Страж рассмеялся. Эльминстер замедлил шаг и указал мечом, чтобы наемник отошел с дороги. Угрюмый воин недоверчиво улыбнулся, но с места не сдвинулся, только предостерегающе поднял молот.
Чуть заметно улыбнувшись, Эл сделал выпад. Страж отбил меч молотом и вывернул запястье так, чтобы могучее оружие, когда будет возвращаться, раскроило голову этому высокомерному недоумку. Уклонившись, Эльминстер плавно шагнул назад и тихонько произнес одно слово. Он поднял свободную руку, словно бросая что-то легкое и хрупкое.
Страж трона заморгал, замотал головой, словно был с чем-то сильно не согласен, и упал на полированные каменные плиты около ковра. Эльминстер спокойно прошел мимо него и сел на Олений Трон, положив меч на колени.
Среди ошеломленных придворных поднялся ропот, тут же превратившийся в испуганное шиканье, когда где-то наверху вспыхнуло яркое сияние. В самом центре его на только что пустой галерее возник королевский маг и с ним дюжина наемников с арбалетами.
Ундарл Укротитель Дракона взмахнул рукой, и тут же семь арбалетов выстрелили в человека на троне.
Юный самозванец спокойно наблюдал, как стрелы, налетев на невидимую преграду, сломались и упали на пол.
Руки Верховного Чародея сплели сложное заклинание, и старший наемник приказал:
– Заряжай!
Эльминстер стремительно вскинул руки, и придворные увидели, как воздух вокруг трона замерцал и в нем заплясали неизвестно откуда взявшиеся огоньки. Эл знал, что никакая магия не прорвется сквозь защиту. Но он ничего не мог поделать с дротиками и мечами.
Королевский маг рассмеялся и приказал наемникам, у которых еще остались стрелы, выстрелить. Эльминстер вскочил на ноги.
Стоявший около колонны толстый купец вдруг замерцал и превратился в стройную высокую женщину с белоснежной кожей и темными глазами. Одна ее рука поднялась в отражающем жесте, и летевшие к Оленьему Трону стрелы вдруг вспыхнули и, догорев, исчезли.
Старший наемник указал на Мириалу.
– Застрелите ее! – приказал он. Два арбалета щелкнули одновременно.
Укрывшись за троном и решая, какое заклинание лучше использовать, пока магия Ундарла не может его достать, Эльминстер увидел, как арбалетные стрелы понеслись через тронный зал в его бывшую наставницу. Для его магического зрения они сияли ярко-голубым.
В ужасе Эльминстер не мог отвести взгляда. Вокруг стрел яростно пылали заклинания. Ундарл холодно рассмеялся, когда вспышка света возвестила, что защита волшебницы пробита. В следующий миг последовала вторая вспышка, когда пала внутренняя защита. Мириала покачнулась, схватилась за грудь, в которой дрожала стрела, повернулась и упала, явив вторую стрелу, вонзившуюся ей в спину. Грубый хохот Ундарла громом разнесся по залу. Забыв о собственной безопасности, Эльминстер сбежал по ступенькам. Всего три шага оставалось ему до распростертого тела Мириалы, когда она исчезла.
Зеленый ковер, где она лежала, был пуст. С горящим взором Эльминстер отвернулся и прошипел заклинание. Ему оставалось произнести всего одно слово, когда злобные глаза королевского мага торжествующе перехватили его взгляд и тоже растаяли в воздухе. Чародей исчез.
Заклинание Эльминстера подействовало. На галерею обрушился огонь, и наемники завопили, корчась и путаясь в доспехах. Арбалеты полетели вниз, за ними последовал один из стражников в почерневших, горящих доспехах. Он перевалился через ограждение галереи и упал прямо на купца, сбив его на каменный пол. Придворные с криками бросились к дверям.
Двери, к которым они все так стремились, резко распахнулись, отшвырнув толпу спешащих к ним людей, и в тронный зал вошел король Белор с темным от злости лицом. Из одежды на нем были одни только штаны. В руке сверкал обнаженный меч.
Отпрянув от него, придворные серьезно бросились врассыпную, когда увидели, кто стоял за королем. Королевский маг холодно улыбнулся, его руки сплетали очередное заклинание. Побледнев, Эльминстер выкрикнул какое-то слово. Воздух вспыхнул, и та часть тронного зала задрожала, но, кроме этого, ничего не произошло, лишь с потолка слетело немного пыли.
Ундарл захохотал и опустил руки. Его защита выдержала.
– Теперь ты в моей власти, принц-недотепа, – злорадствовал он. Но вдруг чародей изменился в лице и, судорожно хватая ртом воздух, с криком боли повалился на пол. Позади него с окровавленным по самую рукоять кинжалом стоял с грозно сдвинутыми бровями небезызвестный нам булочник Ганнибург, явившийся в Аталгард, чтобы отыскать свою жену. Придворные изумленно пооткрывали рты. Ганнибург наклонился, собираясь перерезать горло Верховному Чародею, но рука Ундарла успела начертать какой-то знак.
Воздух затрепетал и вспыхнул, и занесенный кинжал рассыпался в руке у булочника. Из падающих осколков во всех направлениях вырвались убийственные лучи: вокруг упавшего мага замерцала защита.
Глядя в упор на Ундарла, Эльминстер отчеканил заклинание, и вторая клетка с сияющими прутьями, более толстыми и яркими, чем Ундарловы, накрыла первую. Королевский маг с искаженным от боли лицом с трудом приподнялся на одном локте, его рука потянулась к поясу.
Ганнибург посмотрел вниз и понял, что собирается предпринять Верховный Чародей. Затем он перевел взгляд на сияние, только что уничтожившее его оружие. Гнев закипел в нем, и он, покачав головой, отвернулся. Ближайший придворный стоял всего в двух шагах. Быстрым рывком булочник выхватил у него меч из ножен, украшенных драгоценными камнями. Сжимая в руке это почти игрушечное оружие, Ганнибург медленно повернулся и оглядел зал с таким видом, словно был рыцарем в доспехах, выискивающим врагов. Затем он непреклонно двинулся по зеленому ковру к королю.
Постояв в нерешительности, придворный выхватил кинжал и пошел за ним. Эльминстер тихонько произнес слово, и вельможа замер на полушаге, а потом, потеряв равновесие, упал ничком. И второй, и третий придворные, также потянувшиеся к оружию, отступили, вдруг потеряв всякий интерес к защите своего короля.
Эльминстер опять уже сидел на Оленьем Троне, наблюдая, как разъяренный дядюшка направляется прямо к нему. Похоже, это было самое подходящее для ожидания место.
Король Белор был в ярости, но не настолько, чтобы опрометчиво броситься на застывшее острие ожидающего его меча. С угрожающей осторожностью он высоко поднял свой меч, готовый в любой момент отбить атаку Эльминстера.
– Кто ты? – прорычал он. – Убирайся с моего трона!
– Я – Эльминстер, сын Элтрина, которого по твоему приказу убила вон та заключенная в клетку змея, – решительно ответил Эльминстер, – и я имею на этот трон такие же права, как и ты.
Он спрыгнул со ступенек, и его меч, сверкнув, встретился с мечом Белора.

Глава Восемнадцатая
Цена Трона

Сколько стоит трон? Иногда не более чем одну жизнь, когда болезнь, старость или удачливый клинок забирают жизнь короля в сильном королевстве. Иногда трон стоит жизни каждому в королевстве. Наиболее часто он стоит жизни нескольким честолюбивым, жадным людям, и чем от большего количества таких королевств освободятся, тем лучше.
Тальдет Фаэроссдар. Дорога Богов
Год Убывающей Луны

Иx мечи скрестились со звоном. От ошеломляющего удара оба воина отскочили назад. Эльминстер произнес слова, громовым эхом раскатившиеся по залу, и сражающихся окружила стена белого света, похожая на вихрь призрачных вспыхивающих мечей. Белор усмехнулся:
– Опять магия?
– Последний раз до того, как ты умрешь, – невозмутимо ответил Эльминстер и перешел в нападение.
Лязгнула сталь, полетели искры, когда король и принц, сжав зубы и энергично работая плечами, пытались прорваться сквозь защиту друг друга. Белор – широкоплечий воин старой закалки, немного зажиревший, но осторожный, как волк. Его противник был моложе, меньше, легче и проворнее парировал удары. Белор использовал свой вес, чтобы прорваться сквозь удары Эльминстера, и только быстрота юного принца спасала ему жизнь. Он приседал, уворачивался, нырял в сторону от жаждущего его крови меча, когда разъяренный король обрушил на своего врага шквал ударов.
Когда руки Эльминстера онемели, так что он не в силах был дальше выдерживать эту бешеную атаку, принц отступил на шаг. Белор с дикой ухмылкой повернулся, чтобы нанести удар, но Эльминстер бросился за трон.
– Ха! – торжествующе вскричал Белор, кинувшись за принцем. Их разделяли всего несколько ступенек, когда Эл вышел из-за трона и метнул в короля кинжал.
Меч Белора взметнулся вверх, отражая кинжал. Король, даже не замедлив наступления, рассмеялся, предвкушая, как доберется до своего врага и зарубит его.
Огибая трон, Эльминстер отчаянно отбивал шквал ударов. Король прыгнул вперед, делая выпад, но его быстрый соперник выскользнул из-под меча. Зарычав, Белор выхватил из сапога кинжал и метнул его, продолжая стремительно атаковать. Эльминстер пригнулся, но недостаточно проворно. Кинжал обжег щеку… и сверкающий меч Белора снова был перед ним.
Эл ударил немного поздно. Его рука дрожала, и он потряс ею, чтобы вернуть ей чувствительность. Держа меч обеими руками, принц взметнул его вверх, отбивая очередную атаку короля. Меч Белора, казалось, был повсюду. Эльминстер слышал, что его называют Меч Оленя. Говорили, что он не старинный, но зачарованный Верховными Чародеями. Эл начинал этому верить. Их мечи снова скрестились – полетели искры, и завизжала сталь.
Король и принц отталкивали друг друга, глядя друг другу в глаза: никто не хотел отступать. Блестящие от пота плечи Белора бугрились мышцами… Меч Эльминстера мало-помалу отклонялся назад и книзу. Белор ликующе взревел, когда его сила заставила сцепившиеся мечи задеть шею соперника. Потекла кровь. Тяжело дыша, Эльминстер упал на пол и обхватил ногами ноги Белора. Мечи сверкнули над его головой.
Потеряв равновесие, король тяжело рухнул на пол, больно ударившись локтями. Эльминстер ударил его ногами, и сцепившиеся мечи отлетели далеко. Теперь соперники оказались на полу друг против друга. Лицом к лицу. Перекатившись, Белор потянулся к горлу Эльминстера. Принц отбил эту атаку, но схватка продолжалась. Более крепкий Белор снова одерживал верх.
Его сильные пальцы вонзились в горло врага. Плюнув в лицо Белору, Эл, отбиваясь, запрокинул голову. Король ударил Эльминстера кулаком в лоб и с силой сдавил его горло. Напрасно Эл хватался за душившие его волосатые руки, пытаясь вывернуться по скользким плитам каменного пола. Все, что ему удалось, – это только немного протащить короля. Торжествующе хрюкая, Белор одолевал его. Легкие Эльминстера жгло огнем, мир медленно поплыл и стал тускнеть.
Его отчаянно царапающие пальцы коснулись знакомого предмета. Меч Льва! Осторожно, в надвигавшейся на него темноте, Эл вытащил осколок отцовского меча и, резанув его неровным краем по горлу Белора, тут же закрыл глаза. Горячая кровь короля ключом забила из раны прямо на него. Захлебнувшись в собственной крови, Белор слабо дернулся, и его руки отпустили Эльминстера. Наконец-то свободен, чтобы подняться! Принц вскочил на ноги и, хватая ртом воздух, затряс головой, чтобы немного прояснить ее. Затем он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что нигде поблизости нет наемников.
Он заметил, что как раз в этот момент от стены белого света отступил придворный, шипя от боли и весь покрытый кровоточащими порезами. Другой человек, пытавшийся раньше пробиться сквозь вихрь мечей, ничком лежал на полу. Принц покачал головой и отвернулся.
Отдышавшись и немного придя в себя, Эльминстер вытер с лица кровь Белора. Придворные толпой отступали к стенам под галерею. Некоторые из них обнажили мечи, но, судя по лицам, никто не горел желанием сражаться. Король издал последний захлебывающийся звук… и умер, лежа лицом в луже собственной крови. Эльминстер со вздохом повернулся, держа в руке Меч Льва, и пошел по зеленому ковру к Ундарлу Укротителю Дракона, которому к этому времени явно удалось вылечить себя, и теперь он всеми известными ему способами пытался сломать магическую клетку Эльминстера. Казалось, этот путь занял целую вечность.
Заклинание Ундарла тщетно ударилось о сияющую клетку и отскочило обратно в него. Королевский маг задрожал. Скупо улыбнувшись, Эльминстер вошел в созданную им клетку. Образующие ее молнии, словно голодные, тут же бросились к его рукам и ногам, пронизывая их, пока все тело не начала бить неудержимая дрожь.
Эл никогда не видел, чтобы руки чародея могли с такой быстротой сплетать заклинания. Теперь их разделяло совсем маленькое расстояние. Меч Льва вонзился в бормочущий рот чародея. Задохнувшись, Ундарл замолчал, а Эльминстер, обливаясь слезами, прыгнул на королевского мага и снова вонзил в него клинок.
– За Элтрина! За Амритейл! – вскричал последний принц Аталантара. – За Аталантар! И… за меня, да проклянут тебя боги!
Извивающееся под его мечом тело начало меняться. Эльминстеру стало страшно, и он отпрыгнул в сторону. Кровь, капавшая с меча, была… черная!
В ужасе глядел Эл на кровавые останки главного Верховного Чародея. Ундарл, покачиваясь, поднялся на ноги и, сделав неверный шаг, слабо царапнул Эльминстера покрытыми чешуей лапами с когтями. Его искаженное болью лицо вытянулось в чешуйчатую морду, когда чародей упал, и длинный раздвоенный язык вывалился изо рта. Вокруг корчащегося тела внезапно замерцали огоньки. Чудовище медленно и тихо исчезло, оставив на полу лишь черную лужицу крови.
Эльминстер посмотрел туда, где только что лежал его самый главный враг, и вдруг почувствовал, что настолько устал, что едва держится на ногах… Принц повалился на пол, и зазубренный обломок меча, прикончивший и короля, и королевского мага, со звоном выпал из его руки. Светящаяся стена из мечей тут же угасла.
Наступила тишина. Прошло несколько долгих безмолвных мгновений, прежде чем один придворный нерешительно выступил из-за колонны и обнажил свой тонкий парадный меч. Он сделал неуверенный шаг вперед, затем другой… и замахнулся, чтобы вонзить меч в поверженного незнакомца.
Сталь сверкнула у его горла, и придворный с криком отскочил назад. Меч короля тускло блеснул в свете факелов, когда державший его булочник обвел взглядом тронный зал.
– Назад! – взревел Ганнибург. – Все назад, слышите!
Купцы и придворные не отрывали взгляда от растрепанного коренастого человека, стоящего над поверженным незнакомцем и размахивающего Мечом Оленя пусть немного неуверенно, но с яростной решимостью… Яркий свет заструился в зале. Удивленные лица обернулись к свету, но только для того, чтобы рты открылись от изумления еще больше.
Сквозь распахнутые двойные двери прошел источник этого сияния: высокая, стройная, темноглазая женщина. Ее кожа была белоснежна, походка величава, а движения уверенны. Она вела за руку ошеломленную босоногую девушку в изысканном халате, который был ей явно не по размеру. Увидев булочника, девушка пронзительно закричала и бросилась к нему.
– Ганнибург! Ганнибург!
– Шан! – взревел он, и забытый Меч Оленя упал на пол. Рыдая от счастья, они бросились в объятия друг другу.
Величественная госпожа улыбнулась, глядя на обнявшуюся пару. Казалось, самое ее тело испускало яркий свет. Она неторопливо пошла по запятнанному кровью ковру туда, где на каменном полу лежал Эльминстер.
Она взмахнула рукой, и в воздухе вокруг них что-то замерцало и запело. В исходящем от нее сиянии женщина выглядела как богиня, когда подняла голову и оглядела зал. Люди, встречавшие взгляд темных таинственных глаз, сразу затихали и только беспомощно таращили глаза. Когда все зрители подпали под ее чары, Мириала заговорила, и каждый из присутствовавших в том зале всю оставшуюся жизнь клялся, что она говорила обращаясь именно к нему или к ней.
– Это заря нового дня в Аталантаре, – сказала она. – Я желаю видеть людей, которых приветствовали здесь, когда королем был Утграел. Приведите их до наступления ночи к этому трону. Приведите сюда всех, кому Белор и его Верховные Чародеи не смогли помешать дожить до сегодняшнего дня, и велите принять их с честью! Новый король собирает их.
Мириала щелкнула пальцами, и ее глаза потемнели. Придворные и купцы зашевелились и, толкаясь, бросились к дверям.
Теперь в зале остались только улыбавшиеся сквозь слезы Ганнибург и Шандат. Мириала снова щелкнула пальцами, и прямо у них на глазах из воздуха послушно возник украшенный ларец.
Мириала взглянула на них и, улыбнувшись, взмахом руки разрешила им остаться. Она достала из ларца пузырек и, опустившись на колени около Эльминстера, откупорила его. Яркое сияние вокруг нее начало медленно угасать.

* * *

Улицы все еще были запружены любопытным народом. В воздухе все еще витал аромат поспешно оставленного королевского обеда. Люди нерешительно входили в ворота Аталгарда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47