Настолько ли плохи
члены Тайного Совета, чтобы оправдать их убийство?
Определим, что такое плохо, думал он. Плохо - это то, что не
работает. Итак, идем дальше. Был ли Тайный Совет некомпетентным?
Безусловно. Особенно если поверить тому, что поведал Махони. Но миры, где
бывал Стэн, от Вулкана до подразделений имперской армии, более чем часто
управлялись лицами некомпетентными.
Империя катилась в пропасть. В третий раз.
Стэн, ветеран сотен битв за тысячи миров, так и не мог себе
представить аморфное понятие "Империя". Все, что знал Стэн, так же, как и
его отец, и отец его отца - Вечный Император. Представляя себе Империю,
Стэн всегда на самом деле думал о нем.
Он давал присягу. Даже дважды. "...Защищать Вечного Императора и
Империю, не щадя своей жизни, подчиняясь законным приказам, следуя
традициям Гвардии, как того требует родина". Первый раз он присягал, когда
его принял на службу Махони, целую вечность тому назад, на Вулкане. Но он
давал клятву и еще раз, когда его официально утвердили в должности
начальника личной охраны властителя.
И Стэн помнил об этом. Если члены Тайного Совета пытались убить
Императора, и неудачно, обязан ли он выследить их и, если необходимо,
убить? Конечно. А уверен ли он, что Тайный Совет убил Императора? Да,
безусловно.
Он вспомнил старую таанскую пословицу: "Служба тяжелее свинца, смерть
легче пуха". Не помогло.
Его клятва оставалась в силе, это его долг.
Стэн чувствовал себя в затруднительном положении. Он искоса взглянул
на Килгура и откашлялся. О таких вещах громко не говорят.
Алекс тоже избегал смотреть Стэну в глаза.
- Конечно, есть выбор, - пробормотал он. - Можно наплевать на все с
высокой колокольни и забыть. Позволить Вселенной вертеться, как она
вертелась. Но не хотел бы я провести остаток дней, пугливо озираясь... Ты,
парень, растерял уверенность. Мы сможем это сделать! Нет проблем. А
сделаем, так моей матушке не надо будет страшиться ходить на базар.
Так-то? Ведь Империя идет коту под хвост, а, Стэн?
Стэн в ответ ухмыльнулся. Так лучше. Пусть настоящие причины
останутся при нем.
Он протянул руку.
- Ну вот, можно и выпить со спокойной совестью, - вздохнул Килгур и
нашарил бутылку. - Уж и не знаю почему, но житуха такая мне по душе. Вот,
приняли смелое решение, прямо в номере отеля. Толстяк, одетый, как
бродячий коммерсант, и худой парень, похожий на сутенера. Теперь нас
связала клятва, сверкающие доспехи и редеющие знамена.
Он выпил.
- Да, между прочим... а каким образом мы свернем башку этим
мерзавцам?
Так Стэн и Килгур заключили союз с экс-маршалом, который, как они оба
считали, маленько спятил.

7
Человек уставился на экран. Его руки по-прежнему лежали на коленях.
- Вы не начали тест, - произнес голос, похоже, с некоторой укоризной.
- А что произойдет, если я не подчинюсь?
- Не получите информацию. Начинайте тест.
- Не буду.
- У вас есть причины?
- Да. Я уже проходил его. Три... нет, четыре периода сна тому назад.
- Все правильно. Тест завершен.
Экран погас.
- Все тесты усвоены. Параметры субъекта приемлемы, - сказал голос.
Очень странно. Впервые он обращался словно не к нему, а к кому-то
другому.
- Вы готовы к следующей ступени.
- У меня есть несколько вопросов.
- Задавайте. Ответов, правда, может и не быть.
- Я на корабле. Есть ли еще кто-нибудь на борту?
- Нет.
- Ваш голос синтезирован?
- Естественно.
- Вы только что сказали, что у меня... приемлемые параметры. А что
было бы в противном случае?
- В ваших же интересах ответа не получите.
- Попытаюсь сформулировать иначе. Какие ограничения установил вам ваш
программист?
- В ваших же интересах ответа не получите.
- Спасибо. Тем не менее вы ответили. Еще вопрос: кто вас
запрограммировал?
Тишина, только привычный гул корабля.
- Ответ очень скоро возникнет сам собой, - произнес наконец голос. -
Довольно вопросов. - Запертая до этого панель в стене открылась. - Вы
можете пройти в коридор. В его конце будет корабль. Вы можете войти в него
и приготовиться к старту.
Человек побрел по коридору. В конце действительно был вход в
небольшой корабль, рассчитанный на одного человека. Он уселся в наклонное
кресло. Крышка люка захлопнулась, и он почувствовал движение.
- Это наша последняя связь, - вдруг снова раздался голос. - На
корабле четыре автоматические навигационные системы. Каждая из них -
определенного назначения. После выполнения своей функции система
самоуничтожается и приводится в действие следующая. Не волнуйтесь. Не
пытайтесь воздействовать на систему. Ваша конечная цель и пункт назначения
будут очевидны. До свидания. Желаю вам удачи.
Человек вздрогнул. Желаю удачи? От машины?

8
Хондзо - небольшая, но довольно решительно настроенная раса
торговцев. Их происхождение связано с ранним периодом становления Империи.
Они заселили систему в нескольких световых годах от Дюрера, места действия
одной из знаменитых баталий Таанской войны. Так их родиной стало не вполне
удобное скопление звезд и планет с очень ограниченными коммерческими
ресурсами. Но для хондзо это не было препятствием. Их вышедшие из океана
предки занимались островной торговлей и издревле славились мастерством
посредничества в любой сделке. Корабли у них были собственной конструкции,
хотя и собирались на верфях Сулламоры, - легкие, не слишком быстрые, но
работавшие почти в любой атмосфере, лишь бы нашлись товары для купли или
продажи.
Хондзо являлись также одними из самых бережливых существ в Империи.
Их собственные ресурсы были так ничтожны, что они запасали их и ревностно
охраняли. В особенности АМ-2. Время от времени это даже немного
действовало Вечному Императору на нервы. Так как цены на топливо
поддерживались запасами, которые он контролировал, его слегка задевало
большое количество антиматерии, которое они держали при себе. Всякий раз,
когда он позволял ценам снижаться, хондзо первыми вставали в очередь за
АМ-2.
Впрочем, после нескольких перебранок с бестолковыми существами
властитель махнул на это рукой. Император понял, что лучше не обращать
внимания на эту странность. Хондзо - превосходные торговцы, они предельно
честны, а их система слишком мала, чтобы иметь какое-то значение.
И еще одна вещь о хондзо. Они были чрезмерно обидчивы. Особенно если
дело касалось того, что они считали своей собственностью. Короче говоря,
если их обидеть, они способны были сражаться, несмотря на явное
превосходство противника.
Когда Тайный Совет обсуждал проблему, они пришли к единодушному
выводу: Краа сделали правильный выбор, решившись пойти на воровство у
хондзо.
- Мы с сестрицей это дельце обмозговали, - сказала толстая Краа. -
Эти скупые идиоты припрятали все в одном месте. Надо лишь послать корабль.
Перебить всех к чертовой матери и домой, домой! С кучей АМ-2.
- Я не думаю, что следует действовать так прямо, - возразила Мэлприн.
- Какого черта? А почему нет-то? Эти хондзо просто выродки, всем
известно.
- Хороший план, в гробу мы видали всякие дипломатии! - хихикнул
Ловетт.
Кайс заметил, что накал страстей в зале намного выше обычного. Может,
потому, что ожидалось хоть какое-нибудь действие? Или обстановку накалила
мысль о вооруженном разбое?
Кайс и его коллеги за свою долгую карьеру принимали участие в
многочисленных кражах. Но они всегда на расстоянии, на бумаге и хоть с
какой-то долей законности, притянутой за уши легионами нанятых официальных
экспертов и юристов. Кайс должен был признать, что это не оставляло его
спокойным. Он способен к переживаниям так же, как и остальные.
- Попробуем. Пошлем достаточно кораблей, чтобы провернуть это дело,
как предлагают наши коллеги. Но впереди мы пустим один маленький кораблик.
Почти невооруженный. И недорогой. И этот кораблик намеренно нарушит их
границы.
- Ясное дело, они разозлятся, - подхватила тощая Краа. Ей понравился
план Кайса. - А мы повиляем задницей, заставим их стрельнуть...
- И нанесем ответный удар! И погромче! Имеем право, - закончил
Ловетт.
Планом были довольны все. Как ни странно, у близнецов возникли
серьезные опасения.
- Нам нужно надежное прикрытие, - сказала толстая. - Чтобы не было
заметно, что все это подстроено.
- А может, устроить что-то вроде экономического совещания на высшем
уровне? - предложила Мэлприн.
Она никогда не увлекалась экономикой, но чутьем обладала.
- Сделаем так, и сразу убьем двух зайцев.
За столом послышался одобрительный шепот. Ситуация ухудшалась
стремительно, все страшились того, что будет дальше.
Мэлприн предложила выпустить краткий отчет, из которого бы следовало,
что непрерывно падавшая до этого экономическая кривая достигла своего
минимума и в конце концов начинает расти.
Итак, решено было созвать Тайный Совет на экономическое совещание,
которое, как объявили, установит основные направления развития Империи на
ближайшие шесть-семь лет.
Встречу предполагалось обставить как важнейшее событие со времени
смерти Императора. Полное освещение всеми средствами массовой информации.
Никаких препятствий. Установили и место проведения будущей встречи. Для
максимальной безопасности ее решили устроить на Земле, в старом рыбацком
лагере Сулламоры. Там члены Совета могли собраться и невинно обсуждать
вещь первостепенной важности - благосостояние общества. А в этот момент
безоружный корабль Империи подвергнется неспровоцированному нападению.
Краа заметили, что добыча должна составить космический поезд длиной
от десяти до пятнадцати километров. "Обалденная куча АМ-2", - сказала
тощая.
Кайс согласился. Это действительно немыслимо много.

Махони ворвался в номер Стэна, счастливо бурча себе под нос все, что
ему запомнилось из средневековой баллады: "Пусть мои глаза... что-то там,
та-та-та-та, в этот день... что-то там... та-та-та, на зеленых холмах..."
Он подошел к видеодисплею Стэна и щелкнул клавишами. На экране появилось:
"Новый курс Империи. Большая Пятерка собралась на Экономическую Встречу в
историческом уединенном месте".
Стэн внимательно прочитал сообщение. Алекс заглядывал ему через
плечо.
- Пора действовать, - сказал Стэн. - Подходящий случай.
Махони просиял.
- Никогда не мог взять в толк, почему эти черные шляпы считают, что
прятаться безопаснее всего на природе. Может, из-за того, что они в
прошлом городская шпана?
- Черт его знает, - бросил Килгур. - Но дайте мне болото и спрячьте в
нем маленький камешек, а сами подождите минутку, и я буду просто счастлив
отыскать его.

9
Сообщение Тайного Совета стало спусковым крючком для последней
встречи "заговорщиков" Яна Махони. Теперь у них появилась мишень и срок,
когда ее требовалось поразить.
Этот заговор чересчур затянулся, чтобы Махони был спокоен. Практика
показывает, что чем меньше прошло времени и чем реже встречаются между
собой вовлеченные в заговор, тем меньше вероятность, что операция будет
провалена или развалится сама собой, без постороннего вмешательства.
Мысленно маршал ставил слова "заговор" и "заговорщики" в кавычки,
ведь от заговора здесь было совсем немного.
В своих "исследованиях" Махони обращал взоры ко многим из былых
соратников. Раз уж он очень кстати "скончался", его тайные путешествия из
галактики в галактику участились.
Цель их была проста. Как только он устанавливал контакт с одним из
своих старых знакомых по службе, начиналась игра. Махони пытался привести
каждого из них кратчайшим путем к нужному ему выводу. Согласны ли они, что
все дела Империи летят к черту? Если согласны, то задумывались ли о том,
что можно сделать? И вообще, нужно ли что-то делать? Собираются ли они
принять участие в активных действиях на благо Империи?
Эта работа отняла время - много времени. Слишком часто
натренированный мозг Махони принимал тревожные сигналы, и маршал обрывал
контакт.
От каждого кадрового офицера высокого ранга, от каждого штатского
чиновника он требовал того же. Если Тайный Совет вдруг лишится власти, что
нужно делать?
В идеале Махони стремился к тому, чтобы каждый вовлеченный в заговор
мобилизовал все силы своей команды на то, чтобы:
- поддерживать общественный порядок;
- разоружить или другими способами нейтрализовать все боевые
формирования, верные Тайному Совету, начиная с аппарата безопасности;
- контролировать средства массовой информации и препятствовать
доступу в них приверженцев Тайного Совета;
- поддерживать Временное правительство.
Махони очень неясно представлял себе будущее устройство общества.
Может, свободная федерация, руководимая членами Парламента, не
продавшимися Тайному Совету, представителями оппозиционных систем и
галактик и другими, которых еще предстоит поискать. А возглавить федерацию
мог бы абсолютно неподкупный манаби.
Закулисные беседы скоро пришлось прекратить. Очень немногие хотели
знать точную механику того, как Тайный Совет должен "лишиться власти".
Узнав бывшего "кровавого" шефа разведки, собеседники зачастую вообще
считали, что самой блестящей идеей будет арестовать его.
Если уж решено сразиться с Тайным Советом, то какое бы правительство
его ни сменило, оно должно решить две очень простые задачи. Во-первых,
приостановить сползание Империи в пропасть и, во-вторых, найти АМ-2.
Махони знал, и каким _н_е_ должно быть Временное правительство:
военным. Поразмыслив, он часто приходил к выводу, что справился бы с ролью
нового правителя - так же, как и его товарищи. Именно поэтому военных и
близко нельзя подпускать к правительству, пока они чувствуют в себе хоть
малейшую тягу к власти.
Все это отнимало кучу времени. Не только потому, что действовать
приходилось крайне осторожно - в конце концов, это было подстрекательство
к государственной измене, - а в основном из-за невероятной прослойки
бюрократии между правителем и народом.
Махони всегда гордился своей командой. Каждый, кто служил под его
началом, мог в любой момент тесно пообщаться с шефом. Теперь же его
поражало многочасовое ожидание в приемных своих бывших друзей - подчас
лишь для того, чтобы убедиться, что их нет на месте.
Шло время, и росла опасность провала. Он не пытался винить тех, кто
не желал принимать участия в операции. Среди них были такие, кто просто
считал, что военным не место в политике. Другие верили, что проблемы
временные и рано или поздно Тайный Совет все исправит; ведь все, что
происходило, считали они, это неизбежный послевоенный хаос, усугубленный
гибелью Императора. Третьи вообще одобряли деятельность Тайного Совета -
таковы, мол, обстоятельства. Наконец, были и такие, кого Тайный Совет
просто подкупил. Не говоря уже о тех, кто всего-навсего трусил, в том
числе и среди коллег Махони - военных.
Никому, кроме Стэна и Килгура, не говорил отставной маршал о своей
потаенной вере в то, что Император вернется. Их мероприятие и так
выглядело достаточно безумным - тут и к психиатру ходить не надо. Он
беседовал примерно с тысячей человек. Впереди была финальная часть - для
большинства из них это возможность собраться вместе для завершающей
операции.
Такая встреча была чрезвычайно рискованной. Махони, как ему думалось,
уменьшил опасность разоблачения, устроив встречу не только на видном
месте, но и у самого сердца чудовища: в системе Клизура, исключительно
военизированной группе миров. Стэн много лет назад проходил здесь
тренировки.
Одну из небольших планет системы специально приспособили-для
проведения военных игр еще несколько веков тому назад. Военные игры без
солдат, без кораблей. Это, как слышал Махони, называлось раньше "штабные
учения". Игра была предложена маршалом флота Вентвортом, давним и
преданным другом Яна.
Очевидно, то, что соратники Махони безо всяких подозрений смогли
собраться со всех уголков Империи, делало игру совершенно уникальной.
Итак, ДАНО:
текущий статус вооруженных сил (коренное разоружение, последовавшее
за окончанием Таанских войн);
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40