Поневоле удивишься контрасту! Кто-то любит степь.
Говорят, просторы бескрайние! А я нет: глазу не за что уцепиться,
равнина унылая. Пустыня еще хуже. Люблю леса. И хоть родился и вырос в
тропиках, больше всего по душе мне такие, где много хвойных деревьев.
Пускай даже одни хвойные. Светлые сосняки с гудящими кронами,
таинственные сумрачные ельники... Не знаю на Земле лучших мест!
Эти мысли, как понял секундой позже, родились у меня неспроста.
Визит в поселок афишировать не хотелось. Жителей наверняка тут немного,
друг друга все знают. Новое незнакомое лицо обязательно вызовет
любопытство. А как этого избежать, если у них здесь одна посадочная
площадка на всех в самом центре поселка. Дома для этого не
приспособлены. Правда, садиться на дом Миза я и так не планировал.
Собирался спрятать машину поблизости. Но где тут?! В этой проклятой
степи, как на ладони, видать до горизонта. Сразу станешь центром
внимания. Другое дело лес!..
Описав пару кругов, я наконец высмотрел трещину в этом рыжем
степном одеяле. Неглубокая балка со следами пересыхающего ручья
подбиралась к самой зелени. Лучшего места было не сыскать, и, вздохнув,
я посадил гравилет на ее дно. Вокруг было тихо, лишь стрекотали какие-то
насекомые. Осмотревшись, спрыгнул на землю и пошел отыскивать нужный
дом.
Конечно, по закону всемирного свинства он оказался на прямо
противоположном конце поселка, и, прежде чем до него добраться, мне
пришлось несколько раз прятаться от шагающих по своим делам жителей.
Несмотря на раннее утро, бабушка тащила куда-то упирающегося внука,
канючившего не хочу, обещая осыпать его всяческими благодеяниями, если
он будет слушаться, и, напротив, пожаловаться родителям, если не
прекратит плохо себя вести. Средних лет пара, негромко переговариваясь,
под руку направлялась к посадочной площадке. Вероятно, спешили на
службу. Туда же проследовал молодой мужчина, деловито взглянув на
часы... Как я и ожидал, при встрече все желали друг другу доброго утра,
перекидывались несколькими приветливыми словами: все были знакомы.
Мое инкогнито чуть не раскрыла юная особа, которая неожиданно
выглянула из-за живой изгороди на улицу буквально в нескольких шагах от
меня. Я едва успел юркнуть за ствол дерева. Убедившись, что все тихо,
девушка поправила волосы, помахала кому-то невидимому рукой и бегом
припустила мимо меня. Покачав головой, я цокнул языком и погрозил ей
вслед пальцем...
Особняк Миза трудно было спутать с окружающими домами: он утопал в
зелени экзотических растений. На ветвях некоторых зрели диковинные
плоды, другие цвели, разливая нежное благоухание. Под деревьями пестрел
живой ковер цветов, при взгляде на который я почувствовал себя чуть ли
не дома, в мамином саду. Правда, была разница. Большинство здешних
растений я не знал. Неудивительно. Для мамы разводить дома цветы
удовольствие. Она художник. Главный смысл построение новых композиций. У
Миза иначе, он ботаник Службы колонизации. Наверняка многие растения
вывезены с других планет и взращены здесь в экспериментальных целях.
От улицы сад отделяла полоса жесткого с большими шипами кустарника,
доходившего в высоту до моей груди. В одном месте она прерывалась,
образуя вход. Отсюда к дому вела аккуратная утоптанная дорожка. Хозяева
либо спали, либо отсутствовали: во всяком случае, никого из них видно не
было. Приблизившись ко входу, я вытянул руку и сделал короткий шаг.
Пальцы наткнулись на упругую невидимую преграду: путь закрывала силовая
калитка. Можно было, конечно, заявить о своем прибытии и подождать, если
в доме кто-то есть, пока впустят, но визит мой носил неофициальный
характер, и потому я решил проникнуть во владения Миза несколько иным
способом. Более эффектным. Оглядевшись, нет ли зрителей, и даже пожалев
об этом, разбежался и, резко оттолкнувшись, прыгнул. Красивое сальто и
вот я уже по ту сторону изгороди. Осторожно подкрался к дому. Да,
похоже, хозяева отсутствовали уже давно: вездесущая степная пыль толстым
слоем покрывала ступени крыльца. Прилегающий газон был явно давно не
стрижен. После некоторого колебания я все-таки решил развеять последние
сомнения: не поднимаясь на крыльцо, чтобы не наследить, дотянулся до
двери и постучал. Древний способ привлечь внимание хозяев. Но ничего не
произошло: в ответ безмолвие. Ожидать чего-то дольше было бессмысленно,
пустой тратой времени, и я, свернув за угол, пошел вдоль дома. Возможным
прохожим совершенно необязательно наблюдать с улицы мои действия, тем
более что действия эти не вполне ладят с законом о неприкосновенности
жилища. Сам я, как лицо в данный момент неофициальное, с этим смирился,
но у них могло быть другое мнение... С противоположной стороны в сад
выходило еще одно крыльцо, поменьше, на которое тоже давно не ступала
ничья нога. Деревья здесь близко подступали к стене, отлично укрывая от
любопытных глаз то, что нужно! Их ветви нависали над крышей. Толстый сук
какого-то исполина протянулся к самому окну мансарды. Лучшего желать не
приходилось. Взобравшись на дерево, я обхватил этот сук и прополз по
нему, пока позволяла прочность. Дальше он ветвился и вряд ли бы удержал
меня, но это было не страшно до окна оставалось метра два. Повиснув на
руках, я раскачался и прыгнул на довольно широкий карниз, стараясь
наделать поменьше шуму. Восстановив равновесие, распрямился и осмотрел
окно. Обычный электромагнитный запор. Хмыкнув, я извлек заранее
припасенную отмычку собственного изготовления. Так, состряпал как-то
хулиганства ради, в сыщиков любил с детства играть, а где сыщики, там,
известно, и воры... Слабенькое контрполе, созданное в нужном месте, и
рама под нажимом руки сдвинулась в сторону. Еще раз извинившись перед
хозяином и законом, я перемахнул через подоконник.
Никудышный ты сыщик, Вет Ник, раз возникшая мысль преследовала
теперь назойливой мухой. Я даже тряхнул головой и плюнул с досады.
Опустившись на край подвернувшегося дивана, зажал ладонями уши, - может
отстанет, но нет, куда там, напрасная надежда! Впервые она появилась,
когда я осознал, что не знаю, чего здесь искать. Когда летел сюда, все
казалось проще простого: понаблюдаю за домашними Миза, я знал, что он
живет с женой и детьми, поговорю с ними, кем-нибудь представившись. Если
никого не застану проникну внутрь дома и хорошенько все осмотрю. Нить к
исчезнувшему хозяину сама ляжет в руки, иначе быть не может!.. На что
конкретно обращать внимание не задумывался. Все должно было проясниться
само собой. Ан нет! Мои абстрактные построения рухнули...
Вот уже больше часа я бродил по дому, в котором давно никто не жил.
Прежний азарт испарился. Мной овладело чувство неловкости за свой
мальчишеский поступок ведь я тайком подсматривал чужой быт, вовсе не
предназначенный для посторонних глаз.
Две комнаты наверху были детские. Аккуратно застланные кроватки,
миниатюрная мебель, игрушки. В каждой на столике по компьютеру и рядом
коробки с кристаллами памяти. Наверное, игры. Бросался в глаза
образцовый порядок: ничто не разбросано, все на своих местах. Здесь с
юного возраста приучали к опрятности. Спустившись вниз, я попал в
просторную гостиную. В нее выходили уютная спальня, столовая-кухня с
большим семейным столом посредине. Изящество и красота обстановки делали
честь вкусу хозяйки. Только где она и дети? Почему не живут здесь?
Единственным помещением, где царил беспорядок, была лаборатория
Миза. Он, наверное, никого в нее не впускал. Увешанные гербариями стены.
Они же небрежной стопкой на столе возле гравитонного микроскопа. Другой
стол сплошь уставлен всевозможными банками. Пустыми и заполненными
разноцветными жидкостями. В некоторых плавали какие-то растения. Рядом
стояла внушительная холодильная камера. Третий стол, с компьютером, был
завален грудой исписанных пластиковых листков, часть которых свалилась
на пол. Осмотрев содержимое ящиков стола, я поворошил листки и махнул
рукой: о том, чтобы разобраться в записях, не могло быть и речи.
Во-первых, их было очень много, во-вторых, я ничего не смыслил в
большинстве значков и символов. Да и зачем? Вряд ли таким образом
узнаешь, что приключилось с хозяином...
Никудышный ты сыщик! - я сидел на диване в гостиной, подперев
подбородок ладонью. Пытался придумать, что делать дальше.
Наконец поднялся: пора было уходить. Около лестницы наверх мой
взгляд упал на ящик пневмопочты в нем что-то лежало. Приблизившись, я
извлек длинную запечатанную коробку. Секунду поколебавшись, открыл ее.
Внутри оказался продолговатый металлический предмет круглого сечения и
записывающий кристалл, вероятно, с посланием. Недолго думая, я вернулся
в лабораторию и, включив компьютер, вставил в него кристалл. На экране
появилось странно знакомое лицо, обрамленное густой черной бородой.
Смешной нос картошкой, веселый прищур глаз под нависающими бровями. Кто
это? Человек не успел заговорить, как я узнал: Андерс Вэл! Трагически
погибший во время карнавала руководитель последней экспедиции на Терфу!
- Привет, Гэл! - взмахнул он рукой. - Совсем ты пропал: никак не
могу с тобой связаться. Ни тебя, ни домашних дома не застать. Вот
пневмопочтой решил воспользоваться. Хотел бы увидеть тебя, старина, на
карнавале первого июня. Если получишь мое послание раньше, обязательно
прилетай, не пожалеешь. Решил я позабавить народ одним старинным
фокусом. Изготовил четверть сотни веселых трубочек. Больше, к сожалению,
не успел. Зрелище будет во! - он показал большой палец. - Сам испытывал!
Кстати,о нем почти все забыли, так что сюрприз. Впрочем, если не
успеешь, не огорчайся: одну такую штучку я тебе послал. Именно ее ты в
руках сейчас вертишь, - Андерс Вэл засмеялся на экране, а я вздрогнул
невольно: действительно вертел присланный им предмет. - В общем, как
появишься, продолжил он, обязательно дай знать. У тебя же день рождения
не за горами. Не зажимай. С удовольствием прилечу поздравить. Если
пригласишь наших, с радостью повидаюсь... И игрушку мою запустим. Ты ее
убери до встречи. Но недалеко: пусть напоминает тебе о моем предложении.
Ладно, надоела мне односторонняя беседа я говорю, а ты нет. Надеюсь,
скоро встретимся. Между прочим, чтоб тебя заинтриговать, есть некоторые
мысли по Терфе. Хочу поделиться ими с Эльмом Ником. Ну и тебе, так и
быть, поведаю. Все. Привет Лоле и детишкам.
Изображение исчезло, и я выключил компьютер. Извлек кристалл и
положил его назад в коробку, куда предварительно спрятал пороховую
ракету, присланную Андерсом Вэлом. Закрыв крышку, побарабанил по ней
пальцами.
Что же хотел поведать моему отцу Вэл? Хотел и не успел...
Встав с кресла, я прихватил посылку и, поднявшись на второй этаж,
покинул дом тем же путем, аккуратно закрыв за собой окно.
IX
Едва открыв дверь гравилета, я услышал трель вызова. Прыгнув на
сиденье, поднял машину, одновременно включая экран.
- Тиллу заказывали? строго спросила знакомая девица.
- Да-да!
- Тогда почему не отвечаете?! Устала вас вызывать!
Вот всегда так: если какие безобразия по их вине они сама
любезность. Но если что-то не так сделал абонент всех собак на него
спустить готовы.
- Но вы же сами сказали, что ждать не менее шести часов! -
огрызнулся я, забыв про всякие правила хорошего тона.
- У экрана ждать, а не где-нибудь!
- Ладно, махнул я рукой, извините. Давайте Тиллу.
- Минуту, - она исчезла.
Я тем временем задал бортовому компьютеру курс. Теперь путь мой
лежал к дому родителей жены Миза Лолы. Может, она там?
- Есть связь!
Я обратился к экрану. Средних лет женщина безучастно взирала на
меня. Правильные черты ее лица были помечены скорбью. На щеках
проступали следы слез. Сомневаться не приходилось: о смерти мужа она уже
знала.
- Здравствуйте, как можно мягче произнес я. Вас зовут Юлия Фрос?
- Да, - она едва кивнула. - Кто вы?
Этот вопрос неизбежно должен был возникнуть. Еще дома, заказывая
разговор с Юлией, я обдумывал: кем назваться? Очень не хотелось
представляться агентом Службы космической безопасности.
Отрекомендовавшись таким образом и задавая в последующем вопросы, я
ставил себя в положение официального лица, ведущего следствие по делу
гибели ее мужа. А ведь ей наверняка сообщили, что умер он естественной
смертью. Значит, сказали неправду? Зачем следствие, если все так?
Зародившись, такое подозрение могло побудить женщину наводить
какие-нибудь справки у руководства Службы. А мне это было вовсе ни к
чему. С другой стороны, назвавшись каким-либо знакомым ее мужа, на каком
основании я задаю свои вопросы? Подозрительно? Бесспорно. Так что вопрос
Кто вы? был для меня весьма неудобен. И решил я сказать почти правду.
- Я Вет Эльм Ник, агент Службы космической безопасности. Сожалею,
что потревожил вас в такую минуту и приношу свои искренние
соболезнования, но мне поручено подготовить отчет для архива. В связи с
этим хотел бы уточнить некоторые формальности...
Что-то странное произошло с женщиной: она вдруг резко подалась
вперед и срывающимся голосом крикнула:
- Что с Вэлином?! Когда?!
На мгновение я опешил о ком она? Но тут же вспомнил, что Вэлин это
ее сын. С ним познакомился, изучая биографию Лимана Фроса. Кажется, он
был сотрудником Службы поиска и находился сейчас в космосе. Но почему
Юлия решила, что беда случилась с сыном? Неужели этот идиот Альбин Фогг
не сообщил ей о смерти мужа? Обязан был! Ну и ну... Видно, все-таки
придется быть черным вестником.
- С Вэлином, надеюсь, все в порядке. Я говорю не о нем. Вчера на
Земле умер ваш муж, Юлия...
И вот здесь я был окончательно сбит с толку. Она откинулась в
кресле и истерически с надрывом захохотала. Все это было настолько дико,
что рука моя непроизвольно потянулась к кнопке отключения связи. Но я
удержал ее, пересилив себя. Жуткий хохот оборвался внезапно. Сжав
подлокотники кресла, Юлия Фрос уставилась на меня неподвижным взором.
Если б я не сидел в тесной кабине гравилета, мчащегося на большой
высоте, то, наверное, убежал бы от мрачной силы, исходившей от этих
глаз.
- Не думала я, что мое проклятье падет на него так скоро, -
произнесла она хриплым голосом. Вы принесли мне добрую весть! А как себя
чувствует она? Убита горем?
Сумасшедшая, не иначе! Этого мне только не хватало... Но я решил
продолжить разговор:
- Кого вы имеете в виду?
- Женщину, ради которой он предал меня, Лолу Миз. Он к ней полетел
на Землю!..
- О ней мне ничего не известно. Знаю лишь, что она жена Гэла Питера
Миза...
- Была! - прервала меня Юлия. - Но вот уже несколько месяцев как
ушла от него. Она оказалась смелее моего мужа: прямо сказала Гэлу, что
любит другого. Если бы Лиман поступил так же, то был бы жив.
У меня мороз прошелся по коже от этих сказанных обыденным голосом
слов.
- Кстати, как он умер? - спросила она.
Подчиняясь магической силе ее глаз, я послушно ответил:
- Ловил рыбу на озере... Скончался в лодке...
- Жаль. Я надеялась, это произойдет в ее объятиях. Впрочем,
неважно. Главное свершилось проклятие женщины Тиллы! Спасибо вам, что
известили. Теперь могу умереть и я.
Юлия Фрос нагнулась и извлекла откуда-то флакончик с темной
жидкостью. Спокойно откупорила крышку и капнула несколько капель в
стакан с каким-то напитком на столике рядом. Взяла его в руки. Не в
силах помешать, с ужасом смотрел я на страшное приготовление.
- Стойте! - мой голос сорвался. - Вы хотите сказать, что убили
своего мужа?!
- Вы это до сих пор не поняли? - она оторвала зачарованный взгляд
от стакана. - Убила... Вот этим, - ее палец указал на флакон на столе. -
Сок муаго верная смерть! Только не рассчитала дозу: думала, он поживет
подольше и умрет при Лоле.
- Но ведь вы могли ошибиться! Что если Лиман Фрос чист перед вами?!
Юлия покачала головой.
- Чист?! Нет... Лиман зачастил на Землю. А чуть больше месяца назад
ко мне попал кристалл. Кто прислал его мой друг или враг, неважно. На
нем записаны некоторые эпизоды их встреч с Лолой. Я все увидела
собственными глазами. Оставим этот разговор. Все решено. Надеюсь, сейчас
я не ошиблась: здесь мгновенная смерть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31