- Меня это не интересует.
Лаггут возразил: мол, задачу поставил перед ним Тайный Совет! Более
того, все будущее Империи зависит от запрятанного Вечным Императором
золотого запаса АМ-2! Даже когда рейд на Хондзо будет завершен, трофейное
топливо только отсрочит неизбежный кризис максимум на семь месяцев - не
считая расходов топлива, которые неминуемо потребует осуществление кражи
само по себе.
- Вы что, еще не выучили урок? - спросил Кайс. - Секрет Императора
умер вместе с ним. Нам никогда не удастся раскрыть его. По крайней мере,
тем путем, которым мы идем.
Затем он поведал Лаггуту, какое он принял решение.
Лаггут отчаянно протестовал. Он подумал, что Кайс сошел с ума, хотя
вслух ничего подобного предположить не осмелился. Однако заявил, что
немедленно должен доложить остальным членам Тайного Совета и получить их
разрешение на прекращение поисков и начало новой работы.
Кайс не взорвался, не стал угрожать Лаггуту или ругать его. Вместо
этого он просто вызвал служительницу. Через мгновение та появилась, толкая
перед собой тележку, нагруженную бумагами. Это была копия доклада, который
не так давно Лаггут делал перед Тайным Советом. Доклада, в котором он
сообщил, что АМ-2 будет обнаружена в течение тринадцати месяцев.
Кайс прохаживался по комнате, пока Лаггут глазел на свой доклад и
обдумывал свои многочисленные грехи.
- Вам не хотелось бы изменить выводы в этом докладе? - спросил в
конце концов Кайс.
Лаггут промолчал.
- Есть у меня команда моих собственных людей, чтобы заняться этим.
Они найдут все это... интересным, - добавил Кайс.
Губы Лаггута дрогнули. Он хотел что-то ответить, но снова промолчал.
Да и что он мог сказать? Каждая страница доклада была выдумкой. Он мог
тогда назвать срок и два месяца, и шесть... Или вообще - никогда.
- Так попробуем поработать вместе? - промурлыкал Кайс.
Безупречная логика! Сэру Лаггуту пришлось изменить свое мнение.

Старушка была восхитительна. Длинные волосы спадали до самой талии.
Она просто излучала здоровье. Ее высокий пронзительный смех особенно
очаровывал Кайса, потому что звучал даже после самых слабых его шуток.
Причем звучал совершенно без фальши.
Несмотря на почтенный возраст, который исследователи оценивали лет в
сто пятьдесят, фигура ее была хороша и оранжевые одеяния отнюдь не висели
на ней, как на вешалке. Бели бы Кайс происходил из рода людей, то,
наверное, нашел бы ее очень привлекательной. Впрочем, откуда ему знать о
таких вепсах?
Звали главу секты Вечного Императора Зоран.
Зоран и ее группу уже довольно давно разыскивали люди Кайса. Это была
нелегкая задача. Большинство сектантов жили обычной жизнью и занимались
обыкновенной работой, одевались и в основном вели себя, как и все
остальные. Единственное их постоянное отличие - настроение: они всегда
были веселыми и жизнерадостными. Казалось, нет таких препятствий и
неприятностей, которые в состоянии их расстроить. Шеф маленькой частной
армии Кайса утверждал, что если будет вдруг объявлен немедленный конец
света, сектанты беззаботно рассмеются и отправятся по делам: натянут
оранжевые одеяния, скинут башмаки и отправятся по улицам, в последний раз
проповедуя свою чудную веру.
Зоран разъясняла Кайсу некоторые тонкости святого учения, не
переставая все время улыбаться:
- О, мы, конечно же, не считаем, что Вечный Император - Бог.
(УСМЕШКА.) Или, по крайней мере, подобие Бога. (УСМЕШКА ЕЩЕ ШИРЕ.) Скорее
он эмиссар, понимаете? (ОПЯТЬ УСМЕШКА.) ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ВЫСШИХ СФЕР.
Кайс поинтересовался, что это за Высшие Сферы.
- Очень хороший вопрос. Они везде, я так полагаю. (СМЕШОК.) И они
священны. (ТРИДЦАТЬ СЕКУНД НЕПРЕРЫВНОГО СМЕХА.) Конечно, это общее
представление. Его можно принимать, а можно и не принимать. Если вы
принимаете его - можете их увидеть. В вашем разуме. А если нет... (СНОВА
ДОЛГОЕ ХИХИКАНЬЕ.) ...тогда вы, конечно, вообще ничего не увидите.
Кайс улыбнулся - первая его настоящая улыбка за целую вечность.
- Похоже, я один из тех слепых, - сказал он.
- О нет. Не совсем. По крайней мере, не полностью, - промолвила
Зоран. - Иначе мы бы с вами не разговаривали.
Кайс был этим озадачен. Откуда в ней такая уверенность?
Его убеждения пошатнулись. В какой-то опрометчивый момент он почти
что поверил ей.
И все же не поверил.
- Конечно, могут найтись такие, кто скажет, что вы собираетесь нас
использовать. - Во время очередного смешка Кайс вздрогнул. - Но как вы бы
это сделали? Все, что у меня есть, - это бренное тело. - Зоран
драматически скользнула руками вниз по своим одеждам, подчеркивая отличную
фигуру. - И оно заполнено восхищением Высшими Сферами. (СЛАБАЯ УЛЫБКА.)
Пользуйтесь, если хотите. (УЛЫБКА ПОШИРЕ.) Более чем достаточное
удовольствие для каждого.
- А не станет ли удовольствие еще больше, - спросил Кайс, пытаясь не
быть слишком льстивым, - если, подобно вам, станут верить многие?
В этот момент Зоран не усмехнулась. Она изучала собеседника взглядом
острым и ясным.
Кайс почувствовал себя подопытным кроликом.
- Вы правы в своих предположениях, что мои чувства не так уж далеки
от ваших, - продолжал он. - Я ничего не знаю о Высших Сферах. И о богах
или божьих посланниках. Но я действительно верю в одну вещь. Очень твердо
верю. В то, что Вечный Император все еще с нами.
Наступила тишина. Затем Зоран быстро проговорила:
- А почему вам так необходимо верить в это?
Кайс не ответил. По крайней мере, не ответил прямо. Он приготовился
завершить разговор с женщиной.
- Вы перестали смеяться, - все, что он сказал ей.
- А что у вас было на уме, когда вы хотели помочь другим услышать
наши мысли? - поинтересовалась старуха. - Деньги?
Кайс сказал, что это могли бы быть деньги и на ее счету.
- Временное пособие?
Кайс ответил, что, как член Тайного Совета, он действительно в
состоянии оказать такую помощь.
- Чего же вы хотите взамен? - спросила женщина.
- Только того, что вы дали бы мне и без этой поддержки, - сказал
Кайс. - Мне нужна информация. Я бы хотел, чтобы меня извещали, когда любой
из ваших членов - неважно, в каком месте Империи он находится, -
встречается с Императором.
- Вы правы, - кивнула Зоран. - Никто из нас не будет скрывать такого
рода информацию. Это ведь то, в чем мы пытаемся убедить других, не так ли?
Вопрос ответа не требовал.
- Вы будете завалены информацией, - промолвила она через некоторое
время. - Наша религия, если можно так выразиться, зачастую привлекает
многих индивидуумов с... скажем так, с буйной фантазией.
- Я понимаю, - сказал Кайс.
Зоран посмотрела на него долгим взглядом. Затем позволила себе
разразиться своим диким, звонким хихиканием.
Сделка была заключена.

Кайс продолжал раскидывать свои сети в мутных водах - и вглядывался
во тьму, все еще надеясь уловить хоть отблеск большой серебристой тени
Вечного Императора, мелькнувшей в пучине. Занятие было мучительным и
бесцельным.
Он очень напоминал теперь умирающего от голода, покупающего на
последние гроши лотерейный билет. Надежда на успех операции казалась
вполне безвредной. По крайней мере, хоть на время можно было забыться в
мечтах. Но эта надежда являлась лишь тоненькой оболочкой горькой пилюли.
Кайсу было не привыкать контролировать себя. Он прекрасно понимал
причины своего подавленного настроения и поэтому спешил. Пока его коллеги
неистово занимались кровопусканием у себя дома и в мирах Хондзо, он все
фишки поставил на другую, секретную игру.
Лишь единственную фишку он оставил для подкупа некой личности,
потенциально самой сложной и опасной изо всех: полковника Пойндекса, шефа
корпуса "Меркурий". Но в конце концов определив, какова будет цена, Кайс
ни секунды не колебался.
Лицо полковника застыло в холодной маске, как и тогда на экране,
когда он объявлял о раскрытом заговоре. Пойндекс напряженно вслушивался в
каждое слово Кайса. Он не моргал, не улыбался и даже не сдвинулся со
своего места.
Кайс осторожно коснулся своих личных надежд, а затем подкрепил их
логическими выводами. Император, как известно, уже исчезал - он не сказал
"умирал" - ранее. И всегда возвращался. Аналогичная история с АМ-2: подача
прекращалась, когда властитель погружался в небытие, и возобновлялась,
когда он появлялся вновь. Этот факт отмечен в документах, и отмечен как
группой Лаггута, так и компьютером Кайса. Крупные исторические изменения в
подаче АМ-2 точно соответствовали по времени легендам и мифам о смерти
Императора.
Кайс закончил и вернулся на свое место. Выражение его лица было таким
же неприступным, как и у шефа разведки.
- А я-то думал: зачем вы встречались с этой Зоран? - сказал Пойндекс.
- Сейчас мне понятно.
Кайс сделал вид, будто не удивлен тем, что Пойндекс, видимо,
постоянно следит за каждым членом Тайного Совета. Он был в курсе, что
подобные реплики - одна из любимых уловок полковника: нанести решающий
удар, казалось бы, самой обычной фразой.
- Вот и мне показалось, что вас это озадачило, - парировал Кайс. -
Поэтому я решил с вами побеседовать.
Он намекал, что знает о такой "опеке" и за опекунами в свою очередь
следят. Ложь, но ложь искусная.
Полковник понимающе кивнул.
- К сожалению, - нарочито разочарованно начал Пойндекс, - я не вижу,
как бы я смог вам помочь. Возможности моего департамента... - И снова
показное разочарование. - Боюсь, вы их переоцениваете.
Пойндексу не было необходимости вдаваться в подробности о страшной
ответственности его ведомства и о дополнительных трудностях, возникших в
результате таких вещей, как обернувшееся катастрофой предсказание, что
хондзо будут безопасными противниками.
Ловетт незамедлительно подвел бы итог словам Пойндекса. Сделка - если
она будет совершена - потребует дополнительных расходов и привлечения
большого числа специалистов. Кайс же собирался пригласить к сотрудничеству
одного, и только одного. Он надеялся, что цена будет столь высока, что
никто, даже шеф разведки, не сможет устоять.
- Я со своими коллегами долгое время обсуждал это, - сказал он. - Мы
согласились единодушно в том, что некоторые взгляды и мнения совершенно не
представлены в Тайном Совете. Короче говоря, мы ощущаем недостаточно
полную осведомленность.
Пойндекс приподнял бровь - первое проявление его эмоций. Видимо,
потому, что глава разведки понятия не имел, куда клонит Кайс. Он немного
раздраженно заставил свою бровь встать на место, словно кот, расправляющий
сердито вздыбленную шерсть.
Кайс остался доволен. Пойндекс подвластен контролю. Все в порядке.
- А что бы вы сказали, - произнес Кайс, - если бы я предложил вам
стать шестым членом Тайного Совета?
И с удовольствием наблюдал, как мастер шпионажа, разинув рот, стал
похож на вытащенную из воды рыбу!

16
Сэр Эку парил над кромкой озера. Солнце было жарким, и восходящие
потоки влажного воздуха от мемориала бхоров позволяли ему летать без
особых усилий: легкое подрагивание крылышками для устойчивости, взмахи
кончиком трехметрового хвоста для того, чтобы не терять из вида маленькое
существо, прогуливающееся перед ним по траве.
В большинстве других случаев манаби в аналогичной ситуации был бы
счастлив. Теплый воздух и солнце очень приятны, вид кругом - великолепный.
Он оценил - как это может только манаби - контраст своего темного тела с
красными крыльями и снежно-белыми чувствительными усиками на фоне
зеркальной поверхности озера с берегом из мелких камешков и густыми
сине-зелеными лужайками.
Сэр Эку весьма неохотно согласился на эту встречу. По его мнению,
дальнейшее сотрудничество с любым из выживших заговорщиков не только
бессмысленно - быть свидетелем трагического провала маршала Махони, - но и
чрезвычайно опасно. Однако отказаться от приглашения было так же, если не
более, рискованно.
Одно неосторожное слово от заговорщиков, умышленно или совершенно
случайно оброненное, может впутать в это дело и манаби, независимо от их
роли в предыдущем заговоре. Нетрудно вообразить, какова будет реакция
Тайного Совета. А именно воображение приносило манаби самую большую
радость - и самые крупные неприятности.
Стэн прилагал все силы, чтобы выглядеть невозмутимым и ни в коем
случае не показать собственной неуверенности, хотя чего-чего, а этого было
предостаточно. Он уже угрохал неделю на предварительные переговоры с сэром
Эку. Дипломатия - безумно сложное искусство. Все, что знал и умел Стэн,
пришлось пустить в дело. Первые дни они без конца прощупывали друг друга,
ходили кругами, осторожно пытаясь сблизиться. Уйма дискуссий - и ни одна
из них не затрагивала существа вопроса.
Уверенности в своих силах не способствовал и тот факт, что Стэн имел
дело с самым выдающимся и опытным дипломатом из расы эфирных существ,
которые, даже еще не выйдя из детского возраста, считаются виртуозами по
уклонению от прямых вопросов.
Перед приездом сэра Эку Стэн много советовался с Килгуром и Махони.
Даже теперь два его друга прикладывали все усилия, чтобы запустить
основную часть плана в действие. Оружие, амуниция, топливо и запасы были
давно собраны. Бхоры все знали назубок, а терпение Ото подходило к концу.
Когда Стэн произнес "готовь корабли", то вкладывал во фразу довольно
символический смысл. К тому времени, когда он объяснил это понимавшему все
буквально вождю бхоров, Ото уже был готов срываться с места с горсткой
бесшабашных головорезов и на первом попавшемся кораблике мчаться в бой.
Самоубийство - это больно, убеждал его Стэн. В конце концов до
воинственных бхоров что-то дошло, и они чуть-чуть успокоились.
Стэн почувствовал большое облегчение, когда удалось разыскать Махони.
После семидесяти пяти лет работы шефом корпуса "Меркурий" Яну не
составляло большого труда на много шагов опережать своих преследователей.
Махони не сидел на месте. На несколько дней он "ложился на дно" в
тщательно выбранном укрытии, затем выныривал, чтобы оглядеться и узнать,
что происходит, и снова переезжал, пока не возникли подозрения. Когда
наконец Стэн и Алекс нашли его с помощью старого приятеля-контрабандиста
Ена Вайлда, их бывший шеф сменил уже больше десятка укрытия и легенд. "Чем
чаще передвигаешься, - всегда говорил Ян, - тем меньше подлинности
требуется от фальшивых документов".
Бывший командир Стэна тотчас увидел ценность его плана. Ключевыми
фигурами здесь были манаби с их незапятнанной репутацией и честностью. Без
их согласия план будет иметь намного меньше шансов на успех. Однако, в
свете предыдущего катастрофического поражения. Махони убедил Стэна самому
вести переговоры; он, мм, может вступить в игру позже. Стэн согласился -
скрепя сердце. В одном он не сомневался: каков бы ни был результат, он не
откажется от своего плана. И все же сэр Эку отчаянно нужен.
Сегодня настал решающий день. Все или ничего. Цель его была проста и
не требовала абсолютной победы. Достаточно вбить клин и открыть такую
щель, чтобы проблеснул лучик удачи.
Для решения поставленной задачи Стэн видел только один путь.
Во-первых, надо привлечь внимание манаби.
Еще подходя, он сделал приветственный жест и опустился на колени в
траву. Затем разместил на земле маленький черный кубик, аккуратно сдавил
его грани и отодвинулся назад.
Кубик начал раскрываться. При этом воздух всколыхнулся - сэр Эку
подлетел поближе, невольно заинтригованный.
Стэн не поднял глаз. Вместо этого он продолжал увлеченно следить за
разворачивающимся кубом. Представление начинается, господа!
Куб превратился в небольшой голографический дисплей: очень близкая к
реальной жизни форма искусства, которой Стэн увлекался большую часть
жизни. То, что он выбрал в качестве подарка для дипломата манаби, не
являлось в полном смысле слова шедевром. В свое время Стэн воспроизводил
целые древние города и заводы, с движущимися рабочими и жителями,
проживавшими свои запрограммированные жизни. На создание же этой
голограммы ушло не более шести часов, хотя, конечно, Стэн был уже большим
мастером в своем хобби.
Нельзя сказать, что самая сильная сторона голодисплеев - изощренность
или точное копирование действительности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40