Ему и другим бывшим гуркским офицерам было позволено бывать в Непале
два раза в год для раздачи пенсионных денег, распространения технических
знаний и набора молодых солдат - последнее прекратилось шесть лет назад,
после того, как Император был убит и гуркские солдаты вернулись домой.
Каждый год Хосфорда посылали в качестве представителя Тайного Совета,
чтобы еще раз попытаться набрать рекрутов. И каждый раз его встречали
улыбками, выпивкой и словами: "Мы служим Императору. Только Императору".
Первые два раза он пытался убеждать: Император мертв. Неужели они
теперь прекратят свои воинские традиции?
Ему отвечали так: "Нет, капитан. Мы не глупцы. Вернется Император,
вернемся и мы. Но служить Тайному Совету? Никогда. Он не стоит и волоса из
подхвостья яка".
Почему Хосфорд возвращался сюда снова и снова? Поручение Тайного
Совета служило скорее поводом. Кроме этого, он оставлял деньги деревенским
старейшинам для нужд поселка. Но даже просто быть в Непале, с непальцами,
быть в горах - причина достаточная.
- Еще один год, - проворчал отставной капитан. - Еще одна поездка.
Еще один отказ. Наверное, последний. Иначе мое тело найдут через много лет
где-нибудь на склоне холма, когда сердце не выдержит.
Путь его лежал вперед, к гуркскому центру в деревушке Похара. Хосфорд
переместил поудобнее тяжелый рюкзак с пачками денег и двинулся дальше. Он
знал, _ч_т_о_ увидит с вершины следующего холма: центр, а там уже ждут его
старые друзья. Каким-то образом они всегда заранее узнавали о его
появлении. Пожалуй, это можно приписать как их острому чутью, так и
возрасту. Старейшиной деревни был экс-хавилдар Манкаджири Гурунг, который,
если он только не был собственным сыном, был двухсот пятидесяти лет от
роду, судя по имперским записям. Их... Но хватит об этом.
Похара неожиданно оказалась звенящим сплавом шума, музыки и
молодости. Около тысячи юношей, как подсчитал Хосфорд, стояли навытяжку и
слушали выкрики старых людей, отдававших приказания. Это было воинское
формирование. И если они опозорят свой клан или капитана Хосфорда, их
запечатают в бочки и скатят в верхние воды священного Ганга, чтобы они
навсегда исчезли в море.
Перед строем стоял Манкаджири. Он отсалютовал; Хосфорд ответил на
приветствие. Хотел подождать с вопросами, но не сдержался.
- Это... новобранцы?
- Какие есть. Дикие альпийские ромашки по сравнению с вашими
солдатами, капитан. Однако будут новобранцами, если ваш внимательный глаз
их допустит. Медицинские карты ждут вашей проверки.
- Отчего такие перемены?
- Перемены? Нет, ничего не изменилось.
- Но вы говорили, что никогда не будете служить Тайному Совету.
- Так было сказано, так оно и есть. Эти люди будут служить
Императору. Он возвращается. Мы нужны ему.
Капитан Хосфорд почувствовал холод, спускающийся вниз по
позвоночнику; куда с ним тягаться ледяному ветерку с ближайшей горы!
- Ну, и как долго продлится это ворчанье и скрипенье, когда же
наконец закончится Трибунал? - поинтересовался Килгур.
Махони пожал плечами:
- Когда каждый законник получит свой день и когда Тайный Совет найдет
ответ на каждый вызов.
- Мне совершенно непонятно, - сумрачно пробурчал Килгур, - что делать
после окончания всей этой тягомотины. Сорвали меня с Эдинбурга... Они,
наверное, на то и рассчитывали. Нет, это не суд, где правит закон.
- Алекс! Мы ничего не слышим, - сказал Стэн.
- Ты собираешься направить меня на путь истинный во имя чье-то
святое? Нет и нет. Все разваливается, и в душе я уверен, что все обрушится
и не будет нам уютного местечка среди "Богомолов". Духом продажные, вот мы
кто. Мне не подходит мир, где я нужен больше как злодей, чем тот, кто
сохраняет и утверждает традицию. - И Алекс чиркнул большим пальцем себе по
горлу.
- Ты закончил. Пещерник Килгур? Мы сейчас офицеры, присягнувшие
законному суду, - сказал Стэн. - Пока юристы раскидывают и прикидывают,
что к чему, нам надо добывать конкретные доказательства, чтобы им было что
пережевывать, когда устанут говорить насчет того, был ли уместен запрет на
строительство моста Магна Карта.
- Я не закончил. Но затыкаюсь.
Все трое сидели, разглядывая изображения на экране.
- Я прочесал все частым гребнем, - начал Стэн. - Старался прочесть
все - ну, по крайней мере, основное, - что появилось в связи с Тайным
Советом, начиная с его учреждения и вплоть до Императора. У меня есть еще
команда, которая делает то же по отношению к сегодняшним дням; они ищут
преступления, возможно, связанные с этим делом. Вот, возьмем два особо
кровавых преступления. Первое - убийство Волмера. Почему он был заморожен?
Нам известно, что его убрал профессионал по заказу преступного босса, ныне
мертвого. Убийца также исчез. Верно?
- Так говорила Хейнз.
- Ты думаешь, она...
- Нет.
Все трое сидели, будто на отдыхе. Это было так знакомо - обычная
планерка команды "Богомолов" перед началом операции. Только сегодня дело
касалось цареубийства и измены на высшем уровне.
- Может, с ней стоит поговорить еще раз?
- Может.
- Итак, кто-то появляется в Прайм-Уорлде, - Стэн размышлял вслух. -
Волмер, один из Тайного Совета, оказывается убитым. Почему? Может быть,
выдал кому-то заговор? Или пытался захватить всю власть для себя лично?
- У нас слишком мало информации, чтобы гадать.
- Да. Вводные: непосредственно перед убийством Волмера на Земле
прошло совещание Тайного Совета. Единственный случай, когда, насколько я
смог определить, они встречались не в столице. По крайней мере, судя по
опубликованным в печати сообщениям.
- Надо проверить.
- Визит на Прайм - это второе, - продолжал Стэн. - Я не уверен, что
мы извлечем что-нибудь путное из смерти Волмера. Но проверить
действительно стоит. - Он вздохнул. - Теперь о более важном. Император
погиб от руки сумасшедшего убийцы. Чаппель. Клинический случай. Есть ли
вероятность, что он - действительно псих-одиночка? И что Тайный Совет, уже
сговорившийся о будущем захвате власти, просто воспользовался
возможностью?
- Нет, - тусклым голосом отозвался Махони. - Они действовали слишком
быстро. А смышленых среди них нет; кроме, может быть, Кайса.
- Согласен. Я пробежал твои заметки, Ян. Ты проследил всю жизнь
Чаппеля день за днем; и вдруг он исчезает за месяц до того, как вновь
объявляется, уже с оружием в руках. Это что - твое упущение? Не сумел
собрать материал? Пришлось уехать, прежде чем ты закончил работу?
- Нет. Он исчез. Знаю лишь, что его видели в компании - дважды - с
парнем, который выглядел богачом... Кажется, следует приобщить к делу
алкоголь. Мысль начинает работать.
- Ах, вот оно что... - поймал идею на лету Стэн; он поднялся налить
Махони стаканчик, затребованный столь витиевато.
- То, что нужно. Отбросим на время предварительную ерунду. Тогда
получаем: Сулламора завершил заговор "мокрым" делом. Погиб при взрыве. -
Бульк, бульк. - Кого волнует, был это несчастный случай или нет. Интересно
то, что Танз Сулламора слишком хорош для того, чтобы даже встречаться с
тем, кто будет нажимать на курок. Так что здесь должен быть посредник. -
Махони взглянул на Стэна: - Предполагаемый профиль... Ну-ка, запиши это.
Стэн щелкнул клавишей рекордера.
- Профессиональный разведчик. Установлено - чистая, классическая
операция. Найти или создать психопата, нацелить его в нужном направлении и
поставить в нужном месте с нужным оружием. Чаппель не имел контактов ни с
организацией заговорщиков, ни с кем-либо из высшего эшелона.
- Ну допустим, - сказал Алекс. Оба они со Стэном надели сейчас
шапочки Профессиональных Скептиков. Правды нет, одни лишь враки - только
при таком подходе можно проникнуть в любого рода интригу.
- Мне этот способ известен давно. Осталось найти агента-посредника.
Беда лишь в том, что последние несколько лет я управлял солдатами, а не
шпионами вроде вас, клоуны несчастные! - Махони глянул на Стэна и Алекса,
затем продолжил: - Короче, ищем профессионала. Сперва я проверил имперские
спецчасти: "Меркурий", "Богомолы" - ничего.
- Проверил... А может быть, ты стал сентиментален и защищаешь свои
старые родные службы?
- Император был моим другом, - жестко оборвал Махони, - Сотри. Это не
для рубрики "Срочно в номер".
- Существует множество профессионалов, никак не связанных с
имперскими государственными службами, - заметил Килгур.
- Верно. Но вернемся к нашей проблеме. Небольшой торговый трюк. Вы
хотите иметь безопасный дом, уйти, выключить команду из работы или желаете
чего-нибудь еще такого же гнусного. Вы не найдете хранилища ценностей в
трущобах, если вы любитель или преступник. Находите себе приятное,
богатое, если возможно, богемное соседство, где никому нет дела, кто это
там пришел и чем он занимается, и где все заняты собственными делами и
хвастаются ими.
- Итак, богач-агент объявляется в трущобах. Болтает на ушко Чаппелю
всякое, - а тот всегда думал, что он создан для великого. Прячет своего
психопата пока что в Прайм-Уорлде, без сомнения, - подытожил Стэн. - Учит
его, вооружает... в красивом, безопасном, богатом особняке где-то в
богатом, безопасном предместье. Опять тут же, в метрополии.
- Чертова столица, - сказал Махони. - Читайте по моим губам и
вслушивайтесь в то, что я скажу. Богач... богач... Богач. Сколько
профессионалов использует богатство как инструмент? Их не может быть
много, не так ли?
- Здешняя вселенная чертовски велика, - сказал Стэн. - Но живых
существ мало. Худосочная субкультура.
- Мне уже пришли на ум некоторые имена.
- Отлично. Держи их при себе, Ян. Ты на пути к цели. Любопытно, как
ты расколешь агента? Если, конечно, найдешь его?
Махони усмехнулся медленной улыбкой.
- Извини, - поспешно сказал Стэн. - Я учу отца делать детей...
Выключаю запись. Вернемся к нити моих рассуждений. Если бы я был
заговорщиком, я старался бы, чтобы собраний было как можно меньше. Передо
мной стоит одна проблема - конференция на Земле перед тем, как был убит
Волмер. Второе или третье собрание? Мне кажется, что Сулламора должен был
информировать всех, когда он заполучил своих уток - Чаппеля,
агента-посредника, - о возможных вариантах. Встречу вряд ли собирались
провести официально - риск подслушивания. А теперь внимание, я делаю
большой логический скачок. Никто из членов Совета не доверяет другим.
- Какой тут скачок! Если бы они доверяли, было бы еще больше гадости.
- Так вот, если эта встреча состоялась, то ее провели на нейтральной,
совершенно чистой земле. Вопрос: проходили ли у Тайного Совета подобные
собрания?
- Значит, кое-кого направляют в Прайм, - сказал Алекс. -
Предположение. Любители-заговорщики заметают за собой следы, но никогда не
думают о том, чтобы проложить ложную лыжню. Встреча на Земле? Как она была
организована? Не случайно и не вдруг, это яснее ясного. Поэтому я -
пардон, кто-то - едет в столицу почитать газеты. Если в них ничего нет,
значит, собрание заговорщиков состоялось. Ага? Так же дело обстояло и со
всеми другими собраниями, которые проводились перед тем, как шлепали
императоров, - прошу пардона, сэр.
- Ладно, - согласился Стэн. - Не исключено. Может, у кого еще есть
внезапное озарение? Мы можем оставить группу регистрации на месте, следить
за Грехами После Большого Взрыва.
- Ну, я пакуюсь, - сказал Алекс, допив.
- Валяй, - отозвался Стэн. - Только не на Прайм-Уорлд. Туда еду я
сам.
- Это правильно! Всем понравится. Ты - известная и желанная мишень...
Не строй из себя героя!
- Совсем и не строю. В столице все расследования идут через Хейнз, по
крайней мере должны проходить. С кем она лучше всего сработается, как ты
думаешь?
- Даю тебе в долг наставление по пользованию матрацем, любовные поэмы
Бернса и гнутый штопор. Ну, а в-то куда должен ехать?
- Я уже говорил, что мы теперь офицеры суда. Но у нас очень маленький
штат. Я бы чувствовал себя куда спокойнее с несколько большим личным
составом. Скажем... тысяч десять!
Килгур пораскинул умом.
- А сколько АМ-2 я могу истратить?
- Кроме того, что мы должны вернуть бхорам... того, что нам
понадобится здесь, а также для флота прикрытия бхоров - остальное твое. Но
чтобы все было тип-топ!
- Снова отца учишь, паренек? Я возьму Ото для перевозки. Есть мысли,
где можно будет поискать.
- Ото не трогай. Он занят. Ух, представляю твою поездку!..
- Чего улыбаешься, парень? Что-то не нравится мне эта улыбка...
- Доверься мне, лорд Килгур. Будешь в восторге.

Корабли искорками мерцали в пространстве, будто стая гольянов,
вьющихся вокруг наживки - системы Джура. Затем стая "рыбок" разделилась на
две, и обе флотилии пошли на парковочную орбиту. В отличие от рыб, корабли
были все разные, не блестели серебром и в большинстве своем имели
необтекаемую форму.
Первая флотилия высадила один корабль на Ньютоне. Стэн ждал его.
Ен Вайлд, король контрабандистов, а в этот момент их парламентер,
сошел с трапа. И снова Стэн не мог надивиться на его вид - не пират и
дебошир, а клеркчишка какой-то, а то и вовсе архивариус.
Совещание было очень коротким - просто заявление о союзнических
действиях. Контрабандисту для хорошей жизни нужны четыре вещи: закон о
торговле, транспорт, хитрость и, наконец, богатый клиент. Тайный Совет
привел в расстройство первое и второе. Как бы ты ни был смышлен, говорил
Вайлд Стэну, если нечем залить баки, то выгоднее заниматься выращиванием
картошки на своем поле у дома. С другой стороны, чего хорошего, если ты и
достал горючку, а заказчик не может заплатить?
- Ну и что же ты можешь мне обещать, Стэн? Помимо доступа к АМ-2 ты,
похоже, имеешь и... остальное?
- Не столько, как в добрые старые дни. После смерти Императора поток
АМ-2 пересох. Но с Тайным Советом, будь он проклят, все окончательно
развалится. Мне кажется, трудно представить себе, что то, что укротит этот
полный бардак, может быть хуже, чем то, что мы имеем сейчас.
- Контрабандисты, допустим, на худой конец и в хаосе могут
существовать, - протянул Вайлд. - Кто-то все равно должен возить грузы.
Сгодимся. Для разведки... перевозок... в крайнем случае - как боевые
корабли. Вы можете рассчитывать на нас. Некоторое время - пока не станет
скучно или пока мои веселые анархисты не решат, что пришло время слушать
не меня, а другого.
Когда Стэн поехал наносить визит на флагман второй флотилии, он
потребовал, чтобы с ним был Алекс, - месть за то, что Килгур приклеил к
нему не только телохранителя, но вдобавок и почитательницу.
Он надеялся удивить Алекса. Однако затея сработала не слишком удачно.
- Подколоть, значит, решил... Меня, твоего товарища... Эх ты,
жизнехранитель ничтожный. Такой прямо замечательно умный малый, думает обо
всем, заботится... Совсем скурвился парень. Твоя правильная фамилия -
Кэмпбелл, вот!
- Возможно. Но ты знаешь лучшего пилота? Или группу, в которой лучше
всего раскроется твой потенциал как руководящего (я цитирую) офицера суда
(конец цитаты)?
- Скорее язык мой сгниет, чем я соглашусь с тобой. И не буду
повторять очевидное, когда откроется этот паршивый шлюз.
С той стороны "паршивого шлюза" их ждала Ида. Она стала еще толще -
если это только возможно - и, судя по всему, не отказалась от склонности к
свободным, разлетающимся цыганским платьям, но уж ткань платья была самой
наилучшей. Сшито на заказ - хотя непонятно, как можно пошить платье на
дирижабль.
И еще одна заметная перемена - ее невероятный жаргон приблизился к
нормальной речи. Правда, не намного.
Ида издала возглас счастья, глядя на своего давнишнего командира по
отряду "Богомолов", и успела звонко чмокнуть Алекса, прежде чем вспомнила
их постоянную, беспричинную, наполовину шуточную (но наполовину
всамделишную) вражду.
- Ты этого привез...
- Ему плохо, когда за ним не присматривают.
- Сейчас главное другое, - сказал Алекс. - Кто хозяин, а кто слуга? Я
имею в виду - фактически...
Ида отвела их к себе. Убранство кают-компании на доисторическом
морском судне, возможно, и более роскошно, но здесь было просто
неописуемо. Гобелены, кресла; столы ломились, еле видные под целой
галактикой блюд с деликатесами.
- И все это очищается за десять секунд, - хвасталась Ида. - Если
активно действовать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40