- Он возмущенно покачал головой. - Во всяком
случае сейчас не лучшее время для философских споров!
- Разговор начали вы, - произнес монитор.
Возразить тут было нечего.
Должно быть, прошло несколько часов, когда Конвей почувствовал
прикосновение к плечу. Он распрямился и обнаружил за собой медсестру ДБЛФ,
вооруженную шприцем.
- Стимулирующий укол, доктор? - спросила она.
Конвей как-то сразу ощутил дрожь в ногах и с трудом сфокусировал
взгляд. Видимо, его движения настолько замедлились, что сестра подошла в
первую очередь к нему. Он кивнул и закатал рукав усталыми пальцами,
которые казались ему толстыми сосисками.
- Ой-ой! - вскрикнул он от неожиданной боли. - Вы чем там
пользуетесь, шестидюймовыми гвоздями.
- Простите, - извинилась ДБЛФ, - но перед вами я сделала уколы двум
врачам своего вида, а, как вы знаете, наш кожный покров толще, и тверже,
чем у вас. Должно быть, не рассчитала.
Через несколько секунд усталость сняло как рукой. Несмотря на легкое
покалывание в конечностях и заметный другим землистый цвет лица, сам он
чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, как если бы только что вышел из-под
душа после десятичасового сна.
Прежде чем закончить очередной осмотр, Конвей быстро оглянулся вокруг
и отметил, что число пациентов, ожидавших помощи, совсем невелико, а
количество мониторов уменьшилось больше чем наполовину. Пациентов
развозили по палатам, а мониторы сами становились пациентами.
Конвей видел, как они после бессонных перелетов на транспортных судах
заставляли себя помогать перегруженным медикам Госпиталя, держась
исключительно на уколах и на собственном упрямстве и мужестве. Один за
другим они в прямом смысле слова валились с ног, истощенные настолько, что
мышцы сердца и легких непроизвольно отказывали им. Их поспешно уносили в
специальные палаты с аппаратом искусственного сердца и дыхания, где
укладывали под капельницы. Конвей слышал, что пока скончался лишь один из
них.

Воспользовавшись временным затишьем, Конвей и Вильямсон подошли к
видеопанели. Казалось, рой кораблей так и не уменьшился - прибывали все
новые и новые космолеты. Он не представлял себе, куда они будут размещать
всех этих прибывших - даже пригодные для использования коридоры начинали
переполняться. Срочно освобождались дополнительные палаты, а пациенты всех
видов перегруппировывались. Но это было заботой администрации, и Конвей
отдыхал, наблюдая за вьющимися в космосе кораблями.
- Тревога! - неожиданно объявил громкоговоритель. - Одиночный корабль
с одним существом, вид пока не установлен. Существо нуждается в срочном
лечении. Оно может лишь отчасти управлять своим кораблем, связь с которым
прервана. Всем находиться возле свободных люков.
Конвей подумал, что только этого им сейчас и не хватало. Внутренне он
похолодел в предчувствии того, что должно произойти. У Вильямсона даже
побелели костяшки пальцев на руках.
- Смотрите! - сказал он упавшим голосом.
Пришелец приближался к рою ожидавших причала кораблей на сумасшедшей
скорости, рыская из стороны в сторону. Черная обрубленная торпеда достигла
скопления и вторглась в него раньше, чем Конвей успел что-либо ответить.
Корабли беспорядочно рассыпались в стороны, едва избегнув столкновения с
нею и между собой. Космолет продолжал нестись вперед. Теперь на его пути
оставался лишь один корабль - мониторский транспорт, который получит
разрешение на причал и медленно подплывал к Госпиталю. Транспорт был
огромным и не предназначался для акробатических номеров, у него не было ни
времени, ни возможности уйти с дороги. Столкновение казалось неминуемым.
Но нет. В самый последний момент корабль вильнул, и они увидели, что
он проскочил мимо транспорта. Торпедообразная форма на экране превратилась
в круг, растущий со скоростью, от которой замирало сердце. Теперь корабль
летел прямо на них! Конвею хотелось закрыть глаза, но несущаяся огромная
масса металла оказывала какое-то завораживающее действие. Ни Вильямсон, ни
он сам даже и не пытались одеть скафандры - от катастрофы их отделяли
считанные секунды.
Корабль почти достиг Госпиталя, когда раненый пилот отчаянно
попытался обойти огромное препятствие. Но было слишком поздно, они
столкнулись.
Вначале монитор и врач ощутили через пол двойной сокрушительный удар
- корабль пробил двойную обшивку Госпиталя. Затем раздались менее сильные
взрывы из-за повреждения внутренних жизненно важных коммуникаций. Быстро
нарастали шквал криков - землян и неземлян, а также свист, шипение и
невнятные восклицания покалеченных, захлебнувшихся и задыхающихся существ.
В помещение с чистым хлором проникала вода. Через отверстие в стене
обычный воздух попал в палату, чьи обитатели не знали ничего, кроме
вакуума и холода Трансплутона. Их смерть была страшной - при первом же
соприкосновении с газом они просто растворялись. Перемешавшиеся воды,
воздух и составляющие других атмосфер образовали исключительно едкую смесь
грязно-коричневого цвета, которая, пузырясь и кипя, вылетала в открытый
космос. Но задолго до того, как все это произошло, герметичные переборки
надежно изолировали страшную пробоину от неповрежденной части Госпиталя.

На мгновение показалось, что Госпиталь парализован, но уже через
секунду он отреагировал на аварию. Сверху из громкоговорителя обрушился
бешеный поток слов. Всем инженерам и эксплуатационникам приказывалось
доложить о себе и получить распоряжения. Доктора Листера вежливо просили
откликнуться.
Краем сознания Конвей отметил эту просьбу в ряду жестких приказов.
Неожиданно он услышал сзади собственное имя и резко обернулся.
Это был доктор Маннон. Конвей поспешно подошел к монитору и врачу.
- Я вижу вы сейчас свободны? У меня есть для вас дело. - Маннон
сделал паузу, чтобы получить утвердительный кивок Конвея, и пустился в
объяснения.
Он сообщил, что корабль остановился почти в самом центре - по сути
нервном центре - Госпиталя, секции, откуда осуществлялся контроль за
искусственными условиями во всех помещениях. В данный момент было похоже,
что кто-то из уцелевших - возможно, пациент, сотрудник или даже пилот
злополучного корабля - двигается по секции и по незнанию портит механизмы
контроля гравитации. Если это будет продолжаться, то вызовет ужасные
разрушения в палатах и даже может привести к смерти пациентов.
Маннон хотел, чтобы они туда отправились и вытащили это существо,
пока оно, само того не желая, не разрушило весь Госпиталь.
- Туда уже двинулся ПВСЖ, - добавил он, - но эти существа очень
неловки в скафандрах. Поэтому я и посылаю вас двоих, чтобы ускорить дело.
Хорошо? Тогда приступайте.

Надев гравитаторы, они покинули Госпиталь недалеко от поврежденной
секции и поплыли вдоль наружной обшивки к двадцатифутовой дыре, пробитой
кораблем. Гравитаторы обеспечивали достаточную маневренность, и они не
ожидали особых сложностей на предстоящем пути. Они также взяли с собой
веревки и магнитные якоря, а Вильямсон - как он объяснил, только потому,
что это была часть стандартного снаряжения, - прихватил еще и пистолет. У
обоих был трехчасовой запас воздуха.
Поначалу передвижение было несложным. Корабль пробил сквозь палаты,
палубы и даже тяжелое оборудование настоящий туннель. Конвей ясно видел
содержимое коридоров, мимо которых они проплывали во время спуска, но
каких-либо признаков жизни в них не было. По стенкам были размазаны
останки существ, живущих при высоком давлении, которые разрывало даже при
земном, не говоря уж о вакууме. В одном из коридоров перед ними предстали
свидетельства разыгравшейся здесь трагедии. Медсестра-гуманоид - существо,
похожее на медвежат с рыжим мехом, - была практически обезглавлена тяжелой
герметической дверью, которую она не успела вовремя проскочить. Почему-то
ее вид произвел на Конвея наибольшее впечатление из всего того, с чем он
столкнулся за день.
Увеличивающееся количество обломков и частей корабля замедлило их
спуск. Временами им приходилось расчищать себе путь и руками и ногами.
Вильямсон находился ярдах в десяти впереди от Конвея, как вдруг исчез
из виду. В наушниках раздался возглас удивления, тут же заглушенный звоном
металла о металл. Конвей непроизвольно ухватился покрепче за поручень и
сквозь перчатки ощутил, как тот вибрирует. Обломки задвигались! На
мгновение его охватила паника, но через некоторое время вибрация стихла и
все успокоилось. Тогда Конвей привязал к поручню страховочный трос и
отправился на поиски монитора.

Конвей обнаружил полузасыпанного обломками Вильямсона на двадцать
футов внизу, секцией ниже. Он лежал, свернувшись калачиком и уткнув лицо в
руки. Тихое, судорожное дыхание монитора, доносившееся из наушников врача,
свидетельствовало о том, что, сообразив прикрыть руками хрупкое стекло
шлема, он тем самым спас себе жизнь. Но все зависело от силы притяжения в
той секции пола, которая его присосала.
Теперь стало очевидно, что несчастный случай произошел из-за
гравитационной решетки, которая несмотря на все поломки все еще
действовала. Конвей был глубоко благодарен тому факту, что решетка
притягивала под углом, иначе они провалились бы оба и с гораздо большей
высоты.
Конвей, осторожно стравливая трос, приблизился к Вильямсону. Он
по-прежнему был без сознания, а Конвею при осмотре показалось, что у того
множественные переломы рук. Бережно освободив его из-под обломков, врач
вдруг сообразил, что Вильямсон нуждается в немедленном лечении всеми
доступными в Госпитале средствами. Монитор принимал слишком много
стимуляторов, и, когда он придет в сознание (если это вообще произойдет),
его организм может не выдержать шока.

7
Конвей уже собирался вызвать помощь, но в этот момент мимо его шлема
пролетел искореженный кусок металла. Он резко обернулся и как раз вовремя,
чтобы увернуться от еще одного обломка. Только тут он различил
внеземлянина, лежащего в груде металла ярдах в десяти от него. Существо
швыряло в него обломки!
Оно тут же прекратило бомбардировку, как только увидело, что Конвей
его заметил. Врач приблизился к незнакомцу и увидел, что это ПВСЖ,
отправившийся на поиски перед ними. Он угодил в ту же ловушку, что и
неудачный монитор, но успел использовать гравитатор. Падение было мягким,
но его придавило металлическими конструкциями и повредило радио.
ПВСЖ - дышащий хлором илленсанин - каким-то чудом остался невредим,
но все попытки вытащить его из-под обломков оказались тщетными. Конвей
обратил внимание на эмблемы, нашитые на скафандр неземлянина. Чужие
символы ничего ему не говорили, а вот земной знак представлял собой...
крест! Существо было священником!
Теперь у Конвея "на руках" оказались двое неподвижных. Он нажал
кнопку передатчика и прочистил горло. Но не успел вымолвить и слова, как в
наушниках раздался настойчивый голос доктора Маннона.
- Доктор Конвей! Монитор Вильямсон! Кто-нибудь из вас, ответьте на
вызов!
- Я как раз собирался с вами связаться, - откликнулся Конвей. Он
сообщил о своих трудностях и запросил помощь для монитора и священника, но
Маннон поспешно его перебил.
- Извините, - стал объяснять он, - но помочь вам мы пока не можем.
Гравитационные нарушения вывалили сдвиг в вашем туннеле. Ремонтники
пытались пробиться, но...
- Дайте я с ним поговорю, - вмешался посторонний голос. - Доктор
Конвей, говорит доктор Листер. Боюсь, что вашей первоочередной задачей
будет найти и остановить существо в помещении управления гравитацией, а
потом уже займемся пострадавшими. Если понадобится, дайте ему по башке,
только остановите - он разрушает Госпиталь.
Конвей сглотнул ком в горле.
- Слушаюсь, сэр, - ответил он и приступил к поискам прохода в
металлических завалах.
Неожиданно он почувствовал, что его куда-то тащат, и понял: где-то
ниже сработала гравитационная решетка. Неожиданно сила исчезла, но со
стороны ПВСЖ раздался какой-то странный, сдавленный крик.
Гравитационный сдвиг не затронул Вильямсона - он остался лежать там,
где его оставил Конвей, а вот священник провалился ниже.
- С вами все в порядке? - с беспокойством позвал врач.
- Думаю, да, - услышал он ответ. - У меня все немного затекло.
Конвей осторожно подобрался ко вновь образовавшемуся отверстию и
заглянул в него. Внизу находилось очень просторное помещение. Футах в
сорока виднелся пол, покрытый густой растительностью темно-синего цвета.
Вид помещения озадачил Конвея, пока он, наконец, не сообразил, что это -
аквариум для АУГЛов, только без воды, а растения - это водоросли,
служившие пациентам пищей.
ПВСЖ крупно повезло с приземлением на мягкий ковер. Он освободился от
обломков и утверждал, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы
отправиться дальше вместе с врачом.

8
Они спустились еще на один уровень. И тут обнаружили первые признаки
присутствия того, кого искали. Тела и обломки оборудования находились в
неестественном положении. С панелей была сорвана экранировка. Тут же
лежали гиперпространственный двигатель и теперь уже не поддающееся
классификации тело пилота. За генератором зияла еще одна дыра, пробитая
одной из тяжелых частей корабля.
Конвей поспешил к отверстию и заглянул в него.
- Вот оно! - возбужденно закричал он.
Они смотрели на просторное помещение, являвшееся ни чем иным, как
центром управления. Не только вдоль стен, но и посреди стояли приборы и
аппаратура. Люди появлялись здесь редко. Все было предельно
автоматизировано и саморемонтировалось.
Так вот на трех шкафах, служивших футлярами для особо точных
приборов, разлеглось существо, которое Конвей классифицировал
приблизительно как ААЦЛ. Еще девять шкафов, мигающие красными аварийными
огнями, были в пределах досягаемости шести питонообразных щупалец.
Щупальца достигали по крайней мере двадцати футов в длину, а когти на
конце каждого, судя по разрушениям, по крепости не уступали стали.
Конвей готов был увидеть раненое, ошалевшее от страха и боли
существо. Вместо этого перед ним предстал абсолютно здоровый октопод,
который яростно крушил аппаратуру, управляющую гравитацией, с той же
скоростью, с какой ее восстанавливали встроенные ремонтные роботы.
Конвей выругался и стал настраиваться на радиочастоту существа.
Неожиданно в наушниках раздался неприятный тонкий писк.
- Поймали, - мрачно констатировал Конвей.
Он зафиксировал волну и переключился на ПВСЖ.
- Мне кажется, - сказал священник, - что оно сильно испугано и пищит
от страха, иначе транслятор выдал был связную речь. То, что, услышав вас,
оно перестало пищать и двигаться, обнадеживает. Но надо быть осторожными и
действовать постепенно. Похоже, оно атакует все, что движется.
- Да, падре, - согласился Конвей.
- Мы не знаем, куда оно смотрит, - добавил ПВСЖ, - поэтому предлагаю
подходить с разных сторон.
Конвей кивнул. Они перенастроили радио и осторожно спустились вниз.

Роботы озабоченно устраняли повреждения, нанесенные шестью
анакондами, но существо оставалось неподвижным, при этом оно молчало.
- Не надо бояться, - уже в двадцатый раз повторял падре. - Если вы
ранены, то скажите нам. Мы здесь для того, чтобы вам помочь...
Но все оставалось без ответа.
Подчиняясь неожиданному импульсу, Конвей вызвал Маннона.
- Похоже, что это ААЦЛ, - быстро сообщил он. - Вы можете мне сказать,
что он здесь делает, или назвать какую-либо причину, по которой он не
хочет или не может нам ответить?
- Я справляюсь через приемный покой, - после некоторой паузы ответил
Маннон. - Но вы уверены, что это ААЦЛ? У нас не должно бы их быть, вы
уверены, что это не крепеллианин?..
- Это не крепеллианский октопод, - перебил его Конвей. - У этого
шесть щупалец, сейчас он просто лежит неподвижно и...
Конвей резко замолчал, ибо его слова не соответствовали
действительности. Существо взвилось под потолок, и врач увидел, как сверху
полетели сбитые ААЦЛ приборы. Он слышал крики Маннона о гравитационных
флуктуациях в до сих пор стабильных секциях и числе новых жертв.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19