Нельзя же, чтобы наш гость носился по
Госпиталю, - он может наделать бед, не ведая, что творит.
- Вот чего я хочу от вас двоих, - продолжал О'Мара. - Следите, не
появятся ли странные пациенты или детеныши в Детском отделении. Карсон
только что отправился в Узел связи, чтобы объявить об этом по интеркому.
Если вы найдете кого-нибудь, кто напомнит вам сбежавшего СРТТ, обращайтесь
с ним нежно. Приближайтесь к нему осторожно, избегая резких движений, не
сбивайте его с толку, не говорите с ним все хором. И немедленно поставьте
меня в известность.
Выйдя от О'Мары, Конвей решил, что может отложить обход палат еще на
час, и отправился с Приликлой в громадное помещение, служившее столовой
для теплокровных, кислорододышащих сотрудников Госпиталя.

3
После обеда Конвей пригласил Приликлу в одну из палат, которая была у
него под особым наблюдением. По дороге он продолжал вводить ассистента в
курс дела. Госпиталь состоял из трехсот восьмидесяти четырех уровней, и в
нем были тщательно воссозданы условия жизни шестидесяти восьми различных
форм разумной жизни, известных Галактической Федерации. Конвей не
стремился подавить Приликлу громадой Госпиталя или хвастать своей работой
в столь прославленном учреждении, хотя он был несказанно горд этим. Он не
был уверен, что ассистент подготовлен к условиям, в которых ему предстоит
работать...
Тем временем настенные динамики периодически сообщали о ходе поисков
пропавшего СРТТ. Его все еще не нашли, хотя уже неоднократно задерживали
ни в чем не повинных прохожих и все чаще кому-нибудь казалось, что он
видел гостя. Совсем было забыв о СРТТ, Конвей теперь все больше
беспокоился при мысли о том, что беглец может натворить в детском
отделении, а также о том, что могут сделать с ним кое-кто из детенышей.
Если бы только побольше знать о СРТТ! Конвей решил позвонить О'Маре.
- Мы получили информацию, что СРТТ эволюционировали на планете,
имеющей эксцентрическую орбиту, - сказал ему главный психолог. -
Геологические, климатические и температурные колебания там настолько
велики, что ее обитатели выработали невероятную приспособляемость. До
возникновения цивилизации основным способом защиты у жителей этой планеты
была особого рода мимикрия - способность наводить страх или копировать
внешний вид своих врагов. Постепенно мимикрия сделалась настолько
привычной, что СРТТ стали менять свой внешний вид бессознательно. Живут
они очень долго - вот, пожалуй, все, что удалось выяснить из доклада тех,
кто открыл эту планету. Известно еще, что эти существа никогда не болеют.
- Понятно, - кивнул Конвей.
- Кстати, у них есть обычай: при смерти родителя непременно должен
присутствовать не старший, а самый младший по возрасту ребенок, -
продолжал О'Мара. - Между родителями и последним из его детей существует
весьма сильная эмоциональная связь. Масса и размеры нашего беглеца
указывают на то, что он очень молод. Не младенец, но и далеко не взрослая
особь.
После паузы О'Мара продолжал:
- С точки зрения противопоказаний, метановая секция для нашего
беглеца слишком холодна, а радиоактивные палаты слишком "горячи". Вряд ли
он сунется и в "турецкую баню" на восемнадцатом уровне - там ему пришлось
бы дышать перегретым паром. Зная это, вы теперь можете предположить, где
он скорее всего может объявиться.
- Хорошо бы взглянуть на родителя СРТТ, - сказал Конвей. - Это
возможно?
О'Мара молчал, потом ответил:
- Это нелегко сделать. Пациента окружает столько диагностов и
специалистов высокого класса... Заходите ко мне после обхода, я постараюсь
что-нибудь сделать.
- Спасибо. - Конвей отключил связь.
Он все еще ощущал беспокойство, связанное с гостем.
Раз не удалось поймать беглеца, значит, СРТТ не настолько молод и
глуп, чтобы не знать, как открываются люки между секторами...
Стараясь заглушить тревогу, Конвей принялся рассказывать Приликле о
пациентах, помещенных в следующей палате и мерах, которые приходится
принимать, чтобы с ними управиться.

В палате было двадцать восемь детенышей ФРОБов - приземистых, на
редкость мощных существ, оболочка которых представляла собой подвижную
броню. Взрослые ФРОБы из-за своей массивности двигались медленно и были
неуклюжи, но малыши могли передвигаться чрезвычайно быстро. В этой палате
требовались скафандры высокой защиты, врачи и сестры входили туда только в
случае крайней необходимости. Пациентов для осмотра поднимали с помощью
крана под самый потолок, где их анестезировали раньше, чем разжимались
захваты. Наркоз вводился длинной и очень крепкой иглой, которую
приходилось втыкать в одно из немногих незащищенных мест - между задней
ногой и животом.
- Боюсь, вы переломаете немало игл, прежде чем приспособитесь колоть
ФРОБов, - сказал Конвей. - Но не беспокойтесь об этом и не думайте, что вы
тем самым причиняете им боль. У этих крошек такие крепкие нервы, что,
взорвись рядом бомба, они и бровью не поведут.
Врачи быстро направились к палате ФРОБов. Казалось, тоненькие ножки
Приликлы заполняют все помещение, однако он умудрился ни разу не задеть
Конвея. Конвей уже избавился от ощущения, будто идет по тонкому льду, и
больше не боялся дотронуться до ГЛНО, опасаясь, что ассистент рассыплется,
стоит его только коснуться. Приликла уже не раз демонстрировал свое умение
избегать нежелательных контактов и столкновений и делал это не без
известной грации.
Все-таки человек может работать с кем угодно, подумал Конвей.
- Вернемся к нашим толстокожим пациентам, - сказал он. - Они крепкие,
но в детстве сопротивляемость микроорганизмам и вирусным инфекциям у них
невысокая. С возрастом они вырабатывают необходимые антитела, и взрослые
ФРОБы, как правило, здоровы, но малыши...
- ...с легкостью подхватывают любую болезнь, - вставил Приликла, - и
стоит только открыть новую, как они тут же заболевают и ею.
Конвей засмеялся.
- Я совсем забыл, что вам, наверно, уже приходилось сталкиваться с
ФРОБами и вы знаете - болезни у них редко приводят к смертельному исходу,
но их лечение представляет собой столь длительный, сложный и неблагодарный
процесс, потому что они немедленно заболевают чем-нибудь еще. Здесь нет ни
одного тяжелого случая, и мы держим всех тут, а не в обычном госпитале,
потому что надеемся создать сыворотку, предохраняющую их от этой инфекции,
и выработать у них иммунитет, раньше чем... Стойте! - вдруг прошептал
Конвей. Приликла замер, широко расставив длинные ноги, и уставился на
существо, которое появилось на перекрестке коридоров.
На первый взгляд существо казалось илленсанином. Бесформенное тонкое
тело с сухими, шуршащими мембранами, соединяющими нижние и верхние
конечности, без сомнения, принадлежало дышащему хлором ПВСЖ. Но при этом у
него имелись щупальца, будто пересаженные от ФГЛИ, покрытая мехом грудь,
как у ДБЛФ, и, подобно им, он дышал воздухом, насыщенным кислородом.
Это мог быть только беглец.
Вопреки всем законам физиологии Конвей почувствовал, как его сердце
отчаянно забилось в горле, и, вспомнив строгий наказ О'Мары не испугать
беглеца, лихорадочно пытался какие-нибудь добрые успокаивающие слова. Но
СРТТ, заметив доктора и ассистента, бросился бежать, и Конвею ничего не
оставалось, как крикнуть:
- Скорей, за ним!
Они кинулись к перекрестку и повернули в коридор, где скрылся СРТТ.
Приликла бежал по потолку, чтобы не попасться под ноги Конвею. Но, увидев,
входной люк в палату ФРОБов, последний, забыв о всех приказах О'Мары,
закричал:
- Стой, идиот! Не смей туда ходить!..
Беглец подбежал к палате ФРОБов, и преследователи в растерянности
смотрели, как он открыл внутреннюю дверь и, подхваченный силой тяжести,
вчетверо превышающей земную, пропал из виду. Затем внутренняя дверь
автоматически закрылась, и Конвей с Приликлой вошли в шлюзовую камеру,
чтобы переодеться.
Конвей быстро влез в скафандр высокой защиты, который извлек из
шкафа, и переставил указатель на своем антигравитационном поясе. Проверяя
клапаны на скафандре и ругаясь на чем свет стоит, Конвей взглянул в окошко
внутренней двери и содрогнулся.
СРТТ в облике илленсанина лежал распластанный на полу. Он слегка
вздрагивал, и один из малышей ФРОБов уже приближался к нему, чтобы
исследовать это странное существо. Широкая ступня малыша, должно быть,
задела СРТТ, потому что он дернулся и стал быстро и невероятно изменяться.
Слабые мембранообразные отростки ПВСЖ превращались в костлявое тело
ящерицы, из которого высовывались заостренные щупальца - их Конвей уже
видел у шестого шлюза. Очевидно, эта была самая страшная форма, которую
только мог принять СРТТ.
Однако малыш ФРОБ был по меньшей мере впятеро массивнее чудовища и
ничуть не испугался. Наклонив мощную голову, он боднул СРТТ. Тот отлетел
футов на двадцать и ударился о бронированную стену. Не иначе, ФРОБ решил
поиграть с гостем.
Тем временем доктор с ассистентом уже успели выбраться из камеры и
забраться на галерею над залом, откуда лучше было наблюдать за
происходящим. СРТТ вновь изменялся. При четырех "же" тело ящерицы
оказалось неподходящим и не смогло противостоять юному бегемотику, и
потому СРТТ попытался изобразить что-нибудь новое.
ФРОБ подошел поближе и как зачарованный смотрел на него.

4
- Доктор, вы можете управлять захватами? - спросил Конвей. - Отлично.
Идите к пульту...
Пока Приликла пробирался к контрольному пульту, Конвей перевел
антигравитационный пояс на нуль и крикнул:
- Я буду подавать команды снизу!
Оказавшись в состоянии невесомости, он оттолкнулся и поплыл к полу.
Но маленькие ФРОБы отлично знали Конвея, хотя не любили его, а может, он
им просто надоел: ведь он мог играть только в одну игру - колоться
большими иголками, пока тебя держат, чтобы ты не вырвался. Поэтому малыш
полностью игнорировал все крики и жесты Конвея. А вот остальные обитатели
палаты проявили известный интерес, правда, не к Конвею, а к гостю, который
продолжал изменяться.
- Не смей! - закричал Конвей, увидев, во что превращается СРТТ. -
Остановись! Немедленно прекрати!..
Но было поздно. Вся палата с восторженными воплями: "Кукла! Кукла!
Какая кукла!" - бросилась к СРТТ.
Взлетев повыше, чтобы не попасть под ноги малышам, Конвей взглянул
сверху на колышущуюся массу ФРОБов, и его затошнило от мысли, что
незадачливый СРТТ теперь явно распростится с жизнью. Но беглец каким-то
образом умудрился выскочить из-под топочущих ног и, прижавшись к стенке,
уклонился от тянущихся к нему морд. Он выбрался из толпы, помятый,
полузадушенный, все еще сохраняя принятую форму. Его едва не погубила
мысль, что ФРОБы не нападут на их собственную уменьшенную копию.
Конвей крикнул Приликле:
- Хватай! Быстрее!
Приликла не терял времени. Массивные захваты приемника уже нависли
над оглушенным СРТТ; по знаку Конвея они опустились и схватили беглеца.
Конвей вцепился в один из тросов и, поднимаясь вместе с грузом,
проговорил:
- Спокойно. Ты в безопасности. Не волнуйся. Я хочу тебе помочь...
В ответе СРТТ забился с такой силой, что едва не раскрыл захваты, и
неожиданно превратился в слизистую мягкую массу, которая проскользнула
между захватами подъемника и шлепнулась на пол. ФРОБы радостно завопили и
снова набросились на беглеца.
На этот раз ему не вырваться, с ужасом и жалостью, подумал Конвей.
Существо, которое испугалось в момент прибытия в Госпиталь и с тех пор
находилось в бегах, обуревала такая паника, что едва ли что могло его
спасти. Захваты не оправдали себя, правда, оставалось еще одно. Надо
думать, О'Мара заживо сдерет с него за это кожу, но по крайней мере Конвей
спасет беглецу жизнь, если даст ему убежать.
Напротив входного люка в стене имелась дверь, через которую впускали
больных ФРОБов. Это была самая простая дверь, поскольку давление в
коридоре было таким же, как и в палате. Конвей перелетел через палату к
контрольному щиту и распахнул ее. СРТТ, не настолько потерявший рассудок
от страха, чтобы не заметить пути к отступлению, проскользнул туда и
исчез. Конвей захлопнул дверь, не дав игривым малышам последовать за
жертвой, а затем поднялся к контрольному пульту, чтобы доложить обо всем
О'Маре. Ситуация была гораздо хуже, чем они полагали. В противоположном
конце палаты Конвей успел заметить то, что неимоверно затрудняло поимку,
беглеца. Конвей понял, почему СРТТ не реагировал на его уговоры -
транслятор был разбит и приведен в негодность.
Конвей уже занес руку, чтобы включить интерком, как вдруг услышал
голос Приликлы:
- Простите, сэр, но вам не претит моя способность улавливать чувства?
Может, вам неприятно, когда я говорю вслух о том, что вас волнует?
- Я бы ответил на оба вопроса отрицательно, - сказал Конвей. - Хотя,
по поводу второго должен заметить, что мне не доставит удовольствия, если
вы станете рассказывать кому-то о ваших наблюдениях. А почему вы
спрашиваете?
- Я почувствовал, как вы взволнованы тем, что СРТТ может сделать с
вашими пациентами, - ответил Приликла. - Мне не хотелось усиливать ваше
беспокойство рассказом о силе тех эмоций, что я уловил в мозгу беглеца.
Конвей вздохнул.
- Валяйте. Все и так обстоит слишком плохо...
Но оказалось, что это еще не самое худшее.

Когда Приликла кончил рассказ, Конвей как ужаленный отдернул руку от
интеркома.
- Нельзя говорить об этом по интеркому! - воскликнул он. - Стоит
только узнать кому-то еще, будь то пациенты или обслуживающий персонал,
как начнется паника. Бежим, мы должны разыскать О'Мару!
Главного психолога не оказалось ни в кабинете, ни в секции
мнемографии. Но им удалось узнать, где он, и они поспешили на сорок
седьмой уровень в лабораторию N_3.
Это была большая палата, где температура и давление годились для
теплокровных, кислородосодержащих существ. Доктора, лечившие ДБДГ, ДБЛФ и
ФГЛИ, исследовали здесь наиболее редкие и экзотические случаи. Если
условия в палате не подходили пациенту, то он дожидался своей очереди в
одном из больших прозрачных боксов, которые располагались вдоль стен. В
Госпитале эту палату прозвали испытательным полигоном, и Конвей увидел
здесь медиков самых разных размеров и форм, толпившихся вокруг стеклянного
бака посреди палаты. Должно быть, в нем и находился умирающий старый СРТТ.
Конвей заметил О'Мару у пульта связи и поспешил к нему.
О'Мара выслушал его молча, хотя несколько раз порывался открыть рот,
как бы желая перебить, но каждый раз упрямо поджимал губы. Когда же Конвей
сказал о сломанном трансляторе, О'Мара жестом остановил его и резко нажал
кнопку вызова.
- Соедините меня со Скемптоном из Технического управления! - рявкнул
он. - Скемптон, наш беглец находится в детском отделении ФРОБов. Но
возникло одно осложнение: он лишился транслятора... - Переведя дыхание,
О'Мара продолжил: - Я плохо представляю, как вы сможете успокоить его
теперь, но продолжайте делать все, что в ваших силах, а я попробую
поговорить со связистами.
Он отключился, затем снова нажал на кнопку и сказал:
- Колинсона, пожалуйста... Это О'Мара. Попрошу вас, свяжитесь с
группой, что исследовала планету СРТТ. Пусть они подготовят текст на их
языке. Сейчас я дам вам его, чтобы им продиктовать. Нам совершенно
необходимо это послание. Я объясню вам почему...

СРТТ принадлежат к долгожителям объяснял О'Мара, и воспроизводятся
без участия особей другого пола. Дети рождаются у них очень редко, роды
крайне мучительны, и потому между родителем и ребенком существуют крепкие
родственные узы, но и, что крайне важно в нашем случае, сохраняется особая
связь. Кроме того, при всех изменениях внешнего облика у этих существ
органы речи и слуха, позволяющие им поддерживать связь с близкими,
сохраняются неизменными.
Пусть кто-либо из взрослых СРТТ сделает выговор малышу, который плохо
ведет себя; если этот текст будет передан в Госпиталь и потом через
динамики - беглецу, врожденное послушание старшим поможет успокоить
малыша.
- Таким образом мы справимся с этим маленьким кризисом. Думаю, на это
понадобится несколько часов, - закончил О'Мара и выключи интерком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19