Как бы то ни было, серьезная война сейчас никому не нужна.
Побряцали оружием, поиграли мускулами, убили пару десятков наемников. Некоторые политики слегли с сердечным приступом, некоторые внезапно поменяли свои убеждения (из-за чего следует ожидать очередного передела власти среди простых людей). Раз в десять - пятнадцать лет обязательно происходило нечто подобное: маги испытывали силу друг друга, не пуская в ход "тяжелую артиллерию".
Правда, в этот раз вмешался кто-то посторонний (кажется), из-за чего
Петр не смог выступить в привычной для себя роли посредника. Поэтому
Звенислав и отправился на помощь родственнику. Так или иначе, конфликт требовал разрешения, а истинных виновников рано или поздно найдут.
Вот и гадай, что лучше - узнать, что в разгоревшейся войне виновны мои выжившие собратья, и теперь их ищут шестеро не самых слабых сообществ магов, или убедиться, что родичами в Москве и не пахло. В прямом смысле.
Ладно. Как там говорила Скарлетт О'Хара, "Подумаю об этом завтра"? Или это сказала не она?
– Чем мы будем заниматься сегодня?
Кицуне немедленно приняла деловой вид. Вот интересно, она действительно с легкостью перестраивает свое сознание или надевает различные маски, в зависимости от обстоятельств? Я мог прочесть ее ауру, но толку от этого немного - все старые маги обладали прекрасным самоконтролем и демонстрировали только те эмоции, которые считали нужными.
– Прежде чем начинать строительство, нужно заручиться поддержкой духов ветра и воды. Духи наложат свое благословение на землю, и таким образом энергия ци начнет стекаться в место расположение домов. Однако следует сделать так, чтобы ци приходила в наши жилища и без помощи духов, самостоятельно. Поэтому мы и меняем ландшафт.
Действительно, мужчины клана с момента получения права собственности на землю развили бурную деятельность. Арендовали строительную технику, расширили прудик на заднем дворике, разметили участки под будущее строительство, насыпали две длинные кучи земли с востока и запада, причем с востока земли лежало побольше. Краем уха я слышал, что вечером должны привезти деревья для посадки на южном направлении, их специально закупали в лесничестве.
Внутри самого особняка тоже происходили перемены. Часть перегородок снесли, парадную дверь собирались переносить на север,
Шелковая Шубка целый день возилась с толстыми трактатами, посвященными фен-шуй. В подземной лаборатории и кабинете пришлось проводить ритуалы очищения с моим участием, чтобы полностью избавиться от остатков энергетики предыдущего владельца. Хотя основную защиту покойного Романа снял Звенислав, оставалось много такого, чему кицуне отказали в месте в своем жилище. Не удивлюсь, если они полностью перестроят особняк.
– Вы, вероятно, знаете, что кицуне традиционно полагаются на помощь предков при защите жилищ - продолжала Ступающая Мягко. - Нам удалось забрать с собой три урны с прахом наших достопочтимых родственников, и я намерена сегодня вечером захоронить их.
– Если мне не изменяет память, этот ритуал привяжет их души к земле.
– Да, господин Максим, вы совершенно правы.
– А договор с мастером города заключен на пятидесятилетний срок?
Прежде чем ответить, старейшина помолчала, затем недовольно передернула плечами.
– Я осознаю, какое беспокойство приносит мой клан Звениславу, и не рассчитываю на продление договора. Очень надеюсь, но не рассчитываю. Конечно, мы сделаем все возможное, чтобы доказать свою полезность, и первые месяцы пребывания в городе очень успешны в этом отношении. К несчастью, в действительности кицуне нечем годиться. Я осознаю, что те услуги, которые мы смогли оказать вампирам, практически оказаны вами, - старейшина склонилась в поклоне - и уверена, что Звенислав тоже это понимает.
Кицуне замолчала, не желая развивать тему. Старейшина действительно оказалась в трудной ситуации. Вполне естественно, что она желает иметь как можно больше союзников, вот только очень уж неоднозначные фигуры находятся рядом. Мастер Санкт-Петербурга, расплачиваясь со старыми долгами, предоставил клану защиту. На короткое время. Старейшина привыкла смотреть в будущее и не знала, каким образом кицуне станут жить после того, как срок договора истечет. Раньше я полагал, вампиры нуждаются в услугах высококлассных торговцев информацией. В действительности со шпионской сетью детей ночи конкурировать лисы не в силах.
Что касается меня… Рассмотрим ситуацию со стороны. Некий господин Максим предложил клану Расколотой Горы свою службу в обмен на знания и помощь в поисках одного колдуна. Кицуне честно выполнили первую часть договора, обучая метаморфа всему, чему только можно, несколько раз даже приглашали посторонних специалистов, когда не могли дать полный ответ на возникший вопрос. А вот с поисками Малика возникли сложности. Справедливости ради отмечу, что колдуна ищут многие, и тот же Звенислав выражал сомнения в способности лисиц помочь с решением этой проблемы. По его словам, только запредельная удача позволит мне первым добраться до Малика.
Ступающая Мягко пыталась наложить на меня заклинание удачи, но у нее ничего не вышло. Как и следовало ожидать.
Теперь поставим себя на место старейшины и немного пофантазируем.
Предположим, она узнает местонахождение колдуна. Не важно, каким образом. Передать информацию мне означает потерять своего лучшего, а на данный момент, единственного бойца. Совершенно очевидно, что я брошу все дела и поеду хоть на край света, лишь бы первым добраться до Малика. Устраивает старейшину такой вариант? Сомневаюсь.
Кроме того, существует вопрос лояльности. Ступающая Мягко женщина опытная и не может не учитывать возможность предательства. Если клан
Серебряного Озера попытается меня подкупить (например, пообещав обменять информацию о Малике на голову самой старейшины), то неизвестно, как я себя поведу. Абсолютных гарантий преданности наемника не существует. Правда, есть еще Чистый Родник, которая в последнее время слишком хорошо угадывает мое настроение.
Далее, предположим, Малик найден и уничтожен кем-то из охотников за наградой. Не самый приятный вариант, тем не менее, предположим.
Что тогда? На первый взгляд кажется, что идти господину Максиму некуда, но это на первый взгляд. Можно попробовать поискать уцелевших сородичей, все-таки я лучше всех знаю их возможности, это раз. Два - интересный разговор со Звениславом незадолго до его отъезда. Вампир всерьез заинтересовался аурой пустоты, он полагает, ее можно использовать в качестве оружия. Некоторые дисциплины магии крови построены на схожих принципах. После его возвращения, если к тому времени последствия поединка с Браном исчезнут, Звенислав предлагал немного поэкспериментировать.
Старая лисица хорошо понимает, насколько много могут предложить вампиры. На месте Ступающей Мягко я бы постарался привязать нужного наемника к клану, вот только как это сделать? Никак, во всяком случае, мне способ неизвестен. Впрочем, у меня и опыта соответствующего нет.
Я подумывал некоторое время, не собирается ли старейшина искать, чтобы не находить Малика, и пришел к выводу, что ей нет смысла так поступать. Если она не сможет помочь мне, найдутся другие. Я завел знакомства в среде наемников-магов, немного пообщался с гильдейскими охотниками, в общем, при необходимости смогу присоединиться к одной из более удачливых команд. Незачем Ступающей Мягко утаивать информацию, да и опасно. Обмана я не прощу.
– Все-таки надежда у меня есть - голос кицуне прервал мои размышления. Да, я же спросил о душах предков, которых старейшина собирается привязать к полученному участку. - И, что ни говорите, пятьдесят лет достаточно долгий срок, имеет смысл устанавливать всю доступную клану защиту.
– А если придется оставить Питер?
– Ритуал переноса сложен, но, надеюсь, я сумею уговорить достопочтимых предков проследить за своими потомками и на новом месте.
– Понятно. Что требуется от меня?
– Ничего особенного, просто постойте рядом. Я хотела бы представить вас предкам, в противном случае вы не сможете беспрепятственно перемещаться по территории поместья.
Любопытно. Мне казалось, представление духам предков допускается только в одном случае - при вхождении в клан нового члена. Рождении ребенка, усыновлении или удочерении, тот же ритуал проводят для мужа-примака. Ступающая Мягко желает показать степень доверия, или здесь что-то другое?
– Звонил Хитрый Нос. Он прилетает сегодня вечером - кицуне обмахнулась круглым веером. - Послезавтра полнолуние, удачное время для призыва Фэй-Ляна. Нам придется потрудиться, чтобы успеть все закончить.
– У Хитрого Носа все хорошо?
– Да, он чем-то очень доволен. Видимо, поездка вышла удачной.
Судя по тону, лисица не забыла вызвавших эту поездку обстоятельств, и второму старейшине еще не раз припомнят его ошибку.
Впрочем, это дело прошлого, и меня не касающееся. Поддерживая разговор на нейтральные темы, мы двинулись на южную сторону участка, туда, где на чистой песчаной площадке лисы установили шелковый навес, украшенный изображениями дракона, тигра, феникса и черепахи.
Под навесом стоял алтарь с фигурками небожителей, на котором разместились три фарфоровые бутылочки с прахом убитых кицуне. От бутылок и алтаря ощутимо разило магией.
Чтобы попасть под навес, нам пришлось пройти по узкой тропинке, всю землю вокруг места проведения ритуала покрывали иероглифы.
Китайский я еще изучал, поэтому, что конкретно написано на песке, в точности определить не смог. Кажется, имена покойников и символика клана, хотя не поручусь.
– Прошу вас, присядьте - лисица указала на место слева от алтаря, чуть позади себя. Сама она с сосредоточенным лицом опустилась на колени прямо перед вазами с прахом, на расстоянии вытянутой руки. -
Ничего не предпринимайте, просто сидите. Вреда вам в любом случае не причинят.
Вопреки моим ожиданиям, старейшина не предпринимала никаких действий. Сидела, скромно сложив руки на коленях, полуприкрыв глаза, на чем-то концентрируясь. Ветер слегка играл ее черными волосами, в остальном лисица казалась хрупкой фарфоровой куклой в своем церемониальном наряде. Между прочим, я впервые видел ее в одежде белого цвета, не серебряного, а именно белого. Наконец она слегка пошевелилась, достала из-за пазухи красный шелковый платок, положила его перед собой, поклонилась, прикоснувшись к полу лбом, и только после этого развернула.
Внутри находились двадцать четыре маленьких костяных пластинки с выгравированными иероглифами. Старейшина закатала рукав халата, правой рукой взяла костяшки, поднесла их ко рту, подула на них, затем бросила. Внимательно минут десять изучала результат, затем выбрала девять и положила перед собой, остальные убрала. Выбранными пластинками она окружила сосуды с предками, снова поклонилась и на коленях отползла назад. Затем сложила руки в молитвенной позе и стала что-то тихо напевать, полностью отрешившись от окружающего.
Я по-прежнему не ощущал никаких токов сил около Ступающей Мягко, готов поклясться, что магию она не использует. Тем не менее, алтарь каким-то образом отреагировал на заунывное пение кицуне (если можно назвать пением один-единственный звук, тянущийся на разной частоте), энергетика его стала изменяться. Тонкие линии света закружились вокруг нашей площадки невидимым простому глазу водоворотом, чтобы единым потоком влиться в хранилища праха. Не знаю, как, но Ступающая
Мягко стягивала разлитую повсюду силу, не используя никакие заклинания, вообще без применения магии. Прежде я считал такое невозможным, даже намеков не встречал.
Предки отозвались на призыв главы клана. Медленно, очень медленно из ваз стали вытягиваться тусклые тени, постепенно наполняясь светом, наливаясь силами. К тому времени, как они полностью выбрались из своих убежищ и повисли под крышей, почувствовать их присутствие сумел бы и простой человек. А ведь их мощь росла, духи продолжали поглощать предложенное старейшиной угощение из энергии живого мира. Впрочем, кажется, правильнее сказать, что Ступающая
Мягко каким-то неясным способом вплетала три умершие, но не ушедшие души в энергетику нового обиталища клана.
Если раньше потоки ци, тянущиеся к алтарю, напоминали спутанный клубок нитей, то с течением времени они изменялись, приобретали упорядоченный характер, в их расположении угадывалась своя структура. Вот интересно, души служат лишь для того, чтобы предупреждать о чужом присутствии на землях кицуне, или способны причинить реальный вред? И если да, то способны ли они навредить мне? До сих пор как-то не доводилось сталкиваться в бою с мертвыми.
Вампиры обладают материальным телом и, в общем-то, мало чем отличаются в энергетическом плане от живых, а отличаются ли души усопших от существ с нижних планов, я не знал. С призванными духами сталкивался - и в лабиринте, и в качестве "факультатива", когда
Малик проводил очередной эксперимент.
Старейшина замолчала, внезапно наступившая тишина невольно заставила меня подобраться. Души заволновались, немного сместились в мою сторону. Не могу сказать, что конкретно изменилось, но в их движениях появилась неясная угроза. Ступающая Мягко быстро провела длинным ногтем по запястью и окропила свой кровью алтарь, затем, не вставая с коленей, придвинулась поближе и несколько капель пролила на мою голову. Мертвецов это не удовлетворило, они плавно закружились вокруг, не нападая, но и не позволяя выйти за пределы навеса. Кицуне недовольно поморщилась и поднялась с колен.
Чем-то ее движения напоминали танец, только очень ритуализованный. Лисица словно использовала собственное тело в качестве языка, таким непривычным образом разговаривая с предками.
Думаю, она впала в транс, ничем иным нельзя объяснить закатившиеся глаза и запредельную точность движения. В полной тишине, нарушаемой лишь тонким посвистом ветра в развешанных везде полых трубочках
Ступающая Мягко плыла по расстеленным циновкам, мягко ступая, опуская и поднимая руки на строго определенную высоту, под тщательно выверенным углом, и в ответ танцевали души. Видимо, они пришли к какому-то соглашению, потому что один из мертвых покровителей клана обвился вокруг меня, от прикосновения к ауре возникло ощущения мелкой наждачной бумаги. Плохо, оболочка пустоты еще не совсем исцелилась от последствий схватки с Браном, а теперь еще и это.
К счастью, покойник почти сразу вернулся в свое прибежище на алтаре, остальные двое последовали его (ее?) примеру. Водоворот энергии, окружавший площадку, медленно распался, исчезли тонкие нити, привязывавшие души усопших к новым владениям родного клана.
Буквально через пару минут не осталось никакого следа от творившегося ритуала, не самая малая порция силы бесследно пропала, словно ее и не существовало. Кицуне устало опустилась на пол.
– Все - хриплым голосом произнесла старейшина. Откашлялась, схватилась рукой за горло и снова выговорила. - Все закончилась.
– Помочь вам добраться?
Ступающая Мягко ничего не сказала, но с благодарностью кивнула в ответ. Я помог ей подняться, поддерживая под руку, вывел из места проведения обряда (иероглифы на песке исчезли, хотя ветра не чувствовалось ни сейчас, ни раньше). Через пару десятков шагов с другой стороны бабушку подхватила Чистый Родник, с тревогой заглядывавшая ей в лицо. Старейшина успокаивающе улыбнулась.
– Давно ты здесь?
– Минут двадцать, я к началу опоздала. Цверги приехали, товар привезли.
Сколько же продолжался ритуал? По моим ощущениям, не больше десяти минут.
– Я не почувствовал никакой магии, кроме исходящей от умерших.
Старейшина, несмотря на видимую усталость, усмехнулась. Чистый
Родник эмоционально фыркнула:
– Конечно не почувствовал! Я же рассказывала, кицуне не владеют некромантией! Бабушка призвала предков силой кровной связи и правильным подбором предметов, материалов, учетом времени и расположения звезд. Ты и не мог ничего увидеть или почувствовать, будь ты хоть трижды великим магом!
– А сама ты так умеешь?
– Умею, только не пробовала ни разу! - запальчиво воскликнула девушка.
Старейшина закашлялась, пытаясь что-то сказать. Чистый Родник немедленно забыла о споре и переключила внимание на Ступающую Мягко:
– Сейчас, бабушка, отвар уже остывает.
До момента постройки домов, кицуне жили в палатках. В одной из них хлопотала знакомая девушка-лисица, устанавливая раскладушку, разливая горячий чай, специально для старейшины через марлю нацедили какой-то бурой гадости. С некоторых пор я с подозрением относился к создаваемым лисицами отварам… Ступающая Мягко со вздохом улеглась на раскладушку, внучка заботливо укрыла ее одеялом и поднесла стакан с лекарством.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43