Ц И эти командиры, как я понимаю, в бою будут подчиняться мне? Ц уточнил К
ит-Канан.
Ц Именно так, Ц кивнул Амбродель.
Эльфийский генерал не мог поверить своим ушам. Храбрость гномов в бою, их
тактическое мастерство слыли легендарными. И двадцать пять тысяч таких
воинов… Что ж, если они будут сражаться в одном строю с кавалерией на гриф
онах, то осаду с Ситэлбека можно будет снять за один день!
Ц Есть еще несколько второстепенных пунктов, также вполне естественны
х. Тела павших следует отправлять в Торбардин для захоронения, требуется
также соблюдение праздников гномов, постоянное снабжение элем и так дал
ее. Я не думаю, что ты станешь возражать.
Ц Конечно нет! Ц Кит-Канан снова вскочил на ноги, на этот раз в возбужден
ии. Затем он вспомнил о препятствиях, чинимых Тан-Каром, и настроение у не
го ухудшилось. Ц Ты закончил переговоры? Или нам еще нужно будет иметь де
ло с послом? Сколько еще…
Амбродель с улыбкой поднял вверх ладони:
Ц Когда я уезжал, приготовления к отправлению шли полным ходом. Насколь
ко мне известно, войска уже выступили из подземного царства. Мне обещали,
что они направятся к месту военных действий, как только в горах Харолис р
астает снег и можно будет передвигаться. Ц Управляющий с дрожью вспомн
ил длинную, темную зиму, проведенную под горами. Ц В Торбардине никогда н
е бывает тепло! Там вечная сырость, темнота, и постоянно приходится щурит
ься. Во имя богов, скажите мне, как гномы могут всю жизнь проводить под зем
лей?
Ц А посол? Ц Настала очередь Ситаса задавать вопросы. Лицо его снова ст
ало жестким от гнева. Ц Он понял все двуличие Тан-Кара.
Ц Король Хал-Вейт сочтет личным одолжением, если мы посадим его под арес
т до прибытия другого посольства. Оно должно быть здесь летом.
Ц Что было сказано о численности? О маршруте? Ц В голове Кит-Канана мель
кали военные соображения.
Амбродель, поджав губы, покачал головой:
Ц Лишь имя командующего, и я уверен, что ты его одобришь.
Ц Дунбарт Железная Рука? Ц с надеждой спросил Кит-Канан.
Ц Именно он.
Ц Воистину добрая новость!
Этот заслуженный государственный деятель был светлым пятном на фоне ра
здражавших Кит-Канана сановников, встречавшихся во время переговоров м
ежду Торбардином, Сильванести и Эрготом. Посол гномов сохранил чувство ю
мора и иронию, когда-то скрашивавшие нудные заседания.
Ц Где мне следует присоединиться к нему? Ц спросил Кит-Канан. Ц Может б
ыть, мне взять Аркубаллиса и самому полететь в Торбардин?
Ц Не думаю, что тебе это удастся, Ц покачал головой Амбродель. Ц Ворота
тщательно замаскированы.
Ц Но ты, разумеется, сможешь указать мне, где они! Разве ты не говорил, что
побывал там?
Ц Да, побывал, Ц кивнул управляющий и смущенно кашлянул. Ц Но, по правде
говоря, я так и не увидел ворот и не могу рассказать ни тебе, ни кому-либо е
ще, как найти их.
Ц Как же ты, в таком случае, попал внутрь?
Ц Это немного нелепая история, скажу я вам. Почти месяц я провел, блуждая
среди гор в поисках каких-нибудь следов, дороги или ворот. Я не нашел ниче
го. Однако, в конце концов, в мой лагерь нагрянул небольшой отряд гномов-р
азведчиков. Очевидно, они обходили дозором окрестности и наблюдали за мо
ими злополучными передвижениями, недоумевая, что мне нужно.
Ц Но ты не мог войти, минуя ворота, Ц сказал Кит.
Ц Верно, Ц кивнул Амбродель. Ц Но я провел два дня, пока мы добирались д
о них, Ц должен добавить, два очень долгих дня, Ц ковыляя с повязкой на гл
азах.
Ц Возмутительно! Ц рявкнул Квимант, напрягшись от возбуждения. Ц Это
оскорбление нашему народу!
Ситас тоже нахмурил брови, но Кит-Канан лишь слегка улыбнулся и понимающ
е кивнул.
Ц Если среди их соотечественников встречаются предатели, это кажется м
не лишь необходимой мерой предосторожности, Ц заметил эльфийский гене
рал. Напряжение спало, и Амбродель неохотно согласился.
Ц Великий, Ц с должным почтением обратился к Ситасу Квимант. Очевидно б
ыло, что лорда-регента оскорбил тот факт, что от него скрыли секретные пер
еговоры. Ц Это поистине необыкновенное, замечательное достижение, но б
ыла ли необходимость в такой строгой секретности? Возможно, я мог бы чем-т
о помочь, если бы мне сообщили об этом деле.
Ц Ты совершенно прав, мой добрый кузен. Я нисколько не боялся доверить те
бе эту тайну; меня удерживало одно: будучи регентом, ты много общался с Тан
-Каром. Важно было, чтобы посол ничего не заподозрил, и я решил, что самый ве
рный путь помешать тебе выдать секрет Ц невольно, разумеется, Ц это скр
ыть от тебя эту миссию. Я один принял это решение.
Ц Не мне оспаривать мудрость Пророка, Ц скромно ответил аристократ. Ц
События разворачиваются самым благоприятным образом.
Кит покинул совещание, чтобы организовать расклейку объявлений по всем
у городу. Он хотел, чтобы весь Сильваност как можно быстрее узнал о наборе
добровольцев. Он намеревался лично побеседовать со всеми желающими вст
упить в кавалерию грифонов и оценить их способности.
Ситас остался в обществе Квиманта и Амброделя, чтобы обсудить дела правл
ения.
Ц А что насчет города, как здесь шли дела в мое отсутствие?
Квимант сообщил ему о других новостях: производство вооружений идет отл
ично, создан значительный запас оружия; прекратился приток в Сильваност
беженцев с равнин, что значительно снизило напряженность и перенаселен
ность города. Повышенные налоги, установленные Ситасом, чтобы оплачиват
ь военные расходы, собираются успешно, за исключением незначительных ин
цидентов.
Ц Произошло столкновение на берегу реки. Городские стражники повздори
ли с охранниками Тан-Кара, как это уже не раз случалось. Несколько эльфов
серьезно ранены, один убит в стычке.
Ц Тейвар? Ц предположил Ситас.
Ц Верно. Зачинщики Ц офицеры гвардии Тан-Кара, они словно хотели затеят
ь ссору. Ц В саркастическом тоне Квиманта выразилось его явное отвраще
ние к гномам.
Ц Мы с ними разберемся… когда придет время. Подождем, пока Кит-Канан не с
формирует свою кавалерию и не уедет на запад.
Ц Уверен, в добровольцах недостатка не будет. Многие эльфы из благородн
ых семей отказывались идти в армию, когда речь шла о пехоте, Ц сказал лор
д Квимант, Ц но они с радостью ухватятся за возможность попасть в элитны
е части, особенно когда над ними нависнет угроза воинской повинности!
Ц Мы будем держать в тайне соглашение с Торбардином, Ц добавил Ситас.
Ц Ни слова за пределами этой комнаты. И еще, расскажи, как обстоят дела с н
абором дополнительных отрядов пехоты. Как проходит обучение новых част
ей?
Ц Мы завербовали пять тысяч эльфов, и они готовы выступить в любое время.

Ц Я надеялся на большее.
Квимант хмыкнул и что-то невнятно пробормотал.
Ц В городе война не слишком популярна. По-моему, наш народ не совсем пони
мает, сколь многое поставлено на карту.
Ц Мы заставим их понять, Ц прорычал Ситас, взглянув на лорда так, словно
тот бросал ему вызов. Однако Квимант ничего на это не ответил.
Вместо этого он нерешительно начал:
Ц Вообще-то, у нас есть еще один источник новобранцев. Однако это, возмож
но, не вызовет одобрения Пророка.
Ц Еще один источник? Откуда? Ц требовательно спросил Ситас.
Ц Это люди Ц наемники. Их много живет на равнинах к северу отсюда и на за
паде. Они не питают большой любви к императору Эргота и охотно пойдут к на
м на службу Ц за деньги, разумеется.
Ц Никогда! Ц Ситас, побледнев как смерть, вскочил на ноги. Ц Как ты може
шь даже заикаться о подобной мерзости! Если наш народ не может защититьс
я от врага своими силами, то он недостоин победы!
Он глядел на Квиманта и Амброделя с яростью, словно отражал атаку. Но никт
о из них не собирался возражать, и Звездный Пророк постепенно успокоился
.
Ц Простите мне эту вспышку, Ц сказал он, кивнув Квиманту. Ц Ты лишь внес
предложение. Я понимаю это.
Ц Считай, что я беру его обратно. Ц Лорд низко поклонился своему повели
телю.
Новобранцы кавалерии грифонов приносили присягу солнечным днем, через
неделю после того, как братья вернулись в город. Церемония проводилась н
а тренировочной площадке позади садов Ц больше нигде в городе не нашлос
ь бы достаточно места для могучих животных и их гордых всадников.
Тысячи эльфов, собравшихся поглядеть на церемонию, переполнили огромны
е трибуны и толпились у края поля. Кто-то забрался на ближайшие башни, воз
вышавшиеся на сотни футов над землей, откуда открывался великолепный ви
д.
Ц Приветствую вас, храбрые эльфы, в рядах отборного, неустрашимого отря
да, подобного которому не было в нашей великой истории! Ц обратился Кит-
Канан к новобранцам, и зрители напрягали слух, ловя каждое его слово.
Ц Мы отправляемся в поход под именем, которое говорит само за себя, Ц от
ныне нас будут называть Крылатыми Всадниками!
В рядах воинов и зрителей поднялся гул приветственных криков.
Как и предвидел Квимант, многие отпрыски знатных семей охотно откликнул
ись на призыв вступить в элитный отряд, как только о нем стало известно. Ки
т-Канан разочаровал и разозлил многих из них Ц он принимал новобранцев
в свой отряд лишь после всесторонней проверки их воинского мастерства и
жесткого курса обучения. Сыновьям каменотесов, плотников и рабочих пред
оставлялись такие же возможности, как и гордым наследникам аристократи
ческих семейств. Те, кто не заслуживал этой чести, не желал или не мог выпо
лнять жесткие требования, предъявляемые Кит-Кананом, быстро покидали ря
ды его воинов и отправлялись в пехоту. После недели тщательного отбора у
эльфийского командира осталось более тысячи эльфов, чьи храбрость, верн
ость и боевые навыки были испытаны на деле.
Ц Вы обучитесь обращению с копьем, эльфийским мечом и коротким стальны
м мечом. Копье вы сможете применять в бою как в воздухе, так и на земле!
Он оглядел собравшихся. Они стояли парами по обе стороны каждого грифона
, облаченные в сверкающие стальные шлемы с длинными плюмажами из конског
о волоса. Крылатые Всадники носили мягкие кожаные сапоги и легкие доспех
и из черной кожи. Это была внушительная сила, а предстоящие тренировки до
лжны были сделать их еще сильнее.
Медные трубы возвестили о самой важной части церемонии, и каждый Крылаты
й Всадник получил стальной короткий меч, который следовало носить во вре
мя обучения. Они должны будут обучаться быстро, предупредил новобранцев
Кит-Канан, и он знал, что они смогут сделать это.
Он с внезапной тревогой взглянул на запад. Осталось недолго, сказал он се
бе.
Скоро осада Ситэлбека будет прорвана Ц и тогда, возможно, до победы буде
т совсем близко.

Середина весны
(2213 г. до н. э.)

Кит-Канан не мог заснуть. Он вышел прогуляться в сады Астарина, радуясь, ч
то всех грифонов перевели на тренировочные площадки. Там животные отдых
али и наслаждались обедом из свежего мяса, которое дворцовые конюхи спеш
но разделывали и доставляли им.
Некоторое время эльф блуждал по запутанным тропинкам изысканного сада.
Мирный пейзаж вызвал у него воспоминания о юности, о беззаботных днях и с
трастных ночах. Сколько раз, подумал он, встречались они с Герматией под к
ровом этой листвы?
Кит-Канан раздраженно попытался отделаться от этих воспоминаний. Скоро
они с Аркубаллисом улетят, оставят этот город и его соблазны. Один вид это
й женщины был для него источником тревоги и неослабевающих угрызений со
вести.
И боги словно подслушали его мысли Ц за поворотом тропинки он наткнулся
на невестку, погруженную в безмолвное созерцание. Герматия подняла взгл
яд, но если она и удивилась этой встрече, то ничем не выдала своего удивлен
ия.
Ц Привет, Кит-Канан. Ц Улыбка ее была искренней и теплой, но в этой улыбк
е Кит-Канану внезапно почудилось беспокойство.
Ц Привет, Герматия. Ц Он искренне удивился, встретив ее. Дворец уже погр
узился во тьму, и час был довольно поздний.
Ц Я увидела, что ты вышел в сад, и пришла сюда поговорить с тобой, Ц сказа
ла она.
Кит-Канан пристально взглянул на нее, и внутри у него словно зазвонил кол
окол, предупреждая об опасности. Ни одна женщина никогда не возбуждала е
го так, как Герматия. Даже Анайа. И он понял, заметив огоньки, тлевшие в ее гл
азах, что она думает о том же.
Женщина шагнула к нему.
Кит-Канана охватило почти непреодолимое желание дотронуться до нее, рас
крыть ей объятия, прижать к себе. Но тут же в памяти возникло постыдное вос
поминание об их последней встрече, о ее неверности Ситасу. Кит жаждал ее, н
о не мог снова поддаться слабости Ц особенно сейчас, после всего, что они
пережили вместе с братом.
Лишь огромным усилием воли Кит-Канан заставил себя отступить назад и по
днял руки, чтобы отстранить Герматию.
Ц Ты жена моего брата, Ц сказал он, и слова его прозвучали неловко.
Ц Прошлой осенью я тоже была его женой, Ц прошипела она с внезапной зло
бой.
Ц Прошлой осенью мы совершили ошибку. Герматия, когда-то я любил тебя. И с
ейчас я думаю о тебе чаще, чем следовало бы. Но я не предам своего брата!
И, помолчав, Кит тихо добавил:
Ц Неужели ты не можешь смириться с этим? Неужели мы не можем быть членами
одной семьи и не изводить друг друга воспоминаниями о прошлом, которое н
ужно похоронить и забыть?
Герматия внезапно прижала ладони к лицу, сотрясаясь от рыданий, отвернул
ась, бросилась прочь и мгновение спустя уже исчезла из виду.
Она ушла, но Кит-Канан еще долго смотрел на то место, где она только что был
а. Ее лицо, линии изящного тела виделись ему так ясно, словно сама она стоя
ла перед ним.
Спустя три дня Кит-Канан подготовился к отъезду. План битвы был разработ
ан, но оставалось еще множество дел. Крылатым Всадникам предстояло прове
сти в городе шесть недель. В отсутствие командующего их ждали жесткие тр
енировки под надзором капитана Халлуса.
Ц Как ты думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы найти Дунбарт
а? Ц спросил Ситас у Кит-Канана: брат, мать и Таманьер Амбродель пришли пр
оводить генерала.
Кит пожал плечами:
Ц Это одна из причин моего срочного отъезда. Я должен связаться с гномам
и и сообщить им о плане действий, а затем попасть в Ситэлбек раньше Крылат
ых Всадников.
Ц Будь осторожен, Ц настойчиво предупредила мать. После возвращения б
ратьев краски вернулись на ее щеки, и в течение последних нескольких нед
ель она казалась такой же веселой и бодрой, как всегда. Сейчас Нирикана из
о всех сил пыталась подавить слезы.
Ц Обязательно, Ц пообещал Кит, заключив ее в объятия. Все надеялись на с
корое окончание войны, но понимали, что, прежде чем Кит-Канан вернется дом
ой, пройдут, возможно, многие месяцы, даже годы.
Дверь в комнату для аудиенций распахнулась, и эльфы обернулись в изумлен
ии, которое сменилось улыбками. На пороге стоял Ванести.
Сын Ситаса, которому еще не исполнилось и года, неуверенной походкой про
ковылял к ним, и его эльфийские черты озарила широкая улыбка. Он размахив
ал деревянным мечом, раскидывая в стороны воображаемых врагов, пока не с
поткнулся и не упал. Меч был позабыт, ребенок поднялся и неуверенно подош
ел к Кит-Канану.
Ц Папа! Ц просияв, воскликнул крошечный эльф. Кит покраснел и отступил
в сторону.
Ц Вот твой папа, Ц сказал он, указывая на Ситаса.
Кит-Канан заметил, что Ванести сильно изменился за ту зиму, что они с Сита
сом провели в горах. Наверное, война продлится еще несколько лет. В следую
щий раз, когда они встретятся, ребенок будет уже совсем большим.
Ц Подойди к дяде Киту, Ванести. Скажи мне «до свидания» Ц я улетаю верхо
м на грифоне!
Ванести немедленно надулся, но затем обнял своего дядю. Взяв ребенка на р
уки. Кит почувствовал укол сожаления. Суждено ли ему когда-нибудь обзаве
стись семьей и собственными детьми?
Снова Кит-Канан и Аркубаллис покидали родной дом. Внизу раскинулись бес
конечные леса Сильванести. Далеко на юге Кит мельком увидел океан Коррей
н, протянувшийся до самого горизонта.
Вскоре они достигли равнин и долго летели высоко над бескрайним морем тр
авы. Кит-Канан знал, что там, на севере, армия людей все теснее сжимает коль
цо вокруг его Гончих. Скоро он присоединится к ним.
Эльф увидел вздымавшиеся к небесам заснеженные вершины гор Харолис. Вес
ь день Кит наблюдал, как пики становятся ближе, и наконец, грифон и его вса
дник очутились над поросшей лесом долиной, окруженной со всех сторон мог
учими вершинами; эта долина тянулась до самого центра хребта.
Здесь Кит-Канан приступил к тщательным поискам. Он знал, что королевство
Торбардин целиком скрыто под землей, но с юга и с севера имеются большие в
орота. Снег в долинах уже растаял и начал таять даже высоко в горах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34