Он получил титул мастера в двести лет и вскоре вошел в состав их Совета, приобретя немалое влияние и множество врагов. Он любил власть и не скрывал этого. Неизвестно, в какой момент он запутался в своих интригах, как птица в силках, однако семь месяцев назад орден объявил его преступником и попытался арестовать. Безуспешно, Малик бежал. Теперь за его голову назначена награда, но получить ее будет не так-то просто.
– Я найду его, - кицуне слегка отодвинулась от меня, от нее внезапно пахнуло страхом. Впрочем, я не обратил внимания на ее реакцию, поглощенный собственной яростью - и убью.
Лисица помедлила, потом кивнула. Она поняла, какой платы я хочу от нее.
Следующим вечером мы прилетели в Питер.
Глава 2
Приступ накатил неожиданно. Как всегда. Тело на мгновение перестало подчиняться приказам, клетки вышли из-под контроля и запели каждая на свой лад. Всего пара секунд, и организм подчинился мне, однако короткое ощущение беспомощности оставило после себя неприятное чувство. Надо полагать, это - хороший результат. Неделю назад принятый состав отключал меня почти на час.
Я могу пить кислоту и закусывать ее битым стеклом. Не сказать, что есть такая необходимость, но если понадобится, организм залечит любые повреждения, справится с любым ядом. То есть, раньше я так считал. Поднесенный Ступающей Мягко "коктейль" заставил сомневаться в справедливости привычного тезиса.
Вредная лисица клялась, что не использовала магию при изготовлении своего шедевра, только травы и минералы природного происхождения, обработанные должным образом. Если так, алхимик она гениальный. Надо признать, сначала она не поверила в мои регенерационные способности и предложила несколько обычных составов, не оказавших практически никакого воздействия. Тогда-то старейшина задумчиво постучала тонким изящным пальчиком по губам и соорудила
"это". Названия ему еще не придумали, потому что даже на драконов охотились с менее убойным эликсиром. Я по дурости своей собирался сначала выпить всю порцию, но Ступающая Мягко грудью стала на защиту плошки с черной маслянистой жидкостью, выделив в качестве первой дозы примерно десятую часть. Слава богу, или кто там сидит наверху.
От жуткой боли, пронзившей все тело, я рухнул на землю и стал терять форму. Представляю себе, как жутковато выглядело со стороны мое лицо. Очертания расплылись, нос ввалился, глаза запали и смотрели в разные стороны. Ко всему прочему, конечности беспорядочно подергивались в безумной пляске. Не вовремя вылезшие когти процарапали пол в лаборатории, и хорошо, что глава клана успела отскочить. Иначе пришлось бы ей залечивать дырки в теле. Она сама испугалась результата эксперимента, хотя и догадывалась о свойствах созданной ей смеси. Ступающая Мягко проворно влила в рот добровольной жертве универсальный антидот, за счет чего, собственно, я и смог вернуть контроль за разбушевавшимися клетками.
Связь между духом и физической оболочкой - предмет темный.
Применительно к существам с нестабильной физической структурой можно сказать, что верен принцип "хотеть, значит мочь". Иными словами, я могу восстановить повреждения тела, если не возникнет помех в виде болевого шока или магии. Огонь, яд, кислота, азотная заморозка и тому подобные методы воздействия представляют серьезную угрозу.
Разрежьте тело на некрупные куски, и регенерация не поможет (я же не морская звезда с ее примитивной нервной системой и никакой энергетикой). Если с физическими повреждениями можно бороться путем создания качественной внешней брони, например, даже в человеческом облике я могу спокойно влезать в костер, то с отравой приходится бороться иным путем. Выработкой иммунитета. Организм запоминает боль и самостоятельно ищет способ избавиться от раздражителя, сознание только контролирует процесс.
Первая проверка произвела настолько сильное впечатление, что вторую дозу я осмелился выпить через неделю и с некоторым душевным трепетом. Боль жуткая, но не такая, как в прошлый раз.
Приободрившись, я пропил курс, стал требовать у Ступающей Мягко новых достижений на алхимической почве (отказала, сославшись на нехватку ингредиентов), когда меня неожиданно скрутило. По-видимому, яд скопился в организме и теперь проявлял себя спонтанными приступами. Пришлось срочно советоваться с Лунным Цветком, клановым целителем, по вопросу вывода вредных веществ непосредственно из клеток. Постепенно срок приступов сокращался, но до окончательного восстановления контроля над собственным телом оставалось далеко.
Зачем мне это нужно? Только подойдя к пределу, можно его чуть-чуть отодвинуть. Ну, а лисице просто интересно.
Звенислав совершенно не подходил под описание томных "князей ночи" из современных вампирских романов. Обычный мужик лет сорока в красной куртке, синих джинсах и туфлях, открытое простодушное лицо с усами пшеничного цвета. Силу он прятал настолько хорошо, что кицуне заметили его только совсем рядом, когда вампир обратился с приветствием к главе клана. Ступающая Мягко представила старому знакомому свою внучку, после чего подвела меня.
– Звенислав, я хочу представить тебе господина Максима. Мой клан обязан ему спасением. Господин Максим сильно пострадал в недавней стычке с оборотнями, поэтому не может продемонстрировать свои истинные способности, но поверь мне на слово - несмотря на молодость, он сильный боевой маг.
Вроде не солгала, но и правды не сказала. Я слегка поклонился.
– Приношу свои приветствия мастеру города. Я пришел с миром.
– Здравствуй и ты, маг. Будь гостем в моем доме… Какой ты крови?
Тонкий вопрос. От ответа на него зависело многое, и дело не только во вражде между некоторыми расами. Следовало точно определить свой статус по отношению к кицуне, вампирам, магическим орденам, в дальнейшем ко мне будут относиться, исходя из этого первого разговора. Отказаться отвечать нельзя, это приведет к изгнанию.
Солгать тоже нельзя, если и не смогут почувствовать ложь сейчас, проверят позже. Отвечать откровенно не хотелось. Ступающая Мягко вежливо откашлялась и цепко ухватила вампира под локоток.
– Историю господина Максима слишком долго рассказывать, и она столь трагична - кицуне потупилась, вздохнула и прикрыла круглым веером лицо. - Позвольте нам поведать ее позднее, в более благоприятной обстановке.
Вампир покосился на нее, но кивнул. Намечающийся союз был выгоден обеим сторонам: кицуне получали защиту, дети ночи приобретали бесплатные услуги лучших торговцев информацией среди нелюди. Так что ссориться по мелочам не стоило, и оба лидера всячески демонстрировали готовность идти на уступки. По крайней мере, в мелочах.
Кроме Звенислава, в Пулково приехали еще два вампира. Харальд, невысокий светловолосый голубоглазый мужчина с "нордическими" чертами лица, и Женевьева, миловидная француженка с кокетливо завитыми локонами. Харальд, как сообщил мне позже Хитрый Нос, был первым птенцом Звенислава и сам давно мог бы стать мастером какого-нибудь города, но предпочитал оставаться вместе с наставником. Быть его правой рукой.
В Питере постоянно проживало четырнадцать принесших клятву верности вампиров, плюс периодически появлялись гости - путешественники, посланцы других мастеров, некоторые приезжали по связанным с бизнесом делам. Особо часто посещали город изучающие ритуальную некромантию вампиры, впрочем, магов-людей тоже хватало.
Город стоит на месте, не раз проклятом запредельными силами, так что поклонников темных аспектов искусства тянет сюда как магнитом. Вся эта братия редко испытывает уважение к законам или традициям, их интересует процесс познания как таковой, либо достижение большей силы. Поэтому хозяин города привык рассматривать любого приезжающего в город мага как источник потенциальных проблем, что не могло не сказаться на его ко мне отношении. Впрочем, я не собираюсь никого призывать, оживлять или делать что-то еще. Мне нужен Малик.
Четырнадцать вампиров - серьезная сила. Крупнейшая их община в
Бомбее насчитывает полторы сотни членов, эта раса немногочисленна.
Отложив разговор, из аэропорта кицуне всем табором поехали "в скромное временное пристанище, не делающее чести клану". Хитрый Нос скупил подъезд в недавно построенном доме у Ледового Дворца, двенадцать этажей, на которых с комфортом разместился весь клан.
– Ничего лучшего предложить не могу - Хитрый Нос разводил руками, стоя перед главой клана навытяжку. Забавная картина. - Все остальные варианты намного хуже. Либо слишком далеко от центра, либо не подходят по другим причинам. Денег тоже нет, пока не заработал.
Простите ничтожного, госпожа.
– Не извиняйся, я все понимаю. Но при первой же возможности следует подобрать нормальный дом, обменяем на эти квартиры. Что с ресторанами?
– Все готово к открытию. Первый вы можете увидеть в окно, второй недалеко от метро Технологический Институт. Я нанял юристов, которые зарегистрировали новую фирму. Наши документы тоже готовы, комплекты вот в этой коробке.
– Лисина Светлана Михайловна - ознакомилась с новым именем
Ступающая Мягко. - Забавно, при Александре Освободителе меня звали почти так же. Отчество было другим.
– Господин Максим - Хитрый Нос обернулся ко мне. - Я осмелился заказать для вас новые документы, но из-за спешки не успел узнать, какие имя и фамилию вставить. Прошу простить, позднее я обязательно сделаю комплект с теми данными, какие вы укажете.
– Оставьте прежнее имя, остальное на ваше усмотрение.
– Благодарю вас, вы так добры к просторожденному лису, не заслуживающему снисхождения. Ваша милость не знает границ! - Хитрый
Лис кланялся, как болванчик. Язвит? Он ждал какого-то иного ответа?
– Чем я заслужил счастье лицезреть столь великодушную личность, сравнимую благородством с героями древности?
Предположение, что кицуне сошел с ума, я отбросил. Скорее всего, чего-то хочет. Я перевел взгляд на Ступающую Мягко и изобразил в воздухе вопросительный знак пальцем. Как ни странно, она меня поняла. Косой взгляд заставил замолчать не в меру расшалившегося родича, глава печально вздохнула и заговорила.
– К сожалению, защита вампиров не снимает всех проблем. Не дает гарантий безопасности. Нужны деньги, клан восстанавливает старые связи. Сегодня я буду говорить со Звениславом в том числе и по вашему поводу, мастер хочет знать, кто приехал в его город. Полагаю, он не будет возражать против вашего присутствия. Более того, вампиры традиционно недолюбливают магов из Ордена Крылатой Ночи, так что мы можем рассчитывать на помощь в поисках Малика. Они враждуют давно.
Мне понравилось прозвучавшее "мы". Я учитывал, что лисица обладает многовековым опытом интриг и обмана, однако все-таки рассчитывал, что свои обязательства она выполнит. С некоторых пор я неплохо чувствую ложь. Легкое учащение пульса, изменение температуры лица, колебания ауры позволяют достаточно точно определять, насколько правдив человек. Можно ли применить этот опыт к кицуне?
Думаю, к молодым безусловно можно. А Чистый Родник твердо уверена в том, что бабушка сдержит слово.
– Однако к стыду своему, - продолжала Ступающая Мягко - сейчас мы абсолютно ничего не знаем о Малике. Даже предположить не в состоянии. Нам нет оправдания, пусть даже Крылатая Ночь ничего не знает о своем отступнике. Однако есть и неплохие новости - один из наших информаторов передал беседу члена ордена, в которой обсуждается неудачная попытка захвата Малика. Думаю, эта запись может вас заинтересовать.
Заинтересовать? Да я чуть не выхватил флэшку у нее из рук!
Потребовалась вся выдержка, чтобы остаться на месте, а не броситься к ближайшему компьютеру. Наконец-то хоть какая-то информация. Пусть она и не имеет прямого отношения к Малику, зато позволит узнать немного больше о происходивших во время штурма лаборатории событиях.
Возможно, из числа подопытных уцелел не только я один. Далее, следует выяснить, почему маги пытались уничтожить собрата, нельзя ли как-то их использовать. В теории, они являются союзниками в деле поиска и уничтожения Малика, вот только в жизни принцип "враг моего врага - мой друг" срабатывает не всегда. Как бы не вляпаться в еще большие неприятности, связавшись с орденом.
– Благодарю вас, госпожа. Я прослушаю запись с огромным интересом.
– Счастлива, что могу хоть чем-то угодить, господин Максим - кицуне низенько поклонилась. - Однако прошу вас немного погодить с прослушиванием. Нас ждет Звенислав, и я не хотела бы испытывать его терпение. Не стоит сердить столь могущественную особу.
Разговор действительно откладывать нельзя. Черт. Лучше бы ты мне ничего не говорила, лисица, флэшка руку так и жжет. К тому же вампиры наверняка сравнят мой рассказ с официальной версией, стоило бы сначала решить, о чем можно умолчать.
– Сколько времени займет дорога?
– Полчаса, сейчас в городе нет пробок - подал голос Хитрый Нос.
Он понимающе смотрел на меня.- Вы в любом случае не сможете обмануть
Звенислава. Мастер его уровня не просто умеет определять, верит ли собеседник в свои слова, но и какие факты тот пытается исказить, о чем недоговаривает. Поверьте, вы ничего не потеряете, прослушав запись позднее. Тем более, что сейчас вы из нее мало что поймете, в разговоре слишком много специфического жаргона.
Пришлось смириться.
В дороге, чтобы отвлечься от мыслей о лежащей в кармане записи, я завел разговор со спутниками.
– Я давно хотел спросить вас, Хитрый Нос, почему у вас время от времени меняется манера разговора? Сильно меняется. Иногда вы говорите как молодой человек и пользуетесь слэнгом, иногда выражаетесь как опытный пожилой мужчина из высшего общества.
Хитрый Нос заулыбался.
– Я еще не определился с носимой маской. Вы обратили внимание, что манера разговора всегда зависит от внешности? Сравните, как я выглядел раньше, и какой облик ношу сейчас, и сразу все поймете.
На мой взгляд, внешность старейшины не изменилась. Невысокий китайский мужичонка лет пятидесяти на вид с тощей косицей и такой же куцей бороденкой, хитрые глазки с любопытством посматривают на собеседника. Примерно так я его и описал.
– Прошу прощения, я говорю про наложенную на меня иллюзию - уточнил кицуне.
– Иллюзию? - мне пришлось напрячься, чтобы почувствовать окружающую фигуру Хитрого Носа энергию магического происхождения. В принципе, она присутствовала всегда, время от времени меняя свою структуру. - Я не вижу иллюзий. Не научился.
Ступающая Мягко покачала головой.
– Немыслимо. Всем магам приходится учиться различать реальность и иллюзии, у вас же обратная ситуация. Все-таки есть в вас драконья кровь, я угадала.
– У них та же способность?
– Схожая. Иллюзии они все-таки видят, но никогда не спутают их с реальностью.
– Не уверен насчет сходства - пришел мой черед сомневаться. -
Насколько мне известно, драконы сильные маги, я же способен не более чем ощутить очаг силы.
Глава клана пожала плечами, изящным жестом кисти выразив целую гамму чувств. И уважение к мнению собеседника, и легкая неуверенность в обсуждаемом предмете, и надежда на то, что в будущем удастся узнать больше. Судьба рано или поздно все расставит по своим местам. Некий фатализм, замеченный мной у многих представителей клана. Интересно, это расовая особенность или влияние человеческой культуры?
– Возвращаясь к обсуждению моей внешности, - усмехнулся Хитрый
Нос - посудите сами. Лисицы живут среди людей, иногда даже зачинают от них потомство. Правда, рождаются обычные человеческие дети с минимумом способностей, но важен сам факт. Те же оборотни держатся особняком и предпочитают общаться в своем кругу. А нам иначе не выжить.
Но люди ревнивы и не могут простить, что рядом есть почти вечные существа, знающие о природе мира больше, чем смертные. Все неведомое вызывает у них страх. Раньше кицуне травили собаками, - Хитрый Нос приподнял рукав на правой руке, показывая длинный шрам - я специально не стал его заращивать. Чтобы помнить. Поэтому лукавому роду приходится скрываться, прятаться. Делать все возможное, чтобы походить на простых обывателей.
Изменить облик несложно. Обмануть зрение может любой лис, немногим большие трудности возникают с остальными органами чувств. А вот как быть с манерой речи, привычками? Человеческое общество меняется очень сильно, вспомните историю своей страны в прошлом веке. Как бы на меня смотрели окружающие, если бы я стал изъясняться, скажем, в манере времен царя Николая? Да что далеко ходить, почитайте любую книгу середины века, и вы найдете отличия в языке. Сплетники мигом заметят отличия, заинтересуются их причинами, начнут выяснять, привлекать внимание…
Приходится время от времени "сбрасывать кожу" - менять привычки, манеру общения, окружение. Сознание остается неизменным, ядро личности неприкосновенно, а вот внешние проявления должны соответствовать новой маске.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43