Ведж, Шалла и Лара слаженно спикировали, все пять Нетопырок одновременно открыли огонь. Со стороны могло показаться, что они, внезапно свихнувшись, обстреливают друг друга, заходя в лобовой таран. Сконцентрированный огонь антиллесовских пушек срезали "колеснику" пилоны солнечных батарей, машина рухнула вниз, проломив густое переплетение веток. Ведж плавно сместил прицел, и ведомый только что погибшего пилота отправился следом за напарником. Кореллианин временно ослеп, с разгона влетев в облако взрыва, услышал, как с металлическим звоном стучат по обшивке горящие обломки, обругал себя помесью ку -па и эвока. Кусок металла хорошего размера может серьезно повредить, а то и вывести из строя не имеющий дефлекторных щитов ДИ-перехватчик. Голос Уэса:
– Шесть вниз, шесть вверх.
– То есть?
– Результат твоего буйного помешательства. Эффективность сто процентов. Так что шестеро вниз, а шестеро воспарили.
Ведж покосился на радар Минуту назад, насколько он помнил, там было дюжины три врагов и семеро своих. Сейчас - двадцать пять чужаков, семеро своих. Антиллес присвистнул.
– Третий - лидеру, - продолжал Йансон. - Босс, это я тебе говорю, что только что переключил сенсоры на дальний радиус и вижу крупных размеров корабль, который вылез из-за горизонта и прет к нам.
– Крейсер? - полюбопытствовал Ведж.
– Не угадал. "Звездный разрушитель", - Уэс помолчал. - Как минимум.
Йансон ошибся, но ненамного - это был "звездный разрушитель" суперкласса. И назывался он "Железный кулак". За время, которое понадобилось Крохе и Тайнеру для того, чтобы с топотом промчаться по рампе трапа и через салон эль-челнока в рубку, туша исполинского корабля заполнила все иллюминаторы. "Разрушитель" стремительно шел на снижение с высокой орбиты, напоминая ныряющего китодона.
– Мы - покойники, - обреченно заявил Келл Тайнер.
Аудитория не реагировала: Кастин и Мин Дойнос колдовали над снайперской винтовкой, а Кроха Эквеш с любопытством наблюдал за ними.
– Не знали, ты прихватил ее с собой, - сказал таквааш.
Мин фыркнул, не поднимая головы.
– Я хожу с ней на вечеринки, званые обеды и даже в душ. Она лежала в тайнике. Келл, где код твоих детонаторов?
Тайнер с независимым видом постучал по нагрудному карману, в котором лежала дека. Отсутствие привычного внимания к его довольно рослой персоне чуть-чуть смущало.
– Отдай Кастину.
Кроха сменил Келла у пульта.
Изображение "Железного кулака" затуманилось, словно иллюминаторы запотели или легкая дымка заволокла пространство между кораблями; на самом деле таквааш попросту отключил улучшение изображения.
На тактическом мониторе в основном было видно небо, в котором кишели ДИшки. Сражаясь с приступом тошнотворной паники, Келл пересчитал сигналы на радаре. Не поверил глазам своим, сравнил результаты, опять не поверил и лишь потом сообразил, что пилоты так оголтело носились из стороны в сторону, что создавали впечатление армады. Ребята делали вид, будто они большие и сильные. Все равно жертва уже подцеплена на крючок, осталось лишь вытащить добычу.
– Не теряйте голов, - посоветовал Келл невозмутимым соратникам.
– Это твое мнение или противника? - скептически поинтересовался Мин Дойнос.
– Это я не придумал ничего более утешительного.


***

Ведж на глазок прикинул зону сражения и лишь потом удостоил вниманием радар. Так и есть: растянулась километров на восемь, он с девицами толчется в самой южной и самой верхней точке, Уэс и Диа - километром ниже, и ни один из пятерки ничем полезным не занят. Они были бы рады, но противник набирался храбрости дальше к северу и не делал ни малейшей попытки развернуться. Мордашка Лоран вместе с Тоном Фананом то ли охотились на двух "колесников", то ли удирали от двух "жмуриков", то ли вкупе.
Ведж проверил, на месте ли здешнее светило, взял выше и, надежно защищенный солнечным сиянием, камнем рухнул к Фанану и Мордашке. Еще на подлете он увидел, как перехватчик засадил лазерный заряд в дюзы ДИшки, помеченной на радаре синим. Подранок затрепыхался, выровнял полет, но не удержался в воздухе и упал в лес
А на экране радара погас сигнал, означающий Нетопырку-7 - Тона Фанана.


***

– Ничего не получится, - заявил Кастин Донн, зачарованно разглядывая увеличивающийся в размерах "Железный кулак". - Он смещается, видите! Нас волокут в ангар!
– Оставь это мне, - Тайнер поднялся. - Кроха, заводи двигатели и обойдись без подготовки.
Он торопливо спустился по трапу. У танкера тоже имелась летная палуба, пусть и небольшая, а каждая уважающая себя летная палуба должна быть оборудована пультом управления искусственной гравитации. Его Келл и активировал, потом стер данные на находящуюся поблизости массу, опознанную как "суперразрушитель" "Железный кулак", ввел новые. Теперь бортовой компьютер считал, что танкеру угрожает астероид. Оставался пустячок - ориентировать "Бастион" брюхом к поверхности воображаемого космическою тела. Третий шаг - запуск репульсационных двигателей. "Железному кулаку" придется задействовать дополнительные установки захвата, если он захочет изменить положение танкера.
Пока он обманывал компьютер и возвращался на "Нарру", гигантский корабль приблизился на опасное расстояние. Келл уселся в кресло второго пилота и затянул ремни безопасности.
– Готов? - спросил он у Дойноса Снайпер пожал плечами.
– Если Кастин хоть на что-то способен, то да. В противном случае - заказывай гробы. Четыре штуки, два нестандартных.
– Все получится, - без особой уверенности пискнул Донн. - Программные "заплатки" у меня всегда работают!
На лицах людей и морде таквааша нарисовалось одинаковое выражение.
– Н-ну… почти всегда.


***

В груди было тяжело и холодно, а обдумывать вероятный сценарий и вовсе не хотелось. Да и что тут думать. Нетопырки примутся кружить над сбитой машиной, стараясь выяснить, жив пилот или нет, и охранять Тона от вражеских ДИшек, пока их всех самих не постреляют одного за другим.
Ведж непослушными пальцами нашарил комлинк.
– Первый - Нетопыркам. Рекомендую прекратить операцию. Куколки.
Они еще раньше договорились заменить стандартный армейский сигнал к отходу словом, которым посетители кантин и баров возвещали о появлении наряда штурмовиков.
Если кто и будет протестовать, так это Лоран. Мордашка не заставил себя ждать, но этих слов Ведж от него не ждал.
– Лидер - Нетопыркам. Куколок подтверждаю. Зато поступил Мордашка вполне предсказуемо - его ДИ-перехватчик спикировал и исчез за деревьями.


***

"Бастион" шел в сопровождении половины эскадрильи Келл выждал, когда танкер окажется на прямой линии створа, и включил интерком в то же мгновение, как неповоротливая цистерна начала ленивый подъем.
– Со времени старта у нас будет несколько секунд, потом нас поймают вторым лучом. Мин, больше времени я дать не могу.
Дойнос сейчас находился в шлюзе аварийной эвакуации, упакованный в легкий скафандр. План изменили в самый последний момент. Сначала предполагалось, что Мин выстрелит из центрального отсека, но выяснилось, что фототропное покрытие иллюминатора, предназначенное для зашиты от лазерного огня, еще эффективнее сопротивляется выстрелу из снайперской винтовки изнутри салона.
Мин не стал капризничать, он просто сказал:
– Готов.
– Давай.
Кроха отстыковал "Нарру" и на полной тяге повел эль-челнок прочь; на обшивке "Бастиона" остались подпалины, которые вызвали бы острый приступ буйства у любого шкипера.
Таквааш бросил челнок к поверхности Хальмада, заложил петлю, достойную истребителя, так что снова стали видны обожженный бок танкера и исполинский "Железный кулак".
Келл знал, куда смотреть, поэтому и заметил слабый отблеск выстрела.
Никаких последствий.
Тело отказывалось повиноваться, к горлу подкатывала тошнота. Келл не винил снайпера, выстрел был из разряда невозможных. Мин - каким бы великим стрелком он ни был, - должен был попасть модифицированным лазерным лучом в коммуникационную антенну движущегося танкера из движущегося рывками эль-челнока.
Дойнос выстрелил еще раз. Мимо.
"Нарра" задергалась: безошибочный признак захвата. Тайнер совсем сник.
Мин выстрелил вновь.
Из раскрытого люка и вмиг выбитых иллюминаторов "Бастиона" хлестнуло оранжевое пламя, и танкер исчез из виду, утонув в нем. Огонь всосало в створ летной палубы "звездного разрушителя", что не поместилось, растеклось по обшивке, но и в сторону эль-челнока двинулась желто-оранжевая стена.


***

Перехватчик стремительно валился к земле сквозь переплетение ветвей, а погоня и не думала отставать. Тот, что сбил Фанана, держался примерно в двух сотнях метров, второй - на расстоянии почти вдвое большем. Скорость уже не спасала, уповать приходилось на маневренность и собственное мастерство. Все-таки удачно в этом лесу расположены деревья; можно сохранять темп, знай только вовремя облетай препятствия.
Один из преследователей выстрелил, испепелив ни в чем не повинное дерево справа по курсу. Мордашка от души выругался. А он-то так надеялся, что некоторое время о стрельбе можно забыть. Видно, импы считали иначе. Расстояние постепенно сокращалось.
И тут деревья закончились совершенно неожиданно и без всякого предупреждения, внизу заблестела вода. Мордашка выскочил на середину лесного озерца. Прикрытия никакого, зато есть пространство для игр. Гарик увалил на правую плоскость, чуть не вылетев при этом из ложемента. Сквозь иллюминатор было видно, как пробкой выскочила из-за деревьев первая ДИшка.
Второй видно не было, но ждать ее недолго, будет здесь через несколько секунд, если, конечно, у пилота нет привычки бросать своего напарника. Мордашка приласкал большим пальцем гашетку
Второй номер угодил под поток лазерного огня. Гарик порадовался было, как красиво посыпались искры из солнечной батареи, но затем выстрелы пробили фюзеляж, ДИшку разорвало на части; это было полезно, но уже совсем невесело.
Впереди замаячила линия местной растительности. Мордашка выровнял машину и вломился в лес под девяносто градусов к предыдущему курсу. "Колесник" не отставал.
Здесь заросли были гуще, дерево вставало за деревом, Гарик остервенело дергал штурвал, рискуя выдрать его из крепления. Вскоре судьба вознаградила его за усердие второй передышкой - еще одним небольшим озером, поменьше размером и подернутым зеленой тиной. И опять стремительно замелькали деревья.
Чаща становилась все непроходимее (вернее, в конкретном случае - непролетаемее), и отыскивать подходящую по габаритам брешь в зеленом месиве было все труднее. Занятый той же проблемой имп пока воздерживался от стрельбы, что было хорошо, но Гарик не верил в продолжительную благодать.
Если только… Мордашка припомнил увертки Шаллы на тренировках, миссия на Корусканте, и в следующий раз, когда пришла пора выбирать щель меж деревьями, направил машину в такую узкую дыру, что захотелось зажмуриться, а кишки завязались бантиком. Просвет был узкий, очень узкий, и не просвет это был вовсе… но более вытянутый и компактный "жмурик" скользнул в зеленый проем без помех, слышно было, как плоскости солнечных батарей срезают тонкие веточки и сшибают листву.
Преследователь слишком поздно заметил ловушку. Мордашка услышал позади себя взрыв.
Гарик сбросил темп, поднялся повыше и сделал на этой высоте небольшой круг. Справа занимался пожар - результат встречи "колесника" с деревом.
Сенсоры подсказали, что Антиллес, взяв командование на себя, уводит Нетопырок за пределы атмосферы, а большинство ДИшек гонится за ними. Несколько местных вояк кружили километрах в двух к западу в поисках сбитого пилота.
Значит, у него есть время. Можно сваливать.
Нет, нельзя. Тон еще где-то здесь, и возможно, он еще жив. Ведь не было взрыва, когда его машина упала в лес, правда, не было.
То ли немножечко кореллианской удачи начальства передалось и Мордашке, то ли память не подвела, но он сумел вернуться к заросшему тиной озеру, потом с той скоростью, на которую осмелился, погрузился в воду.
Прежде чем волны сомкнулись над ним, машина легла на илистое дно, лишь самая макушка осталась над поверхностью.
Гарик отключил все системы, обесточил пульт, открыл люк вручную и высунулся наружу.
По озеру гуляли волны, кто-то жизнерадостно плескался в омуте. Наверное, те самые амфибии, о которых ему рассказывали. В подтверждение догадки зверюга выскочила из воды и плюхнулась обратно, подняв фонтан брызг. Ладно, не его проблема. Говорят, они не плотоядны.
В пределах досягаемости на волнах покачивался широкий круглый лист какого-то местного растения. Гарик дотянулся до него, сорвал и накрыл им перехватчик.
Затем, не закрывая люка, вернулся в кабину, сел и приготовился ждать, уставившись в зеленоватую муть за иллюминатором.
Либо его отыщут, либо обманутся немудреным камуфляжем или бликами на воде. В любом случае он об этом скоро узнает.


***

Расширяющееся облако раскаленного газа поглотило "Нарру", по экранам побежала рябь, приборы на миг сошли с ума.
Кроха испустил ликующий вопль;
– Вырвались!
– Так жми давай! - гаркнул в ответ Тайнер. - Вытаскивай нас отсюда!
В следующую секунду Келл прикусил язык, потому что неопознанный, но очень тяжелый и определенно металлический объект догнал их челнок и наподдал с тыла, Тайнер выплюнул кровь.
– Мин, что с тобой? Ты там жив вообще?
Никакого ответа.
Келл обеими руками вцепился в пряжку ремня безопасности и принялся иступленно дергать в попытке освободиться. К счастью, ничего у него не получилось. Тайнер опомнился. Как бы ни хотелось со всех ног бежать на помощь Дойносу, героический порыв, вероятнее всего, кончился бы тем, что спасателя тонким слоем распределило бы по переборке. Кроха гнал "Нарру" на предельном ускорении.
– Мин, ты слышишь меня? Где ты там? Динамик захрипел.
– Здесь я… занят был, сражался с крышкой люка. Меня тут слегка подпекло.
– Потрясающий выстрел, Мин! Сиди на месте, пока не перестанет трясти.
– С удовольствием.
Они выскочили из пекла, словно протонная торпеда с пусковой установки. Позади тлел, остывая, остов танкера, чуть дальше горел киль "Железного кулака".
Келл не отводил взгляда от "звездного разрушителя" и даже не замечал, что бормочет вслух:
– Ну давай… давай же!., сделай нам приятное, будь так добр. Да разваливайся же ты, скотина металлическая!
Но восьми километровый корабль не спешил терять целостность.
– Нет луча захвата, нет погони, - радостно доложил таквааш.
– Давай надеяться, что тем все и кончится. Кастин, рассчитай выход из системы и гииерпространственный прыжок в любом направлении.
– А я, по-твоему, чем сейчас занимаюсь, начальник?


Глава 12

Сквозь лист просвечивало небо, в кабине уже давно было влажно и душно, а вдалеке по-прежнему пронзительно визжали "колесники". Мордашка обливался потом и ждал… пока из звуков остались лишь шорох листьев, пение неведомых птиц или тех тварей, которые в этом мире их заменяли. Кто-то пыхтел и возился в кустах, время от времени негромко покашливая. Гарик так и не вспомнил животного, которое могло издавать подобные звуки. Плескалась вода.
Мордашка осторожно выглянул из-под листа, из которого при необходимости мог сшить себе плаш, вылез, не выпуская из рук бластер, и сполз по округлому боку кабины в зеленоватую теплую воду. От берега его отделяло несколько метров и сомнительное удовольствие заплыва в летном комбинезоне и ботинках.
Время найти по карте место, куда упал Фанан, и сравнить со своими координатами у Мордашки было. Гарик был уверен, что найдет его и на местности. И тем более был уверен, что сотрет в порошок любое препятствие, которое посмеет отделить его от Тона.


***

Веселья в глазах собравшихся не наблюдалось. Никто не шутил, никто не смеялся.
Если не считать покрасневшего, словно перегревшегося на солнце Мина Дойноса, никто особенно не пострадал. Но у всех был вид побежденных солдат.
И как ни хотелось уйти куда-нибудь и помолчать, нарушить унылую тишину пришлось Веджу.
– Вам известно о Лоране и Фанане, - сказал он. - Будем реалистами. Возможно, их нет в живых. Я хочу, чтобы вы кое-что поняли… кое-что очень важное. Можете мне не верить, но сегодня мы одержали победу. Наш рейд обошелся противнику дороже, чем нам. И мы вели этот бой, а не защищались, и если нетопырковый маскарад продержится еще немного, мы и дальше будем следовать плану операции. А если мы хотим, чтобы потери не были напрасны, советую всем хорошенько запомнить мои слова.
– Так мы будем искать их или нет? - спросила Тирия.
– При первой возможности пошлем вниз команду. Сначала нужно узнать как можно больше о передвижении противника в районе, где упали ребята, - жестко отрезал Ведж и посмотрел на Кастина Донна; "ледоруб" съежился. - Ты должен был обеспечить нас данными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41