Кодированные сообщения писались очень
тщательно и правдоподобно. Стэн, как и все, кто когда-нибудь имел дело с
шифровальной техникой, слышал историю о коде, который был раскрыт, когда
преступник заказал пять с половиной слонов.
Килгур, распространяя свою легенду по деревне, обнаружил двух агентов
из службы имперской безопасности. Один из них - деревенский констебль,
слишком образованный, чтобы быть тем, за кого он себя выдавал. Другой
содержал бар и чересчур усердно собирал всяческие сплетни.
Четверо других мужчин и женщин из ударной группы жили в развалинах
города в устье Ампкуа. Они совсем не скрывались. Их имена были Монтойя,
Вальдива, Корум и Акаши. Эта четверка выдавала себя за членов секты
Императора, совершавших паломничество по всем местам, которые Бессмертный
осчастливил своим присутствием. Они, конечно, должны были совершить
путешествие вверх по реке до его рыбацкого лагеря.
Несколькими днями позже их обнаружил в местах, где Вечный Император
забрасывал насадку, смотритель реки. Уходить они отказались. Охранник
вызвал подкрепление. Смущенно улыбаясь, сектанты сдались охранникам и были
бесцеремонно доставлены в Ридспорт.
Несколькими днями позже четверка вернулась и повторила свою
церемонию. Охранник, немного обеспокоенный, сделал ряд запросов по
видеофону - и выяснил, что секта совершенно безвредна. Покойный Вечный
Император считал сектантов если и заблуждающимися, то полезными членами
общества, поскольку их вера одобряла милосердие и добрые дела.
Когда их в первый раз выпроводили, пришел приказ Службы охраны: когда
они вернутся, выпроводить их опять. Мол, если хотите, можете посадить их в
тюрьму - если, конечно, в вашей дикой местности найдется тюрьма; в общем,
решайте сами. Смотритель, которому не по душе была работа полицейского,
предпочел оставить сектантов в покое, тем более те наверняка скоро
закончат свои ритуалы и двинутся дальше.
Вскоре он получил запрос от имперского поста безопасности в убежище
Сулламоры. Наружное наблюдение заметило сектантов. Офицер Службы
безопасности, выслушав объяснения смотрителя, рассмеялся, и в деле была
поставлена точка.
Охранник привык к четверке. И они сердечно приветствовали его, когда
он заступал на свой пост.
Однажды он заметил старенькие грависани, покидавшие рыбацкий лагерь.
Они были мало похожи на те, что обычно доставляли провизию и строительные
материалы. Можно было предположить, что сектанты после долгой стоянки
переехали дальше.
И действительно, они исчезли. Смотритель обнаружил их отсутствие, но
его больше интересовало странное ластоногое, которого он заметил и
попытался сфотографировать. Такого он никогда еще не видел. Тюлень?
Морской лев? В тех немногих справочниках-определителях, которые он смог
достать, ничего похожего не было.
Смотритель потратил уйму времени - и совершенно безрезультатно, -
пытаясь сфотографировать ластоногое и отправить снимок в музей.
Млекопитающее, очевидно, проделало путь от устья реки до того места,
где начиналось поместье, куда вход для него закрыт. Смотритель надеялся,
что ружья охранников минуют "ее" - он почему-то романтически предполагал,
что это именно "она", и надеялся, что у нее хватит ума нырнуть поглубже,
когда появятся охранники.
На самом же деле это многополое создание интеллектом по крайней мере
вдвое превосходило самого смотрителя. Кличка: Флеза.
Смотрителя мало интересовали крылатые создания, будь то млекопитающие
или птицы. Поэтому он даже не обратил внимания на двух зверюшек, похожих
на летучих мышей, промелькнувших неподалеку от поместья. Конечно, не
Заметил он и миниатюрных телекамер, висящих на их шейках. Две "летучие
мыши" хотя и не блистали умом, были весьма полезны "Богомолам" для
воздушной разведки. Они умели разговаривать, но их язык был набором
малопонятных писков - попробуй произнеси такое имя! Поэтому в списках
спецподразделений они значились под номерами, хотя сотрудники обычно
давали им парные имена, например Фрик и Фрэк, Гог и Магог и так далее. С
парой таких существ Стэн работал и раньше. Этих же звали Дам и Ди.
Стэн воспользовался воздушной разведкой, чтобы построить точную
"модель" цели. Пока ее, в сущности, не было, а такая модель просто
необходима для интерактивной шлемовой системы. Перед заброской на Землю он
уже изучил все, что было известно о поместье, но этого оказалось мало.
Килгур занимался обработкой двух стареньких слуг, которые работали на
Сулламору, когда промышленник пытался убедить сам себя, что рыбалка
доставляет ему удовольствие. Это дало много сведений - не исчерпывающих,
но достаточных, чтобы каждый член команды мог надеть шлем, настроенный
персонально для него, и отработать "атаку". Движения каждого из них
записывались и передавались Стэну. Хотя шлемы выдавали информацию с
множества датчиков, результаты получались очень странные. Прорвать
заграждение... Почувствовать своими руками колючую проволоку. Преодолеть
ее. Перебить охрану. Свернуть за угол... И все гасло. ИНФОРМАЦИИ
НЕДОСТАТОЧНО. Еще несколько метров, и воспроизведение возобновлялось.
К счастью, многоопытные в военных делах "Богомолы" научились
приспосабливаться к этим не вполне совершенным имитационным системам. К
тому же ситуация значительно улучшилась, когда стали доступны данные от
Флезы, Ди и Дам и появилась уверенность, что создана действительно
полномасштабная медаль для реальных практических действий.
Сектанты откровенно скучали. Шли тренировки, и делать им уже было
нечего. В сущности, они были невидимы - ни для наземного наблюдения, ни
для воздушной разведки, в любом диапазоне волн. "Церемонии" сектантов не
прошли напрасно. Они вырыли наклонный туннель глубиной около десяти
метров, в конце его построили большую камеру. В ней хранилось оружие и
имущество, привезенное на грависанях. Конечно, мало хорошего в том, что
охранник заметил, как сани отъезжали, но ничего, бывает.
Теперь четверка выжидала.
Подземная камера служила пунктом сбора перед штурмом.
Было и еще два члена команды: н'ранья - огромные трехсоткилограммовые
человекоподобные существа, которые стали лучшими артиллеристами Империи.
Во время Таанских войн, само собой, некоторые из н'ранья стали опытными,
бесстрашными "Богомолами". Стэн был в восторге от таких сослуживцев. Они
не только могли легко перенести в одной руке все необходимое для Первой
Фазы штурма, но еще были и прекрасными оружейниками.
- Обезьяны? - удивился Махони, когда Стэн сказал, что он хочет
использовать н'ранья. - Нет, парень, не сойдут. Да и за медведей их никто
не примет.
Стэн все-таки придумал для них прикрытие. Сотни лет тому назад
существовала абсурдная легенда о существе, называемом Снежным человеком
или Большеногом. По прибытии в Кус-Бэй Стэн намеревался оживить эту
легенду. А пока приказал двум мифическим монстрам притаиться, но оставить
повсюду гигантские следы. Н'ранья выжидали, живя в лесистых горах
неподалеку от Ампкуа.
Стэн вернулся с прогулки в совершенно другом настроении. Похоже,
поработали они недурно. Втайне он полагал, что шансы даже лучше, чем
пятьдесят на пятьдесят. Все было готово. Потом неприятный холодок пробежал
по пояснице и поднялся по спине. Погода? Возможно. Однако стоило в
двадцатый раз продумать все детали плана.
За четыре дня до начала операции прибыли остальные сообщники Стэна.
Их прибытие обеспечил сам Тайный Совет.

Сообщники Стэна были имперскими журналистами. Члены Совета требовали
максимального освещения своей встречи. Они отобрали самых громогласных и в
то же время самых немых псевдожурналистов, которых только смогли найти.
Журналисты гарантировали, что будут превозносить любое коммюнике Совета
как Священное Писание. Настоящим же репортерам прибыть не разрешили.
Тайный Совет был доволен явным интересом, проявляемым публикой к
совещанию на высшем уровне. Они считали, что общественное мнение начинает
поворачиваться вспять, и не понимали, что интерес-то вызван их
уединенностью. Когда лидер скрывается в месте, которое журналисты
окрестили "Розовым Садом", все, что он говорит или делает, привлекает
внимание - но нисколько не меняет мнения о нем.
"Пресса" устремилась на Землю. Тут же журналисты испытали первое
разочарование: им не позволили проникнуть внутрь имения и предоставили
жилье в наспех построенных бараках. Их начальство начало уже ворчать - где
репортажи?
Да о чем репортажи-то? Ведь Тайный Совет еще не прибыл. Обо всем -
был ответ.
Настоящий репортер или обозреватель мог бы написать статью под
названием "Что бы это значило?". Но не те жалкие писаки, которые прилетели
на Землю. Они пыжились, отыскивая "колорит": "Человеколюбие покойного
Сулламоры", "Небольшое поместье на Земле, где он припадал к природе и
Вечному Императору", "Жестокость его смерти" и так далее.
Это быстро осточертело, и борзописцы впали в безумие: "Красоты
Орегона" (наверняка возрастет поток туристов), "Необычные земные
создания", "Суровый народ морского побережья" и тому подобное. Нашелся
осел, который вздумал взять интервью у Стэна. Тот с улыбкой уклонился.
Все гравикары от развалин Сан-Франциско до полярных районов, которые
можно было зафрахтовать, были зафрахтованы и перевозили операторов,
инженеров, репортеров... Имперская служба безопасности подтянула сюда все
силы и не обращала внимания на данные космической, воздушной и наземной
разведки где бы то ни было, кроме охраняемой территории. Конечно, зачем
перегружать компьютеры Безопасности незначительной информацией?
Оставалось тридцать шесть часов... Стэн начал действовать.
По радио было передано простое, лишенное всякого смысла кодовое
слово. Махони получил его и понял, что команда на пути к цели. С этого
момента и до окончания миссии связи с ударной группой не будет.
Сигнал нашел дорогу к холмам и руинам, и члены команды пришли в
движение.
За одним исключением: Килгур. Холодок в районе поясницы Стэна все
никак не проходил. Килгур был отделен от ударной группы. Вперед пойдут
десятеро вместо одиннадцати.
Получив это сообщение. Алекс рассвирепел. Он стукнул рукой по столу,
и двухдюймовая доска из твердого дерева раскололась. Его лицо пробежало
все цвета радуги, начиная с пурпурного.
- Почему? - вскрикнул он.
- Я хочу, чтобы ты был рядом. Это приказ.
- Не забывай, ты уже не адмирал, и я не офицер. А помещик Килгур из
рода Килгуров требует - и получит - объяснений!
Стэн объяснил. Он чувствовал, будто кто-то заглядывает ему через
плечо.
- Тогда вообще отложи операцию, - предложил Килгур. - Не могу я
сражаться с дурацкими призраками-невидимками. Или давай изменим план.
- Времени нет, - сказал Стэн. - Ничего лучше я придумать не смог. А
другой такой возможности не будет.
- Будет. Годом раньше, годом позже... - Потом он попытался зайти с
другой стороны. - Ведь мое ружье в драке сделает больше, чем задница
здесь!
Стэн не отвечал.
Алекс уставился на друга долгим взглядом.
- Такое сильное предчувствие, да?
Стэн кивнул.
- Ну, надеюсь, ты не ошибаешься, парень...
Килгур тяжело вздохнул и выбежал под дождь.
Стэн и другие проследовали в бункер в лагере Императора. Особого
"прикрытия" ни у кого не было - вся операция через сорок восемь часов
завершится. В противном случае...
Днем раньше в атмосферу Земли вошел корабль. Его вход был рассчитан
так, чтобы воспользоваться кратковременной неизбежной "мертвой зоной" для
спутниковых систем наблюдения. Впрочем, "корабль" - не совсем верное
определение; скорее два корабля, состыкованные вместе.
Неподалеку от орегонского побережья такшипы разъединились. Один из
них сразу лег на дно на глубине более пятидесяти саженей. Его приборы
должны были ретранслировать сигналы сердитого, взволнованного и теперь
немного даже запаниковавшего Алекса, притаившегося на берегу.
Пилот второго корабля, также сперва покоившегося на дне, получил
сигнал. Он всплыл и открыл входной люк. Тут же в него шмыгнули Ди и Дам, а
несколькими секундами позже в люк плюхнулась Флеза. Она уже обследовала
все, что можно было обследовать из воды, да и рисковать перехватом
сигналов видеокамер Ди и Дама сейчас было нельзя, как бы ни требовались
данные воздушной разведки.
Корабль погрузился под воду, а через некоторое время, этой же ночью,
опять воспользовавшись "дырой" в зоне наблюдения, покинул пределы земной
атмосферы.
Миссия была в самом разгаре.

11
Сенсор-передатчик был сродни идиоту с мегафоном. Его тайком
установили на древний-предревний спутник, часть того космического утиля,
который делает путешествия внутри системы и за ее пределами такими
романтичными. За несколько дней до исторической Встречи на борт спутника
поднялся техник. Он сориентировал прибор, включил его, задержался на
мгновение, подивившись примитивнейшей машине - дурацкому оптическому
компьютеру, и был таков.
Прибор пока выжидал, игнорируя поток кораблей, приближающихся к
планете. Не то. Слишком малы. И слишком мало.
Затем он словно проснулся.
КОРАБЛИ!.. МНОГО КОРАБЛЕЙ... МНОГО БОЛЬШИХ КОРАБЛЕЙ.
Сенсор-передатчик промычал свое сообщение дважды на обусловленной
частоте и расплавился, превратившись в груду пластмассы.

Стэн выключил приемник и швырнул его в кучу хлама в центре бункера.
- Наши клиенты идут. Пора и нам!
Команда схватила поклажу, включая длинные тяжелые цилиндры в пухлых
рюкзаках, и направилась к наклонному туннелю. Все они были одеты в
фототропную униформу, которая, ко всему прочему, давала и некоторую защиту
от инфракрасных датчиков систем обнаружения.
Хавел нажал кнопку, и узкий луч осветил график движения
спутников-наблюдателей.
- На полтора часа чисто. Потом спутник будет над нами.
- Все равно использовать верхнюю защиту, - распорядился Стэн.
Вальдива спросила:
- А эти... м-м-м... медведи, которых ты упоминал. Они в темноте
видят?
Один из н'ранья разразился смехом.
- Нет. Но обнять их было бы интересно!
Обнять? Медведи были первыми в команде по силе. Не говоря уже о тех
орудиях убийства, которые несли бойцы. Цилиндры с пусковыми установками и
прицелами плюс у каждого армейский нож, лучевое оружие одноразового
действия, три типа гранат и "пушки" в виде коротких бочонков, заряженные
чрезвычайно мощными взрывчатыми пулями из АМ-2, - отличный аргумент в
кабацком споре.
Стэн в последний раз оглядел их нору-укрытие. Через десять часов
зажигательная бомба уничтожит лишнее имущество, пустые банки с сухим
пайком, гражданскую одежду.
Все члены команды, кроме н'ранья, с тех пор, как они прибыли на
Землю, носили специальные мембранные перчатки, чтобы не оставлять ни
малейших отпечатков пальцев. Их квартиры в Кус-Бее были тщательно
вычищены. Даже анализ на ДНК ничего не даст.
Кроме того, у каждого члена команды на поясе был закреплен "датчик
жизни". При любых изменениях в организме хозяина - таких, как смерть, - он
должен был сдетонировать, не оставив даже трупа для вскрытия.
За исключением цилиндров, все это было нормальное снаряжение для
любой миссии спецподразделения "Богомолов".

Бригадир Мэвис Симс давала ту же присягу, что и Стэн. Но
интерпретировать ее она предпочла по-другому.
Мэвис лишилась сна с тех пор, как вернулась с фальшивой военной игры,
где была завербована заговорщиками. Пять поколений Симсов верно служили
Империи. Не зря фамильный девиз рода, правда, немного смущавший своей
крикливостью, гласил: "Верность до самой смерти". Ни один из Симсов
никогда не нарушал его.
И теперь, очередной бессонной ночью, бригадир Симс приняла решение,
что и она не отступит от этой клятвы.

Возбужденная атмосфера в комнате связи скоро сменилась унылой тоской.
Военные техники нервно суетились несколько часов, пока имперские корабли
приближались к системе Хондзо. Когда началось маневрирование, члены
Тайного Совета заняли свои места - буквально в первых рядах.
На командира флота обрушился град выразительных команд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40