– Ну что ты, Тарт, – возразил он, – я ж просто сказал, что думаю.
– Хм, умник нашелся, – проворчал Тарт. – Смотри, как бы твои мысли не были изменены, а вместе с ними и ты сам.
– Ладно, хватит, – вмешалась Элмара, поднимая руки. – Будет вам свет. Но если что не так, Тарт, это на твоей совести. Посторонитесь все.
Из кармашка на поясе она достала нечто маленькое и светящееся и, подняв его вверх, пробормотала заклинание. Это нечто запузырилось и начало расти прямо у нее в пальцах. Элмара отпустила его, и оно повисло перед ней, все больше и больше разрастаясь в светящийся шар. Мерцающее сияние придавало напряженному лицу волшебницы задумчивое выражение.
Когда шар вырос величиной с ее голову и уже ровно изливал яркий свет, Элмара уперлась в него взглядом. Шар, беззвучно скользя по воздуху, послушно поплыл за ограждение балкона в темноту, которая, словно разорванный в клочья занавес, расступилась перед ним, открывая истинные размеры величественного сферического зала. Еще до того как он достиг противоположной стены, в воздухе местами стало появляться другое свечение, разгоравшееся все ярче и ярче, и Клинки увидели, что их окружает. На изогнутых стенах повсюду виднелись такие же балконы, как тот, на котором они стояли, но еще покрытые темнотой. Сферическое пространство внутри было огромно: гораздо больше, чем диаметр башни Ондила снаружи.
– О боги! – вырвалось у одного из воинов. Стоящий рядом с ним жрец Тиш тихонько пробормотал:
– Святая Тиш, не оставь нас.
В центре этого огромнейшего зала плавали четыре сферы. Еще совсем недавно они были темные, но сейчас медленно начинали светиться. Три из них были высотой в два человеческих роста, четвертая – поменьше – висела между ними.
Ближайшая сфера заключала в себе дракона. Его огромное, свернутое кольцами тело, покрытое красной чешуей, едва помещалось внутри сияния. Можно было подумать, что он спит, однако глаза его были открыты. Дракон выглядел сильным, здоровым, гордым… и ждущим. В самом дальнем шаре заключалось существо, которое они узнали по легендам: одетая в просторное длинное одеяние человекоподобная фигурка с блестящей фиолетовой кожей. Вместо глаз на них смотрели совершенно невыразительные белые глазные яблоки. Изо рта торчал лес отвратительных щупалец. Существо неподвижно стояло в пустоте в своей сияющей сфере. На каждой его руке было на один палец меньше, чем у людей. Прорицатель сознания! Третью сферу частично скрывала туша дракона… Но Клинки увидели достаточно, чтобы у них во рту надолго поселился холодный привкус страха. В ее темноте обитало существо, на круглом теле которого помещался один огромный глаз и клыкастый рот, окаймленный похожими на змей стебельками с глазами поменьше, – смотритель. Говорят, эта ужасная раса правила небольшими королевствами к востоку от Калимшана. Каждый такой смотритель был тираном, считающим всех живущих или попадающих на его территорию своими рабами.
Однако взгляд Элмары приковала к себе четвертая – меньшая по величине – сфера. В ее глубине висела большая открытая книга, которую держали руки человеческого скелета. Самого скелета не было. От яркого голубоватого сияния Элмара прищурила глаза: все здесь было настолько волшебным, что делало ее магическое зрение почти бесполезным. Но ей удалось увидеть светящиеся нити, соединяющие сферы и дрожащие между руками скелета и томом. Наверное, этим костям поручено охранять книгу… так же как, впрочем, и этим троим монстрам.
– Итак, либо мы отказываемся от наших непомерных притязаний и продолжаем жить, либо отправляемся за книгой и со славой умираем, – с кривой усмешкой сказал Итим.
– Что пользы в этой книге? – отозвался резким от страха голосом один из воинов.
– Да уж, – согласился с ним другой. – Это как раз то, что нужно Фэйруну: еще несколько смертельных заклинаний, чтобы маги игрались с ними.
– Зачем же так? – вставил Гралкин. – В этой книге могут быть молитвы какому-нибудь богу или писания, что укажут нам путь к сокровищам или…
Воин Длартарнан взглянул на него исподлобья.
– Чего гадать-то: будет книга в руках, там и посмотрим, – проворчал он. – Я не для того забрался сюда, чтобы уйти ни с чем. Если у нас вообще есть путь к отступлению, по которому можно пройти и остаться в живых. Не хочется возвращаться на наш постоялый двор с пустыми руками. Все местные выпивохи посчитают нас сборищем трусов, годных только на то, чтобы ускакать, съесть где-то на краю света несколько кроликов и прискакать обратно домой, так и не вынув меч из ножен.
– Молодец… – согласился Итим и добавил трагическим шепотом: – Но мы все умрем.
– Хватит! – оборвала его Элмара. – Сейчас перед нами стоит выбор: или мы пытаемся найти другой выход из башни, или сражаемся с этими милыми существами, потому что шары магически связаны с книгой и с этими костлявыми руками.
– Одной смерти все равно не миновать, – подал голос обычно молчаливый воин Тарп. – Другую можно оставить на потом.
– Тиш повелевает храбрым и верным испытать судьбу, – быстро проговорил Исполнитель Воли Тиш, поднимая вверх священный знак.
– Темпус ждет, что искатели приключений бросятся в бурю битвы, а не убегут, когда им угрожают сильные враги, – согласился с ним Воитель Темпуса.
Обменявшись взглядами и зловещими усмешками, жрецы стали готовить оружие. Вор Гралкин вздохнул:
– Я знал, что поход с двумя помешанными на битвах жрецами очень скоро принесет нам большую беду.
– И разочарование не постигнет тебя, – ответил Тарт, – за что ты и должен благодарить богов. Поэтому принимай все как есть и лучше скажи, что нам делать с этими – в шарах, и не юли, надеясь улизнуть от встречи с ними!
Повисло молчание. Клинки невесело улыбались друг другу или делали вид, что им все равно, вернее, безуспешно пытались спрятать страх, поселившийся в их взглядах.
Чтобы разрядить обстановку, Элмара сказала:
– Сейчас мы находимся в доме мага. Я служу Ми-стре, поэтому больше, чем кто-либо из нас, имею отношение к магии. Будет правильно, если я первая вступлю в бой. – Было видно, что Эл прямо-таки трепещет от волнения и страха… – К тому же если у кого-то и есть шанс справиться с… с тем, с чем мы столкнулись, так это у меня.
– Ты что, Элмара, Магистр, впавший в детство, или Главный Волшебник всего Калимшана на прогулке? Или ты просто дурочка, судя по твоим словам? – угрюмо спросил Длартарнан.
– Ладно, хватит вам, – предостерегающе вмешался Тарт. – Сейчас не время для пререканий.
– Когда я умру, – мрачно возразил воин, – поздно будет пререкаться… Так что можно, я попререкаюсь сейчас?
– Может, я и дурочка, – вежливо ответила ему Элмара, – но осади чуток свой страх и подумай… и ты не сможешь не согласиться, что, как бы малы ни были у меня шансы на победу, пока это единственный выход.
Сразу несколько Клинков запротестовали в один голос и тут же как один умолкли. Люди с мрачными лицами посмотрели на шары, затем на взволнованную юную волшебницу и снова на шары.
– Это безумие, – наконец подытожил Тарт, – но и, несомненно, наша единственная надежда.
Ответом ему было угрюмое молчание. Немного повысив голос, предводитель спросил:
– Кто-нибудь считает, что я не прав?
После этих повисших в тишине слов Итим чуть качнул головой. Затем, как по команде, оба жреца одновременно замотали головами, и так по очереди – все. Длартарнан был последним.
Элмара обвела взглядом своих товарищей:
– Значит, все согласны? – (Клинки молча смотрели на нее.) – Вот и отлично. Вы все понадобитесь мне, особенно те, кто умеет метко поражать цель. Но что бы ни происходило, не предпринимайте никаких действий, пока я не подам сигнал.
Эл махнула, чтобы они отошли на одну сторону балкона, а сама направилась на другую.
– Мне надо приготовиться, – сказала она. – Пусть кто-нибудь следит за огоньками и скажет мне, если вдруг их поведение изменится.
Волшебница долго шаркала ногами, бормотала, подбрасывала в воздух порошок, извлекая множество маленьких предметов из самых неожиданных мест своей одежды и изрядно поношенных сапог.
Клинки настороженно наблюдали, как Элмара рисовала в воздухе небольшие знаки, ярко вспыхивавшие и тут же угасавшие. Сияние окатывало девушку и исчезало, но ее серьезное, вдумчивое лицо ни разу не изменилось, хотя и она, и ее соратники по оружию заметили, что с каждым новым заклинанием четыре безмолвных шара, висящих так угрожающе близко, становились ярче. Исходивший от них свет ритмично подрагивал. Огоньки в дверном проеме мигали и гонялись друг за другом, но не пытались вырваться в коридор.
Напоследок Эл извлекла из-за голенищ шесть деревянных палочек. Две она поднесла друг к другу так, что их похожие на луковицы концы соприкоснулись и срослись. Таким же путем она прирастила и остальные. Получился узловатый посох с нее ростом.
Элмара встряхнула посох, словно проверяя на прочность: все палочки держались крепко. Затем она замахнулась им, целясь в воображаемого врага. Длартарнан фыркнул: посох очень походил на игрушку.
Прислонив свое игрушечное оружие к ограждению балкона, Элмара подошла к Клинкам, задумчиво потирая руки.
– Я почти готова, – сказала она, внимательно посмотрев на ждущие сферы. Ее руки немного дрожали.
– Мы уже поняли, – сказал Итим. Тарт кивнул, едва заметно улыбнувшись:
– Только не забудь сказать нам, что ты там наколдовала, прежде чем начнется кровопролитие.
– У меня нет времени на разговоры, заклинания довольно быстро теряют свое действие, – ответила Элмара. – Но вам следует знать следующее: я могу летать, брошенные в меня заклинания будут возвращаться к тому, кто их послал, огонь не причиняет мне вреда – даже драконий, хотя сомневаюсь, что маг, сочинивший это заклинание, видел живого дракона.
– И ты все это можешь? – задумчиво произнес Тарт.
– Не каждый день, – ответила Элмара, – заклинания сплетены в двеодем.
– Ну ничего себе, – насмешливо отозвался Гралкин. – Это объясняет все… Теперь можно спокойно ползти в могилу.
– Заклинания образуют вокруг меня защиту, – спокойно ответила Эл. – Ее создание требует от человека жертвы: защита вытягивает из меня жизненные силы медленно, но неизбежно, тем больше, чем дольше я ношу ее.
– Тогда хватит праздных разговоров, – резко прервал ее Тарт. – Веди нас в бой, волшебница.
Элмара кивнула и быстро наклонила голову, словно рыцарь, опустивший забрало шлема перед боем. Воины обменялись взглядами и заулыбались. Девушка подхватила посох и, вскарабкавшись на ограждение балкона, спрыгнула в зал.
Когда она исчезла из виду, Клинки, мрачно переглянувшись, посмотрели вниз за ограждение. Раскинув руки, Элмара скользила далеко внизу, наклоняя тело то в одну, то в другую сторону, словно пробуя воздух. Она отлетела от балкона всего лишь на ширину вытянутой руки и теперь стремительно поднималась к ним с мертвенно-бледным застывшим лицом. Эл даже немного позеленела, когда, выпустив посох, несколько раз взмахнула руками, хитро переплетая движения. Дальше посох последовал за ней, послушно повторяя малейшие изменения в направлении. Отлетев к дальней стене зала, Элмара сплела заклинание. Похоже, даже дважды… Она остановилась в воздухе, повернувшись лицом к балкону. Два светящихся круга призрачно мерцали около ее рук, широко раскинутых над головой. Было видно, но не слышно, как ее губы произнесли слово. Весь зал задрожал. Из ладоней Эл ударили лучи.
Четыре сферы в центре зала задвигались. Клинки наблюдали за ними, настороженно подняв оружие. Светящиеся шары поплыли по периметру зала, и существа внутри них зашевелились. Словно разбуженные от долгого сна, они поворачивались, как будто оглядываясь. Один из Клинков от души выругался шепотом. Воры, пригнувшись за ограждением балкона, не сводили глаз со своей явно обезумевшей спутницы, парившей в воздухе. Ее руки снова двигались, сплетая еще одно заклинание.
Беззвучная вспышка света. Вероятно, прорицатель сознания, пытась освободиться из шара, тоже наколдовал что-то свое, но сияющая магия Элмары взяла верх. Прорицатель скорчился, словно от боли. Сдвинув брови, Элмара легким движением руки отправила его темницу прямо к сфере с драконом. Хвост огромного чудовища бил из стороны в сторону. Его плечи задвигались, и было видно, как беззвучно открывается и закрывается пасть, стараясь раздвинуть сжавшиеся границы света вокруг него. Дракон заметил людей на балконе и дохнул пламенем, в его взгляде вспыхнула ненависть.
Две сферы столкнулись, и мир содрогнулся.
Клинки взревели, когда им в глаза ударил свет, ярче которого они не видели. Балкон задрожал. Потрясенные люди попадали на пол, ослепленные вспышкой от взорвавшихся сфер. Только Асглин Воитель Темпуса, предвидевший, что может начаться настоящая волшебная буря, вовремя закрыл глаза. И теперь, после взрыва, он смог увидеть, как в пасти дракона бьется прорицатель сознания, шипя и бормоча бесполезные заклинания. Зубы дракона сомкнулись на нем. Всего один раз.
Когда пасть открылась снова, ошметки фиолетового тела темным дождем посыпались вниз. А третья сфера уже стремительно неслась к крылатому чудовищу. Смотритель готовился к неизбежной битве.
Асглин быстро взглянул на Элмару. По ее застывшему от напряжения лицу градом катил пот, челюсти были стиснуты от усилия: волшебница двигала сферу по выбранному ею пути. Жрец Темпуса успел крепко зажмуриться, перед тем как две сферы столкнулись. Последовавшая за вспышкой света волна обдала его лицо жаром. Когда Асглин осмелился приоткрыть глаза, то увидел, что смотритель корчится в пламени, а дракон бьет огромными крыльями и вытягивает лапы, стараясь добраться до тирана. Из множества глаз смотрителя вырвались пронзающие лучи. Дракон взревел, и в его голосе, исполненном бесконечной ярости, послышалась едва уловимая нотка страха.
Асглин огляделся. Рядом с ним, ссутулившись у ограждения, на коленях стоял Гралкин, зажимавший глаза руками. Тарт тряс головой, пытаясь вернуть зрение.
– Вставайте, Клинки! – настойчиво зашипел на них жрец и вдруг замер, когда у него в голове раздался голос Элмары:
– Бросайте все, чем можно рубить и колоть, в глаза тирана, и, ради всех богов, как можно скорее!
Асглин поднял свой тяжелый молот – верного друга, с которым он прошел больше сотни сражений, – и, размахнувшись, запустил им со всей силы в огромный центральный глаз смотрителя. Молот несколько раз перекувыркнулся в воздухе, но Асглин так и не увидел, попал ли он в цель. Перебираясь от одного своего стонущего товарища к другому, жрец тряс их и хлопал по щекам, надеясь, что им удастся спастись.
По следующему заклинанию Элмары из ниоткуда возник целый вихрь кинжалов. Они сверкали и вились около глаз смотрителя, как стая светляков. Не один глаз истек молочной жидкостью и потемнел, прежде чем безумно завертевшийся тиран превратил кинжалы в летучую пыль с помощью луча, вырвавшегося в сторону юной волшебницы.
Луч вырвался… и, беззвучно скользнув, вернулся в раздраженный клубок из драконьих крыльев, чешуйчатых плеч и лап тирана-смотрителя, который метался, крутился и рычал, отбиваясь от своего врага. Дракон взревел от боли, но Эл не заметила, чтобы луч причинил вред смотрителю.
Из пасти крылатого чудовища снова вырвалось пламя, но, казалось, как и раньше, оно налетело на невидимый щит, прикрывавший тирана-смотрителя спереди. Однако этот щит не был преградой для драконьих лап и хвоста. Элмара увидела, как хвост дракона шлепком послал смотрителя на другой конец зала. Глаза на стебельках закрутились и беспомощно забились. Когда чудовище пролетало мимо балкона, где стояли Клинки, они обрушили на него град из кинжалов и копий. Взвыв от боли и ярости, он резко остановился и обратил на их балкон все уцелевшие глаза.
В тусклом свете вспыхнули яркие лучи, и Клинки с криками в ужасе заметались по балкону, который затрясся и заходил ходуном. Большая часть его ограждений вдруг исчезла, растаяв в ярости атаки тирана-смотрителя.
Несмотря на треск и ослепительное мерцание огней, ни одно опаляющее заклинание не прорвалось к людям. Магия разлилась и расползлась по всему балкону, а затем отразилась обратно в старающееся изо всех сил чудовище. Защита Элмары делала свое дело.
Те из разбойников, к кому уже вернулось зрение, попробовали метнуть в тирана еще кинжалы, но они исчезали, вспыхивая или просто проваливаясь в никуда в неистовстве разбушевавшейся магии. Захлопав крыльями, взбешенный дракон, полный решимости убить существо, причинившее ему такую боль, ринулся на смотрителя. Подлетая, он снова дыхнул огнем. В вихре пламени почерневший тиран-смотритель перевернулся, все его уцелевшие стебельки с глазами воззрились прямо на огромного змея. Ударили магические лучи, и дракон пронзительно закричал. Смотритель немного поднялся, чтобы убраться с дороги, и дракон с шумом беспомощно пронесся мимо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47