете,
может, даже ждет от вас чуда - а кое-кто и провала... Братцы! Вам все это
наверняка знакомо. Именно на этот случай Бог создал суфлеров.
Осмотревшись, я увидел здешнюю публику, и мне жутко захотелось
удрать. Впервые за три десятка лет почувствовал мандраж на сцене.
Будущие родственники заполняли все вокруг, куда только хватало глаз.
По обе стороны оставленного для меня прохода их были тысячи - точь-в-точь
грядка, плотно засаженная спаржей. Я знал, что перво-наперво нужно дойти
по этому проходу до центра площади и затем ступить на пандус, ведущий во
внутреннее Гнездо, и все это - как можно быстрее...
Я не мог сделать и шагу.
Тогда я сказал себе: "Парень, ты же - Джон Джозеф Бонфорт! До этого
ты бывал здесь десятки раз! Все это - твои друзья. И ты здесь потому, что
сам так хотел, и они тоже рады видеть тебя сегодня! А ну, давай пошел!
Там-там-та-ТАМммм! А вот и новобрачная!"
И я снова стал Бонфортом. Дядюшкой Джо Бонфортом, единственно
желавшим - сделать все как надо, к вящей славе и на благо народа своей
планеты и своих друзей-марсиан. Я сделал глубокий вдох и пошел.
Глубокий вдох меня и выручил - я почуял знакомый запах. Тысячи и
тысячи марсиан - собранные вместе, они благоухали так, словно здесь кто-то
выронил и разбил целый ящик "Вожделения джунглей"! Уверенность в том, что
я действительно чувствую запах, даже заставила обернуться, поглядеть, не
идет ли следом Пенни. Пальцы мои все еще хранили тепло ее руки.
Я пошел по оставленному мне коридору, пытаясь идти так же быстро, как
и марсиане на своей родной планете. Толпа смыкалась позади. Вполне
возможно, малыши удерут от старших и сгрудятся на дороге. Малыши - я хочу
сказать, марсиане, только что прошедшие стадию деления, они вдвое меньше
"взрослых" по росту и весу. Их, пока не подрастут, из Гнезд никуда не
выпускают; потому мы забываем порой, что бывают на свете и маленькие
марсиане. Чтобы подрасти и восстановить память и знания, им требуется лет
пять. А сразу после деления марсианин - абсолютный идиот, ему даже до
слабоумного еще расти и расти. Перераспределение генов после конъюгации и
регенерация после деления надолго выбивают его из колеи, об этом была
целая лекция на одной из кассет Бонфорта в сопровождении не шибко-то
качественной, любительской съемки.
Малыши, веселые, дружелюбные идиотики, полностью освобождены от любых
приличий и всего, что с ними связано. Марсиане в них души не чают.
Два таких малыша, совсем еще маленькие, выскользнули из толпы и
стали, загородив проход, будто два несмышленых щенка посреди шоссе.
Оставалось либо тормозить, либо сбивать их с ног.
Я затормозил. Они придвинулись вплотную, теперь уже окончательно
перекрыв коридор, и, выпустив ложнолапки, зачирикали, обмениваясь
впечатлениями. Я их совершенно не понимал, а они немедленно вцепились в
мои брюки и принялись шарить в нарукавных карманах.
Толпа тесно обступила коридор, и обойти малышей я не мог. Что же
делать? Малыши были так милы, что я чуть не полез в карман за конфетой,
которой там не было. С другой стороны, обряд усыновления рассчитан по
секундам, почище любого балета. Не добравшись вовремя до пандуса, я
совершу тот самый, классический, грех против приличий, прославивший в свое
время Кккахграла Юного.
Но малыши и не думали уступать мне дорогу: один из них откопал в
кармане мои часы.
Я вздохнул, и волна аромата накрыла меня с головой. Приходилось
рисковать. Ласкать детишек принято во всей Галактике; если обычай сей
перевесит крошечное нарушение марсианских приличий, то мне, считай,
удалось создать прецедент. Я опустился к малышам, став на одно колено,
ласково потрепал и погладил их чешуйчатые бока.
Поднявшись, произнес осторожно:
- Пока, ребятки, мне пора.
Фраза эта исчерпала львиную долю моего Бэзик-Марса. Малыши опять
придвинулись ко мне, но я бережно отстранил их и быстро-быстро зашагал
дальше, стараясь наверстать упущенное. Ничей Жезл Жизни не проделал дыры в
моей спине! Значит, можно надеяться, я не так уж сильно погрешил против
приличий. Благополучно добравшись до пандуса во внутреннее Гнездо, я начал
спуск.

*****************************************************************

Строкой звездочек я обозначил здесь обряд усыновления. Почему? А
потому, что знать о нем положено только принадлежащим к Гнезду Кккаха. Это
внутреннее дело нашего Гнезда.
И ничего странного: мормоны, к примеру, могут иметь сколько угодно
самых близких друзей-немормонов, но разве эта дружба дает "иноверцам"
право посещения их храма в Солт-Лейк-Сити? Ни под каким видом! Марсиане
частенько наносят визиты друг к другу, однако ни один никогда не войдет в
чужое внутреннее Гнездо! Даже супруги-конъюганты не пользуются такой
привилегией. Вот почему я не имею права детально описывать обряд, как и
член масонской ложи не может рассказывать о ее ритуалах посторонним.
Скажу лишь, что никаких отклонений не допускается, а сам обряд во
всех Гнездах Марса одинаков; стало быть, и свалившаяся на меня роль
одинакова для всех усыновляемых. Мой поручитель и покровитель, старейший
марсианский друг Бонфорта Кккахррриш, встретил меня у входа и погрозил
Жезлом. В ответ я потребовал, чтобы он убил меня, если я виноват в
нарушении приличий. Правду сказать, я его не узнал, хотя и видел на фото,
просто это должен был быть он - таков ритуал.
Объявив таким образом, что ни ногой не переступлю Великий Квадрат
Добродетели - Почитание Материнства, Почитание Домашнего Очага, Почитание
Гражданского Долга, а также - ни одного пропуска в воскресной школе, - я
получил позволение войти. 'Ррриш провел меня по всем пунктам, где мне
задавали вопросы, а я отвечал. Каждое слово, каждый жест были отработаны,
словно в классической китайской пьесе, - и слава богу, иначе я не имел бы
ни единого шанса. Большинства вопросов и половины своих ответов я не
понимал вовсе - то и другое просто зазубрил наизусть. И от того что
марсиане предпочитают неяркий свет, было ничуть не легче, приходилось
блуждать наощупь, точно кроту.
Раз довелось мне играть с Хоуком Мэнтиллом, незадолго до его смерти.
Он уже тогда был глух, как камень. Вот это, скажу вам, партнер! Он не мог
даже пользоваться слуховым аппаратом - атрофия слухового нерва; кое-что
читал по губам, но это, сами понимаете, далеко не всегда возможно. И
поэтому Мэнтилл управлял постановкой лично и рассчитал все действие по
секундам. Я сам видел, как он подавал реплику, выходил за кулисы, а в
положенное время возвращался, отвечая на реплику, которой не слышал; лишь
сверяясь по времени!
Здесь происходило нечто похожее. Я знал роль и играл. Если бы и вышла
накладка, то не по моей вине.
Однако на меня были постоянно направлены с полдюжины Жезлов, что
никоим образом не воодушевляло. Я принялся убеждать себя, что они не
станут прожигать меня насквозь из-за случайной оплошности, - я, в конце
концов, всего лишь бедный, туповатый землянин, и марсиане склонны проявить
снисходительность, вознаградив мои потуги проходным баллом. Но, если
честно, верилось с трудом.
Прошло, казалось, несколько дней - ерунда, конечно; обряд занимает
ровно одну девятую марсианских суток - пока дело дошло до трапезы. Не
знаю, что именно я ел и знать не хочу. По крайней мере, не отравился.
Затем старейшины произнесли речи. Я же в ответной речи поблагодарил
Гнездо за оказанную честь, после чего получил имя и Жезл. Я стал
марсианином.
И пусть я понятия не имел, как пользоваться Жезлом, а мое новое имя
звучало воплем испорченного крана! С этой минуты оно было моим законным
марсианским именем, а сам я - прямым родственником самого
аристократического семейства планеты. Это - спустя пятьдесят два часа
после того, как крот без гроша в кармане на последний свой полуимпериал
выставил угощение незнакомцу в баре "Каса-Маньяны"!
По-моему, это лишний раз доказывает, что знакомых следует выбирать с
умом.
Ушел я, едва позволили обстоятельства. Дэк загодя составил мне речь с
доказательствами того, что приличия требуют моего присутствия в другом
месте, и я был отпущен. Нервничал, скажу я вам, будто парень, по ошибке
попавший на заседание женской ассоциации!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19