– Командира что-то не видно, - забеспокоился Гарик. - Что-нибудь стряслось?
– Что? А, нет, - откликнулся рассеянно Йансон. - Дополнительной ответственности у него на сегодня не запланировано, не нужно в последнюю минуту перекраивать весь наш план и перепроверять тоже вроде бы ничего не надо… Он просто опаздывает, чтобы помотать нам нервы.
– Этого-то я и боюсь.
За то время, что они ждали, экипаж "Солнечника" завершил предстартовую проверку систем корабля и прогрел репульсационные двигатели; дряхлый, ревматичный грузовоз, кашляя и кряхтя, приподнялся на несколько метров над полом и опять сел. Без Шаллы он все равно не улетит, а потом будет ждать над астероидом, когда Нетопырки набьются ему в трюм
– Смир-рна! - гаркнул Йансон. - Командир в расположении части!
Призраки торопливо выстроились в нечто отдаленно напоминающее ровный строй. В отличие от своих пилотов Антиллес выбрал традиционный для Империи черный цвет, хотя внес в экипировку кое-какие изменения. Обычно блестящие поверхности шлема и контроллера системы жизнеобеспечения теперь были выкрашены матовой краской. С собой кореллианин волок увесистый, набитый под завязку вещмешок, который с облегчением опустил на пол.
– Читать тупую речь о том, зачем мы здесь, я не буду, - отдуваясь, заявил Ведж без преамбулы. - Она для толпы, а не боевых летчиков. Но кое-что сказать все-таки хочется.
Он замолчал и зачем-то легонько пнул вещмешок.
– Призраки быстро учатся, быстрее, чем любое подразделение, в котором я служил или которым командовал. Сожалею, что обучение идет таким темпом, потому что дается оно нам болезненно. И все равно я рад. Вы сумели убедить меня, что стали эскадрильей. И что вы заботитесь друг о друге. Не из чувства долга и чего-то там возвышенного, а просто потому, что так захотели. Сегодня, может быть, больше чем когда-либо вам понадобится помощь друг друга. Очень вас прошу, вернитесь назад без потерь.
Он задержал взгляд на каждом. Призраки не были похожи на уверенных в себе, отлитых по одной мерке солдат с дюрастиловым взглядом. Келл Тайнер, как и раньше, заметно нервничал, и Тирия больше времени уделяла ему, чем словам комэска. Диа сняла маску, за которой пряталась все это время, и озиралась по сторонам более круглыми, и более настороженными глазами, чем обычно. У Мордашки был чужой взгляд, даже за гримом заметно.
– Да пребудет Великая сила, - завершил выступление Антиллес, - с теми, кто в нее верит. Кто не верит, пусть доверится себе, машине и своему напарнику. Пошли, ребята.
Пилоты сломали строй, обнялись на прощание, обменялись рукопожатиями и разошлись по машинам. Одетые в серое Нетопырки отправятся на встречу с "Солнечником", чтобы спрятаться в его трюме. Призраки в оранжевых комбинезонах начнут перегон "крестокрылов" на "Мон Ремонду", которая ждет их на орбите внешней планеты системы.
– Уэс, задержись немного.
Ведж поднял вещмешок и зашагал к своему перехватчику.
Строя на ходу гримасы, Йансон трусил следом.
Загадка вещмешка разрешилась возле переносной лесенки, приставленной к округлому боку ДИшки. Именно там Ведж распустил завязки и извлек на белый свет лейтенанта Кеттча. Игрушка тоже переоделась, сменив оранжевую республиканскую униформу на миниатюрный комбинезончик серого цвета. Следом из вещмешка были вынуты небольшие протезы, которые Ведж приладил к лапкам эвока.
– Ты с ума сошел? - с надеждой спросил Йансон, когда к нему вернулся дар речи.
– Сам подумай. Кто-нибудь из наших "союзников" подлетит ко мне слишком близко и увидит в кабине эвока. Получится здорово, - Антиллес облачился в своеобразную сбрую с крючками и повесил игрушку себе на грудь. - Помоги мне.
Йансон не знал, хихикать ему или рыдать, что не помешало ему выполнить просьбу.
– Так вот почему ты в черном, - он закончил трудиться над левой рукой Веджа и взялся за правую. - Невидимый фон.
– Вот-вот.
– Когда ты вступал в армию, тебя мучило дурное предчувствие, что когда-нибудь придется притворяться эвоком?
– У меня были другие заботы. Теперь пояс.
– Ага. А тебе известно, что на некоторых планетах закон считает преступлением делать вид, будто ты эвок?
Ответом Йансону был яростный взгляд, способный расплавить дюрастил.
– Уэс…
– Я, конечно, хуже тебя помню Устав, так как не зубрил его все ночи и дни напролет, но, кажется, он все-таки запрещает летать на боевой машине во время представления кукольного театра.
– Уэс!!!
Йансон выпрямился и браво взял под козырек.
– Йюб-йюб, коммандер!
Ведж откозырял в ответ.
– Вот теперь я подходяще одет для нашего подразделения.


***

Во главе армады "Солнечник" неуклюже вывалился из гиперпространства.
Где-то в центре скопления плыл "Железный кулак", вокруг него роились корабли поддержки: имперский "звездный разрушитель" классом пониже, крейсер-тральщик, четыре легких каракки, корветы и транспортники всех мастей. Некоторые были щедро украшены пиратскими эмблемами, прочие выглядели вполне невинно. Еще присутствовали ДИшки - четыре штуки, что, впрочем, неудивительно, "колесников" не станут выпускать, пока до противника не останется рукой подать.
– "Дурной ветер", - опознал "разрушитель" поменьше капитан Вальтон, шкипер "Солнечника". - И "Сеть Императора".
На этот раз его палец указывал в сторону тральщика.
– Со смерти Императора не видел их обоих.
Мордашка сидел на месте связиста, угнетенный количеством кораблей в соединении.
– Кто-нибудь из них двоих был связан с Зсинжем в прежние времена?
– "Ветер". "Сеть", должно быть, присоединилась позже. - Вальтон посмотрел на приборы. - Сигнал с "Железного кулака". Вы намерены отвечать на вызов или нет?


***

"Солнечник" получил указание произвести посадку на центральной летной палубе "супер разрушителя". Пока грузовоз тащился до раскрытого створа, а после искал отведенную ему площадку, Мордашка отметил про себя, что ремонт на "Железном кулаке" далеко продвинулся. Следы огня были видны лишь ближе к кормовой части ангара, где еще не сменили растрескавшийся и почерневший настил, а переборки украшали подпалины. Но на стартовой решетке разместились готовые к взлету ДИ-истребители, перехватчики и бомбардировщики. Полный набор.
Гарик в сопровождении Шаллы спустился по трапу и удостоился рукопожатия от генерала Мелвара. Сегодня помощник Зсинжа выглядел иначе, словно ему наскучил образ садиста.
– Это ваш транспорт? - генерал с сомнением разглядывал облезлый грузовик.
– Элегантности маловато, признаю, - согласился Мордашка. - Но мы здорово поработали над старушкой. Бегает, как молодая.
– Скоро вам придется заставить ее танцевать.
Гарик торопливо сменил тему.
– Генерал, разрешите познакомить вас с Катией Нассин, специалистом по рукопашному бою.
Шаллу поприветствовали с большой теплотой, но не без опаски.
– Польщен. - Мелвар окинул темнокожую девушку деланно равнодушным взглядом. - Забавно, вы одеты по моде Корусканта. Ниже среднего класса, но выше нижнего. Примерно вот настолько, - он показал на пальцах, - выше уровня почвы.
Шалла улыбнулась, на щеках заиграли ямочки.
– Вы наблюдательны.
– Случается. Зачем же тогда вам дека?
– Это оружие, генерал, - Шалла провела пальцем по торцу деки. - Сканирование не покажет, что корпус усилен, Если я решу, что кому-то требуется информация, то введу ее ему вручную.
Мелвар одобрительно хмыкнул.
Мордашка поддержал веселье, хотя ему было совсем не до смеха. Не следовало привлекать внимание к деке. Призраки немало попотели, упаковывая в старый корпус с усиленным краем небольшую современную деку и оснащая это произведение искусства детонаторами и дополнительными разъемами. Базовое сканирование действительно ничего не покажет, но вот тщательный осмотр какой-нибудь не в меру подозрительной личностью - тем же Мелваром, например, - раскроет подвох.
– Рад встрече с вами, - заключил долговязый генерал. - Гораздо меньше радует меня необходимость произвести тест.
Он щелкнул пальцами.
От группы солдат отделился человек в стандартной форменке. Он был крупнее Тайнера и имел такой внешний вид, как будто его физиономия служила учебным пособием в школе молотобойцев.
– Познакомьтесь с капитаном Нетберсом, - просто обронил Мелвар. - Один из наших инструкторов по рукопашному бою. Боюсь, что он обязан дать оценку вашим способностям.
Громила приблизился и с ухмылкой, которая не только не украсила его, но была способна повергнуть в паническое бегство стадо ранкоров, протянул для приветствия руку. Шалла сделала шаг вперед и врезала капитану декой по переносице. Раздался отчетливый хруст, гигант пошатнулся. Шалла завершила атаку ногой в пах, но, судя по глухому звуку, отсутствию реакции у противника и наличию реакции у Шаллы, Нетберс позаботился о защите.
Девушка не спеша повернулась и отдала деку Мордашке с безразличием, не соответствующим действительности, вновь встала лицом к капитану. У того из носа текла кровь, но за короткую передышку Нетберс успел прийти в себя и принять боевую стойку, почти весь вес перенеся на опорную ногу. Он внимательно следил за Шаллой, лицо его было сосредоточенным, но и только; ни напряжения, ни злости или угрозы. С таким видом можно любоваться закатом или наблюдать за бабочками.
Шалла кружила вокруг капитана с насмешливой улыбкой на губах.
– Издали его не взять, - доверительно пробормотал Мелвар на ухо Мордашке. - Ей придется подойти.
Словно услышав его слова, Шалла стремительно шагнула вперед, Нетберс машинально отступил, но девушка прекратила атаку, сохранив дистанцию. Капитан улыбнулся и жестом предложил не стесняться.
Шалла сделала еще один круг и бросилась вперед.
Нетберс повел левую ногу для высокого удара, но поскользнулся на лужице крови. Шалла перехватила его ногу, дернула выше, лишая противника равновесия, затем провела подсечку.
Нетберс с хрюканьем приложился задом к палубе. Шалла продолжила атаку, но капитан уже откатился, собираясь блокировать удар. Девушка бить не стала, она вновь принялась кружить, вынуждая противника на то же самое действие, но в невыгодном для себя положении. Нетберс попытался встать, правая нога не выдержала вес, и капитан остался стоять на одном колене.
– Достаточно, - бросил Мелвар. - Бой устраивался не для того, чтобы соперники изувечили друг друга, а для того, чтобы Нетберс получил возможность оценить способности вашей дамы. Я так полагаю, капитан, вы считаете ее перспективной?
Нетберс сплюнул кровь.
– Я бы сказад "да", сэд, - он ощупал распухшую переносицу и беззлобно заключил: - Обядь дос сдомал.
– Как по-вашему, барышня способна убить вуки или это все же художественное преувеличение?
– Де думаю, что кто-то убьед вуки годыми руками, сэд. До из всех, кого я здаю, ода к успеху бдиже всех.
Мелвар окинул Шаллу холодным взглядом.
– Хотя действовали вы нечестно, - заметил он. - Разве перед началом честного поединка не полагается пожать противнику руку?
Девушка перестала улыбаться.
– Какая чушь! Ваш капитан собирался не руку мне жать, а проводить прием. Я же видела, как он стоит.
– Нетберс?
– Ода пдава, сэд. И есди ода идет на зададие, хорошо, что ода видид раздицу.
– Как скажете, Радаф. - Мелвар посмотрел на Мордашку. - Ваши ДИшки вылетят из нашего ангара.
– Ничего не выйдет. Кеттч сегодня опять разбушевался, пришлось его запереть. Слишком много незнакомых людей его нервируют. Мы предпочтем "Солнечник". Честное слово, так будет лучше для всех.
К его изумлению, генерал не стал настаивать.
– Понимаю. Перенастройте ваше коммуникационное оборудование на наши частоты и снимите кодирование. Нам бы хотелось говорить с вами. Вылетайте и ждите сигнала, я доставлю эту достойную похвал молодую особу к группе, с которой она будет работать.


***

Их было восемь. Трое мужчин и женщина - все рослые, с экономными движениями и повадками прирожденных бойцов - были одеты в одинаковые комбинезоны ремонтных рабочих с эмблемой верфей на груди. Остальная четверка носила штурмовые доспехи. Мелвар назвал имя каждого из восьмерых, Шала попыталась запомнить. Еще генерал кратко объяснил различие между тем, как задание описывалось раньше, и тем, каким оно было на самом деле.
Шалла изобразила крайнее изумление, когда "выяснила", что целью является не груз и не склад, а "звездный разрушитель", да еще суперкласса.
– В эту смену, - говорил Мелвар, - на "Поцелуе бритвы", таково название корабля до тех пор, пока военачальник не придумает ему другое, практически никого нет. В основном, на борту остаются рабочие, заканчивающие срочную сборку, и охрана. Мы два года безвозмездно помогали офицеру, который отвечает за наземные поставки. Запросы у него скромные, но без кое-каких предметов роскоши он не смог обойтись. Он не в курсе, что под словом "мы" следует понимать господина военачальника, хотя наверняка выяснит эту трогательную и пикантную деталь во время трибунала. Но не раньше. Мы некоторое время следили за ним и установили, что он сумел организовать некий обходной путь мимо нескольких уровней защиты.
Генерал указал на четверку в рабочей одежде.
– Этих специалистов доставят на челноке. Коды доступа, которыми пользовался наш добрый и жадный друг, помогут им проникнуть на летную палубу, но боюсь, что не дальше. Их задача: добраться до мостика, занять его и перепрограммировать бортовой компьютер так, чтобы кораблем можно было управлять с ограниченным экипажем. Фиктивный сигнал утечки воздуха обеспечит эвакуацию из инженерных отсеков, машинного отделения и вспомогательной рубки, после чего вмешательства рабочих и службы безопасности можно не опасаться. Ну, а передача по гиперпространственному каналу даст нам знать, что пора вводить флот, а "Поцелуй бритвы" готов покинуть систему. Вопросы есть?
Судя по лицам, все было абсолютно ясно. Шалла огляделась по сторонам.
– Понимаю так, что буду приманкой. Мелвар кивнул,
– Совершенно верно. Команда неизбежно на кого-нибудь наткнется. Ваша задача весьма специфична: отвлекать, дав время остальным добраться до мостика, и, что наиболее важно, не позволять членам экипажа или рабочим сообщить о вашем присутствии. Один разговор по комлинку с мостиком, и на плане можно ставить большой жирный крест.
Шалла понятливо кивнула.
– Если не считать солдат, у которых комлинк встроен в шлем, не слишком сложное поручение. А штурмовиков можно вывести из строя.
Девушка опять осмотрелась, остановила взгляд на женщине. Если сменить рабочий комбинезон на одежку поинтереснее, причесать и накрасить, ее даже можно будет назвать привлекательной.
– Изначально вы должны были выполнять это задание, - догадалась Шалла.
Женщина (ее имя, если Шаллу не подводила память, было Брадан) кивнула.
– Генерал счел, что кто-нибудь пониже росточком и повертлявее задом вызовет меньше подозрений, чем я.
– Вероятно, он прав, - Шалла пожала плечами. - Извини.
Брадан окинула ее оценивающим взглядом.
– Не подведи, и нас всех увенчает слава. И тогда я тебя прощу.
– Договорились.


Глава 18

– Как распознать удачно спланированную операцию? - рассуждал вслух капитан Раслан. - На ней умрешь от скуки.
Шалла с ним согласилась. Пока что действительно было на редкость скучно. Они загрузились на поскрипывающий при каждом движении эль-челнок первого поколения, совершили гиперпространственный прыжок в систему Куат, передали коды доступа, которые были должным образом приняты, и вот теперь заканчивали первый виток по орбите, чтобы начать сближение с сухим доком по нужному вектору.
– А когда становится весело, - разглагольствовал от нечего делать капитан, - значит, ты провалился.
– А вы к провалам не привыкли, - заметила Шалла.
– Что верно, то верно, - Раслан не обиделся; он сверился с приборами, откорректировал курс. - Мы получаем автоматический запрос. Передаем наши коды.
Брадан наклонилась вперед, ее губы оказались на уровне уха Шаллы.
– Если сработает, не придется проходить голосовой тест, - шепнула она. - Просто несколько минут помолчим.
– А это, - засмеялась Нельприн, - еще тоскливее.
– Верно.
Светловолосая воительница вновь откинулась на спинку кресла и, прикрыв глаза, задремала.
Шалла призадумалась. Поведение ее спутников не лезло в Мордашкин анализ действий офицерского корпуса. Лоран рассказывал о каких-то малообразованных, крикливых, самодовольных пиратах, и это было логично. Может быть, не всем офицерам Зсинжа приходилась по душе разнузданная натура военачальника?
Несмотря на гробовое молчание в салоне, сближение с "Поцелуем бритвы" вовсе не навевало сон. Впереди зависло чудовищное порождение верфей - "звездный разрушитель" суперкласса, восьмикилометровый монстр, обросший лесами и рабочими платформами, которые издалека казались насекомыми -кровососами, облепившими выброшенного на берег китодона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41