Он заморгал, стараясь вернуть себе зрение, затем поднялся на ноги. Сломанные деревья и дымящаяся трава… Дракона нигде не было видно… Спотыкаясь, из дыма вышел толстый торговец из Лутканта. В трясущейся руке он сжимал кинжал.
Ха! Сегодня ночью ему даже удастся увести жертву из-под носа у Тарая! Жестоко ухмыльнувшись, Кадельн поднял руку, собираясь убить купца. На это уйдет совсем немного магии. В воздухе перед ним возник темный образ – Тарай, оборванный и черный от копоти.
– С дороги, Хурлимм, – равнодушно проговорил Кадельн, но его ошеломленный соратник словно не слышал. Гм… а ведь несчастный случай может случиться и с Тараем. И никто потом не расскажет о предательстве Кадель-на. А ведь было бы мудро убрать этого ленивого, всегда алчущего крови идиота и позволить более сильному магу занять его место на советах Верховных Чародеев?
Приняв решение, Кадельн вздохнул и сделал шаг, чтобы обойти оглушенного Тарая. Он снова поднял руку, готовый метнуть смертоносный разряд во всхлипывающего торговца. Когда он проходил, казалось, темные лохмотья ощетинились. Кадельн Олотстар, бывший Верховным Чародеем уже много лет, повернулся посмотреть, в кого превращается Тарай, так, на всякий случай.
На меняющем свою форму теле возникли спокойные серо-голубые глаза, пристально глядевшие на Кадельна, затем появились горбатый, похожий на клюв, нос и рот, улыбавшийся отнюдь не приветливой улыбкой.
– Приветствую, Верховный Чародей, – произнес рот, и одна темнокожая рука взлетела вверх, чтобы отбить в сторону поднятую руку чародея, а другая метнулась к его рту. – Я – Эльминстер. Именем моего отца, принца Элтрина, и моей матери, принцессы Амритейл, я убиваю тебя.
Кадельн все еще отчаянно бормотал заклинание, когда незнакомец, продолжая непреклонно улыбаться, сунул ему в рот палец. Вырвавшийся огненный шар прокатился по горлу Верховного Чародея и не нашел места, куда можно разрастаться дальше.
В следующий миг пламя разорвало Кадельна Олотстара на куски. На мгновение он даже затмил солнце… и быстро превратился в легкий дымок. В наступившей тишине торговец издал отчаянный стон и, подняв глаза к небу, упал в обморок на сожженную землю.
Величественная женщина шла скользящей походкой над ближайшим гребнем горы. При виде покрывающей Эльминстера крови она поморщилась. Он вскинул руку, чтобы взорвать, если понадобится, еще одного врага, но затем взглянул на нее и с облегчением произнес:
– Благодарю… еще раз… за спасенную жизнь. Улыбаясь, Мириала подошла к нему и развела руками:
– А зачем, в конце концов, тогда друзья?
– Но как тебе удалось на этот раз? – спросил Эл, подходя, чтобы обнять ее. Волшебница прошептала несколько слов и сделала незаметное движение рукой: ошметки Верховного Чародея исчезли. Оглядев себя, Эльминстер покачал головой и, заключив ее в объятия, поцеловал.
– Можно, я буду дышать, молодой лев, – наконец отстранилась Мириала, – и заодно отвечу на твой вопрос: я применила твое любимое заклинание. Драконом, который врезался в магическую стену, был Тарай, а тебе я придала его внешность.
– И все-таки без тебя не обошлось, – сказал Эльминстер, глядя в темные таинственные глаза.
Мириала улыбнулась:
– Еще не все дела, которые надо выполнить в Аталантаре, завершены, принц… и ты мне нужен целым и невредимым, чтобы довести их до конца.
– Я… у меня пропадает желание убивать Верховных Чародеев, – сказал Эльминстер.
Мириала крепче обняла его:
– Понимаю и еще больше уважаю тебя за это, Эл. Но, однажды начавши, надо доводить дело до конца… иначе все, чего мы добьемся для народа Аталантара, – это перемена имен и лиц, деспотично правящих им. Или для тебя этого достаточно, чтобы отомстить за родителей?
Когда Эльминстер поднял глаза, его горящий взгляд был суровым.
– Кого из Верховных Чародеев мы убьем следующим? – выпалил он.
Мириала почти улыбнулась.
– Селдинора, – сказала она, отворачиваясь.
– Почему именно его? Мириала обернулась:
– Ты был женщиной. Если я расскажу тебе о его последних похождениях, то ты поймешь, почему я выбрала именно его, а не другого нахального молодого человека, называющего себя чародеем.
Эльминстер серьезно кивнул:
– Я боялся, что когда-нибудь услышу от тебя подобное.
Вдруг их окружили эльфы. Казалось, они появлялись отовсюду. Поймав взгляд Эльминстера, Браэр спросил:
– Кто эта женщина-маг?
Мириала ответила сама:
– Ал хонд эбрат, ол тат шантар эн тат дала ол хонд эбрат.
Эл посмотрел на нее:
– Что ты сказала?
– Истиный друг, как деревья и вода являются истиными друзьями, – тихо перевела Мириала, ее глаза были очень темными.
Эльф, встретивший Эльминстера первым, сказал:
– Горделивое хвастовство, госпожа, для того, кто сейчас живет, а в следующий миг его не станет, потому что деревья и вода живут вечно.
Мириала повернула голову так же гордо и величественно, как это сделал бы любой эльф, и ответила:
– Возможно, ты удивишься моей живучести, Руваэн, как когда-то удивлялись другие представители твоего народа.
Нахмурившись, Руваэн даже отступил на шаг.
– Откуда тебе известно мое имя? Кто?..
– Успокойтесь, – сказал Браэр. – О таком лучше поговорить с глазу на глаз. Сейчас нам надо обговорить много дел. Мы выбрали испытание, и Эльминстер успешно прошел его. Допустим, он одержал победу не один, но и Верховных Чародеев погибло двое. Кто-нибудь возражает?
Никто не проронил ни слова. Браэр повернулся к Руваэну. Взглянув на него, лучник кивнул и сказал, обращаясь к Эльминстеру:
– Наш народ будет сражаться за Аталантар на твоей стороне, если ты выполнишь то, что обещал, когда мы клялись помогать тебе.
– Выполню, – сказал Эльминстер и протянул ему руку. Спустя долгое мгновение Руваэн взял его руку, и они обняли друг друга за плечи, как один воин другого. Собравшиеся вокруг эльфы Высокого Леса, ликуя, закричали. Это был самый громкий звук, какой когда-либо за всю свою жизнь издавали эльфы Аталантара.

* * *

Старые, мудрые глаза наблюдали, как эльфы и люди внутри кристалла уменьшились, а потом медленно растаяли. Что делать?
Вот именно, что? Конечно, парень всего лишь молоденький восторженный чародей, но вот женщина… Такого мастерства он не видел с тех пор, как… Его глаза прищурились, а потом он пожал плечами.
На пустые воспоминания времени не осталось. Ничего не существует.
Ему придется всех предупредить, а затем… но нет. Нет. Пусть сначала эти двое уничтожат Селиндора.

Глава Шестнадцатая
Когда Маги Выходят на Войну


Звезда проносится мимо, чтобы упасть на берег,
Но первые из многих и многих
Гасят огонь и запирают двери,
Ибо настала ночь, когда маги выходят на войну.

Андарн Дутарп. Из баллады «Когда маги выходят на войну»
Год Меча и Звезд

Листья зашуршали совсем тихо, но Хелм обернулся, рука привычно потянулась к мечу. Из-за дерева выступил молчаливый эльфийский воин, закутанный в серый плащ, под которым трудно было что-либо различить. Хелм знал его как Руваэна. С ним пришел еще один эльф. Лица их были, как всегда, спокойны, но каким-то непостижимым образом угадывалось более хмурое, чем обычно, настроение.
– Какие новости? – просто спросил Хелм. Ни эльфы, ни рыцари не любили много разговаривать.
Руваэн протянул на ладони нечто отполированное, бесцветное, похожее на алмаз величиной с кулак. К предмету прилипли несколько ниточек мха. Взглянув на эльфа, Хелм вопросительно поднял брови.
– Магический кристалл. Используется человеческими магами, – скучно сказал Руваэн.
– Верховными Чародеями, – мрачно поправил его Хелм. – Как он к вам попал?
– Мы нашли его в лощине недалеко отсюда, – пояснил другой эльф, указывая в лесной полумрак.
– Один из ваших людей прячет его в мох, – сказал Руваэн, – когда не пользуется им.
Хелм Стоунблейд протяжно вздохнул:
– Итак, возможно, им известны все наши планы, и сейчас они смеются над нами.
Эльфы молчали. Руваэн осторожно положил кристалл в натруженную руку рыцаря и, коснувшись его плеча, сказал:
– Мы подождем там, среди деревьев… на случай если понадобимся тебе.
Хелм кивнул, не отводя взгляда от кристалла. Затем он задумчиво посмотрел в сторону леса. Кто чаще всего отходил в ту лощину, чтобы облегчиться?
Его усталое лицо стало суровым. Спрятав находку за пазуху, Хелм повернулся и что-то отрывисто произнес. Один из его людей, разделывавший неподалеку оленя, посмотрел на него. Их взгляды встретились. Хелм кивнул. Человек повернулся и в свою очередь издал тот же отрывистый звук.
Вскоре они собрались все вместе: примерно дюжина рыцарей, которых он привел с собой в самое сердце Высокого Леса. Все, кто еще осмеливался поднять свой меч против Верховных Чародеев. Прибившиеся к тонкому щиту эльфийской тайны, они составляли для лесного народа передовую линию, не давая топорам дровосеков безнаказанно вырубать аталантарский лес.
Магия эльфов прикрывала их от правящих чародеев, но плохо подходила для волшебных сражений. Тем не менее Верховные Чародеи не заходили в Высокий Лес так далеко. Это давало Хелму время подготовить восстание, которое, возможно – если боги захотят, – свергнет правление чародеев и сделает Аталантар, который он так любил и за который так давно сражался, вновь счастливым. Они воевали по ночам, делая быстрые вылазки и исчезая обратно в чащу леса – или погибая в буре заклинаний. А годы брали свое, и Хелм все больше падал духом: Аталантар его юности медленно таял.
Суровые зимы и погибшие друзья ожесточили его и научили терпению. И вот теперь этот кристалл многое менял. Если Верховные Чародеи знают их количество, имена, планы, расположение лагерей, то дальше медлить нельзя, иначе все напрасно… Если, конечно, они рассчитывают на что-то большее, чем братская могила и корм для волков.
С каменным лицом он молча ждал, пока Ановиир – самый неугомонный из его людей – не спросил:
– В чем дело-то, Хелм?
Все так же не говоря ни слова, Хелм повернулся к Халидару, держа в руке магический кристалл. Побледневший Халидар вскочил и хотел убежать, но, вдруг задохнувшись, отшатнулся обратно к Хелму. Старый рыцарь не шелохнулся, когда предатель медленно соскользнул вниз по его груди и повалился на землю. Кинжал Ановиира торчал из горла Халидара как раз под искаженным ртом. Хелм наклонился и, молча вытащив его, обтер и вернул хозяину. Халидар всегда был быстрый… но Ановиир всегда опережал его. Хелм поднял руку с кристаллом вверх так, чтобы всем было видно.
– Верховные Чародеи следили за нами, – решительно сказал он. – Возможно, не один год. – Со всех сторон его окружали бледные лица. – Руваэн, – спросил Хелм, не опуская кристалл, – можем ли мы как-то использовать его?
Когда зазвучал тихий мелодичный голос, некоторые из его людей невольно подняли взгляды, хотя они уже давно привыкли, что, кроме листьев и ветвей, ничего не увидят.
– Если его правильно использовать, то можно выжечь мозг одному Верховному Чародею.
Вокруг послышался одобрительный шум. Хелм подбросил кристалл прямо вверх, в ветви над головой, и тот не упал обратно. Хелм оглядел своих людей. Грязные, с хмурыми взглядами, вооруженные как наемные охранники, которых наняли толстенькие коротышки-купцы, чтобы придать величие своему каравану. Они смотрели на него, осунувшиеся и угрюмые. Хелм любил их всех. Если бы у него было еще клинков сорок таких, как эти, он бы отвоевал себе кусочек нового Ата-лантара – с Верховными Чародеями или без. Но у него их не было. Сорок клинков слишком мало, подумал он, во всяком случае на первое время. Нет, теперь их, пожалуй, надо сорок один.
– Спокойно, рыцари, – неожиданно из деревьев над ними раздался мелодичный голос Руваэна. – Приближается человек, который будет говорить с вами. Он не причинит вам вреда.
Вздрогнув от неожиданности, Хелм посмотрел вверх. Эльфы никогда не терпели, чтобы другие люди заходили так далеко в их лес… Что-то возникло за ближайшим деревом. Ановиир увидел это одновременно с Хелмом и предостерегающе зашипел, подняв меч. Призрачная фигура сделала шаг вперед, и магическая дымка рассеялась.
От изумления у старого рыцаря открылся рот.
– Рад нашей встрече, Хелм, – произнес голос, который он не надеялся услышать когда-либо снова.
Его так долго не было ни видно, ни слышно… наверняка парень погиб: может, от руки какого-нибудь Верховного Чародея, может, как-нибудь еще… но нет… Проглотив подкативший к горлу ком, Хелм пошатнулся и опустился на одно колено, протягивая незнакомцу свой меч. Среди его людей послышались удивленные возгласы.
– Кто это такой, Хелм? – резко спросил Ановиир, подняв меч и пристально глядя на худощавого горбоносого пришельца. Только чародей или кто-нибудь из верховных жрецов мог вот так просто выйти из пустого воздуха.
– Встань, Хелм, – негромко сказал Эльминстер, опуская руку на плечо старого рыцаря. Тот поднялся и, повернувшись к своим людям, сказал:
– Опуститесь на колени те, кто считает себя истинным рыцарем Аталантара… ибо это Эльминстер, сын Элтрина, последний свободный принц королевства!
– Из Верховных Чародеев? – спросил кто-то с сомнением.
– Нет, – негромко сказал Эльминстер. – Маг, которому нужна ваша помощь, чтобы уничтожить Верховных Чародеев.
Они смотрели на него и не двигались. Но вот один за другим, подгоняемые яростным взглядом Хелма, преклонили колено.
Эльминстер подождал, пока последнее колено – Ано-виира – коснулось покрытой листьями земли, и сказал:
– Подниметесь, вы все. Сейчас я принц ничего, и мне нужны союзники, а не придворные. По-моему, я достаточно научился, чтобы победить любого Верховного Чародея, но я также узнал, что когда кому-нибудь из них приходится туго, он зовет на помощь другого… и буквально через пару мгновений передо мной могут оказаться десятка четыре Верховных Чародеев.
Послышались безрадостные смешки. Рыцари невольно подались вперед. На их лицах Хелм увидел то же, что почувствовал сам: впервые за долгие годы появилась реальная надежда.
– Сорок Верховных Чародеев – это слишком много для меня, – продолжал Эльминстер, – и слишком много наемников ищут меня по их приказу. Недавно эльфы согласились сражаться на моей стороне, чтобы навсегда очистить Аталантар от Верховных Чародеев… Еще союзников я надеюсь найти в Хастарле.
– В Хастарле? – вздрогнув, отрывисто спросил Ановиир.
– Вот именно… в ближайшем будущем я собираюсь атаковать Аталгард. Все, чего мне не хватает, – это немного верных клинков. – Он оглядел небритых, покрытых шрамами воинов. – Вы со мной?
Один из рыцарей поднял взгляд суровых глаз:
– Откуда нам знать, что это правда? Или что твоя магия достаточно сильна, чтобы не подвести нас, когда мы окажемся в ловушке и не останется путей к отступлению?
– Я тоже так думал, – раздался сверху голос Руваэна, – и потребовал, чтобы этот человек доказал, что он может. Не так давно, вернее, сегодня он убил двух Верховных Чародеев. И рядом с ним сражается еще один маг. Так что не бойтесь, их магия не подведет.
– И послушайте, вы, – резко прибавил Хелм, – я знаю принца с того самого дня, когда дракон королевского мага уничтожил его родителей, и он дал клятву – совсем еще мальчишкой, – что придет день и он увидит всех Верховных Чародеев мертвыми.
– Этот день пришел, – невозмутимо сказал Эльминстер. – Так могу я положиться на последних рыцарей Аталантара?
Люди заговорили все одновременно, некоторые неловко переминались.
– Если можно, – со смущением в голосе обратился Ановиир, – один вопрос… Как ты нас защитишь от заклинаний Верховных Чародеев? Я радуюсь, что появилась возможность срубить несколько чародеев и их наемников, но как подобраться к ним настолько, чтобы воспользоваться этой возможностью?
– Рядом с вами пойдут сражаться эльфы, – снова раздался голос Руваэна. – Наша магия прикроет вас, насколько возможно. Уж мы-то постараемся, чтобы вы смогли встретиться с нашими общими врагами в рукопашном бою.
Со всех сторон послышался одобрительный гул голосов, но Хелм поднял руку, чтобы все замолчали.
– Я поведу вас в бой, но сейчас пусть каждый подумает и свободно сделает свой выбор… Смерть также очень вероятна, какие бы высокие слова мы ни говорили здесь. – Старый рыцарь плюнул на листья у своих ног и прибавил: – И еще вот о чем подумайте: смерть все равно настигнет нас, даже если мы скажем «нет» и будем продолжать трусливо прятаться в лесу. Вы знаете, что Верховные Чародеи уничтожают нас поодиночке… вспомните Рендола, Танаска – всех наших, погибших от их рук… Пройдет совсем немного времени, и наемники в поисках нас будут рыскать по Высокому Лесу, обыскивая каждую пещеру и прочесывая чащу, куда бы мы ни убежали. За лето, ну, самое большее, за два они перебьют нас всех. Жизни мы теряем в любом случае, так почему тогда не потратить их с пользой – превратиться в меч, который действительно способен унести с собой жизни одного-двух Верховных Чародеев?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47