Множество костлявых рук появилось прямо из воздуха и обрушилось на Эльминстера, загребая острыми, как иглы, когтями.
Илхундил улыбнулся: они справятся со своей жуткой работой!
Вдруг его рот открылся в изумлении. Руки расплывались в воздухе! Когти исчезали, оставляя кровавые останки все еще живого человека.
– Что такое? – в бешенстве закричал на весь Фэйрун Сумасшедший Маг.
– Твоя погибель пришла, – раздался у него за спиной грудной голос. Илхундил обернулся.
Темноглазая женщина в темно-зеленом одеянии вырастала из его собственной передней двери. Высокая и стройная, она плавно вышла из темного дерева и оказалась прямо перед ним. Взгляд черных с поволокой глаз под стрелами бровей встретился с его взглядом… и Илхундил прочитал в нем свой приговор. Сумасшедший Маг все еще бормотал заклинание, когда необыкновенно яркий белый огонь ударил в него из руки с тонкими пальцами. Илхундил беспомощно уставился в прекрасное беспощадное лицо. Ревущее пламя ворвалось в него, и белоснежное лицо и небо за ним потемнели перед его меркнущим сознанием.
Глаза Эльминстера застилала кровь, но он увидел, как за одно мгновение пламя смело и поглотило Сумасшедшего Мага.
– Ч-что это было за заклинание? – прохрипел Эл.
– Это не заклинание, это магический огонь, – ободряюще ответила ему женщина. – Давай-ка поднимайся, глупенький, пока все соперники Илхундила не слетелись сюда, чтобы ухватить кто что может. К этому времени нам с тобой надо исчезнуть отсюда.
Она повернулась и обрушила на Замок Волшебства все тот же всепоглощающий огонь. Великие Ворота исчезли, а объятые пламенем залы за ними рушились.
Эльминстеру все-таки удалось подняться на ноги, и, выплюнув кровь, он сказал:
– Но его магия! Она же теперь вся потеряна…
Мириала обернулась к нему. Тонкие руки, за мгновение до этого поражавшие огнем, теперь держали толстую потрепанную старинную книгу. Волшебница перебросила книгу в искалеченные руки Эльминстера. От боли он чуть не выронил ее.
– Все, что он знал значительное, – здесь. Теперь пора уходить!
Прищурив глаза, Эльминстер взглянул на Мириалу. Ее голос звучал как-то по-другому. Но, может быть, это ему кажется от слабости… Эл устало кивнул.
Мириала коснулась его щеки, и они оказались в просторной пещере. То здесь, то там на стенах голубым и зеленым светились гнилушки.
Эльминстер едва устоял на ногах, прижимая к груди книгу заклинаний.
– Где… мы?
– В одном из моих потайных убежищ, – ответила Мириала, взволнованно оглядываясь вокруг. – Раньше эта пещера была частью эльфийского города. Мы находимся глубоко под землей, на острове Нимбрал в Великом море.
Эльминстер огляделся, а затем опустил взгляд на книгу в своих руках.
– Ты знала его.
Глаза Мириалы потемнели еще больше.
– Эльминстер, я знаю многих чародеев, – сказала она почти предупреждающе. – Я давно живу среди магов… и не дожила бы до этих лет, если бы безрассудно бросала вызов каждому архимагу, о котором только слышала.
– И все-таки ты не хочешь, чтобы я отправлялся в Аталантар, – медленно произнес Эльминстер, поймав ее взгляд.
Мириала покачала головой:
– Ты не готов. Твоя магия все еще груба и слишком предсказуема… и обречена на гибель, когда столкнется с настоящей силой.
– Тогда научи меня мудрости, – сказал Эльминстер, чуть покачиваясь из стороны в сторону.
Она отвернулась:
– У нас разные пути, разве ты забыл?
– Но ты наблюдала за мной, – почти с отчаянием сказал ей в спину Эльминстер. – Последовала за мной… зачем?
Мириала медленно повернулась к нему. В ее глазах блестели слезы.
– Потому что… я люблю тебя, – прошептала она.
– Тогда останься со мной, – сказал Эльминстер. Забытая книга упала из его искалеченных рук, и, собрав все оставшиеся силы, он подошел к Мириале и обнял ее. – Учи меня.
Казалось, ее темные глаза глядят в самые тайные глубины его души.
Затем, почти дрожа, она кивнула.
Темный победоносный огонь вспыхнул в его глазах, и их губы встретились.

* * *

Миртул был сухой ветреный месяц в Год Блуждающей Льюкротты, особенно в жарких, засушливых землях востока.
С угрюмым взглядом стоял Эльминстер на вершине продуваемой ветрами скалы и разглядывал возвышающийся далеко внизу замок королей-волшебников. Чтобы добраться до него, ему и Мириале пришлось около дюжины дней скакать верхом мимо мертвых рабов, уже разлагавшихся на солнце. Здесь обитали их убийцы. С помощью заклинания орлиного глаза Эльминстер увидел, как окровавленные кнуты взлетают и опускаются на спины еще уцелевших рабов. Все живое уже сбежало, но волшебники продолжали молотить, переплетая злую магию с угасающими жизненными силами убитых ими мужчин и женщин.
Эльминстер в гневе разразился заклинаниями собственного изобретения, накрывшими воздух яркой сетью. Вслед за ними Эл сошел со скалы и немного прошел прямо по воздуху. Разгневанный, стоял Эльминстер высоко в небе над клубами пыли, криками и суматохой и наблюдал, как рушится замок.
Волшебный ковер с сидевшими на нем людьми в длинных одеяниях вылетел из разбитого окна. Эльминстер взорвал его, бросив огненный шар. Ковер с яркой вспышкой развалился на куски, а люди на нем задергались, как разбросанные куклы, и упали в руины, так и не поднявшись снова. Грохот постепенно стих, ничто больше не рушилось. Когда клубы пыли осели, Эльминстер с мрачным лицом повернулся и пошел обратно к Мириале, ждавшей его на вершине. Взгляд ее темных глаз оторвался от разрушенного замка, и она тихо спросила:
– Это самое мудрое, что можно было сделать? Эльминстер гневно сверкнул глазами:
– Да, если это заставит следующую банду негодяев дважды подумать, прежде чем воспользоваться такой жестокой магией.
– Но некоторые чародеи ее все-таки используют. Ты и их будешь убивать?
Эльминстер пожал плечами:
– Если понадобится. А кто остановит меня?
– Ты сам. – Мириала опять смотрела вниз на замок. – Похоже на руины Хелдона, – тихо сказала она, не глядя на Эльминстера.
Эл открыл рот, чтобы возразить ей… и закрыл, не проронив ни звука. Он смотрел, как она, спокойно сойдя со скалы, пошла вдаль, плавно ступая по воздуху. Его взгляд упал на руины внизу, и он вздрогнул, потому что ему вдруг стало стыдно. Вздохнув, Эльминстер отвернулся от дела рук своих, но затем снова беспомощно взглянул на замок. Он не знал таких заклинаний, которые помогли бы вернуть все назад.

* * *

Стояла теплая ночь в начале Флэймрула в Год Избранных. Эльминстер проснулся весь в поту и, резко сев на постели, безумным взглядом уставился на луну. Мириала сидела рядом с ним. Ее волосы разметались по плечам, глаза потемнели в тревоге.
– Ты кричал, – сказала она.
Эльминстер потянулся к ней, и она обняла его за плечи, покачивая, словно мать, успокаивающая испуганного ребенка.
– Мне приснился Аталантар, – прошептал Эл, глядя в ночь. – Я шел по улицам Хастарла и повсюду, куда бы я ни посмотрел, видел ухмыляющихся чародеев. Под моим взглядом они падали замертво… с ужасом на лицах…
Не отпуская его, Мириала спокойно сказала:
– Похоже, ты наконец-то готов к Аталантару. Эльминстер повернулся, чтобы посмотреть на нее.
– А если я доживу до того дня, когда уничтожу всех Верховных Чародеев, что тогда? Эта клятва движет мною так давно… чем я тогда буду жить?
– Разумеется, управлять Аталантаром.
– Теперь, когда трон все больше и больше приближается ко мне, – медленно произнес Эльминстер, – я вдруг понял, что все меньше и меньше хочу этого.
Мириала крепче обняла его.
– Это хорошо, – тихо сказала она. – Я так устала ждать, когда же ты повзрослеешь.
Эльминстер хмуро посмотрел на нее:
– Вырасту из слепой мести? Ну, наверное… ради чего тогда все это продолжать?
Мириала все так же смотрела на него из темноты. Взгляд ее огромных глаз был таинственным.
– Ради Аталантара. Ради твоих покойных родителей… и всех, кто жил и смеялся в Хелдоне до того дня, когда туда прилетел дракон. Ради тех людей в «Роге единорога» и ради жителей Нартила… и ради твоих товарищей-разбойников, умерших в Отрожье.
Эльминстер сжал губы.
– Ты права. Мы доведем дело до конца, – тихо сказал он со спокойной решимостью. – Аталантар будет свободен от Верховных Чародеев. Клянусь Мистре: я сделаю это или умру.
Мириала промолчала, держа его в объятиях, но Эл почувствовал, что она улыбается.


Часть V
Король

Глава Пятнадцатая
Охота на Человека

В защищенных башнях они трясутся от страха, ибо идет в ночи тот, кто убивает магов.
Бендоглаер Сипдрат, бард из Бароухила. Из баллады «Смерть Всем Магам»
Год Согнутой Монеты

В этом году месяц Элизиас выдался дождливым. Уже четвертую ночь подряд бушевала буря. Мириала и Эльминстер с благодарностью укрылись от дождя на грязных задворках Лонтока.
– Это последний из аталантарских посыльных, отправившихся в полет. К этому времени их хозяева уже наверняка заметили нас, – с некоторым удовлетворением отметила Мириала, когда они устроились с кружками за столом в углу таверны.
– Значит, связались с Верховными Чародеями, – сказал Эльминстер, задумчиво потирая руки. Он наклонился вперед. – Ты учила меня не держать огненные шары в обеих руках… поэтому, может, нам стоит распустить слухи о заговорах и смутах, а самим отсидеться в каком-нибудь укромном уголке. Пусть они некоторое время поубивают друг друга, а потом посмотрим, кто из них самый сильный?
Мириала покачала головой:
– Пока мы будем отсиживаться, они заодно уничтожат весь Аталантар. – Отпив глоток эля, она поморщилась и мрачно посмотрела на кружку. – Кроме того, твой план сработает, только если мы уничтожим самых могущественных Верховных Чародеев, то есть предводителей… После этого нам останется справиться только с кучкой фигляров и самых безрассудных болванов.
– А что потом? – спросил Эльминстер, отхлебывая большой глоток эля.
Мириала приподняла изящную бровь:
– Это же твоя месть.
Поставив кружку, Эльминстер слизнул пену с пробивающихся усов. Казалось, Мириала забавляется, но ее спутнику было не до шуток.
– Никогда не думал, что скажу такое, но после Илхундила и этих волшебников-рабовладельцев… я по горло сыт местью. – Он поднял глаза. – Итак, как бы нам все устроить? Напасть на Аталгард и попробовать уничтожить всех, каких можно, Верховных Чародеев, пока они ничего не поняли?
Мириала пожала плечами и ответила, все так же глядя на свою кружку:
– Есть люди, которые чувствуют особое возбуждение, когда разрушают и убивают. У большинства же этот восторг быстро проходит. Боги не попускают, чтобы творящие зло жили долго' если чародей своей магией только и делает, что убивает, то обычно ему на пути попадается другой чародей, делающий то же самое, но в запасе у него будет на пару заклинаний больше. – Она взглянула на Эльминстера. – Если ты хочешь напасть на Верховных Чародеев и обрушить на них всеуничтожающие огненные шары, то неплохо было бы держать в голове, чего и сколько ты при этом попутно разрушишь, – а ведь все это Аталантар, королевство, за которое ты сражаешься. И совсем необязательно, что все чародеи будут вызывать тебя на честный бой, один на один, и при этом каждый следующий будет вежливо ждать своей очереди умереть.
Эльминстер вздохнул:
– Значит, прятаться и из года в год делать потихоньку свое дело. – Он отхлебнул из кружки. – Расскажи мне, как, по-твоему, нам все устроить. Ты старше меня, и я сделаю так, как ты скажешь.
Мириала покачала головой:
– Эльминстер, тебе уже давным-давно пора начать думать самому. Смотри на меня не как на свою наставницу, но как на союзницу в борьбе.
Эльминстер угрюмо взглянул на нее и, медленно кивнув, сказал.
– Ты, как всегда, права. Ну что же… если сейчас благоразумнее избегать большой волшебной битвы, то, наверное, надо выманивать Верховных Чародеев так, чтобы можно было сражаться с ними один на один и они не смогли бы позвать на помощь своих союзников. Придется расставить кое-какие ловушки… И если даже только мы вдвоем выступим против них, рано или поздно нам все равно не избежать большого сражения. Если и мы, и Верховные Чародеи будем бросать друг в друга огненные шары, то, пожалуй, возникнет пожар.
Мириала кивнула.
– Что хочешь этим сказать? – тихо спросила она.
– Нам нужны союзники – те, кто будет сражаться на нашей стороне, – сказал Эл. – Но кто? – Насупившись, он уставился в стол.
Мириала подняла кружку и стала задумчиво рассматривать в ней свое отражение.
– Ты не раз говорил мне, что хочешь, чтобы Верховных Чародеев постигла справедливая кара, – осторожно подбирая слова, сказала она. – А что может быть более правильным, чем позвать эльфов Высокого Леса, воров Хастарла, Хелма и его рыцарей? Это и их королевство тоже. Королевство, за свободу которого ты сражаешься.
Эльминстер собрался было отрицательно мотнуть головой, но передумал и медленно прищурил глаза.
– Ты права, – сказал он негромко. – Почему я всегда так слеп?
– Невнимательный. Я уже говорила тебе об этом, – жестко ответила Мириала. Эл раздраженно взглянул на нее, но она улыбнулась и нежно погладила его по руке. Он улыбнулся в ответ.
– Придется мне завернуться в магию и постранствовать по королевству, чтобы поговорить с ними, – неторопливо сказал Эльминстер, обдумывая их план, – потому что они не знают тебя. – Он сделал еще глоток эля. – А так как меня могут заметить Верховные Чародеи, будет немудро открывать врагу сразу все козыри. Побудь лучше пока в тени.
Темноглазая волшебница кивнула:
– Уж я лучше буду поблизости, так, на всякий случай, вдруг Верховные Чародеи возьмутся за тебя серьезно. Можно в каком-нибудь другом обличье, и тогда, если понадобится, я смогу сражаться рядом с тобой.
Эл улыбнулся ей:
– Чего я сейчас меньше всего хочу, так это расставаться с тобой. Но удастся ли поднять простой народ? – И тут же сам ответил на свой вопрос: – Нет, они побегут при первом же огненном шаре, брошенном в них. А если и поднимутся, то будут сражаться наугад, пока королевство не покроется такими же развалинами, как если бы разъяренные Верховные Чародеи использовали свои заклинания без всякого ограничения… И независимо от того, победим мы или проиграем, люди будут умирать сотнями, словно овцы, которых ведут на бойню.
Мириала кивнула:
– Эльфы были первыми, кто обучил тебя магии… и, похоже, они могут стать самыми важными союзниками.
Эл нахмурился:
– Они используют магию, чтобы помогать, воспитывать и принимать другой облик, но не для того, чтобы уничтожать и взрывать в битве своих врагов.
Мириала повела плечом:
– Если ты ищешь таких соратников, которые, стоя рядом, будут усиливать твои заклинания, знай: в этой борьбе будет разрушена большая часть королевства. Надо найти союзников, обладающих силами, которых тебе не хватает… и от их решения, оказать тебе поддержку или нет, будет зависеть очень многое. Но прежде чем ты вступишь в переговоры со всеми остальными, необходимо узнать, на твоей ли стороне эльфы. Более того, тебе известно, где их найти… и вряд ли какой-нибудь Верховный Чародей выследит тебя в Высоком Лесу, если уж его сравнивать с Хастарлом или Отрожьем. Эльминстер кивнул:
– Разумно. Когда начнем?
– Прямо сейчас, – ответила Мириала.
Они обменялись улыбками. В следующий миг две кружки со стуком опустились на стол. Хозяин таверны с мрачным видом поспешил забрать их.
В кружках что-то громыхнуло, и, заглянув внутрь, он обнаружил на дне каждой из них по серебряной монете. Хозяин повеселел и, пожав плечами, выловил липкие от пивной пены монетки. Подбросив их, он направился к стойке. Чародейские монеты ничем не хуже любых других…

* * *

Эльминстер остановился, когда они подошли к пригорку в самом сердце Высокого Леса. Опустившись на колени, он помолился Мистре, а затем присел на плоский камень около небольшого озерца. Почти тут же его магическая защита замерцала. Что-то невидимое – без сомнения, эльф – коснулось ее, пытаясь выяснить, кто он такой. Эл встал, оглядывая сумрачный лес, – деревья с тенистыми вершинами и голубоватой листвой теснились вокруг пригорка.
– Рад нашей встрече! – приветливо крикнул он и опять присел на камень.
В затянувшейся тишине Эльминстер терпеливо ждал. Наконец эльф в коричневато-зеленом одеянии молча выступил из мрака под деревьями, в руке он держал лук. Его лицо было спокойно, но глаза отнюдь не дружелюбны.
– Верховные Чародеи не приветствуются здесь, – сказал он, доставая стрелу.
Эльминстер не шевельнулся.
– Да, я – маг, но не Верховный Чародей, – спокойно ответил он.
Эльф не опустил оружие.
– Кто еще может знать об этом месте?
Пока он говорил, еще семь эльфийских лучников выступили из-под деревьев и окружили пригорок. Наконечники их нацеленных стрел испускали голубоватое сияние, – слишком много магии, даже для самой сильной защиты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47