– Нас?
– Рок-Крик. Включили в график работ на начало октября. Группа с помощью местных добровольцев справляется всего лишь за один день. Так что уже осенью пустырь в северной части города превратится в красивую игровую площадку. Лине все удается. Умеет организовать любое дело. Вы еще не слышали, как хвалит ее Ванесса? С тех пор как Лина начала сотрудничать на сайте, популярность сразу подскочила до небес.
– Для меня это новость, – признался Коул.
– А я уже в курсе. – Элджи подошел со стулом в руках. В отличие от Барта на правах друга он не видел необходимости просить разрешения присоединиться. – Мне рассказала Тамека. Только не подумайте, что хвастаюсь. Новый девиз: «Побольше молчи, целее будешь».
– Полностью согласен, – подхватил Люк, придвигая еще один стул. – С какой стати сидите в этой берлоге, когда вполне могли бы наслаждаться отличной едой в «Магуайр»?
– Лично я предпочитаю поддерживать местный бизнес, – пожал плечами Коул.
– А как насчет поддержки друзей? – поинтересовался Люк. – В нее веришь?
– Еще как!
– Тогда взгляни на эти классные фотографии. – Люк извлек из кармана бумажник и показал несколько снимков. – Приходилось когда-нибудь видеть такого красивого ребенка?
Элджи лукаво улыбнулся:
– Ты хвастаешься перед нами?
Люк серьезно кивнул, пропустив мимо ушей насмешливый тон.
– Всего лишь констатирую факт. Да, кстати, Коул! Когда будешь разговаривать с Линой, не забудь передать, что Джулия осуществляет в библиотеке ту программу, которую она посоветовала.
– Какую именно? – уточнил Натан. – По разработке новых способов нанесения макияжа?
– Программу повышения самооценки, – задиристо заявила Скай. Она стояла в позе забияки, упершись кулачками в бедра. – Поспешные выводы так типичны для жертв тестостерона!
– Сгораю со стыда. Прости. – Натан шутливо привлек невесту к себе и поцеловал в шею. – Позволь загладить вину.
Коул с завистью смотрел на парочку и отчаянно тосковал, думая о Лине.
* * *
Лина направила голубой «себринг» к стоянке. Донни вместе с приятелем пригнал отремонтированную машину в Чикаго, так что родные колеса вернулись к хозяйке в лучшем виде. В городе Лина не слишком нуждалась в машине, но для успешной реализации нового плана средство передвижения было просто необходимо. От волнения ладони покрылись холодным потом. Лина опустила зеркало и придирчиво взглянула на собственное отражение. Это выступление могло стать решающим, самым важным в жизни, так что провалить его она не имела права.
Неловко признаться, но потребовалось целых два дня, чтобы решить, в каком костюме лучше появиться в приемной ветеринарной клиники. В следующий переломный момент жизни Лина проявит больше мудрости и меньше щепетильности в мелочах, но сегодня необходимо быть на высоте.
Однако ирония, по воле которой причудливо извивалась линия жизни, заключалась в том, что утром Лина решительно отвергла все прежние, тщательно продуманные варианты и надела привычные джинсы из «Уол-март» и футболку с призывом «Люби свое тело». Впрочем, под неброской внешней оболочкой скрывалось впечатляющее изысканное белье изумительного персикового цвета. Ну а в качестве счастливого талисмана на запястье красовался тот самый бакелитовый браслет, который она когда-то купила в благотворительном магазине сестры Мэри.
И вот наконец момент настал. Наступил долгожданный звездный час. Лина вошла в ветеринарную клинику города Рок-Крик и обнаружила в приемной сущий ад. Обитель демонов. Огромный датский дог с синдромом хронического беспокойства забился в угол и жалобно скулил. Из противоположного угла ему в ответ выла какая-то мелкая шавка. Попугай сидел в клетке и, словно его заело, безостановочно твердил одну и ту же фразу:
– Дерьмо, все это просто дерьмо!
В стоящих рядом корзинках враждебно шипели и угрожающе, ворчали друг на друга две сиамские кошки.
Лина улыбнулась. Справиться с хаосом? Запросто! А вот жить без Коула – выше ее сил.
– Что здесь происходит?
– Лина, ты вернулась! – Минди поспешила навстречу и радостно обняла подругу.
– Здравствуй, Минди! Великолепно выглядишь!
Минди не стала отрицать, как случалось прежде, а поблагодарила:
– Спасибо. Я и чувствую себя замечательно. Занимаюсь в танцевальном классе Скай. Извини за суматоху. Миссис Петрочелли не выдержала напряжения и два дня назад уволилась.
Лина тут же приступила к исполнению немного забытых, но все равно привычных обязанностей. Громко свистнула, привлекая всеобщее внимание, и начала отдавать приказы:
– Датский дог – в свободный смотровой кабинет номер один. Враждующих сиамцев уберите друг от друга, пожалуйста, как можно дальше.
Обитатели приемной почувствовали, что появилась настоящая крепкая власть, и подчинились. Вскоре в комнате воцарились спокойствие и порядок.
– А где Коул?
– В смотровом кабинете номер два.
– С клиентом?
– Не совсем.
Лина не стала дожидаться разъяснений. Открыла дверь в кабинет и увидела, что Коул зажат в угол воинственной злючкой Эди.
– Всем известно, что вы жалеете бродячих животных, – осуждающе вещала та. – Так вот, то же самое произошло и с Линой. Нисколько не сомневаюсь.
– А вы бы лучше отошли подальше от моего мужчины! – сурово прорычала Лина. – К тому же я не бродячая!
Эди отпрянула так стремительно, что едва не потеряла равновесие.
– Советую скрыться, пока я не приблизилась.
Эди и след простыл.
Лина посмотрела на Коула. Волосы выглядели еще более взъерошенными, чем во время их последней встречи в автобусе, а щетина на щеках уже перешла границу сексуальности.
– А я кое-что тебе привезла.
– Кто это? – Коул взял из рук Лины кошачью корзинку и поставил на сверкающий безупречной чистотой металлический смотровой стол.
– Действие успокоительного средства уже заканчивается.
«И моего тоже», – добавила Лина мысленно. Нет, сама она, конечно, не принимала никаких лекарств. Утром, за завтраком, выпила большую чашку травяного чая. Она рассчитывала, что чай успокоит нервы и снимет напряжение, однако ничего подобного не произошло. Лина запила чай диетической колой и напитком «Ред бул». Вообще-то отныне и впредь следует употреблять исключительно зеленый чай. Никакого кофе. А еще лучше обезжиренное молоко. Вот это действительно здоровые напитки. О чем это они только что говорили? Ах да, о кошке.
– Ее зовут Петра, и она приехала вместе со мной из Чикаго. Бездомная. Я кормила ее на помойке. Когда приезжала сюда в апреле, поручала соседке. Ну а сейчас не смогла бросить на произвол судьбы и привезла с собой.
– Неужели в Чикаго не нашлось ни одного приятного ветеринара? – полюбопытствовал Коул.
– Ни единого, кого я смогла бы полюбить.
– Так, значит, ты любишь меня за талант звериного доктора?
– Тебя люблю за то, что ты – любовь к сумкам.
– Прости, не понял? – Коул удивленно поднял брови.
– Теория такая: существует два вида любви – любовь к туфлям и любовь к сумкам. Любовь к туфлям быстро проходит, потому что устают ноги и тому подобное. А любовь к сумкам остается навсегда, несмотря на неприятности и препятствия. Впрочем, не напрягайся. Все равно мужчинам не дано почувствовать разницу. Важно лишь то, что ты относишься ко второму типу. Когда я уезжала, ты сказал, чтобы я вернулась, если возникнет желание, а не в силу обстоятельств. Желание возникло, и вот я здесь.
Лина направилась к Коулу и едва не упала, наткнувшись на что-то. Посмотрела под ноги и увидела чемодан.
– Что это значит?
– Да вот взял несколько свободных дней и собирался сегодня после работы рвануть в Чикаго. Чтобы напомнить тебе, что теряешь.
– Напомни прямо сейчас.
Коул с готовностью заключил ее в объятия. Лина прикрыла его губы пальцами, не давая поцеловать.
– Я вовсе не бродячая.
– Никогда так не думал. – Коул поцеловал кончики пальцев. – Но зато ты невыносимая, властная, умная, жутко сексуальная и к тому же полна сюрпризов.
– Правильно понимаешь, – пробормотала Лина ему в губы.
Да, все было правильно. Он правильно ее целовал, а она правильно отвечала на его поцелуи. Ничего удивительного, что после трехнедельной разлуки ситуация быстро вышла из-под контроля. Его руки оказались под ее футболкой, а ее – на молнии его джинсов.
– Подожди. – С трудом переводя дух, Лина отстранилась. – Подожди, нельзя делать это здесь, на глазах у Петры. Она все еще нервничает.
– И я тоже, – пробормотал Коул.
– Буду ждать тебя в твоей спальне – через два часа после закрытия клиники.
Коул успел украсть еще один стремительный, но жаркий поцелуй, и Лина ушла.
– Парадная дверь не заперта! – успел крикнуть Коул ей вслед.
Лина ждала его в постели. Удобно устроилась на животе и, беспечно покачивая согнутыми ногами, печатала на ноутбуке. Подняла голову и увидела в дверях лучезарно улыбающегося Коула.
– А ты рано. Как раз заканчиваю статейку для сайта. – Лина быстро закрыла компьютер. – Петру я устроила в свободной ванной комнате. Поставила туда туалет и мисочку с едой. Кстати, тебе известно, что Эльф переживает без собачьего общества? Миднайт и Бадди не любят, когда вторгаются на их территорию. А Трайпод обожает, когда чешут животик.
– А ты? Чего хочешь ты?
– Тебя. – Лина с улыбкой уцепилась за его рубашку и потянула к себе.
– Я и так твой. Люблю тебя.
– И я тебя люблю.
Разлука пошла на пользу и доказала, насколько сильны их чувства. Коул торопливо сорвал с Лины футболку и швырнул в угол. Она сделала то же самое с его рубашкой. Скоро вся одежда разлетелась по комнате. Коул приостановился лишь на мгновение – чтобы восхититься очаровательным кружевным бельем персикового цвета. И тут же нетерпеливо сорвал и его.
Горячий влажный рот завладел телом, соблазняя и исследуя каждый уголок. Лина зажглась, словно свечка. Едва Коул успел принять необходимые меры безопасности, она поспешила слиться с ним воедино, шепча какие-то невнятные блаженные слова. Как всегда, она первая добралась до вершины блаженства. А спустя несколько мгновений присоединился и он.
Вернувшись на землю, Лина обнаружила, что лежит в уютных объятиях любимого.
Коул научил ее верить в любовь. А Лина поверила в себя… такую, какой создала ее природа.
Возможно, кто-то все еще считал, что худые, неудачницы побеждают толстых неудачниц, но Лина Райли больше так не думала. Она подружилась с собственными пышными формами и точно знала, что лучший из миров – тот, в котором можно любить и быть любимой.

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29