Бирн надменно приподнял бровь.– Как-нибудь справимся с этой задачей. У нас все-таки есть кое-какой опыт.Прежде чем Филиппа могла возразить или спросить о каких-то деталях, Бирн исчез за дверью.Она повертела в руках коричневый клеенчатый пакет, мягкий на ощупь. Она вскрыла его, внутри оказались ее белые длинные, до локтя, перчатки. Когда она с увлажненными глазами разворачивала мягкую ткань, на пол посыпались шпильки и блестящие заколки.Он вернул их, удалил последнее воспоминание о ней из своего дома и из сердца. Она прижала перчатки ко рту, чтобы заглушить рыдания, и внезапно почувствовала его знакомый запах. Пролежав у него неделю, они пропитались его запахом. Возможно, он даже рассматривал, целовал их в ее отсутствие.Отбросив перчатки в сторону, Филиппа присела, собирая заколки с ковра. Стоя на коленях, она вдруг заметила, что в пакет вложен и какой-то лист. «Филиппа, – начиналось письмо, и ей показалось, что она слышит, как он произносит ее имя . – Здесь то, что принадлежит вам. Кажется, мне удалось собрать все ваши драгоценные булавки. Я знаю, что не имею права просить вас об одолжении, но все же настаиваю на одном: воздержитесь от появления на Золотом балу сегодня ночью, ради вашего же благополучия и успокоения моей совести. Я знаю, вы вряд ли последуете моей просьбе. Но я в последний раз хочу уберечь вас от неприятностей. Оставайтесь с миссис Тоттендейл дома, где вам ничто не угрожает. А если не сможете остаться в стороне от этого карнавала, то будьте постоянно начеку в саду и павильонах и бегите, бегите при первом же проявлении опасности». Письмо было подписано: « Ваш Маркус ». Филиппа перечитала его трижды перед тем, как сложить. Затем она решительно поднялась с ковра. Пора было одеваться на бал. Глава 24 Новый роскошный Риджентс-парк в северной части столицы редко бывал открыт для посещений лондонской элиты. Она прогуливалась обычно южнее Оксфорд-стрит, в старых привычных местах – в Гайд-парке и Пэлл-Мэлл. Но раз в год принц устраивал здесь церемониальный Золотой бал для высшей знати.И бал не случайно был назван Золотым – золото преобладало в отделке фасадов и интерьера первого, почти завершенного павильона. На внутреннюю обивку пошел индийский шелк с золотой нитью. Воображение потрясали хрустальные канделябры, в немалом количестве свисавшие с потолка и стен. В них пламенели миллионы позолоченных свечей, отражавшихся в отлакированном золотом паркете, который стал похож на озеро огня.Помимо залов в павильоне были и малые гостиные с приватными боксами, отделанные в самом пышном стиле. Танцы и увеселения должны были плавно перетекать в парк, который по такому случаю был освещен факелами. Праздные графини и виконтессы разгуливали здесь в платьях из золотой парчи уже с утра.Никто не посмел бы пренебречь приглашением на Золотой бал. Даже герцог Веллингтон, чье двоякое отношение ко всей этой дорогостоящей помпе было широко известно в узких кругах. Оставалось гадать, явится ли он в своем обычном, консервативном черном облачении или, как и все, украсится золотыми нитями. Этот вопрос вызывал немало пересудов в обществе. Филиппа была уверена, что он не захочет блистать на такой манер. Его вкус не позволит ему нарядиться в золотой вечерний костюм. Впрочем, у нее не было времени долго размышлять об этом, ее волновало совсем другое.Здесь ли он? Филиппа и Тотти высидели длинную очередь в своей карете, дожидаясь, пока их объявят. И теперь, расправив перышки, она, наконец, смешалась с толпой на бальном паркете, размером с гектар. Она искала долговязую фигуру Маркуса среди одинаково золотых одежд и полумасок. Прошло уже полчаса, но она так и не обнаружила никого похожего на него.– Черт побери! – громко ругнулась она, изумив Тотти, чуть не опрокинувшую поднос с напитками, который был ей вежливо предложен.– Что-то не так, дорогая? – спросила та, изучая жидкость в своем бокале перед тем, как сделать глоток.– Я никак не могу отыскать… э-э… Бротона, – отвечала Филиппа, неодобрительно поглядывая на бокал Тотти.– Ах, он, наверное, с этими своими денди застрял у карточных столов. Прогуляйся, ты наверняка встретишь его там. А я попробую разузнать, что будут подавать сегодня на ужин.Филиппа терзала свой веер, чувствуя себя на грани нервного срыва.– Нет-нет, я предпочту остаться с тобой, – произнесла она, не отрывая глаз от ее бокала. – Тотти, дорогая, я могу попросить тебя об одолжении? – не выдержала наконец она.– Да?– Пусть это будет твой последний бокал за этот вечер. Тотти взглянула на Филиппу так, словно та лишилась рассудка.– Боюсь, здесь может что-то пойти не так… – Филиппа решила отбросить искусственный тон. – Я хочу, чтобы ты была внимательна, мне понадобится вся твоя сообразительность.Тотти поставила пустой бокал на поднос проходившего мимо лакея и вплотную приблизилась к Филиппе.– Что может пойти не так? О чем ты?– Я не знаю. Но будет хорошо, если ты попробуешь опознать в этой толчее Маркуса Уорта.– Филиппа, уж тебе-то должно быть доподлинно известно, что он не получал приглашения.– И все же мне кажется, что он должен быть где-то здесь.– Каким образом? Никого не пропустят в парк без приглашения. Повсюду расставлена гвардия принца.– Я не знаю, каким образом, но он здесь. – Она вздохнула. – Я чувствую это, я почти уверена.– Разумеется, он здесь, – произнес бархатный баритон, и она почувствовала мужскую руку на своей талии. – Я бы даже с того света притащился на такой изысканный вечер.Едва рука коснулась ее, она, даже не оборачиваясь, поняла, что это маркиз Бротон. Вот уж кого ей не хотелось сейчас видеть!– Привет! – воскликнула она с преувеличенной радостью, вызвав довольную улыбку Бротона.Он был совершенно великолепен в своем золотом шелковом фраке и золотом жилете. В белой пене шейного платка сверкала золотая булавка с фамильным гербом. Он красовался перед ней, стараясь быть соблазнительным, притягательным. Но вызывал только досаду.– Привет всем! – произнесла Нора, возникая из-за спины Бротона. – Филиппа, мы искали тебя повсюду, – продолжала она. – Ты даже не представляешь, что мы только сейчас видели!– О, это было нечто изумительное! – присоединился к ее рассказу Бротон. – Мы видели мисс Стерлинг, от стыда она пряталась за кустами. – Насмешливые искры играли в его глазах.– Она разукрасилась медью! Можешь ты это представить? – ликовала Нора. – У ее модистки не хватило золотых нитей.– В самом деле? Это не розыгрыш? – спросила Филиппа, чувствуя комок в горле от жалости к несчастной Пенни. Она слишком долго откладывала визит вместе с ней к мадам Ле Труа, и вот – результат…– Ты была совершенно права, когда решила отдалить ее от себя, – подытожила Нора.– Она совсем еще глупенькая, – заметил Бротон, беря два бокала шампанского у лакея с подноса и вручая дамам. – Могу я рассчитывать на следующий танец с вами, Филиппа?Но та будто не слышала его: все ее внимание было сосредоточено на лакее с подносом.Он был высок и как-то странно подгибал ноги в коленях, будто стеснялся чем-то выделиться. На нем была золотая униформа и золотая маска, а волосы были в золотой пудре, как, впрочем, и у всех лакеев. Но его темные глаза в прорезях казались такими странно горящими, что буквально завораживали ее. Все остальное в зале отошло для нее на второй план.– Это всего лишь я, – услышала она шепот. Человек с подносом приложил палец к губам, призывая ее хранить молчание.– Филиппа, Филиппа… – безнадежно пытался привлечь ее внимание Бротон. Затем, проследив направление ее взгляда, он грубо бросил лакею: – Сделал свое дело, не так ли? Вот и пошел отсюда!Маркус скромно отступил, и Бротон снова обратился к Филиппе:– Вальс начинается. Мы идем?Больше всего ей хотелось остаться на месте и перемолвиться с Маркусом. Но на нее упорно смотрели ждущие глаза Бротона и изумленные – Норы.– Я… я не могу оставить Тотти, – брякнула Филиппа первое, что ей пришло в голову.– Конечно, ты можешь идти танцевать, дитя, – ответила Тотти. – Я подожду тебя здесь.– Теперь вам ничего не мешает, – сказал Бротон, начиная выказывать нетерпение. – Раз уж вы заручились даже позволением своей компаньонки.Бротон был прав, разумеется. Она могла распоряжаться собой, не спрашивая позволения у Тотти. Но она твердо решила оставаться под ее крылышком этой ночью. Она взглянула мельком на Тотти, потом, исподтишка – на Маркуса, который застыл у одной из колонн с раззолоченной лепниной. Она должна танцевать. Не стоит нарушать заведенный порядок, общество не прощает этого.– Конечно, Филипп, – произнесла она. – Я мечтала танцевать с вами на Золотом балу!Его недовольная гримаса перешла в радостную улыбку. Оставив свой бокал Тотти, Филиппа приняла его руку и закружилась на паркете рядом с Норой, которой тоже мгновенно нашелся партнер.Маркус прирос к полу, наблюдая за Филиппой и Бротоном, удалявшимися в вихре вальса. В желудке его что-то противно посасывало. Его не удивило то, что она проигнорировала его просьбу и явилась на бал. Имея приглашение от такой важной особы, сюда притащился бы любой, даже встав со смертного одра. Его удивляло другое – то, что она была мягка с ним.Он не ждал снисхождения от Филиппы Беннинг. О ее последних подвигах ходило множество слухов. Она могла бы давать мастер-класс по английскому снобизму. Но она смотрела так, будто ждала только его одного. Или она просто окаменела от изумления?Маркус настолько ушел в свои размышления, что даже не заметил, как некто приблизился к нему сбоку и стал рядом.– Если это не Лорен танцует с миссис Беннинг, не стоит пялиться в ее сторону. Лучше перейти к изучению другого направления, – свистящим шепотом посоветовал ему скрюченный, желчный подагрик, опирающийся на трость. Его побитый молью золотой камзол был весьма хорош лет пятьдесят тому назад, но никак не позже. Но у барона Фортеска было неоспоримое право присутствовать здесь. И в этой толчее никто не задавался вопросом, как такой старой развалине удалось сохранить до сей поры полный, хотя и не белоснежный ряд зубов.– Как ты думаешь, она нашла мое письмо в том пакете? – спросил Маркус, с почтительным поклоном предлагая ему шампанское.Бирн, работая на образ Фортеска, залпом осушил бокал.– Разумеется, нашла. Но, как видишь, не замедлила явиться сюда. – Бирн отпустил какое-то ругательство сквозь зубы.Маркус подумал, что Бирн слишком хорошо вжился в свой образ. Интересно, сколько в нем сейчас наигранного и сколько искреннего?– Явилась, но чувствует себя не совсем уверенно, – резюмировал Маркус. – Даже не хотела отрываться от миссис Тоттендейл. Возможно, мне показалось, но она утратила тягу к приключениям и не хочет попадать в общий кавардак, если что-то случится.– О! Узнаю старую мышь, ее компаньонку, – произнес Бирн, указывая на Тотти. – Пьяна, как обычно. Но, Маркус, мы пришли сюда работать, оторви наконец свои глаза от леди Беннинг.Маркус поспешно кивнул и кинул последний взгляд в сторону прекрасной пары, уносившейся вдаль по золотому паркету. Теперь она уже не найдет его, даже если захочет обернуться. А Тотти не получит новой порции шампанского у этого долговязого лакея с подносом, зачем-то ковыляющего на полусогнутых. Его уже не будет рядом.Филиппа отлично знала, что они с Бротоном привлекают всеобщее восхищенное и завистливое внимание. Золотые полумаски не могли полностью сохранить их инкогнито, они оба были слишком известны. Она знала и о чем все шепчутся сейчас: какая очаровательная пара, как они отлично смотрятся вместе. Но как бы все были разочарованы, если бы знали, насколько ей безразличен ее партнер. Она ищет другие, темные и страстные, глаза в углу зала, а не голубые – рядом.– Ты смотришь поверх моего плеча, а отнюдь не на меня, – не замедлил упрекнуть ее Бротон на одном из поворотов!Филиппа немедленно вернула ему все свое внимание.– О, ведь это герцог Веллингтон. Взгляни! – Она указала в противоположную сторону зала, где действительно находился Веллингтон, который решился присовокупить золотой жилет к своему традиционно черному вечернему костюму. Он был окружен разряженными в золото и бриллианты леди и джентльменами.Филиппа прищурилась, пытаясь разглядеть его окружение.«Неужели это лорд Стерлинг разговаривает с герцогом?»– Филиппа, перестань стрелять глазками по сторонам, – потребовал Бротон. – Здесь все равно нет никого лучше тебя и меня.Она нахмурилась:– Вы так считаете?– Герой он войны или нет, но его титул отнюдь не перешел к нему по наследству, а недавно пожалован, – усмехнулся многозначительно Бротон, как будто это являлось бог весть каким секретом.Филиппа улыбнулась ему, решив спешно сменить тему.– Я веду себя ужасно, мне это известно. Но здесь так много известных людей, и я не могу удержаться, чтобы не смотреть на них. Но когда я увижу принца-регента, я мгновенно дам вам знать о его появлении. О, а вот и он!Бротон резко рассмеялся, заставив еще большее число зрителей обратить внимание на счастливую, по всей видимости, пару.– Вы уже имели счастье разговаривать с принцем? – спросил он.– Я была ему представлена однажды, но и только, – отвечала Филиппа.– Прекрасно. Так давайте доставим ему удовольствие вспомнить вас. – Когда музыка смолкла, он повел ее в ту сторону, где стоял принц со своим ближайшим окружением.Она высоко задрала голову, пробираясь сквозь толпу, и все время чувствовала гулкие удары своего сердца. Одна часть ее души гнала ее туда, к блестящему кружку принца, другая – удерживала. Она оглянулась на человека, в котором угадывался лорд Стерлинг и который беседовал с герцогом Веллингтоном. Потом поискала взором Тотти, но тщетно. Но зато наткнулась взглядом на восторженную Нору, как бы понимающе подмигивавшую ей.– Филипп, будет ли это удобно? – с сомнением произнесла она.– Конечно, – ласково промурлыкал он. – Я столько раз встречался с принцем за карточным столом, и он не был обижен. Вряд ли он будет обижен теперь моим самовольным приближением, да еще с таким шлейфом…– Что?– С вами, моя дорогая, прекрасная леди.Он был прав. В этом парадном зале, где присутствовали все первые лица королевства, с каждым глотком шампанского атмосфера праздника становилась все более непринужденной. Хотя каждый и понимал, что ему нужно знать свое место.– Но после окончания танца меня ждет Тотти. Я не предупредила ее, что отправлюсь к самому…Но было уже поздно. Бротон, тянувший ее все время за руку, внезапно остановился и исполнил низкий поклон с расшаркиванием перед высочайшей особой принца-регента.Он был принят как старый скучный знакомый.– О, Бротон! Явился проиграть мне еще немного? Маркиз рассмеялся бесцеремонно громко:– Если вашему высочеству угодно играть, я готов. Но я совсем забыл хорошие манеры, со мной миссис…– Беннинг, – закончил за него принц. – Я знаю. Весь Лондон наслышан о ней, смею заметить. – С выражением скуки он принялся рассматривать кончики своих ногтей.Филиппа исполнила самый элегантный реверанс.– Ваше высочество слишком добры ко мне, – скромно ответила она. – Хочу вам признаться, что ваш Золотой бал – это настоящий шедевр. Весь Лондон будет говорить о нем очень, очень долго.– Вы дали очень точное определение. – Принц на секунду оторвался от своего маникюра.Она могла бы добавить, что этот его бал, как и предыдущий, запомнится лишь количеством позолоты и хрусталя, что гигантские люстры в несколько рядов вдоль всего потолка могут затмить разум своим блеском.– Хотя я нахожу, что этот персиковый тон льняных салфеток для стола слишком яркий… – решила поддразнить его Филиппа.Это ее замечание заставило принца оторваться от своих ногтей уже надолго, а Бротон выстрелил в нее негодующим взглядом. Но она твердо выдержала взгляд принца, затаив легкую насмешку в уголке рта.– Есть и еще кое-что, требующее пересмотра.Принц, пораженный, уставился на нее побелевшим взором, прежде чем разразиться отрывистым лающим смехом, на который обернулись многие в зале.Помощь пришла со стороны дворецкого, объявившего, что в приватной комнате принца уже сервирован стол.– Не желаете присоединиться, миссис Беннинг? – спросил принц. – Разумеется, если вы в состоянии вытерпеть эти яркие оранжевые салфетки.Она вздохнула с облегчением и улыбнулась:– С большим удовольствием, ваше высочество.Принц направился в свое помещение, Филиппа и маркиз следовали за ним. «О, мне все удалось!» – ликовала она про себя. Принни пригласил ее за свой отдельный стол. Леди Джейн съест себя от зависти. Ее тактика сработала. Но, гадая, как отзовутся ее дерзости, и, страшась возможных неприятностей, она совсем забыла о другой опасности, бродившей где-то рядом, – о предостережении Маркуса. Этот призрак, за которым они вместе охотились у Гемпширов, может начать действовать в любой момент. И призрак вдруг действительно сам напомнил о себе.Невысокий человек, идущий им навстречу, мимоходом задел ее плечом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32