Впрочем, ничего удивительного в этом не было, учитывая тот нерадостный факт, что он находится на территории Бегущего Бизона.
Удивило его, прежде всего то, что это чувство порождало какой-то неосознанный страх, что случалось с ним крайне редко. Хотелось мгновенно повернуть лошадь и скакать изо всех сил в противоположном направлении, где находится его верный полк. Но он, естественно, не мог позволить себе подобной роскоши, и не только потому, что нужно было, во что бы то ни стало выручать жену, а просто из принципа. Он ни за что на свете не позволил бы себе бежать от опасности, даже если она вполне реальна и осознанна.
Да, за ним действительно наблюдали. До стоянки Бегущего Бизона осталось совсем немного, и его верные воины, несомненно, не спускали с него глаз, контролируя каждый шаг. Тем более что он был не один, а с их пропавшей девушкой по имени Утренняя Звезда.
К счастью, случилось так, что когда он некоторое время назад добрался до временного лагеря бывших мятежников во главе с Тэйером, они все были заняты дележом добычи, отнятой у старика Джозефа Гринли, и совершенно позабыли про индейскую пленницу. Она, конечно, была еще совсем юной, намного моложе своей сестры Маленького Цветка, но по индейским законам племени команчи вполне годной для замужества. Не вызывал удивления также и тот факт, что именно Бегущий Бизон положил на нее глаз и хотел привести в свой вигвам, где уже находились ее сестры. Это тоже вполне соответствовало обычаям этого племени. Утренняя Звезда была тихой и необыкновенно спокойной девушкой и обладала глубокой мудростью, несвойственной людям ее возраста. Он пытался заговорить с ней, но та не могла рассказать ему ничего такого, чего бы он не знал сам. При этом она, естественно, была очень рада, что он освободил ее из плена, и вообще очень высоко ценила его, так как неплохо знала по рассказам самого Бегущего Бизона. Когда он захватил бывших мятежников, она сама прибежала к нему и с необычной для индейцев доверчивостью отнеслась к его предложению вернуть ее домой. Она была так искренна в проявлении своих чувств, что это даже слегка напугало Джереми.
– Макгоули привозить Утреннюю Звезду домой, – сразу же заявила она на ломаном английском языке, и он понимал, что не может обмануть ее ожиданий.
Что бы там ни случилось, он все равно должен передать ее в руки Бегущего Бизона и тем самым выполнить долг кровного родства.
Правда, при этом он даже представить себе не мог, что поедет в деревню команчей в сопровождении лишь этой девушки. И уж тем более не мог предположить, что она станет разменной монетой в торговле с индейцами при попытке вернуть свою жену.
Некоторое время спустя он увидел неподалеку от себя индейского воина верхом на лошади. Вскоре рядом с ним появился второй, а затем и третий. В считанные минуты они окружили его со всех сторон, но держались на почтительном расстоянии и не выказывали агрессивности. Джереми понял, что это своеобразный эскорт, который будет сопровождать его до вигвама вождя.
На окраине деревни его встретил старый индеец, решительно преградивший путь высоко поднятой в традиционном приветствии рукой. Джереми напрягся всем телом, но потом успокоился, узнав в нем старого вождя мирного времени Высокое Перо.
– Макгоули, – уважительно произнес тот и поклонился.
Джереми спрыгнул с лошади, подошел поближе и тоже поприветствовал старого вождя.
– Я возвращаю вам недавно похищенную Утреннюю Звезду, – торжественно объявил он. – И очень хотел бы получить от вас свою жену.
– Ты хочешь обменяться женщинами? – спросил Высокое Перо.
Джереми задумчиво покачал головой:
– Не совсем так. Я вернул бы ее в любом случае, но если мой брат Бегущий Бизон до сих пор удерживает у себя мою жену, то хотелось бы думать, что он тоже вернет ее.
Высокое Перо взмахнул рукой в сторону своего вигвама.
– У нас тут возникли некоторые проблемы с твоей женой, – вяло проронил он и криво усмехнулся.
Джереми почувствовал, что в душе нарастает смутное беспокойство, но постарался подавить его и вслед за стариком последовал к вигваму. Неплохо зная обычаи команчей, он тихо вошел внутрь, повернул налево и уселся у костра, скрестив ноги.
Высокое Перо быстро сказал что-то жене на своем языке, и та мгновенно выбежала из жилища. Джереми не разобрал всех слов, но все же понял, что он послал ее за Бегущим Бизоном и Парящим Орлом.
После этого вождь достал одну из своих самых длинных трубок мира, что само по себе было весьма обнадеживающим знаком. Она была выполнена из ценных пород дерева и украшена замысловатой индейской резьбой. Вскоре по всему жилищу разнесся терпкий запах табака, который тоже свидетельствовал о миролюбивых намерениях вождя. Это означало, что команчи принимают его как самого дорогого гостя и желают поддерживать с ним дружеские отношения. Кроме того, без этой трубки серьезные деловые вопросы не обсуждались.
Джереми старался держать себя в руках и, не выказывая нетерпения, глубоко вдыхал дивный запах табака и передавал трубку хозяину.
– Так что же случилось с моей женой? – с замиранием сердца спросил он, выдержав приличествующую для таких случаев паузу. Он уже приготовился к самому худшему, вполне допуская, что ее могли наказать за слишком строптивое поведение или за какую-нибудь дерзость. Его даже передернуло от мысли, что ей отрезали нос или язык, что для команчей было в порядке вещей. – Поскольку Бегущий Бизон является моим кровным братом…
– Бегущий Бизон вовсе не намерен противиться твоему желанию заполучить обратно свою женщину, – деликатно прервал его вождь. – Он уже давно ждет твоего приезда.
– В таком случае…
– Бегущий Бизон сказал, что мы должны оставить решение проблемы с бледнолицыми преступниками на твое усмотрение. Они совершали преступления под видом команчей, и он ни минуты не сомневается, что ты веришь нам, как это было. Но дело в том, что Парящий Орел собрал отряд и направился в твой лагерь, чтобы убедиться, что преступники арестованы и содержатся под стражей. К сожалению, случилось так, что их главарь оказался на свободе, и поэтому смертный приговор ему был приведен в исполнение нашими воинами.
– Да, мне это хорошо известно, – согласился с ним Джереми. – Я видел труп этого мерзавца.
Высокое Перо кивнул головой и продолжил:
– Нам также известно, что твоя жена помогла бежать преступникам, а до этого всячески поддерживала армию в серой униформе. – Он поднял палец и приблизил его к лицу гостя. – Мужчина должен быть полновластным хозяином в своем доме.
Джереми понуро опустил голову и сжал пальцы в кулаки. С каким бы удовольствием он сейчас врезал своей жене за все ее глупости.
– Я преклоняюсь перед твоей мудростью, Высокое Перо! – тихо сказал он старому вождю.
В этот момент в вигвам быстро вошли Бегущий Бизон и Парящий Орел, которые тоже обошли костер слева и уселись рядом, поочередно принимая трубку мира из рук вождя. При этом Бегущий Бизон пристально посмотрел на своего кровного брата, а Парящий Орел уставился куда-то поверх его головы. Только сейчас Джереми сообразил, что человек, который приезжал к нему в полк с миссией доброй воли, не простой воин, а главный советник Бегущего Бизона в вопросах, касающихся военных действий.
– С ней все в порядке, – заверил его Бегущий Бизон, а Джереми с грустью подумал, что он, вероятно, каким-то образом выдал свой страх. – Со своей стороны, мой брат, я готов хоть сейчас отпустить ее с тобой, поскольку ты вернул мне Утреннюю Звезду.
– Значит, я могу забрать жену и покинуть вас… – начал было Джереми.
– Нет, – решительно прервал его Парящий Орел.
– Так случилось, – пояснил старый вождь, – что здесь сидит еще один человек, предъявивший свои права на нашу пленницу. Парящий Орел возглавлял отряд воинов и вообще первый увидел ее во время приезда в твой полк. А незадолго до твоего появления у нас они поссорились из-за нее и, в конце концов, решили выяснить отношения с помощью ножей.
– Я не отступлю от своих прав на нее, – спокойным, но твердым тоном заявил Парящий Орел и впервые посмотрел на Джереми ничего не выражающими черными глазами. – Ты вернул не мою женщину, значит, я тебе ничего не должен.
– Я не уеду отсюда без своей жены, – упрямо повторил Джереми.
– В таком случае, – рассудительно заметил Высокое Перо, – Бегущего Бизона нужно устранить от этого спора. А тебе, Макгоули, придется сразиться с Парящим Орлом вместо него. Подумай, стоит ли твоя жена, чтобы ты из-за нее дрался?
Ему хотелось сказать, что да, стоит, но в данном случае это было слишком неосмотрительно.
– Она моя жена, и я уеду отсюда только с ней.
– Или погибнешь в поединке, – добавил Парящий Орёл с тихой злобой.
Только сейчас Джереми понял, что на самом деле речь шла не столько о его жене, сколько о борьбе внутри племени за власть между двумя сильнейшими воинами.
– Или погибну в поединке, – согласился он.
– Договорились, – вмешался старый вождь. – Поединок состоится рано утром, и драться вы будете на ножах. Борьба будет справедливой, по нашим обычаям, и пусть победит сильнейший. В качестве свидетелей выступят все члены нашего племени.
– А если одержу победу, – решил уточнить Джереми – вы готовы подтвердить своим словом чести, что никто не станет препятствовать мне и я смогу забрать свою жену?
– Да, я подтверждаю это, – согласился старый вождь. – Ты уедешь отсюда со словами благодарности за то, что вернул нам Утреннюю Звезду.
Высокое Перо стал стучать трубкой по камню, выбивая из нее остатки табака. Это было верным знаком того, что переговоры закончились и всем пора покинуть вигвам вождя. Джереми прекрасно знал обычаи команчей, но продолжал сидеть у костра.
– Поскольку мне предстоит сразиться с вашим воином рано утром, я бы хотел провести эту ночь со своей женой.
– Не могу с этим согласиться! – резко воспротивился Парящий Орел.
Не успел Джереми и рот открыть, как за него вступился Бегущий Бизон.
– Эта женщина является его законной женой и ждет от него ребенка, – спокойным тоном заявил он. – Учитывая тот факт, что он может умереть завтра утром, полагаю, что им нужно предоставить возможность попрощаться и решить все свои дела. Я настаиваю на том, чтобы он провел эту ночь с женой, – твердо заключил молодой вождь и посмотрел на старика.
Тот немного подумал и подтвердил свое согласие кивком головы:
– Это будет справедливо. Мы всегда старались держать возможных противников подальше друг от друга, чтобы они не имели возможности нарушить правила справедливого поединка. Думаю, что мы так же должны поступить и в отношении нынешних врагов. Что же до Бегущего Бизона, то ему тоже не следует встречаться с Макгоули до окончания поединка. Бегущий Бизон, я прошу тебя позаботиться о том, чтобы твой кровный брат оказался в вигваме со своей женой и не покидал ее до начала поединка. А тебе, Парящий Орел, придется подождать до утра.
Когда все встали, Джереми физически ощутил ненависть, которую испытывал к нему. Он знал, что индейцы команчи отличаются крайней горячностью и готовы в любую минуту вонзить нож в спину врага, но этому парню придется подождать до утра. Так что у него остается еще целая ночь или одна только ночь.
Они медленно шли по узкой тропе между вигвамами, и отовсюду раздавались приветственные возгласы людей, которые его хорошо знали. Правда, большинство жителей ограничилось настороженным любопытством и сдержанным добродушием. Они все прекрасно знали, что Криста находится в их деревне и что скоро оба противника сойдутся в смертельной схватке за право обладать этой женщиной.
Бегущий Бизон остановился у входа в вигвам, расположенный неподалеку от его собственного.
– Ты должен оставить ее на рассвете, – напомнил он кровному брату. – А потом придешь ко мне домой. Я хочу, чтобы мои жены подготовили тебя к поединку, одели соответствующим образом и обильно натерли медвежьим жиром. Я не хочу, чтобы твой противник имел какие-либо преимущества перед тобой.
– Благодарю тебя, брат.
– Макгоули, ты мало похож на тех бледнолицых, с которыми я имел дело, – тихо проронил Бегущий Бизон. – Ты всегда держал свое слово и никогда не пытался обмануть меня. Надеюсь на твою победу.
Джереми слабо улыбнулся:
– Я тоже!
Бегущий Бизон слегка поклонился ему и пошел к своему вигваму.
Женщина с отрезанным носом, бдительно охранявшая вход в вигвам, неохотно отошла в сторону, пропуская Джереми внутрь. Он нагнулся, вошел в жилище, и какое-то время неподвижно стоял, стараясь как можно быстрее приспособиться к царившей там темноте. Сердце вдруг заколотилось в его груди, а на лбу выступила испарина. Криста! Бегущий Бизон уверял его, что ей не причинили никакого зла.
В центре вигвама тускло мерцал огонь костра, и он с огромным трудом различил в дальнем углу смутную тень. Джереми быстро направился туда, ощущая в душе смешанное чувство гнева, сострадания и радости. Чем ближе он подходил к ней, тем сильнее верх брало последнее. Ему хотелось поскорее обнять жену, приголубить ее и хоть немного успокоить. Тень слабо зашевелилась и замерла. Кристу охватил ужас.
– Ты! – донесся из темноты ее слабый голос.
Он слышал, как она громко застонала, и сразу же понял, что она до сих пор не знала, что он уже в деревне.
Криста прижалась к стене вигвама и сидела скрючившись, сверкая в темноте посветлевшими от радости глазами. Ее волосы свободно спадали на плечи, оттеняя бледное лицо. По всему было видно, что она ужасно напугана, но старается скрыть это. Джереми вдруг осознал, что тоже поражен неизбывным страхом. Нет, он боялся не завтрашнего поединка, к которым уже привык за годы войны, и не смертельного для себя исхода, а чего-то другого.
Его руки задрожали, а в горле застрял горький комок. Он был безумно рад видеть ее целой и невредимой и вдруг решил, что если ему суждено умереть завтра утром, то ему будет гораздо легче, если в душе будут воспоминания о ее страстных поцелуях, а не о ее предательстве. Он подошел поближе, протянул к ней руки, осторожно помог подняться на ноги, и они прижались друг к другу в страстном порыве.
– Завтра, мадам, я, может быть, умру за вас, – тихо сказал он ей внезапно охрипшим от волнения голосом.
Он хотел произнести эти слова мягким и ласковым тоном, но все накопившееся за последние часы напряжение прорвалось наружу и сорвало голос до хрипоты. Он нежно прижал жену к своей груди и гладил ее пышные волосы, испытывая непреодолимое желание ласкать все ее тело, чтобы лишний раз убедиться в том, что на нем действительно нет ни единой царапины.
Он гладил и целовал ее щеки, приподнимал подбородок, чтобы видеть ее глаза, а пальцы глубоко погружались в ее густые волосы. Джереми не отпускал ее от себя ни на секунду, все еще не веря своим глазам. Все его тело заметно подрагивало, переполненное какой-то невиданной энергией, источником которой могла быть как страсть, так и неописуемая ярость. И все это время он продолжал шептать ей на ухо все, что приходило в этот момент в голову.
– Завтра я могу умереть, а сегодня… – Он сделал короткую паузу, отыскивая взглядом ее сверкающие в сумраке вигвама глаза.
Господи, она ухватилась за него обеими руками и не собирается отпускать! Означает ли это, что она ждала его все это время? Похоже, что да. Последняя их встреча омрачилась тем, что она просто-напросто соблазнила его, чтобы удержать в палатке и совершить свое предательство, но на сей раз все как будто бы иначе.
Конечно, ему несколько раз удавалось вызвать у нее ответное чувство, но только потому, что он прекрасно изучил ее и ловко использовал все ее слабости. Впрочем, сейчас это уже не имеет абсолютно никакого значения. Сегодня ночью она одарит его любовью совсем по другой причине. Ее будут подгонять воинственные звуки барабанов и ощущение того печального факта, что рано утром все может кончиться для него трагически.
Напряжение нарастало с такой быстротой, что, казалось, вот-вот вырвется наружу и дотла сожжет все вокруг, включая и их самих.
– А сегодня ночью, любовь моя, – продолжил он, не отрывая от нее глаз, – ты сделаешь так, чтобы я не пожалел о том, что может случиться со мной завтра.
Его губы нежно слились с ее губами в требовательном и вопрошающем поцелуе. Том самом, который всегда зажигал ее изнутри, переворачивая вверх тормашками всю душу.
– Господи Иисусе! – тихо прошептала она, когда вновь получила возможность свободно вздохнуть.
Его жар уже заразил ее своей огненной страстью, и она с восхищением уставилась на него, вздрогнув только тогда, когда во дворе послышался тревожный бой барабанов.
Она обвила его плечи руками и почти повисла на нем, предчувствуя беду. Джереми Властно оторвал ее от себя, все еще помня свой недавний гнев.
– Жизнь и смерть! Сделай так, чтобы и то и другое стоило этой ночи!
Она с недоумением уставилась на него, а он сгреб ее руками и повалил на устланную шкурами землю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47