Ну и моральное и физическое удовлетворение, что тоже немаловажно. О чем я не задумывался, так это о процессе размножения. Какой смысл? Пока Малик жив, на будущее загадывать нет причин.
Однако в каждом явлении есть как свои плюсы, так и минусы.
Сложнее стало контролировать собственное либидо, на что немедленно обратила внимание Шелковая Шубка. Надо полагать, чисто женским чутьем, читать мою ауру она не может, а эмоции я показываю только те, что считаю нужными. Как бы то ни было, в последнее время женщина усилила свой натиск. Случайно прикасалась бедрами или грудью в узких коридорах, старалась оказывать мелкие услуги, льстила напропалую. Ее охотничий инстинкт раздражало присутствие рядом мужчины, неподвластного женским чарам. Придется с ней переспать, чтобы отстала.
Ушлые кицуне сумели занять отдельное помещение в дальнем конце коридора, большое и теплое, туда я и направился. Как выяснилось, не зря. Еще на подходе ощутил рассеивающее звуки заклинание, его часто использовали неопытные маги. Вкладывали в амулеты, ценили за простоту и надежность. Как там говорил герой Куравлева, "это я сюда удачно зашел"? Предчувствие беды оформилось окончательно, не нужно быть Видящей, чтобы ощутить грядущие неприятности.
Непроизвольно из кончиков пальцев показались когти, глазницы прикрыла полупрозрачная твердая броня, шаг стал быстрым и легким.
Моя человеческая форма намного хуже приспособлена для боя, чем основная. Больше мест, не прикрытых броней, сложнее плевать кислотой, нет хвоста и щупальцев, правда, скорость реакции осталась прежней. Против трех волков, недавно вышедших из подросткового возраста, должно хватить, драться с кем-то серьезным в таком виде я бы не стал. Хотя должен отметить, по сравнению с теми временами, когда я не жил с кицуне и изучал возможности нового тела самостоятельно, скорость движения, плотность ауры пустоты и прочность брони возросли раза в два, не меньше. Равно как и сопротивляемость ядам, будь она проклята.
Смотреть сквозь стены довольно просто, органы зрения нуждаются в легкой коррекции и все. Так что лежащий у стены силуэт, судя по температуре тела, человеческий, и четыре более горячих силуэта в углу я заметил еще не входя в комнату. Понятно. Игоря отключили,
Шелковую Шубку насилуют. Очень опрометчивый поступок.
Дверь слетела с петель от легкого тычка, я тенью проскользнул в комнату. Надо отдать оборотням должное - среагировали они быстро.
Стремительно развернулись в сторону опасности, одновременно отшвырнув женщину в угол, как мокрую тряпку, но ничего больше сделать не успели. Первого я ударил когтистой лапой по глазам, и он с воем покатился по полу. Регенерирует, конечно, хотя и не скоро.
Молодые оборотни восстанавливаются медленнее, чем старые, в частности, иммунитет к серебру у них вырабатывается годам к тремстам. Данному конкретному экземпляру помимо восстановления глаз придется бороться с нанесенным на кончики когтей ядом. Слабеньким, человек выжить может.
Второй оборотень с удивительным проворством перепрыгнул через своего скулящего товарища и попытался ударить трансформированной рукой. Кажется, я поторопился, посчитав его молодым, так быстро выпускать свою звериную сущность способен только взрослый. Потому этого волка бил в полную силу, так, чтобы отключить сразу, кулаком в грудь. Противник успел заметить удар и даже слегка повернулся, пытаясь защититься, но ему не хватило опыта схваток… Влажно хрупнули кости, изо рта оборотня густой струей выплеснула кровь вперемешку с кусками легких. Закрываясь от атаки третьего, я шагнул вправо, одновременно коленом ударив в живот и шипастым локтем в голову второго. Схватив тело раненого, бросил его на последнего оставшегося противника, и, пока тот вставал, пробил ногой в голову.
Все. Драка закончилась. Можно заняться своими.
Шелковая Шубка, покряхтывая, приводила себя в порядок в углу.
Разорванное платье пребывало в таком состоянии, что больше показывало, чем скрывало. Наконец, поднявшись на ноги и несколько раз со стоном разогнувшись, лисица оглядела себя, затем с треском оборвала мешавшие тряпки. Подойдя к отползшему к стене раненому оборотню, продолжавшему зажимать руками глаза, она прицелилась и метко пнула насильника туфелькой в бок. Удовлетворив таким образом свою жажду мести, кицуне подошла ко мне.
– Что с ним?
– Небольшой ушиб головы, скорее всего, сотрясение - пульс у Игоря был ровный, дыхание тоже. - Ты цела?
– Со мной все в порядке, не волнуйтесь - успокоила лисица, немного помолчала и фыркнула. - Бывало и хуже. Намного хуже.
Впрочем, - спохватилась женщина - не подумайте, что я неблагодарна за столь своевременное вмешательство. Не приди вы на помощь, мне пришлось бы пережить крайне неприятные ощущения, и вполне возможно, провести несколько дней в постели.
Шелковая Шубка низко поклонилась и сумела вежливо улыбнуться, несмотря на застывшее в глазах ледяное, беспощадное выражение. Какой же была у нее жизнь, если она считает происшедшее всего лишь неприятным инцидентом? И говорит об этом с такой легкостью? Быть может, та боль, которую пережил я и которую считаю самым страшным, что может произойти с человеком, ничтожна по сравнению с прошлым элегантной лисицы?
Кицуне хватило сил на полноценную иллюзию двери, она заново создала свое платье и даже наложила целебное заклинание на пострадавшего человека. Как мы пробирались через черный ход к выходу, отдельная история и сюжет для шпионского боевика. Возможно, следовало привести Игоря в чувство, но я не хотел рисковать, поэтому нес его на плече, словно пьяного. Так и шли - Шелковая Шубка в не знаю каком облике (иллюзий ведь не вижу), я, со слегка измененным ростом и восточными чертами лица, и висящий на моем плече избитый человек. Иногда способность отталкивать магию сильно мешает.
Чистый Родник встретила нас на ступенях ресторана, по лицу у нее гуляла мрачная гримаса. Повинуясь ее знаку, два охранника помогли чуть оклемавшемуся парню выбраться из машины, сама старейшина подошла к Шелковой Шубке:
– Оборотни?
– Да, госпожа. Благодарю вас - неожиданно поклонилась Шелковая
Шубка.
– Не благодари - Чистый Родник нахмурилась еще сильнее. - Если бы я чаще перебирала нити , то сегодня вообще не взяла бы тебя с собой. Моя вина, я оказалась недостаточно усердна и обладаю слишком малым опытом.
Шелковая Шубка вздрогнула, стоявшие поблизости кицуне усиленно делали вид, что не прислушиваются к разговору, бочком-бочком отодвигаясь в сторонку. На моей памяти это первый раз, когда Чистый
Родник извиняется перед кем бы то ни было. Вслух признает ограниченность своего мастерства. Искренне признает свою вину, а не твердит заученные формулы вежливости.
Значит, девушка ощутила угрозу, поэтому и оставила меня с
Шелковой Шубкой. Очень сложно привыкнуть к способности Чистого
Родника прорицать будущее, особенно постороннему, не привычному с детства воспринимать Видящих как данность. Она часто вмешивается в дела клана, практически незаметно направляя своих соплеменников по нужной тропе, добиваясь для них лучшей судьбы. Скольких опасностей избегли кицуне благодаря маленькой хрупкой девочке, не достигшей, по их меркам, совершеннолетия? Никто не узнает. Авторитета младшей госпожи хватало, чтобы мимоходом высказанное пожелание меняло уже устоявшиеся планы, сильные мужчины не рассуждая подчинялись любым приказам Чистого Родника.
Прорицание считается сложнейшей дисциплиной, из живых существ в полном объеме освоить ее могут немногие. Единицы, обладающие врожденными способностями. Но даже такие, как Чистый Родник, ошибаются в выборе, не в силах учесть всех возможных вариантов будущего. Тем более, сталкиваясь с подобными мне существами. Думаю, она воспринимала свою неспособность пробиться сквозь создаваемую мной ауру пустоты как вызов мастерству, больно ранивший гордость и самолюбие. Девушка очень серьезно относилась ко всему, связанному с умением видеть , и постоянное присутствие под боком непредсказуемого фактора ее просто бесило.
Впрочем, не столько бесило, сколько стимулировало. Чистый Родник и до момента нашего знакомства считалась одной из сильнейших прорицательниц поколения, сейчас же, непрерывно практикуясь, значительно улучшила свои навыки. Теперь она умудрялась читать мои эмоции, приходилось осознанно закрываться от ее внимания, если хотелось что-то сохранить в секрете. Девушка шипела, но поделать ничего не могла, во всяком случае, пока что. В будущем придется озаботиться этой проблемой. Харальд обещал в качестве платы за помощь его дочери помочь разобраться с моей аурой пустоты, заодно попрошу научить закрываться от чужого сканирования. Знания лишними не бывают.
– Откуда такой интерес к простому человеку? - я кивнул в сторону дверей, за которыми скрылся Игорь.
– Войдем внутрь, я объясню - вздохнула Чистый Родник. Шелковая
Шубка, извинившись, скрылась внутри здания, все-таки ей следовало отдохнуть. Младшая старейшина провела меня в маленький кабинет, с удовольствием отпила из принесенной служанкой расписной чашки и стала меня просвещать:
– Ты знаешь, у кицуне редко рождаются дети, лиса приносит помет не чаще одного раза в пятьдесят лет. Учитывая высокую смертность среди взрослых, этого мало. В то же время, люди размножаются намного чаще и способны иметь общее с нами потомство. К сожалению, полукровки почти не обладают качествами кицуне, разве что срок жизни чуть-чуть длиннее и хорошо развита интуиция.
– У волков такая же ситуация?
– Максим, волки намного живучее - вздохнула Чистый Родник. -
Пусть они реже рождаются, их самки приносят меньший помет, они намного чаще дерутся и гибнут по глупости, их все равно значительно больше. Им не приходится задумываться о пополнении своей численности, скажем так, нетрадиционными способами. Кицуне же и в данном отношении приходится изворачиваться.
Ты ведь слышал глупую байку, что укушенный оборотнем сам становится оборотнем? Наверняка слышал, люди любят пугать себя этой страшилкой. Как и большинство старых легенд, она имеет под собой реальную основу, по обыкновению глубоко скрытую под ворохом выдумок.
Да, среди людей иногда рождаются те, кого при должном умении можно превратить в оборотня. Кровь - не водица, черты предка рано или поздно проявятся в потомках. Правнук оборотня, ничего не подозревающий о своих корнях, внешне ничем не отличающийся от людей, внезапно может начать есть сырое мясо и в полнолуние обрастать шерстью. Для инициации не нужны никакие укусы, все зависит от наследственности, генетической памяти. Такие "пробудившиеся" оборотни редко появляются и еще реже выживают, первый оборот опасен даже для рожденных в стае щенков. Если же выживают - ну, иногда местная стая принимает их. Иногда нет. Все зависит от мнения вожака, мохнатые полагают рожденных вне стаи полукровками и слабаками.
Наши маги заинтересовались "пробудившимися", когда искали пути увеличения рождаемости. Чем больше клан, чем больше в нем воинов, тем выше его шансы выжить, поэтому эксперименты велись практически всеми. Сам понимаешь, они не могли пройти мимо такого феномена.
Исследования шли очень долго, пока две с половиной тысячи лет назад
Зимний Филин из клана Восточной Долины не создал ритуал, позволяющий пробуждать спящую кровь нелюди, превращать смертных в кицуне.
Не всех, конечно же. Человек должен быть внуком или правнуком лиса, причем по обеим линиям, и отцовской, и материнской. Он должен быть крепким и сильным, чтобы выдержать перерождение, иметь предрасположенность к определенным видам магии, родиться между полуночью и четырьмя часами утра. Поначалу наши маги обрадовались, посчитали, что наконец-то нашли способ увеличить число кицуне. Лисы стали осознанно соблазнять человеческих женщин и рожать детей от человеческих мужчин, занимались тем, что в наше время назвали бы селекционным скрещиванием. Надеялись с помощью евгенических методов создать новую породу людей, касту слуг наподобие индийских шудр, с условием, что она послужит источником свежей крови для наших кланов.
Я читала в одном старом манускрипте, что несколько крупных кланов заключили между собой договор. Планировалось создание государства кицуне: на самом верху владеющие магией аристократы, немного ниже рожденные в семьях простые лисы, на следующей ступени "пробужденные" из числа людей и в самом низу смертные.
– Что пошло не так? - Чистый Родник надолго замолчала, и я поторопил ее. Она рассказывала очень интересные вещи, прежде мной не слышанные.
– Все пошло не так - усмехнулась девушка. - Если тебя интересуют подробности, поговори со Ступающей Мягко, ее отец застал те времена.
Я могу сказать только, что эксперимент провалился. Потенциальные
"пробужденные" рождались немногим чаще, чем обычно, попытки исправить ситуацию магическими методами приводили к смертям среди кандидатов. Часто на свет появлялись дебилы, уроды, просто мертворожденные. Нет, конечно, кое-какие положительные результаты тоже были, но в основном план провалился. Хотя кое-где в Китае до сих пор сохранились династии людей, из поколения в поколение служащие кицуне.
– Игорь - "пробудившийся"?
– Нет - отрицательно помотала головой Чистый Родник. - И вряд ли им станет самостоятельно. Однако бабушка полагает шанс проведения успешного ритуала очень высоким, мальчик может стать одним из нас. А может и не стать, риск есть всегда.
– Вы готовите его - до меня наконец-то дошло, почему парню уделяют столько внимания. - Перестраиваете ему энергетику, укрепляете организм.
– Не только - девушка подперла кулачком подбородок и принялась рассуждать. - Практически речь идет о том, чтобы принять в одну из семей нового члена. Слабого, неопытного, ничего не умеющего, с другим типом мышления. Он же западный варвар, не обижайся, это всего лишь термин. Так вот, европейцы индивидуалисты по своему менталитету, они никогда не ставят интересы клана на первое место. К тому же Игорь по складу характера боец, он привык сражаться даже в безнадежной ситуации и отвечать ударом на удар. Кицуне же не имеет возможности быть гордым, гордые кицуне быстро умирают. Прежде чем ввести новичка в семью, следует определиться, чего он принесет больше - пользы или вреда. Каждый "пробужденный" отнимает много времени у своих наставников, его ведь требуется не просто учить всему, а переучивать.
Так что и Белый Хвост, и Шелковая Шубка еще не определились, они только присматриваются. Они еще не знают, стоит ли проводить ритуал пробуждения.
– Разве решение принимает не Ступающая Мягко?
– Неа. Свое согласие она уже дала, теперь все зависит от глав семей, захотят ли они заполучить новичка. Высшим Игорь не станет, значит, войдет в одну из младших семей. Фэн состоит из двух лис и слишком слаба, чтобы принять на себя такую обузу, остаются Ян и
Бань. Главы обеих семей имеют аргументы и "за", и "против". - Чистый
Родник хихикнула, по-девчоночьи прикрыв рот ладошкой. - На самом деле они оба уже все решили, Игорь им нравится, а численность семей надо восстанавливать любыми способами. Только они сами еще не поняли, что станут просить о ритуале.
– Я бы сказал, Белый Хвост имеет больше шансов.
– В общем, да. Семья Ян многочисленнее, зато больше подходит по роду деятельности, воины всегда в цене. Шелковая Шубка не станет возражать. Вот будь у человека хорошие магические способности, тогда у Бань его было бы не вырвать…
К вечеру я и думать забыл о происшествии на турнире. Не стоила драка с тремя слабыми идиотами душевных переживаний, тем более что из ритма обычной жизни она не выбивалась. Пришлось, правда, втолковывать злому и расстроенному Игорю, что расстраиваться из-за поражения не стоит, ведь шансов на победу у него не было никаких.
Ему тем более было обидно получить по морде от каких-то гопников, кем он посчитал оборотней, что на турнире парень занял третье место.
Утешься, нельзя побеждать везде и всегда.
Маги, основные клиенты и проблемодатели магазина "Золотой
Феникс", предпочитали заходить в дневное время, ночь еще не наступила. Чистый Родник заперлась в кабинете с толстенным талмудом, время от времени с той стороны доносились легкие колебания ткани реальности. Что за воздействия производила Видящая, мне знать не дано, моих способностей хватало на определение источника воздействия и не более. Белый Хвост гонял подчиненных в спортзале, Шелковая
Шубка этажом ниже устраивала разнос официантам, позвонившие старейшины уверили, что все у них хорошо и скоро можно будет начать строительство домов. Идиллия, да и только.
Поначалу при виде вошедшего Харальда я решил, что он хочет что-то сообщить по поводу предстоящего "переливания крови" его дочери, и удивился. Кажется, все уже обговорили:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43