Разбойники бросились под прикрытие скал вдоль дороги, главарь
остановился на бегу и что-то прокричал, указывая на здание. Он нырнул за
огромный валун, и стрела Клейбрука только рассекла воздух в том месте, где
он только что стоял. Продолжая рычать, тварь повернулась к Остановке и
вдруг помчалась вперед неуклюжей рысью. Кевин выпустил еще одну стрелу и
снова попал твари в верхнюю часть груди, сверху послышался звон тетивы
арбалета Бестиана, и еще одна стрела вонзилась в волосатую тушу.
- Не давайте им приближаться! - приказал Кевин, сбрасывая на пол лук
и колчан. Выхватив меч, он помчался в гостиную, чуть не сбив по дороге
Слит.
- О боги и демоны! - воскликнула Слит. - Он идет сюда!
- Слит, возьми мой лук и помогай держать их подальше. Балак!
Но гном уже сбегал вниз по ступеням, держа в руках свой боевой топор.
Кевин и Балак кивнули друг другу и встали у стены по сторонам тяжелых
двухстворчатых дверей. Они слышали тяжелые шаги, но оказались не готовы к
появлению твари. Вместо того, чтобы задержаться перед дверями, тварь
протаранила их всей тяжестью своего тела. Дверь с треском распахнулась,
одна створка сбила с ног Балака, вторая сильно толкнула Кевина, и он,
потеряв равновесие, врезался в стену. Он едва успел увернуться от удара
дубиной и сделал небольшой выпад мечом, но только поцарапал грудную клетку
животного. Изготовившись к отражению второй атаки, он увидел, как
откуда-то выскочил Балак. Балак был взбешен, его лицо перекосилось от
ярости. Из-за низкого потолка тварь стояла сгибаясь чуть ли не пополам,
обратившись лицом в сторону Кевина, и Балак, бросившись вперед, крякнул и
всадил топор в наиболее доступную ему часть тела твари - в оттопыренные
голые окорока.
Тварь взвыла и развернулась к Балаку на удивление проворно, готовясь
расплющить гнома сокрушительным ударом дубины, но дубина зацепилась за
низкий потолок. Все строение вздрогнуло, из пространства между стропил
удушливым облаком опустилась пыль, посыпая всякий мусор. Балак
воспользовался этим и отскочил назад, подальше от скрюченной левой руки
твари, которой она пыталась схватить его.
- Заставь его выбирать между нами! - закричал Кевин. Шагнув вбок, он
попытался нанести удар в заросшее рыжеватой шерстью плечо, но тварь
парировала его выпад дубиной и с такой силой, что едва не выбила меч у
него из рук. Балак снова прыгнул вперед, держа топор наготове. Тварь
попыталась снова схватить его рукой, но на этот раз Балак приветствовал
эту попытку лезвием топора, и тварь взвыла. Кевин воспользовался ее
замешательством и в свою очередь сильно рубанул массивные мускулы плеча,
пытаясь вывести из строя руку с дубиной. Тварь взвизгнула и побежала
вглубь комнаты, ломая по пути дубовые столы и стулья с такой легкостью,
словно это был нежный лесной подлесок. Остановившись, тварь заворчала и
принялась зализывать рану на левой руке, нанесенную Балаком, одновременно
с осторожностью поглядывал на врагов. Тварь часто и тяжело дышала, кровь
стекала по обломкам застрявших в груди стрел и сочилась из глубокой раны
на правом плече.
Кевин внезапно услышал доносящиеся снаружи крики, звон тетивы
Бестиана и свист стрел. Югон стоял в арке и, воздев руки, пытался
произвести на свет какое-нибудь волшебство. Тварь затрясла головой и
словно пошатнулась, но в следующий миг она снова была настороже, злобно
оглядываясь в сторону Югона.
Тем временем Кевин и Балак приближались к твари с разных сторон.
Тварь устремила на них все свое внимание, переводя с одного на другого
взгляд своих маленьких свирепых глазок и хрипло ворча. Губы ее
растянулись, обнажив крупные желтоватые клыки. Смертельно опасная дубина
снова поднялась вверх и стала описывать в воздухе широкие дуги. Кевин и
Балак время от времени делали ложные выпады, стараясь рассеять внимание
чудовища. Внезапно тварь сорвалась с места и ринулась на Балака,
громогласно рыча и размахивал дубиной и кулаком. Кевин был уверен, что
гном будет опрокинут и смят, но тот внезапно возник из кучи разломанной
мебели позади твари и, пока та разносила в щепы еще оставшуюся мебель,
подкрался сзади и ударил топором. Тварь рявкнула особенно громко, и Балак
проворно отскочил подальше, бормоча:
- Проклятье, не попасть в позвоночник!
Затем они снова двигались кругами, держась вне пределов досягаемости
узловатой дубины, сила удара которой могла превратить в труху самый
крепкий дубовый стол и размазать человека по полу. Кевин рассматривал
тварь. В нее попало шесть стрел, и попало не кое-как: стрелы вонзились
достаточно глубоко. Кроме того, тварь была несколько раз ранена, но все
равно выглядела такой же живой и здоровой, как на дороге, когда они
впервые ее увидели. Единственным следствием всех усилий было то, что
теперь тварь прижимала свою левую руку к боку и почти не действовала ею.
Кевин и Балак обменялись взглядами, кивнув один другому. Балак
внезапно крикнул и метнул в голову чудовища стул. Кевин молниеносно
двинулся вперед и, с оттягом ударив мечом под правое колено, проворно
отскочил на безопасное расстояние. Тварь потянулась за ним, но тут Балак
подскочил вплотную и, схватив топор двумя руками, нанес удар в грудь.
Однако лезвие топора скользнуло по ребрам, а сила инерции бросила Балака
дальше. По пути он споткнулся о разломанный стул и упал, но это падение
спасло ему жизнь - тяжелая дубина едва не задела его по голове, размозжив
еще один стол. В это время раненная нога твари подогнулась, и она
опустилась на одно колено. Лишь только тварь повернулась к Кевину, Балак
размахнулся и двумя руками метнул свой топор. Топор свистнул в воздухе и с
сухим треском вошел чудовищу в грудь. Тварь изумленно наклонила тяжелую
голову и посмотрела на засевший в груди кусок металла, словно недоумевая,
как он сюда попал. Кевин подскочил сзади и с размаху нанес удар мечом по
шейным позвонкам. Голова, однако, не была отрублена напрочь, как он
ожидал, она только медленно склонилась еще ниже, словно тварь пыталась
дотянуться губами до обуха топора. Огромное тело судорожно вздрогнуло и
медленно обвалилось вперед.
Оно больше не шевелилось, и Кевин с Балаком огляделись.
В створе дверей было видно, что во дворе распростерлось лицом вниз
чье-то тело. Двери были разбиты и перекошены. В арке по-прежнему стоял
Югон, хмуро разглядывая свои кости. Кевин попытался успокоить свое дыхание
и прислушался. Единственным звуком, который он расслышал, было ворчание
гнома. В здании и снаружи царила тишина.
- Проклятая вонючка! - Балак пытался перевернуть безжизненное тело и
высвободить свой топор. Кевин помог ему, и Балак сплюнул на пол. - Темная
тварь! Ублюдок! - Балак выдернул наконец окровавленный топор и принялся с
отвращением рассматривать лезвие. Внезапно раздался резкий свист, эхом
отозвавшийся в холле. Кевин резко обернулся и успел заметить расплывчатое
белое пятно, мелькнувшее в дверях и пронесшееся через арку в холл.
- Хо-хо! Хороший песик! - раздался радостный возглас Слит.
Улыбаясь, Слит вышла из-под арки с луком Кевина в руках.
- Вы пропустили самое смешное. Мы подбили троих, нет - четверых.
Альбина попала прямо в башку вон тому, который валяется во дворе... - она
коротко кивнула в направлении дверей. - И все же они чуть было не
ворвались внутрь, но Альбина спустила на них собаку. Могу поклясться чем
угодно, вы никогда не видели таких танцев! Все эти взрослые мужчины
удирали от одной собаки! Вряд ли вам когда-нибудь придется увидеть, как
человек подпрыгивает вверх на целую сажень и при этом пытается не
опуститься на землю! Теперь они все попрятались в скалах через дорогу,
лечат новые раны, которые у них появились в последнее время, и гадают, что
за штука вылезла из преисподней, чтобы напасть на них.
Слит перевела дух и ткнула пальцем в направлении мертвого огра:
- Эта штука мертва?
Кевин кивнул.
- Не хочешь ткнуть ее еще пару раз, чтобы знать наверняка? - боязливо
предложила Слит.
- Я больше не хочу приближаться к этой проклятой твари, - пробормотал
Кевин. - От нее воняет как от...
- Как от огра, - Слит кивнула с важным видом. - Я отсюда его чую.
Кевин принялся вытирать лезвие меча, восстанавливая дыхание. Он был
гораздо больше доволен этой схваткой. Разумеется, ему ни разу не
приходилось сталкиваться ни с чем подобным, и он не мог припомнить ни
одного хвастливого рассказа, в котором упоминалось бы о битвах с подобными
существами. Он почувствовал себя еще более довольным, когда Балак,
закончив обмывать лезвие топора в одном из бочонков с элем, повернулся к
нему и сказал:
- Отшень карашо, Кевин, отличный бой. Немногие могли это делать.
В проеме арки появился Клейбрук. Прищурившись, он осматривал усеянное
обломками мебели поле боя.
- Откуда взялась эта тварь? - требовательно спросил Кевин. - Что тебе
известно о таких существах?
- Это существо из так называемого Темного мира, с обратной стороны
волшебства, - объяснил эльф, - примитивное и полуразумное. Их очень легко
бывает заставить совершать плохие поступки.
- А что оно тут делало?
- Очевидно, разбойники использовали его, как ударное оружие для
нападения на караван, а также для того, чтобы воровать еду в долине.
Кевин нахмурился, рассматривая подвижную тушу на полу:
- А есть ли...
- Эй вы там, внутри! - раздался снаружи громкий голос. - Кто вы, прах
вас побери, такие?
- Не отвечать, - быстро шепнул Кевин. - Пусть гадают. Неизвестность
часто действует сильнее, чем самые страшные угрозы.
- Что вам нужно? - продолжал голос. - Зачем вы захватили наши пещеры
и напали на нас?
- Ты сам должен прекрасно разбираться в таких вещах, долговязый
ублюдок, бандитская рожа! - приветливо откликнулась Слит, затем виновато
пожала плечами и призналась: - Прошу прощения, ничего не могу с собой
поделать. Это было слишком сильное искушение.
После небольшой паузы тот же голос продолжил:
- Я предупреждаю вас, что вам за ваше дерзкое нападение будет
заплачено той же монетой, наша месть будет ужасной, так что не дай вам
боги когда-нибудь принимать монеты в уплату за труды!
- Грози несчастьями кому-нибудь другому, вонючий ублюдок, рожденный в
свинарнике своей хрюкающей мамашей! - громкий и чистый голос Альбины
заметался эхом между скалами. - Участь, которой ты грозишь нам, станет
твоей гибелью, и Баалаб не успокоит твоей души!
Слит осторожно высунулась в одно из передних окон.
- Да, похоже, это осложнит дальнейшую дискуссию! - пробормотала она.
- Рейнджер! - окликнул Кевина с лестницы Бестиан. - Один из этих
ребят со скоростью кролика дунул вниз по дороге, но что-то не похоже,
чтобы он просто испугался.
- Наверное, где-нибудь ниже по дороге у них было выставлено передовое
охранение, - предположил Кевин.
- Так и есть, - уверил его Клейбрук.
Кевин осторожно выглянул и осмотрел двор и скалы, над которыми стали
сгущаться сумерки.
- Можем дождаться, пока к ним подоспеет подкрепление, а можем
совершить вылазку прямо сейчас. Перебьем всех, кто засел в скалах, и
устроим западню для тех, кто придет к ним на помощь.
- Атаковать вооруженных людей, засевших в укрытии - это мое любимое
вечернее развлечение, - нахмурилась Слит.
- Подожди немного, - поддержал ее Балак, - темнеть скоро, номены
хорошо в темноте...
- Если мы дождемся темноты, то получим некоторое преимущество, -
согласился Клейбрук, мягко улыбаясь.
И они стали ждать. Из туч начал сыпаться холодный, моросящий дождь.

Балак, Бестиан и Клейбрук встали возле окон второго этажа, пристально
наблюдая за дорогой, окрестными скалами и двориком Остановки. Группа
разбойников численностью около пятнадцати человек - в серых дождливых
сумерках точно сосчитать их было невозможно, поднялась снизу по дороге и
растаяла среди беспорядочного нагромождения камней напротив двора.
Четырежды раздавшийся со второго этажа звон тетивы арбалета и лука
означал, что число разбойников уменьшилось на четырех человек, которые
чересчур любопытно высунулись из-за укрытий. Кевин снова был озабочен тем,
что тетива лука эльфа, а также тетива арбалетов Бестиана и гнома прекрасно
выдерживали сырость, в то время как жила на его собственном луке стала
растягиваться и он начал терять мощность. Успокаивало одно - луки засевших
под дождем разбойников наверняка никуда не годились. Некоторое время назад
в окна еще влетали стрелы, и хотя они еще могли поранить, но серьезного
ущерба причинить не могли.
Кевин отступил от разбитых дверей, откуда он мог наблюдать за большей
частью двора и за дорогой, ведущей дальше на запад. Альбина и Слит
пригнулись возле передних окон гостиной, а за одним из нескольких
уцелевших столов неподвижно сидел Югон. Отсутствующим взглядом он
уставился на свои игральные кости.
- Ты можешь нам чем-нибудь помочь в этой ситуации? - спросил Кевин. -
Бандитов осталось около тридцати человек, может быть, и больше.
- Я наложил заклятье на эту тварь, но оно не сработало, - голос Югона
прозвучал почему-то сварливо.
- Может быть, его надо было накладывать с размаху? - пошутил Кевин и
нахмурился. Ему не следовало так говорить. Никакой сарказм не мог сейчас
помочь делу.
- Видишь ли, магия не подводит, - ответил Югон, - просто она как
стрела - иногда летит мимо цели.
Сверху раздался звон арбалета Балака, ему в ответ из дождливого мрака
прозвучал хриплый сдавленный вопль.
- Ноддер-дод! - почти ласково проворчал наверху Балак.
- Ноддер-дод? Что это?! - удивилась Слит.
- Я думаю, еще один мертвец, - предположил Кевин. В это время выстрел
арбалета Бестиана и его вскрик заставили их насторожиться.
- Они идут! - воскликнула Альбина, раскручивая пращу.
Пес высунулся в окно и ощетинился. Кевин заметил темные фигуры,
промчавшиеся по двору. Он прицелился и выстрелил.
Его стрела летела не сильно, но одна из фигур споткнулась на бегу,
развернулась и, прихрамывая, ринулась обратно под защиту скал. Кевин
сделал еще шаг назад, чтобы поразить всякого, кто покажется в створе
двери, но больше никого не было. Наступила внезапная тишина.
Со второго этажа неслышно, как тень, спустился Клейбрук.
- Несколько человек совсем близко, у передней стены, - предупредил
он. - Там человека четыре.
- Двое юркнули вон туда. - Кевин указал рукой в направлении подножья
утеса, туда, где дорога уходила дальше к Проходу. Там в темной скале
темнели два широких отверстия. - Что там такое? Пещеры?
- Это старые конюшни, - объяснил Клейбрук. - Насколько мне известно,
они не сообщаются с лабиринтом внутри утеса, но если они догадались
захватить с собой сухую тетиву, то они могут обстреливать нас оттуда.
Здесь всего-то шагов сорок.
Клейбрук засунул руку куда-то под плащ и протянул Кевину свернутую
кольцом тетиву.
- На, возьми. Эльфовская. Она не будет растягиваться. Думаю, что она
тебе понадобится.
С этими словами эльф отвернулся и уставился в темноту своими большими
зелеными глазами. Кевину показалось, что они даже слегка светятся.
- В ночи есть что-то скверное, что-то такое, чего я не могу понять, -
снова заговорил эльф. - Но я хотя бы могу позаботиться о тех двоих, кто
спрятался в конюшнях.
Клейбрук плотно завернулся в свой плащ и быстро пошел через арку
куда-то внутрь скалы. Мгновение спустя Кевину почудилось какое-то
стремительное движение возле одного из выходящих во двор окон, но он не
был уверен, что что-нибудь видел на самом деле. За это время он успел
натянуть на свой лук подаренную эльфом тетиву. Попробовав ее натяжение,
Кевин улыбнулся сам себе. Может быть, у него и не будет эльфовского лука,
но зато у него есть эльфовская тетива, так что это приключение он запомнит
очень надолго. Если, конечно, останется жив. А если нет?
На мгновение ему вспомнилась академия, один из курсантских ритуалов.
Эта традиция не слишком поощрялась руководством академии, но все же...
В последний год обучения, в одну из безлунных ночей, ровно в полночь,
курсанты пробирались на главный плац академии. Там нужно было ножом
надрезать кожу у основания большого пальца и, когда на плиты плаца
прольется несколько капель крови, нужно было прошептать:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39