Ворота
, решил эльф, должны находиться невысоко Ц так удобнее замаскировать их
и легче попасть внутрь.
Каждый день, от рассвета до заката, Кит-Канан осматривал эти долины в поис
ках следов армии гномов. Местность была дикой и необитаемой, и он рассчит
ывал, что двадцать тысяч воинов в тяжелых сапогах должны оставить за соб
ой тропу.
Несколько дней вел Кит безуспешные поиски. Он уже начал сожалеть о потра
ченном времени. На своем быстром грифоне он облетел горы два раза, но не на
шел никаких признаков армии. В поисках гномов эльф исследовал все долины
, лежащие высоко в горах, и даже предгорья. В отчаянии он решил еще раз обле
теть самые северные отроги гор, скалистые ущелья, переходившие в холмы, а
затем в бескрайние, плоские равнины.
Частые проливные дожди, сопровождавшиеся громом и молнией, мешали поиск
ам. Много унылых дней провел Кит-Канан, скорчившись вместе с Аркубаллисо
м в первом попавшемся укрытии, пока потоки дождя и град обрушивались на з
емлю. Он не удивлялся Ц весной погода на равнинах часто бывала ужасной, н
о постоянные задержки раздражали его.
Проведя в поисках гномов почти две недели, эльф летел на север, делая огро
мные зигзаги с востока на запад. В тот день солнце светило ярко, так ярко, ч
то он мог видеть прямо перед собой свою собственную тень. Вскоре тень рас
таяла на востоке Ц солнце начинало садиться. Но Кит-Канан по-прежнему не
видел никаких следов воинов.
Незадолго до заката он кое-что заметил.
Ц Вниз, старина, вон туда, Ц сказал он, невольно произнося вслух команду
Аркубаллису; одновременно он дал знак грифону снижаться, слегка сжав кол
енями его бурые бока. Животное, сложив крылья, устремилось вниз, летя вдол
ь неглубокого ручья, протекавшего по дну широкой ровной долины.
Кит-Канан обратил внимание на живописный, сверкающий водопад, образован
ный рекой, которая переливалась через уступ высотой десять футов. Однако
его привлекла не красота пейзажа.
Эльф заметил, что кусты, окаймляющие речной берег, были примяты и сломаны;
в них словно проделали просеку шириной около двадцати футов. Полоса зато
птанной травы и кустов начиналась у берега над водопадом, огибала его ши
рокой дугой и снова вела к руслу речки.
Больше нигде в этой широкой, покрытой лугами долине Кит-Канан не заметил
никаких следов армии; не было и рощ, где могли бы скрываться воины. Аркубал
лис уселся отдохнуть на большом валуне неподалеку от берега. Кит торопли
во спрыгнул на землю и отправился исследовать местность, оставив грифон
а чистить клювом перья и бдительно наблюдать за окружающим, чтобы подать
сигнал в случае опасности.
Первым, что осмотрел Кит-Канан, был грязный берег реки. Немного повыше, та
м, где земля просохла, он заметил то, отчего его сердце забилось сильнее.
Следы сапог! Здесь прошло много воинов в тяжелой обуви. Следы указывали, ч
то отряд, покинув русло ручья, направился вниз, в долину. Конечно же! Гномы
прилагали много усилий для того, чтобы скрыть вход в свое царство, и тепер
ь Кит понял, почему он не нашел ни дороги, ни даже тропы, ведущей к северным
воротам Торбардина.
Гномы прошли по дну ручья!
Ц Живей Ц полетели! Ц крикнул он, подбегая к Аркубаллису.
Грифон пригнулся, чтобы Киту было легче забраться в широкое, глубокое се
дло. Эльф одним плавным движением вскочил на спину грифона и резко удари
л пятками по его бокам.
Аркубаллис тут же подпрыгнул, расправил крылья и поднялся в воздух. Когд
а грифон начал набирать высоту, Кит-Канан, пришпорив его, приказал лететь
низко над потоком.
Они направились вдоль ручья, а Кит-Канан осматривал берега в поисках сле
дов. Благодарение богам, что он заметил водопад! Вскоре на долину опустил
ись сумерки, и Кит-Канан понял, что поиски придется отложить до утра.
Но, хотя Кит-Канану и пришлось приказать Аркубаллису снижаться, настрое
ние у него было приподнятым. Он разбил лагерь под обрывом на берегу ручья,
и грифон быстрыми, словно молния, движениями орлиных лап выловил из воды
около дюжины жирных форелей. Кит-Канан поужинал парой рыбин, а грифону до
сталось все остальное.
На следующее утро Кит снова поднялся в воздух с первыми лучами солнца и ч
ерез час оставил предгорья позади. Горный ручей соединился с другим пото
ком, текущим по каменному дну, и теперь превратился в мирную, спокойную ре
чку с илистыми берегами.
Здесь тоже присутствовали следы колонны гномов, вышедших на берег.
Кит-Канан торопил Аркубаллиса, и они теперь поднялись повыше. Тропа прев
ратилась в болотистой почве в широкую борозду, ясно различимую даже с вы
соты тысячи футов. Грифон летел над тропой, а всадник осматривал горизон
т. Большую часть дня он видел перед собой лишь длинную бурую тропу, исчеза
вшую за северным горизонтом, затянутым дымкой.
Кит-Канан встревожился Ц может быть, гномы уже подошли к Ситэлбеку?
Разумеется, они были стойкими и умелыми бойцами, но если они будут сражат
ься без поддержки эльфов, то даже их плотный строй будет сметен вражеско
й кавалерией.
Лишь к вечеру он наконец заметил тех, кого искал, и понял, что еще не поздно.
Колонна воинов, прямая, словно древко копья, протянулась через равнины с
юга на север. Кит приказал грифону снизиться и набрать скорость.
Подлетев поближе, он заметил фигурки гномов, маршировавших четким, как н
а параде, строем, по восемь воинов в ряд. Колонна была такой длинной, что Ки
т летел над ней несколько минут, но так и не достиг ее головы.
Теперь его заметили снизу. От хвоста колонны отделилось несколько отряд
ов невысоких, крепких бойцов; они рассыпались по сторонам, быстро приняв
оборонительные позы. Аркубаллис снизился, и Кит-Канан смог различить бо
родатые лица, металлические шлемы с плюмажами из перьев или волоса и, сам
ое главное, ряд тяжелых арбалетов, направленных на него!
Дернув поводья, он заставил Аркубаллиса резко взлететь вверх, надеясь, ч
то находится вне досягаемости и что гномы не станут стрелять, не разобра
вшись сначала, кто перед ними.
Ц Эй! Гномы Торбардина! Ц окликнул их эльф, паря в воздухе на высоте окол
о двух сотен футов над подозрительно глядящими на него лицами.
Ц Кто ты такой? Ц спросил один из них, седой капитан в блестящем шлеме, ук
рашенном ярко-красными перьями.
Ц Кит-Канан! Это ты? Ц раздался еще один хриплый голос, и на этот раз эльф
узнал его.
Ц Дунбарт Железная Рука! Ц крикнул он в ответ, махнув рукой знакомой фи
гуре.
Довольный и счастливый, он описал над гномами круг, постепенно снижаясь.
Наконец, Аркубаллис приземлился.
Дунбарт Железная Рука, тяжело ступая, подошел к эльфу, и от широкой улыбки
встопорщилась его густая борода, испещренная серебряными прядями. В отл
ичие от остальных офицеров, гном был облачен в простые доспехи без украш
ений и обычный стальной шлем.
Кит, спрыгнув с седла, стиснул отважного гнома в объятиях.
Ц Клянусь богами, старый негодник, я думал, что никогда тебя не найду! Ц з
аявил он.
Ц Гм! Ц фыркнул Дунбарт. Ц Если бы мы хотели, чтобы нас заметили, мы бы ра
звесили везде объявления! Тебе повезло, что ты нас нашел. А что нам пришлос
ь пережить! Ливни, молнии, тучи, черные, как дым из трубы! Но почему такая спе
шка?
Седовласый гном удивленно поднял брови, выжидательно глядя на Кита.
Ц Это долгая история, Ц объяснил эльф. Ц Я приберегу ее на вечер, чтобы
рассказать у костра!
Ц Хорошо, Ц проворчал Дунбарт. Ц Мы остановимся на ночлег через милю.
Командир гномов помолчал, затем, приняв внезапное решение, щелкнул пальц
ами.
Ц Клянусь бездной! Мы разобьем лагерь здесь!
В обществе Дунбарта Кит-Канан почувствовал себя легко. Эльфийский коман
дующий ел с гномами их сухари у костра и даже сделал глоток прохладного г
орького эля Ц гномы обожали этот напиток, но почти все эльфы считали его
отвратительным.
Когда от костра остались лишь тлеющие угли, Кит-Канан заговорил о деле с Д
унбартом и его офицерами. Он рассказал им о походе за грифонами и создани
и отряда Крылатых Всадников. Гномам придало мужества известие об отряде
воздушной кавалерии, которая придет им на помощь в бою.
Рассказ о предательстве Тан-Кара вызвал ропот негодования и гнева; Кит-К
анан сказал также, что его брат намеревается арестовать посла и вернуть
его королю Хал-Вейту в цепях.
Ц Как это похоже на Тейвар! Ц прорычал Дунбарт. Ц Никогда не поворачив
айся к ним спиной, скажу я тебе! Нельзя было доверять ему такую важную мисс
ию!
Ц Но почему же ему все-таки поручили это дело? Ц спросил Кит. Ц Не хотел
ось бы вскружить тебе голову, но ты всегда наилучшим образом представлял
интересы своего короля и своего народа. Почему Хал-Вейт заменил тебя Тан
-Каром?
Дунбарт Железная Рука, покачав головой, сплюнул в огонь.
Ц Должен признаться, что частично это моя вина. Я хотел вернуться домой.
Вся эта болтовня и дипломатия начала действовать мне на нервы, и к тому же
я никогда не проводил на поверхности больше нескольких месяцев. А в Силь
ваносте, ты помнишь, я жил целый год, не считая времени, которое провел в пу
ти.
Ц Верно, Ц кивнул Кит-Канан.
Он вспомнил отзывы Таманьера Амброделя о долгих месяцах, проведенных по
д землей, и впервые начал понимать, какое усилие должны были сделать над с
обой подземные воины, чтобы выйти на поверхность и сражаться на земле. Де
тство, юность, обучение, работа Ц вся жизнь гномов проходила под горами.
У него захватило дух при мысли о том, какая сильная привязанность к эльфа
м заставила гномов покинуть свое подгорное царство. Он взглянул на Дунба
рта, надеясь, что гном понимает его чувства.
Дунбарт Железная Рука хрипло откашлялся и продолжал:
Ц У нас в Торбардине существует шаткое равновесие, уверен, что ты поймеш
ь это. Мы, клан Хилар, контролируем центральную область, включая Древо Жиз
ни.
Кит-Канану приходилось слышать об этом гигантском сооружении, городе, ц
еликом вырубленном в огромном сталагмите. Он кивнул.
Ц Другие кланы Торбардина живут в своих областях Ц Дергар, Девар, Мар и
Тейвар, Ц продолжал Дунбарт со вздохом. Ц Мы народ упрямый, это все знаю
т, и нас легко разозлить. Но клан Тейвар особенно упрямый. Остальные кланы
мало доверяют его представителям.
Ц Тогда почему король назначил члена клана Тейвар послом в Сильванести
? Ц удивился Кит-Канан.
Ц Увы, несмотря на все свои недостатки, они многочисленны и могуществен
ны. Они составляют немалую часть населения королевства, и их невозможно
игнорировать. Король обязан выбирать своих послов, придворных, даже высш
их жрецов из представителей всех кланов, включая Тейвар.
Дунбарт взглянул эльфу прямо в глаза.
Ц Король Хал-Вейт счел Ц каким бы ошибочным ни показалось это мнение,
Ц что с моим отъездом из Сильваноста решающая часть переговоров с эльфа
ми закончилась. Поэтому он воспользовался случаем и назначил туда гнома
Тейвар; для меня нашлось другое неотложное поручение, к тому же король по
нимал, что если Тейвар снова обойдут в таком важном деле, то среди них подн
имется немалое возмущение. Думаю, теперь ты начинаешь понимать, в чем дел
о, Ц продолжил Дунбарт. Ц Но оставим прошлое и поговорим о том, что ждет н
ас впереди. Ты составил план летней кампании?
Ц Подготовка идет полным ходом, Ц объяснил Кит-Канан. Ц А теперь, когда
я вас догнал, мы можем приступить к разработке последней фазы операции.
Ц Великолепно! Ц просиял Дунбарт, буквально облизываясь в предвкушен
ии удовольствия.
Кит-Канан перешел к описанию своего плана битвы, и с каждым его словом ого
ньки в глазах воина-гнома разгорались все ярче.
Ц Если все получится, Ц одобрительно проворчал он, когда Кит-Канан зак
ончил, Ц то барды будут петь долгие годы об этой победе!
Остаток вечера прошел в менее важных разговорах, и около полуночи Кит-Ка
нан и гномы погрузились в сон. На рассвете эльф уже был на ногах и седлал А
ркубаллиса, готовясь к полету. Гномы также пробудились, готовые отправля
ться дальше.
Ц Осталось менее трех недель, Ц подмигнул Дунбарт.
Ц Не опоздайте на войну, Ц проворчал Кит. Спустя несколько мгновений он
взмыл на сотню футов над колонной гномов, и солнечный свет заиграл на пер
ьях грифона.
Аркубаллис поднимался все выше. Однако прошло немало времени, прежде чем
Кит заметил квадратное сооружение, казавшееся крошечным и незначитель
ным с огромной высоты. Он достигнет его после заката. Это был Ситэлбек, и, п
о крайней мере, на ближайшее время, это был дом.
Поздняя весна, армия Эргота
Палатка была уставлена длинными рядами импровизированных носилок, и на
них Сюзина видела людей со страшными ранами Ц они истекали кровью, стра
дали и умирали, прежде чем она могла начать ухаживать за ними. Она видела и
других, с внутренними увечьями, Ц эти воины лежали тихо, ничего не видя п
еред собой, хотя глаза их оставались широко открытыми и глядели в одну то
чку. Со столбов, поддерживавших палатку, свисали шипящие масляные лампы,
и среди раненых двигались сиделки и жрецы.
Люди стонали, пронзительно кричали, жалобно всхлипывали. Некоторые лежа
ли в горячке, безумно бормоча что-то о мирной родине, которую им, скорее вс
его, никогда не суждено было увидеть.
И эта вонь! Палатку наполняли отвратительные запахи грязи, мочи, кала, сто
яла духота, обычная в маленьком помещении, битком набитом людьми. Пахло к
ровью, гниющим мясом. Но преобладал проникающий повсюду запах смерти.
В эти месяцы Сюзина делала для раненых все, что могла, ухаживала за ними, п
еревязывала раны, утешала их. На некоторое время больных стало меньше: во
ины, получившие раны зимой, выздоровели, некоторые погибли, некоторых от
ослали обратно в Эргот.
Но теперь, с приходом весны, война начала свирепствовать с новой силой. Вс
его несколько дней назад Гиарна в безумной попытке прорваться через вра
жеские укрепления бросил на штурм Ситэлбека десятки тысяч людей. Атаку в
озглавлял отряд диких эльфов, но защитники крепости набросились на свои
х сородичей и следовавших за ними людей с необычайной яростью. В бою поги
бло более тысячи людей, а сотни воинов вокруг Сюзины были лишь частью спа
сшихся, получивших тяжелые ранения.
Большинство раненых были людьми, но среди них встречались и эльфы Ц те, к
то сражался против Сильванести, Ц а также гномы Тейвар. Гномы под команд
ой приземистого капитана Калавакса руководили одной из атак, пытаясь пр
орыть подкоп под крепостными стенами. Эльфы предугадали этот маневр и бр
осили в туннель, полный гномов, бочки нефти, которые затем подожгли. Смерт
ь нападавших была мгновенной и ужасной.
Сюзина переходила от койки к койке, раздавала воду, прикладывала холодны
е компрессы ко лбу. Ее окружали грязь и отчаяние, но она тоже страдала от р
ан Ц невидимых ран, терзавших ее душу.
И Сюзина, чувствуя свое родство с этими несчастными, старалась обрести х
оть какой-то покой, заботясь о них и врачуя их раны. Она осталась в палатке
до поздней ночи, зная, что Гиарна, страдая от неудачи, обязательно будет ис
кать ее. Если он ее найдет, то снова причинит боль, как всегда; но здесь он ни
за что не появится.
Наступила ночь, и лагерь постепенно погрузился в беспокойный сон. Минова
ла полночь, и даже те, кого мучила самая жестокая боль, временно забылись.
Смертельно усталая, молясь, чтобы Гиарна уже уснул, Сюзина, наконец, остав
ила раненых и ушла в свою палатку.
Снаружи у дверей госпиталя ее ждали два вооруженных до зубов стражника,
которые сопровождали ее по всему лагерю. Как ни странно, это были эльфы Ка
ганести, присоединившиеся к армии людей в надежде завоевать независимо
сть для своего народа. Удивительно, но со временем Сюзине стало даже прия
тно присутствие немногословных, искусных воинов с раскрашенными лицам
и, в перьях и темных кожаных одеяниях.
Сюзина не понимала, что заставляло этих эльфов вступить в ряды армии, тер
роризировавшей их собственный народ. Она несколько раз заговаривала с К
аганести об их мотивах, но лишь один раз получила откровенный ответ Ц от
молодого эльфа, за которым ухаживала: он был ранен во время одной из попыт
ок взять крепость приступом.
Ц Моих родителей обратили в рабство, и они трудятся на железных рудника
х на севере Сильваноста, Ц сказал он ей с горечью. Ц А нашу ферму захвати
ли солдаты Пророка, потому что отец не в состоянии был платить налоги.
Ц Но как вы можете воевать против своего народа? Ц поражалась она.
Ц Многим моим сородичам эльфы Сильваноста принесли несчастье. Мой наро
д Ц это Каганести и эльфы с равнин! Жители города хрустальных башен мне н
е больше родня, чем гномы из Торбардина!
Ц Вы хотите, чтобы эльфийское государство пало?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
, решил эльф, должны находиться невысоко Ц так удобнее замаскировать их
и легче попасть внутрь.
Каждый день, от рассвета до заката, Кит-Канан осматривал эти долины в поис
ках следов армии гномов. Местность была дикой и необитаемой, и он рассчит
ывал, что двадцать тысяч воинов в тяжелых сапогах должны оставить за соб
ой тропу.
Несколько дней вел Кит безуспешные поиски. Он уже начал сожалеть о потра
ченном времени. На своем быстром грифоне он облетел горы два раза, но не на
шел никаких признаков армии. В поисках гномов эльф исследовал все долины
, лежащие высоко в горах, и даже предгорья. В отчаянии он решил еще раз обле
теть самые северные отроги гор, скалистые ущелья, переходившие в холмы, а
затем в бескрайние, плоские равнины.
Частые проливные дожди, сопровождавшиеся громом и молнией, мешали поиск
ам. Много унылых дней провел Кит-Канан, скорчившись вместе с Аркубаллисо
м в первом попавшемся укрытии, пока потоки дождя и град обрушивались на з
емлю. Он не удивлялся Ц весной погода на равнинах часто бывала ужасной, н
о постоянные задержки раздражали его.
Проведя в поисках гномов почти две недели, эльф летел на север, делая огро
мные зигзаги с востока на запад. В тот день солнце светило ярко, так ярко, ч
то он мог видеть прямо перед собой свою собственную тень. Вскоре тень рас
таяла на востоке Ц солнце начинало садиться. Но Кит-Канан по-прежнему не
видел никаких следов воинов.
Незадолго до заката он кое-что заметил.
Ц Вниз, старина, вон туда, Ц сказал он, невольно произнося вслух команду
Аркубаллису; одновременно он дал знак грифону снижаться, слегка сжав кол
енями его бурые бока. Животное, сложив крылья, устремилось вниз, летя вдол
ь неглубокого ручья, протекавшего по дну широкой ровной долины.
Кит-Канан обратил внимание на живописный, сверкающий водопад, образован
ный рекой, которая переливалась через уступ высотой десять футов. Однако
его привлекла не красота пейзажа.
Эльф заметил, что кусты, окаймляющие речной берег, были примяты и сломаны;
в них словно проделали просеку шириной около двадцати футов. Полоса зато
птанной травы и кустов начиналась у берега над водопадом, огибала его ши
рокой дугой и снова вела к руслу речки.
Больше нигде в этой широкой, покрытой лугами долине Кит-Канан не заметил
никаких следов армии; не было и рощ, где могли бы скрываться воины. Аркубал
лис уселся отдохнуть на большом валуне неподалеку от берега. Кит торопли
во спрыгнул на землю и отправился исследовать местность, оставив грифон
а чистить клювом перья и бдительно наблюдать за окружающим, чтобы подать
сигнал в случае опасности.
Первым, что осмотрел Кит-Канан, был грязный берег реки. Немного повыше, та
м, где земля просохла, он заметил то, отчего его сердце забилось сильнее.
Следы сапог! Здесь прошло много воинов в тяжелой обуви. Следы указывали, ч
то отряд, покинув русло ручья, направился вниз, в долину. Конечно же! Гномы
прилагали много усилий для того, чтобы скрыть вход в свое царство, и тепер
ь Кит понял, почему он не нашел ни дороги, ни даже тропы, ведущей к северным
воротам Торбардина.
Гномы прошли по дну ручья!
Ц Живей Ц полетели! Ц крикнул он, подбегая к Аркубаллису.
Грифон пригнулся, чтобы Киту было легче забраться в широкое, глубокое се
дло. Эльф одним плавным движением вскочил на спину грифона и резко удари
л пятками по его бокам.
Аркубаллис тут же подпрыгнул, расправил крылья и поднялся в воздух. Когд
а грифон начал набирать высоту, Кит-Канан, пришпорив его, приказал лететь
низко над потоком.
Они направились вдоль ручья, а Кит-Канан осматривал берега в поисках сле
дов. Благодарение богам, что он заметил водопад! Вскоре на долину опустил
ись сумерки, и Кит-Канан понял, что поиски придется отложить до утра.
Но, хотя Кит-Канану и пришлось приказать Аркубаллису снижаться, настрое
ние у него было приподнятым. Он разбил лагерь под обрывом на берегу ручья,
и грифон быстрыми, словно молния, движениями орлиных лап выловил из воды
около дюжины жирных форелей. Кит-Канан поужинал парой рыбин, а грифону до
сталось все остальное.
На следующее утро Кит снова поднялся в воздух с первыми лучами солнца и ч
ерез час оставил предгорья позади. Горный ручей соединился с другим пото
ком, текущим по каменному дну, и теперь превратился в мирную, спокойную ре
чку с илистыми берегами.
Здесь тоже присутствовали следы колонны гномов, вышедших на берег.
Кит-Канан торопил Аркубаллиса, и они теперь поднялись повыше. Тропа прев
ратилась в болотистой почве в широкую борозду, ясно различимую даже с вы
соты тысячи футов. Грифон летел над тропой, а всадник осматривал горизон
т. Большую часть дня он видел перед собой лишь длинную бурую тропу, исчеза
вшую за северным горизонтом, затянутым дымкой.
Кит-Канан встревожился Ц может быть, гномы уже подошли к Ситэлбеку?
Разумеется, они были стойкими и умелыми бойцами, но если они будут сражат
ься без поддержки эльфов, то даже их плотный строй будет сметен вражеско
й кавалерией.
Лишь к вечеру он наконец заметил тех, кого искал, и понял, что еще не поздно.
Колонна воинов, прямая, словно древко копья, протянулась через равнины с
юга на север. Кит приказал грифону снизиться и набрать скорость.
Подлетев поближе, он заметил фигурки гномов, маршировавших четким, как н
а параде, строем, по восемь воинов в ряд. Колонна была такой длинной, что Ки
т летел над ней несколько минут, но так и не достиг ее головы.
Теперь его заметили снизу. От хвоста колонны отделилось несколько отряд
ов невысоких, крепких бойцов; они рассыпались по сторонам, быстро приняв
оборонительные позы. Аркубаллис снизился, и Кит-Канан смог различить бо
родатые лица, металлические шлемы с плюмажами из перьев или волоса и, сам
ое главное, ряд тяжелых арбалетов, направленных на него!
Дернув поводья, он заставил Аркубаллиса резко взлететь вверх, надеясь, ч
то находится вне досягаемости и что гномы не станут стрелять, не разобра
вшись сначала, кто перед ними.
Ц Эй! Гномы Торбардина! Ц окликнул их эльф, паря в воздухе на высоте окол
о двух сотен футов над подозрительно глядящими на него лицами.
Ц Кто ты такой? Ц спросил один из них, седой капитан в блестящем шлеме, ук
рашенном ярко-красными перьями.
Ц Кит-Канан! Это ты? Ц раздался еще один хриплый голос, и на этот раз эльф
узнал его.
Ц Дунбарт Железная Рука! Ц крикнул он в ответ, махнув рукой знакомой фи
гуре.
Довольный и счастливый, он описал над гномами круг, постепенно снижаясь.
Наконец, Аркубаллис приземлился.
Дунбарт Железная Рука, тяжело ступая, подошел к эльфу, и от широкой улыбки
встопорщилась его густая борода, испещренная серебряными прядями. В отл
ичие от остальных офицеров, гном был облачен в простые доспехи без украш
ений и обычный стальной шлем.
Кит, спрыгнув с седла, стиснул отважного гнома в объятиях.
Ц Клянусь богами, старый негодник, я думал, что никогда тебя не найду! Ц з
аявил он.
Ц Гм! Ц фыркнул Дунбарт. Ц Если бы мы хотели, чтобы нас заметили, мы бы ра
звесили везде объявления! Тебе повезло, что ты нас нашел. А что нам пришлос
ь пережить! Ливни, молнии, тучи, черные, как дым из трубы! Но почему такая спе
шка?
Седовласый гном удивленно поднял брови, выжидательно глядя на Кита.
Ц Это долгая история, Ц объяснил эльф. Ц Я приберегу ее на вечер, чтобы
рассказать у костра!
Ц Хорошо, Ц проворчал Дунбарт. Ц Мы остановимся на ночлег через милю.
Командир гномов помолчал, затем, приняв внезапное решение, щелкнул пальц
ами.
Ц Клянусь бездной! Мы разобьем лагерь здесь!
В обществе Дунбарта Кит-Канан почувствовал себя легко. Эльфийский коман
дующий ел с гномами их сухари у костра и даже сделал глоток прохладного г
орького эля Ц гномы обожали этот напиток, но почти все эльфы считали его
отвратительным.
Когда от костра остались лишь тлеющие угли, Кит-Канан заговорил о деле с Д
унбартом и его офицерами. Он рассказал им о походе за грифонами и создани
и отряда Крылатых Всадников. Гномам придало мужества известие об отряде
воздушной кавалерии, которая придет им на помощь в бою.
Рассказ о предательстве Тан-Кара вызвал ропот негодования и гнева; Кит-К
анан сказал также, что его брат намеревается арестовать посла и вернуть
его королю Хал-Вейту в цепях.
Ц Как это похоже на Тейвар! Ц прорычал Дунбарт. Ц Никогда не поворачив
айся к ним спиной, скажу я тебе! Нельзя было доверять ему такую важную мисс
ию!
Ц Но почему же ему все-таки поручили это дело? Ц спросил Кит. Ц Не хотел
ось бы вскружить тебе голову, но ты всегда наилучшим образом представлял
интересы своего короля и своего народа. Почему Хал-Вейт заменил тебя Тан
-Каром?
Дунбарт Железная Рука, покачав головой, сплюнул в огонь.
Ц Должен признаться, что частично это моя вина. Я хотел вернуться домой.
Вся эта болтовня и дипломатия начала действовать мне на нервы, и к тому же
я никогда не проводил на поверхности больше нескольких месяцев. А в Силь
ваносте, ты помнишь, я жил целый год, не считая времени, которое провел в пу
ти.
Ц Верно, Ц кивнул Кит-Канан.
Он вспомнил отзывы Таманьера Амброделя о долгих месяцах, проведенных по
д землей, и впервые начал понимать, какое усилие должны были сделать над с
обой подземные воины, чтобы выйти на поверхность и сражаться на земле. Де
тство, юность, обучение, работа Ц вся жизнь гномов проходила под горами.
У него захватило дух при мысли о том, какая сильная привязанность к эльфа
м заставила гномов покинуть свое подгорное царство. Он взглянул на Дунба
рта, надеясь, что гном понимает его чувства.
Дунбарт Железная Рука хрипло откашлялся и продолжал:
Ц У нас в Торбардине существует шаткое равновесие, уверен, что ты поймеш
ь это. Мы, клан Хилар, контролируем центральную область, включая Древо Жиз
ни.
Кит-Канану приходилось слышать об этом гигантском сооружении, городе, ц
еликом вырубленном в огромном сталагмите. Он кивнул.
Ц Другие кланы Торбардина живут в своих областях Ц Дергар, Девар, Мар и
Тейвар, Ц продолжал Дунбарт со вздохом. Ц Мы народ упрямый, это все знаю
т, и нас легко разозлить. Но клан Тейвар особенно упрямый. Остальные кланы
мало доверяют его представителям.
Ц Тогда почему король назначил члена клана Тейвар послом в Сильванести
? Ц удивился Кит-Канан.
Ц Увы, несмотря на все свои недостатки, они многочисленны и могуществен
ны. Они составляют немалую часть населения королевства, и их невозможно
игнорировать. Король обязан выбирать своих послов, придворных, даже высш
их жрецов из представителей всех кланов, включая Тейвар.
Дунбарт взглянул эльфу прямо в глаза.
Ц Король Хал-Вейт счел Ц каким бы ошибочным ни показалось это мнение,
Ц что с моим отъездом из Сильваноста решающая часть переговоров с эльфа
ми закончилась. Поэтому он воспользовался случаем и назначил туда гнома
Тейвар; для меня нашлось другое неотложное поручение, к тому же король по
нимал, что если Тейвар снова обойдут в таком важном деле, то среди них подн
имется немалое возмущение. Думаю, теперь ты начинаешь понимать, в чем дел
о, Ц продолжил Дунбарт. Ц Но оставим прошлое и поговорим о том, что ждет н
ас впереди. Ты составил план летней кампании?
Ц Подготовка идет полным ходом, Ц объяснил Кит-Канан. Ц А теперь, когда
я вас догнал, мы можем приступить к разработке последней фазы операции.
Ц Великолепно! Ц просиял Дунбарт, буквально облизываясь в предвкушен
ии удовольствия.
Кит-Канан перешел к описанию своего плана битвы, и с каждым его словом ого
ньки в глазах воина-гнома разгорались все ярче.
Ц Если все получится, Ц одобрительно проворчал он, когда Кит-Канан зак
ончил, Ц то барды будут петь долгие годы об этой победе!
Остаток вечера прошел в менее важных разговорах, и около полуночи Кит-Ка
нан и гномы погрузились в сон. На рассвете эльф уже был на ногах и седлал А
ркубаллиса, готовясь к полету. Гномы также пробудились, готовые отправля
ться дальше.
Ц Осталось менее трех недель, Ц подмигнул Дунбарт.
Ц Не опоздайте на войну, Ц проворчал Кит. Спустя несколько мгновений он
взмыл на сотню футов над колонной гномов, и солнечный свет заиграл на пер
ьях грифона.
Аркубаллис поднимался все выше. Однако прошло немало времени, прежде чем
Кит заметил квадратное сооружение, казавшееся крошечным и незначитель
ным с огромной высоты. Он достигнет его после заката. Это был Ситэлбек, и, п
о крайней мере, на ближайшее время, это был дом.
Поздняя весна, армия Эргота
Палатка была уставлена длинными рядами импровизированных носилок, и на
них Сюзина видела людей со страшными ранами Ц они истекали кровью, стра
дали и умирали, прежде чем она могла начать ухаживать за ними. Она видела и
других, с внутренними увечьями, Ц эти воины лежали тихо, ничего не видя п
еред собой, хотя глаза их оставались широко открытыми и глядели в одну то
чку. Со столбов, поддерживавших палатку, свисали шипящие масляные лампы,
и среди раненых двигались сиделки и жрецы.
Люди стонали, пронзительно кричали, жалобно всхлипывали. Некоторые лежа
ли в горячке, безумно бормоча что-то о мирной родине, которую им, скорее вс
его, никогда не суждено было увидеть.
И эта вонь! Палатку наполняли отвратительные запахи грязи, мочи, кала, сто
яла духота, обычная в маленьком помещении, битком набитом людьми. Пахло к
ровью, гниющим мясом. Но преобладал проникающий повсюду запах смерти.
В эти месяцы Сюзина делала для раненых все, что могла, ухаживала за ними, п
еревязывала раны, утешала их. На некоторое время больных стало меньше: во
ины, получившие раны зимой, выздоровели, некоторые погибли, некоторых от
ослали обратно в Эргот.
Но теперь, с приходом весны, война начала свирепствовать с новой силой. Вс
его несколько дней назад Гиарна в безумной попытке прорваться через вра
жеские укрепления бросил на штурм Ситэлбека десятки тысяч людей. Атаку в
озглавлял отряд диких эльфов, но защитники крепости набросились на свои
х сородичей и следовавших за ними людей с необычайной яростью. В бою поги
бло более тысячи людей, а сотни воинов вокруг Сюзины были лишь частью спа
сшихся, получивших тяжелые ранения.
Большинство раненых были людьми, но среди них встречались и эльфы Ц те, к
то сражался против Сильванести, Ц а также гномы Тейвар. Гномы под команд
ой приземистого капитана Калавакса руководили одной из атак, пытаясь пр
орыть подкоп под крепостными стенами. Эльфы предугадали этот маневр и бр
осили в туннель, полный гномов, бочки нефти, которые затем подожгли. Смерт
ь нападавших была мгновенной и ужасной.
Сюзина переходила от койки к койке, раздавала воду, прикладывала холодны
е компрессы ко лбу. Ее окружали грязь и отчаяние, но она тоже страдала от р
ан Ц невидимых ран, терзавших ее душу.
И Сюзина, чувствуя свое родство с этими несчастными, старалась обрести х
оть какой-то покой, заботясь о них и врачуя их раны. Она осталась в палатке
до поздней ночи, зная, что Гиарна, страдая от неудачи, обязательно будет ис
кать ее. Если он ее найдет, то снова причинит боль, как всегда; но здесь он ни
за что не появится.
Наступила ночь, и лагерь постепенно погрузился в беспокойный сон. Минова
ла полночь, и даже те, кого мучила самая жестокая боль, временно забылись.
Смертельно усталая, молясь, чтобы Гиарна уже уснул, Сюзина, наконец, остав
ила раненых и ушла в свою палатку.
Снаружи у дверей госпиталя ее ждали два вооруженных до зубов стражника,
которые сопровождали ее по всему лагерю. Как ни странно, это были эльфы Ка
ганести, присоединившиеся к армии людей в надежде завоевать независимо
сть для своего народа. Удивительно, но со временем Сюзине стало даже прия
тно присутствие немногословных, искусных воинов с раскрашенными лицам
и, в перьях и темных кожаных одеяниях.
Сюзина не понимала, что заставляло этих эльфов вступить в ряды армии, тер
роризировавшей их собственный народ. Она несколько раз заговаривала с К
аганести об их мотивах, но лишь один раз получила откровенный ответ Ц от
молодого эльфа, за которым ухаживала: он был ранен во время одной из попыт
ок взять крепость приступом.
Ц Моих родителей обратили в рабство, и они трудятся на железных рудника
х на севере Сильваноста, Ц сказал он ей с горечью. Ц А нашу ферму захвати
ли солдаты Пророка, потому что отец не в состоянии был платить налоги.
Ц Но как вы можете воевать против своего народа? Ц поражалась она.
Ц Многим моим сородичам эльфы Сильваноста принесли несчастье. Мой наро
д Ц это Каганести и эльфы с равнин! Жители города хрустальных башен мне н
е больше родня, чем гномы из Торбардина!
Ц Вы хотите, чтобы эльфийское государство пало?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34