Погода может измениться в любую минуту, причем мгновенно. Потому и верим прогнозам в День сурка.
– Очень жаль, что сурок не способен прогнозировать, как тебе лучше выкрутиться из сомнительной ситуации. Ну, дети, мне пора. Необходимо срочно купить несколько рулонов туалетной бумаги. Постарайся не делать глупостей, Коул. – Нэнси помахала на прощание и направилась в магазин.
– Да, Коул, уж действительно постарайся. – Лина села в машину.
Коул быстро открыл пассажирскую дверь и оказался рядом, при этом непочтительно столкнув пакет на пол.
– Не смей швырять мои покупки! – закричала Лина и бросилась спасать добро.
Кто-то постучал в окно.
– Здесь проблемы? Может быть, помочь?
Шериф. Лина замерла, так и не дотянувшись до еды, но почти уткнувшись лицом в ширинку Коула.
– Эй, Коул, кто это лежит у тебя на коленях? Влюбленная дама? – поинтересовался Натан.
Лина резко выпрямилась и больно стукнулась плечом о руль. По руке до кончиков пальцев побежали мурашки.
– Шериф, вы снова беспокоите невинных женщин? – Рядом оказалась Скай. И вместе с ней еще несколько человек из танцевального класса.
– Нет, мадам, – серьезно, почти торжественно ответил Натан. – Оставил это занятие, как только познакомился с вами.
– Хочется верить. – Скай поцеловала возлюбленного, а потом наклонилась и заглянула в окно. Знаком попросила опустить стекло. – Что вы здесь делаете?
– Похоже, используют машину в качестве любовного гнездышка, – пояснил Натан.
– То есть получается, что Коул уже выиграл пари? – сделала вывод Скай.
– Ничего не слышу! – пожаловалась Фанни. – Расскажите, что происходит?
– Коул и Лина занимаются сексом в машине, – пояснила Лулу.
– Ничего подобного! – возмутилась Лина.
– Их застукали прежде, чем они успели дойти до главного, – перевела Лулу:
– Неправда! – истошно закричала Лина.
– А-а, так, значит, это все-таки произошло? Прямо здесь, перед входом в магазин? Шикарно! – Лулу явно находилась под впечатлением. – Вот это класс!
Лина направила поток гнева на Коула.
– Смотри, что ты натворил!
– Я? При чем здесь я?
– Если спрашиваешь, то скорее всего натворил не слишком удачно, – со смехом заметила Скай.
– Но он же носит титул одного из самых сексуальных холостяков Пенсильвании. Разве один лишь этот факт не предполагает успеха? – удивилась Лулу.
– Что происходит? – Строгий звучный голос Сью Эллен заглушил и смех, и восклицания. – С какой стати вы все столпились вокруг машины моей сестры? Неужели несчастный случай?
– Лина и Коул случайно занялись любовью прямо перед мини-маркетом, – отчиталась Лулу.
– Вряд ли можно говорить о случайности, – возразила Скай. – Думаю, все произошло намеренно.
– В последний раз так интересно было только в Новый год, когда Зак разделся догола и изображал протухшего цыпленка. – Фанни азартно потерла ладони. – Тогда тоже славно повеселились!
Сью Эллен отпихнула Скай и протиснулась к машине.
– Лина, немедленно объясни, зачем ты занимаешься сексом с Коулом на глазах у всех!
– Помните, она обещала его убить? Так, может быть, и хочет убить с помощью секса. Знаете, как те паучихи, которые съедают партнеров после полового акта. – Мудрое наблюдение исходило из уст невозмутимой Фанни.
Поднялся неописуемый гвалт. Все заговорили одновременно. Лина засунула в рот два пальца и оглушительно свистнула. Испытанный прием: от него мгновенно останавливались все такси на Мичиган-авеню. Подействовало.
Шум тут же стих.
– Я слышала свист! – радостно воскликнула Фанни.
– Отлично. Надеюсь, что и все остальные тоже слышали. Послушайте и дальше. Мы с Коулом не занимались сексом в машине. Равно как и в любом другом месте, – добавила Лина, зная, к какому выводу придет Лулу. – Ты ничего не собираешься сказать, Коул?
– Вообще-то не планировал. Пожалуй, лучше помолчу. Ты прекрасно справляешься с ситуацией в одиночку.
– А-а, так, значит, ты пока успела только руками, а до дела еще не дошла, – тут же умозаключила Лулу.
– Все. Достаточно. Сдаюсь, – пробормотала Лина, простившись с надеждой кому-то что-то доказать. – Вы здесь все чокнутые. Исчезаю. – Она завела машину, позаботившись, чтобы мотор взревел пострашнее, и сорвалась с места. Проехав квартал, осознала, что Коул все еще сидит рядом.
Шлепнула ногой по тормозам.
– Убирайся отсюда!
Коул взглянул укоризненно:
– Разве так разговаривают с боссом?
– Ты сам сказал, что не собираешься разговаривать со мной как босс!
– Но мы ведь так и не поговорили, а поэтому я никуда не пойду.
– Ну а я никуда не поеду. – Лина заглушила мотор.
– Меня такое положение дел вполне устраивает.
– Меня тоже.
К сожалению, положение дел не устраивало водителя, оказавшегося в кильватере голубого «себринга». В этот момент на Баруэлл-стрит вдруг началось активное движение, хотя в любое другое время главная улица города Рок-Крик пустовала.
– Если заблокируешь движение, вновь появится Натан, а следом за ним и все остальные. – Коул говорил совершенно спокойно. Казалось, перспектива ничуть его не путала. Чего нельзя было сказать о Лине. С нее на сегодня уже хватило сюрпризов. Так что пришлось снова включить мотор.
– Ладно. Говори.
– Не слишком-то ты настроена слушать.
– Неужели?
– Хотел объяснить насчет пари.
– Валяй.
– Не стану отрицать, что, возможно, произошла ошибка.
– Возможно? Возможно?! – Ярость нарастала. – Ты заключил пари насчет меня?!
Разговор прервала Сью Эллен. Она ехала рядом в своем розовом кадиллаке.
– Не смей расстраивать мою сестру! – крикнула она Коулу. – Лина может обидеться, и тогда тебе не поздоровится!
– Интересно, кого она пытается защитить? – уточнил Коул, обворожительно улыбнувшись. – Тебя или меня?
– Она же на встречной полосе! Сью Эллен, немедленно перестройся! Ты не на своей полосе! – Лина попыталась докричаться до здравого смысла сестры. – Устроишь аварию!
Через пятнадцать минут Лина, Коул и Сью Эллен сидели в офисе шерифа перед столом серьезного, озабоченного Натана.
– А я-то думала, что Коул – твой лучший друг, – укоризненно покачала головой хозяйка «бэтмобиля». – Поверить не могу, что ты арестовал его девушку и сестру его девушки. Кроме того, не забывай, что девушка твоего лучшего друга – еще и знаменитая модель. Так что лучше не допускай утечки информации, особенно на страницы таблоидов.
– Я не девушка Коула. – Голос Лины дрожал от гнева. – И во всем виноват он, и только он. – Она выразительно ткнула пальцем в босса.
– Я всего лишь невинный свидетель. – Коул сел верхом на стул и положил руки на спинку. – А вы, любезные леди, опасные лихачи.
– Позволь объяснить, что такое настоящая опасность, – кипела Лина. – Опасно спорить, что сумеешь склонить меня к свиданию.
– А она права, – согласился Натан.
Коул быстро нашел оправдание:
– Пари придумал Элджи.
Однако Лина тут же опровергла несостоятельный довод:
– Ну конечно! Хорошо сваливать вину на того, кто отсутствует, а потому не может защититься.
Коул вытащил из кармана сотовый телефон.
– Могу позвонить ему и попросить немедленно приехать.
Лина покачала головой:
– Лишние хлопоты. Незачем дергать человека.
– Потому что ты мне веришь?
– Нет, потому что хочу закончить фарс как можно скорее.
Натан хлопнул друга по спине.
– Придется, брат, признаться. Элджи все рассказал. Валяй и ты.
– Заткнись! – прорычал Коул.
– По-моему, не стоит советовать шерифу заткнуться, даже если он твой лучший друг, – подала голос Сью Эллен.
– В чем признаться? – нетерпеливо уточнила Лина. Поскольку Коул упрямо хранил молчание, Натан ответил за него:
– В том, что ты ему нравишься.
Лина нахмурилась:
– Кому я нравлюсь?
– Моему коту Трайподу, – мгновенно нашелся Коул и свирепо взглянул на Натана, требуя молчания.
– Пойдем, Сью Эллен. Давай на пару минут оставим этих чудаков вдвоем. Пусть все обсудят, – предложил Натан.
Сью Эллен не могла скрыть тревоги.
– А что, если дело дойдет до рукоприкладства?
– Коул никогда и ни за что не обидит твою сестру, – заверил Натан.
– Я опасаюсь вовсе не за него, а за Лину, – пояснила Сью Эллен.
– Ничего плохого не случится. Не волнуйся. Пойдем. – Натан почти силой вывел Сью Эллен из офиса.
Едва свидетели вышли, Коул скрестил руки на спинке стула и опустил голову. Поза красноречиво демонстрировала покорность, раскаяние и даже унылую безнадежность. Без обычной задиристой отваги Коул выглядел уязвимым, жалким. Так хотелось погладить бедняжку по головке!
– Прости, – услышала Лина свой голос. – Знаю, что у тебя выдался трудный и длинный день. Да и у меня тоже. А вдобавок все вокруг боятся, что я снова брошусь на тебя с кулаками. – Подобные опасения могли запросто подорвать уверенность в себе даже у такого отчаянного парня, как Фланниган. – Наверное, мне не стоило говорить о намерении тебя прикончить.
В этот момент Лина заметила, что плечи Коула едва заметно трясутся.
О нет! Только не это! Неужели плачет?
Она встала, подошла поближе и погладила страдальца по плечу:
– Не переживай, все будет хорошо. Не поднимая лица, он молча покачал головой.
– Да-да, точно. Вот увидишь, все уладится. Этот неприятный инцидент – лишь небольшая кочка на дороге. Или ямка.
Коул наконец поднял голову и смахнул слезы. Увидев жест, Лина почувствовала себя так, как, наверное, чувствует кусок грязи, прилипший к жвачке, которая, в свою очередь, прилипла к подошве босоножек от «Ноти манки».
И вдруг раздался звук. Что это было, приглушенное рыдание?
Секунду! Нет, это не рыдание! Это приглушенный смех!
Значит, слезы вовсе не означали раскаяния, сожаления и горя! Нет, злодей смеялся! Смеялся над ней и смеялся до слез!
Лина едва сдержалась, чтобы не двинуть со всей силы в то самое плечо, которое только что так нежно гладила. Она ненавидела людей, которые позволяли себе насмешки. Все, кто хотел, успели вдоволь навеселиться, когда она была толстым ребенком. Обзывали. Дразнили. Давали унизительные прозвища. Самые отвратительные. Даже такие, как «сало», «толстая задница», «жирная свинья». Какой ужас! Слезы навернулись сами собой. Самые настоящие – слезы обиды, боли и гнева, а не от с трудом сдерживаемого смеха.
– Эй! – Коул тут же вскочил на ноги и направился к ней. Но Лина не хотела стоять рядом с насмешником и отступала до тех пор, пока не прижалась спиной к стене, заклеенной фотографиями и фотороботами разыскиваемых преступников.
– Такого поворота я не ожидал, – пробормотал Коул.
– Не смей насмехаться надо мной! – зловеще прошипела Лина.
– Даже и не думал насмехаться. Прости. О черт! – Коул поцеловал ее нежно и сладко, жарко и сочувственно.
Гнев должен был защитить, однако Фланнигану каким-то образом удалось преодолеть оборонительный рубеж. Собственно, это ему всегда удавалось. А Лина мгновенно растаяла – тоже как всегда. Как всегда, ответила на поцелуй: губы с готовностью раскрылись, а язык радостно приветствовал его язык. Лина не столько поддалась атаке и уступила натиску, сколько растворилась в удовольствии и ощущении легкого, почти невесомого счастья.
Коул дерзко запустил руку под белую футболку и добрался до груди. Лина лишь застонала от наслаждения. Ажурный лифчик обострял прикосновения, придавая ощущениям изысканность.
Лина не слышала, как открылась дверь, но зато прекрасно расслышала слова Скай:
– Когда я советовала вам уединиться, то вовсе не имела в виду, что уединяться следует в офисе шерифа. Сью Эллен! – позвала она через плечо. – Твоя сестра снова целуется с ветеринаром!
Глава 12
Лина покинула офис шерифа, сохранив при этом лишь малую часть собственного достоинства. На улице она столкнулась с сестрой Мэри.
– Говорят, из-за тебя моего племянника арестовали, – строго изрекла монахиня.
– Нас не арестовали. Мы просто…
– Затеяли любовные игры в офисе шерифа, – продолжила невесть откуда взявшаяся Скай. – А я-то переживала, что плохо себя веду: слишком вольно. Держи, ты забыла вот это. – Она протянула Лине спортивную сумку.
– Занимались любовью в офисе шерифа? – недоверчиво повторила сестра Мэри. – И что же заставило вас выбрать именно это место?
– Похоже, ребята просто не в состоянии друг от друга оторваться, – пояснила Скай не без ехидства.
– И все из-за пари, – добавила подошедшая Сью Эллен. Услышав последнее замечание, сестра Мэри нахмурилась:
– Из-за пари? Не в состоянии оторваться?
Лина не считала возможным винить монахиню за искреннее недоумение и смущение. Она и сама смутилась. Что на нее нашло? Как можно было позволить Коулу так себя целовать?
Больше того. Она не просто позволила себя целовать, но жадно, страстно отвечала на его поцелуи. А Коул вдобавок еще и ласкал ее грудь.
– Нет, пари заключили Коул и Элджи…
Сью Эллен попыталась объяснить, что к чему, а Лина вдруг почувствовала, что на брюках оторвалась верхняя пуговица. Отскочила в сторону, покатилась по неровному, в трещинах и кочках, тротуару и провалилась в канализационную решетку.
Толстуха окончательно опозорилась.
Вот она, та самая последняя соломинка, которая сломала спину верблюда.
Не говоря ни слова, Лина почти бегом направилась к машине, припаркованной всего в нескольких футах от крыльца, и поспешно достала банановые пирожные – все, кроме распечатанной пачки.
– Возьмите, – Лина торжественно протянула провизию сестре Мэри, – это для вашего благотворительного магазина.
Сью Эллен изумленно следила за действиями сестры. И ее тоже трудно было винить. Лина и правда действовала иррационально. Вплоть до этой минуты. Но сейчас все изменилось.
Титул иррационального члена семьи с гордостью носила Сью Эллен. Лина считалась мечтательницей, а Эмма успешно исполняла роль умницы.
Так было всегда – до тех пор, пока мечты Лины не рассыпались в пух и прах.
Гордость – болезненная черта характера. Больно ощущать себя неудачницей. Проигрыш саднит, как открытая рана.
Заедать неприятности – занятие бесполезное, хотя порою способно принести временное облегчение. Но Лина не собиралась концентрироваться на ближайшем будущем. Главное – долговременная перспектива. Важно не забывать, в чем заключается основная цель.
Да уж, действительно, а существуют ли шансы возвращения в бизнес двадцатидевятилетней отставной модели большого размера?
Лина едва сдержалась, чтобы не забрать обратно свои пирожные из рук сестры Мэри.
Она вернулась к машине, села за руль и включила мотор. Ах, если бы можно было ехать и ехать не останавливаясь – из города, за границу штата. Беда в том, что от ощущения неудачи не убежать и не скрыться: горькое разочарование уютно устроится рядом и будет путешествовать вместе с тобой.
Поражение – состояние души и ума. Избавиться от него катастрофически сложно, как ни старайся. У Лины, во всяком случае, ничего не получалось. Испытанный лозунг «Притворяйся, пока не добьешься цели» дал сбой.
Вот так и получилось, что она крутила руль своего видавшего виды «себринга» с почти пустым баком, но не знала, куда ехать. В Чикаго наверняка отправилась бы по магазинам, Или прямиком в любимый салон красоты за чудодейственным комплексным массажем – и тела, и лица. Да, ей удавалось жить насыщенной и в то же время беззаботной жизнью и тратить гонорары, едва заработав. Потом, правда, карьера пошла под уклон и деньги начали расходиться еще до того, как забредали на ее счет. И вот настал момент, когда заработки окончательно иссякли. Или сочились жалким ручейком – особенно по сравнению с той полноводной рекой, которая текла, когда Лина была на вершине карьеры.
Нельзя сказать, что Лина Райли получала такие же бешеные суммы, к каким привыкли топ-модели, но все-таки это были очень неплохие деньги. Вернее, очень хорошие деньги. Куда же все рассосалось? Ушло на одежду, обувь, массажи и педикюры?
Да, значительная часть провалилась именно в эту дыру.
Причем очень быстро.
Сожаления. Сожалений у Лины накопилось немало. Жалела об ушедших счастливых днях. Жалела о небрежном, расточительном обращении с собственными финансами. Жалела о том, что пришлось вернуться домой, поджав хвост, словно бродячая шавка.
Но так выглядело лишь начало длинного списка сожалений. Ведь еще она горько жалела о том, что пришлось стать посмешищем глупого захолустного городка. И о том, что не хватило сил противостоять обаянию Коула.
А если честно? Раскаивалась ли она в объятиях и поцелуях так остро, как того требовала совесть?
Должна была раскаиваться. Ведь забот и проблем и без того хватало. Как же можно было позволить себе увлечься известным покорителем сердец, да к тому же интимофобом с ограниченным объемом внимания? Фланниган – человек, которому предстоит регулярно подписывать чек на зарплату Лины. Ту самую бумажку, от которой в настоящее время целиком и полностью зависит ее жизнь. А работает она чертовски хорошо. И может по праву гордиться собственными организаторскими способностями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29