Сухая стариковская фигура
казалась такой нелепой в этих акробатических прыжках, что я едва
не расхохотался.
Что со мной?
- Прыгай! - Я скорее угадал, чем услышал крик Герта. Он
стоял под раскрытым окном, подняв руки, и пламя лизало его ноги.
Брюки дымились.- Прыгай!
Мальчишка шагнул было вперед, потом отшатнулся... Герт ждал, он
словно не чувствовал боли.
Всему есть мера. Герт расплачивался за свое "да"
разрушению города. Я знал, какой будет окончательная цена для
Герта.
И, наверное, не меньше заплатим мы с Лэном.
Мальчишка все-таки прыгнул. В тот самый миг, когда Черный огонь
закончил глодать здание - и оно осыпалось, заваливая
мостовую, где стоял в огне Герт.
Толпа шарахнулась - от груды камня снопами летели искры, шел
удушливый дым, накатывались волны жара. Я остался один возле
могилы Герта. Нет, не один...
Лэн стоял рядом, я не заметил, когда он появился. По лицу
Младшего текли слезы.
- Скажи что-нибудь...- попросил я. Лэн медленно
повернул олову:
- Данька, это из-за меня, да? Герт погиб, потому что...
- Нет,- хватая его за руку и оттаскивая от огня, сказал
я.- Это судьба. Ты не виноват, Младший.
Чья-то рука жестко ударила меня в грудь - не то
останавливая, не то сбивая с ног. Я поднял голову.
Шоки.
- То, о чем вы говорили,- бесцветным голосом сказал
Шоки. Лицо его было черным от копоти, он явно летал над горящими
зданиями.
- Да,- жестко ответил я.- Ты не верил.
- И сейчас не верю...- Шоки медленно поднял руки,
провел ладонями по лицу, словно стирая копоть. Следы от его
пальцев оказались еще чернее.- Это провокация.
Он уговаривал сам себя.
- Война началась,- ответил я. Шоки покачал головой:
- Нет. Мы не поддадимся. Мы не будем нападать...
Во мне что-то оборвалось. Зря, все зря. И Герт погиб бесцельно.
Может, это и есть наша с Лэном расплата?
И тут заговорил мой Младший:
- Ты все готов простить, Шоки. Герт сгорел - тебе и на
это плевать?
- Герт? - Лицо Шоки дрогнуло. Наверное, и для Крылатых
семья что-то значила...
- Летящие сожгли город,- продолжал Лэн.- Ты
примиришься?
Как он может так говорить? Обвинять Летящих в том, что совершил
полчаса назад? Козырять смертью Герта - когда на глазах еще
не высохли слезы...
- Замолчи! - крикнул Шоки.- За твои слова придется
отвечать Даньке! Мы не начнем войны! Вы спровоцировали атаку!
Я оглянулся - вокруг нас сжалось кольцо Крылатых, взрослых,
девчонок, все полуодетые, растерянные, еще не осознавшие
случившегося.
- А кто ответит за твои слова, Шоки? - прошептал я.
- Я сам.
- Ответь.- Я почувствовал, как оттянули пояс пустые
прежде ножны.- Если ты не поведешь Крылатых в бой - мы
найдем другого вождя.
Главное - противопоставить Крылатым Шоки, а не себя.
- Ты хочешь драки? - с радостным облегчением спросил
Шоки.
- Я хочу войны с Летящими.
- Ее не будет.
- Тогда я хочу драки.
Шоки достал меч - плавно, неспешно. Толпа сразу расступилась
пошире. Посмотрел на меня, прикидывая что-то, и сказал:
- Дуэль на земле. Без Крыльев.
В воздухе у него было бы мало шансов. На земле их не было у
меня. Шоки был старше, опытнее, сильнее.
- Хорошо.- Я положил руку на рукоять Настоящего меча.
Неужели мой враг - Шоки? А почему бы и нет... Он ослепил
меня, он разрушил наш план...
Он пытался спасти свой город.
Достав меч Крошки Туака, я посмотрел на Шоки Настоящим взглядом.
Шоки хотел умереть.
Это было так неожиданно, что я замер, опуская меч. В лице Шоки
была лишь усталость и смерть - его собственная смерть. Он
устал - так, словно ему было сорок, а не двадцать. Он не
верил ни в Свет, ни в Тьму. И даже в маленький домик под чужим
солнцем, как все остальные Старшие, он не верил.
Нападение на город подкосило Шоки. Он не хотел принимать
решений, он хотел лишь умереть.
И его первый выпад был ударом в полсилы, достаточно легким,
чтобы я смог его отбить.
Мы кружились, держа мечи наизготовку, и человеческая стена
вокруг колебалась, растягивалась, давая место для боя.
Догорающие здания, всеми мгновенно забытые, казались вовремя
поставленной декорацией.
- Шоки,- прошептал я,- мы сможем победить. Вместе
мы победим...
Удар - гораздо более красивый, чем эффективный, размашистый
удар по шее. Я пригнулся, пропуская меч над головой. Шоки
раскрылся... но я не ударил.
- Шоки, я не буду атаковать, давай пого...
Мечи жалобно взвизгнули, скользнув друг по другу. Вот теперь
Шоки начал атаковать по-серьезному, и лишь Настоящий взгляд
помогал мне предугадывать и парировать удары.
- Шоки, если ты убьешь меня...
Удар, прыжок, защита.
- ...или я тебя, значит Герт погиб напрасно...
Наконец-то я его разговорил.
- Дед давно выжил из ума.- Шоки чуть замедилил
движения.- У нас нет шансов, Данька...
И снова удар, такой быстрый и точный, что я не успел
среагировать. Клинок с визгом ударил по гарде, и мой меч выпал
из вывернутой кисти. Шоки наступал, не оставляя шансов подобрать
меч. Правда, есть еще и Настоящий меч... и Крыло, чтобы удрать,
навсегда потеряв уважение Крылатых.
Я стоял, глядя на Шоки, и в глазах его была смерть.
- Ты не хочешь умирать один,- сказал я так тихо, чтобы
расслышал лишь он.- Ты хочешь увести с собой всех, отдать
Крылатых на растерзание Летящим.
Клинок Шоки дрожал у моего горла.
- Я буду лишь первым, Шоки,- вполголоса продолжал я.
- Затем - все остальные. Ты потерял волю к борьбе... а
из-за этого погибнут тысячи.
- У нас нет шансов, Данька.
- Пока мы с Котенком живы - шансы есть.
- Много?
- Нет. Чуть-чуть надежды...
Шоки криво улыбнулся. Опустил меч, оглядел притихших
"зрителей". Сказал:
- Будем считать, что мы со Страшим Данькой успокаивали нервы
в поединке. Алк!
Белобрысый неуклюжий парень протолкался сквозь толпу и молча
посмотрел на Шоки:
- Кто погиб?
- Мальчишка и старик в этом доме...- Алк вяло махнул
рукой,- две девчонки, которые убирали в Клубе.
- Боеспособные не потеряны,- жестко заключил Шоки.
- У Кира рука обожжена.
- Залижет. Меня все слышно?
Толпа молчала, но Шоки и не ждал ответа:
- Тогда слушайте! Я говорю не для Крылатых - они пойдут
за мной. Для девушек, взрослых, стариков - сообщаю. Мы
пойдем возвращать Свет. Небоеспособным рекомендую идти в
ближайшие города... или к торговцам.
Я подумал о том, какой смысл имеют у Крылатых слова
"отправился искать Свет" или "ушел туда, где
светло", и понял, что Шоки предельно точно обозначил свое
отношение к походу. Мы идем умирать.
Может, потому он и согласился со мной?
Из толпы вдруг вышел мужчина, лет напять старше Шоки,
темноволосый, смуглый. Я его помнил, это он говорил Шоки, что
обо мне придется заботиться... когда мне выкалывали глаза.
- С каких пор взрослые мужчины небоеспособны, Старший
Крылатых?
Шоки удивленно приподнял брови:
- А когда вы воевали с Летящими?
- Еще недавно, Шоки. И вспомни, кто охраняет караваны
торговцев?
- Взрослым не принято воевать,- упрямо продолжил Шоки.
- Вы свой долг выполнили. Теперь...
- Теперь должны воевать за место под чужим солнцем? Так?
Шоки замолчал.
- Не спорь, Младший,- почти ласково сказал мужчина и
похлопал Шоки по плечу.
Забавно. Значит, Лэн всегда будет для меня Младшим... Был бы, не
отправься мы возвращать Свет.
5. Поход
- Об этом знаешь только ты,- сказал Шоки Котенок.
Мы были втроем, Лэн поднялся в свою комнату и закрыл дверь. Я не
стал его останавливать... я еще помнил, как он улыбался, глядя
на горящий город.
- Значит, мы приманка? - Шоки пока никак не обозначил
своего отношения к услышанному.
- Даже не вы - взрослые,- Котенок мило улыбнулся.
- Это хорошо, что они решили пойти в бой... Удобно.
Шоки молчал.
- Летящие заметят наше продвижение и встретят нас на
подступах к главной башне.- Котенок потер мордочку лапкой и
задумчиво добавил: - Да, заметят нас и встретят вас...
Взрослые будут вести бой на земле до тех пор, пока Летящие не
навалятся всей силой. Тогда в схватку вступят Крылатые. Если у
врага и будут какие-то резервы - на охране башни или
поблизости, они их тоже введут в бой. А мы с Данькой и Лэном
проникнем в башню.
- И что?
- Этого я сказать не могу,- твердо заявил Котенок. Еще
бы... он ведь и сам не знал...- Но если мы проникнем в
башню - мы победим.
- Тучи разойдутся? - поинтересовался Шоки.
- При чем тут тучи? Над ними солнца нет.- Котенок
казался совершенно спокойным.
Шоки посмотрел на карту, где змеилась небрежно начерченная линия
- путь к главной башне Летящих.
- Еще вопрос, Котенок... По пути мы проходим перевал
Семнадцати. Там башня Летящих...
Котенок поморщился.
- Обогнем.
- Котенок, я поведу людей почти на верную смерть. Я должен
дать им хоть маленькую победу в пути.
- Хорошо,- легко согласился Котенок.- Разрушим.
Шоки встал из-за стола, посмотрел на меня. Сказал:
- Данька, надеюсь, я не зря тебе поверил.
- Если я ошибаюсь, то умру,- просто ответил я.
- Это будет справедливо,- согласился Шоки.- Мы
выходим через час, собирайтесь.
Дверь за Шоки хлопнула, и мы остались одни. Я спросил:
- Котенок, что в главной башне?
- Победа,- вылизываясь, ответил Котенок. Мне вдруг
стало противно. Я встал, прошелся по комнате, посмотрел еще раз
на картину Керта - ту, где Летящие и Крылатые неслись
навстречу друг другу, сливаясь на горизонте воедино.
- Котенок, тебе не кажется, что мы перестали быть друзьями?
- тихо поинтересовался я. Летящие и Крылатые на картине все
длили и длили свой бесконечный полет, а Котенок молчал - я
чувствовал, что он смотрит на меня.
- Даня, малыш,- совсем незнакомым, нежным и грустным
голосом сказал Котенок.- Не сердись на меня... и на Свет,
если можешь... Да, я веду себя не как друг. Прости.
- Что с тобой? - Я обернулся.
Солнечный котенок плакал.
- Что с тобой? - беспомощно повторил я.
- Ты думаешь, это просто - быть инструментом Света?
- Солнечный котенок поднял мордочку.- Да, я уже не твой
друг. Дружат равные. А я веду по пути, которым ты должен пройти,
заставляю тебя взрослеть и умнеть быстрее, чем это возможно.
Обида прошла, и осталась печаль.
- Котенок, я понимаю... Я верю тебе, я люблю тебя...
Солнечный котенок замотал головой:
- Не надо, Даня. Это не то, что мне нужно. В любви равных
нет. Понимаешь, во мне слишком много человеческого, детского...
без этого было нельзя, ты не поверил бы мне иначе... Но зато
мне, мне самому, так трудно...
- Котенок...- Я протянул руку и коснулся теплого меха.
- Зачем мне становиться взрослее?
- Мальчишка не взял бы Настоящий меч... и не прошел бы весь
путь.
- Так, может, тебе стоило увести из нашего мира взрослого
человека?
Котенок хмыкнул.
- А взрослый бы не пошел за мной. Взрослые - для тех
миров, где фотоны-протоны и лазерные пистолеты. Прости. И не
надо меня любить...
- Хорошо,- сказал я серьезно.- Не буду. Но когда
мы пройдем путь до конца и победим, мы ведь потом сможем стать
друзьями?
- Если для меня будет "потом".
Опустив голову, я прижался к Котенку. Тепло, свет, покой... Хотя
бы на час, на полчаса, пока еще есть время.
- Скажи, с кем мне сражаться Настоящим мечом?
- Не могу. Это не метод Света, Данька. Пусть я веду тебя и
заставляю делать выбор, но сам выбор - за тобой. Ты поймешь.
- А если не пойму?
- Тогда придет другой.
Я еще посидел так, прижимаясь к Котенку. А когда поднял голову,
рядом стоял Лэн. Глаза у него были сухими, но красными.
- Старший, я собрал вещи.
- Хорошо,- сказал я Лэну.- Хорошо. И знаешь что...
- Знаю,- покорно ответил Лэн.- Я не буду тебя
любить.
Перевал Семнадцати назвали так давным-давно, еще когда в небе
светило солнце. Я-то думал, что Семнадцать - это Крылатые,
сражавшиеся на перевале против врага, или Летящие, убитые в бою
отважным героем.
Ничего подобного. Семнадцать человек шли через перевал, тащили
какой-то груз на продажу. Их накрыло лавиной, стащило вниз по
склону - прямо к цели их путешествия, и... все остались в
живых. Чудо, правда? Вот перевал и назвали в честь события.
Еще неделю назад я бы огорчился недостатком романтики. Сейчас
мне было как-то все равно. Я выслушал рассказ Шоки и пожал
плечами. Дошли - и ладно. До главной башни Летящих было
теперь полдня пути.
Башня Летящих, которую Шоки решил разгромить по дороге, была
перед нами. Невысокая, пузатая как бочонок, стоящая впритирку к
скале, по которой струился маленький негромкий водопад. Крылатые
- те пятьдесят пар, что Шоки отобрал для атаки, затаились на
склоне горя под башней. Еще три сотни пар Крылатых и с полтысячи
взрослых шли следом. Не так уж и много, даже в старину тысячу
бойцов за армию не считали. Но и Летящих не должно быть больше
тысячи.
- Как ты думаешь, здесь народу много? - спросил я у
Шоки, который медлил дать сигнал к атаке. Старший Крылатых
смерил меня недоумевающим взглядом:
- Какого народа?
- Ну... Летящих...
Шоки лишь покачал головой, потом сказал:
- Сейчас проверим. Больше десятка быть не может...
Шоки ошибся.
Когда Крылатые бросились в атаку - Младшие летели над самым
склоном, Старшие поднимались скачками, так было легче,- из
амбразур башни навстречу им посыпались стрелы. А с верхушки
башни, из распахнувшегося люка, выпрыгивали и летели вниз черные
тени. Десятка два Летящих, да еще арбалетчики, палящие почти
непрерывно.
- Тьма! - Шоки вскочил, затравленно посмотрел на меня, потом
на своего Младшего. Бросил ему: - Охраняй!
Младший Шоки, невысокий крепкий парень лет пятнадцати, молча
кивнул. А Шоки кинулся к башне.
- Хочется в бой? - спросил я у парня. Тот не ответил.
Меня он явно недолюбливал, а свое задание едва терпел. Охранять
чужого Старшего, который прикидывается героем, а сам-то -
младше его!.. Мне такие отношения не нравились, но я молчал.
Охрана, как ни странно, мне была необходима...
Когда я решил пойти вместе с маленьким штурмовым отрядом, это не
встретило одобрения ни у Котенка, ни у Шоки. Оба считали, что
мне не стоит отвлекаться, рисковать своей драгоценной жизнью.
Ха!.. Кончилось тем, что Котенок и Шоки сдались, но отобрали у
меня меч Туака - чтобы уж точно не лез в бой. Я не спорил,
мне действительно хотелось не драки - одиночества. Котенок и
Лэн слишком хорошо меня знали, чтобы хоть на миг расслабиться
рядом с ними.
Крылатые и Летящие схлестнулись. У башни кружили две СТАИ
- иначе и не скажешь. Через мгновение я уже не мог
различить, где друзья, а где враги. Блеск мечей, хлопанье
крыльев, слившееся в ровный шум, редкие вскрики, предваряющие
падение очередной жертвы.
Нас все-таки было куда больше. Летящие обречены.
И мне стало их немного жалко.
Я вспомнил старого Летящего, умирающего в своей башне. Какая
разница, за что воевать? Разве не могло так сложиться, что я
оказался бы среди Летящих?
Глупости. Чужие, невесть как закравшиеся в голову мысли. Я ведь
хочу помочь людям... помочь Свету...
Я вдруг понял, почему пошел к этой башне. Мне нужен знак, нужно
доказательство моей правоты. Я не хочу умирать за Свет. Я должен
понять, почему выбрал его сторону.
Пустые ножны Настоящего меча потяжелели. Я не удивился. Должен
быть знак и должен быть выбор. На дороге, которой вел меня
Солнечный котенок, очень много поворотов...
Из тучи сражающихся вырвался Летящий. Скользнул над самой
землей, раскинув черные крылья, опустился метрах в трех от нас.
Кровь на клинке тьмы светилась розовой изморозью.
Младший Шоки сделал шаг, заслоняя меня.
- Не ты.- Летящий качнул мечом.- Уйди, мне нужен
он.
Мой охранник ждал. Он оценивал силы реально и тянул время, не
лез в безнадежную атаку.
- Сам выбрал...- Летящий сделал быстрый выпад, Младший
Шоки уклонился, попробовал ударить. Летящий небрежно отбил его
меч и пошел в атаку. Клинок казался продолжением его руки,
движения были точны и стремительны. Настоящее зрение помогало
мне угадывать следующий выпад - но мой телохранитель не имел
такого подспорья.
А у меня не было меча. Настоящий меч должен дождаться своего
врага... даже если угрюмого парня, которому я так не нравился,
изрубят на кусочки. Я знал это той холодной, взрослой частью
себя, что помогла мне пройти Лабиринт Меча. Я знал, что Младший
Шоки обречен... и что смерть его даст те драгоценные секунды, за
которые успеет прийти помощь.
Летящий прижал Младшего Шоки к валунам, в изобилии разбросанным
вокруг. Крылатому нужно было две-три секунды, чтобы взлететь или
просто запрыгнуть на камни...
Я бросился на Летящего со спины, прекрасно понимая, что шансов
нет. Враг не мог не заметить мое движение... и клинок тьмы
встретит меня в прыжке. Я погибну сам - и даже не спасу
своего "защитника"...
Я видел Настоящим взглядом в секунды, которые растянулись, стали
бесконечно долгими, как напряглась спина Летящего, как замер в
его руке меч.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23