В середине полуночи, около 00.10, ему передали, что Триумвират оборудует на вы
сотах позиции, замыкающие кольцо вокруг Аламбука.
Градские не вступали на полосу, в которой по молчаливому согласию сторон
никто не строил долговременных сооружений. Но уже в нескольких саженях
от границы урчали строительные машины, углубляя котлованы и пробивая гр
унт шипами свай. Вибраторы уплотняли почву; лился, тотчас застывая, камен
ный раствор, а лапы подъёмников вставляли в фундамент кастрюли капониро
в Ч и комбайн отползал назад. Орудие-робот оживало, моргая прицельными у
стройствами и вращая бластерной башней. Вокруг вилась пыль, поднятая сил
овым полем.
Между огневыми точками оставались свободные пространства шириной до ч
етырнадцати вёрст. Пока по ним можно было въехать в Аламбук или покинуть
его, но только пока Ч эти коридоры простреливались с двух сме
жных градских позиций.
С эшелонов, выезжающих из-под земли, сгружались гравитанки Ч вытянутые,
издали похожие на слегка сплющенные капли застывшего металла. Они всплы
вали над платформами, сползали в стороны, мягко покачиваясь в воздухе на
сажень от земли и скользили к местам назначения.
Шла информация с кораблей, успевших покинуть Иссу до ареста, Ч снаружи о
т окольцевавших Чёрный город дотов приземлялись десантные баржи, снова
ли заправщики, барражировали «флайштурмы» и «гуары», прикрывая пункты с
осредоточения войск. Донесения разведки позволяли оценить силы против
ника в три восьмисотки боевых машин, полторы восьмисотки систем ведения
огня, если не считать пушек на баржах, и двадцать мириадов аэромобильной
пехоты.
Было от чего приуныть. Сейчас в Аламбуке имелось почти вдвое меньше опыт
ных бойцов. По числу летательных аппаратов флаерного типа Чёрный город н
е уступал Триумвирату, но смешно было сравнивать регулярные войска с пир
атскими отрядами. Нахрап, натиск и бесшабашная удаль корсаров хороши на
краю ойкумены, в слабо защищённых колониях, при перехвате одиноких мирны
х судов, но когда в бой вступают воинские части, альтернатива становится
донельзя простой Ч беги или умри.
И ни одного человека в поле видимости! Маджух озирал разделительную поло
су сквозь визор, высматривая хоть колоколообразный градский шлем, хоть м
имолётный слюдяной отблеск доспеха Ч тщетно.
Роботизированная армия. Машины рыли землю, обслуживали друг друга, уточн
яли схемы обстрела, доставляли боеприпасы, сами наводились и готовились
вести огонь. Узловые компьютеры поля боя разрабатывали тактические ход
ы и прокладывали ветвящуюся сеть траншей; их зоркие глаза Ч беспилотные
наблюдатели Ч летали над Аламбуком, их спутники-соглядатаи висели на о
рбите. Где-то в тылу командные центры сводили данные воедино и держали на
контроле весь фронт, готовили ракеты к пуску, а корабли к старту.
Изредка между тушами наземной техники мелькал людской силуэт Ч и вновь
предрассветный пейзаж становился чисто техногенным. Градские берегли
людей для прямого столкновения.
Ч Наша Ночь наступает, Ч обратился к штурмовой бригаде худощавый Гуто
йс Панго, ещё не привыкший к прозванию Вдовец. Ч Ждём команды «Гром». Пер
выми входим на Четвёртую посадочную площадку Чёрного города и обеспечи
ваем основному десанту доступ вниз. Пленных не брать, никого в живых не ос
тавлять.
О последнем мог бы не напоминать. Бригада набиралась исключительно из до
бровольцев, у которых к чёрным были личные счёты.
Ч Пока можете вздремнуть. Спать в снаряжении.

За ничейной полосой в наскоро отрытом окопе трясся Удюк Лишай. Спина, в кр
овь иссечённая хлыстом Дуки, пылала болью. Этот жгучий жар просачивался
в тело, становился лихорадочным ознобом и мутил голову, горячую и тяжёлу
ю, как чайник на огне. Рот спёкся, язык и нёбо саднило от лишайниковой пыли,
перемешанной для вкуса с бабской пудрой и оттого нестерпимо воняющей че
м-то приторно-сладким, вроде градских леденцов. Было весело, но веселье т
екло из глаз и носа слезами. Он обнимал короб-пускатель, гладил лежащие ря
дком ракеты и пытался повторять молитву к Звезде, которую бубнил лежащий
слева шибко правоверный недоросль. Тот собрался прямиком отсюда унырну
ть в обратный мир, где его встретят.
Удюк туда не хотел. Он знал, кто ждёт за краем. Она всё время кру
жилась где-то рядом. То босые ноги в стороне прошлёпают, то голос послышит
ся. Она и сейчас на позиции, только в другом окопе. Хихикает, с кем-то любезн
ичает. Из-за края выбралась со смертниками пошалить, паскуда. В потёмках-
то не видно, чего у неё не хватает, вот она этим и пользуется. То вдруг тонко
запоёт вблизи или поодаль, а иногда заладит повторять шёпотом:
«Куда мы идём? Удюк, куда мы идём?»
И сама же хрипло отвечает, изображая его голос:
«Ты не бойся, я тебя спрячу!»
Плюх-плюх-плюх Ч ноги ступают по залитому водой полу.
«Куда мы идём? Мы так далеко забрели... Там сток, опасно!»
Она жмётся к стене, облизываясь от страха. Гудит, ревёт стремнина слива; те
мнота мерцает чёрными сосульками, дрожит грязной слизью на краях жёлоба.

«Какой тут лаз, где он? я ничего не вижу!»
«Подними руки, наверху скоба...»
Она вытягивается, привстав на цыпочки. Тощая, живот, как у викуса. Обхватив
её туловище одной рукой, другой он вдавливает остриё снизу вверх с желан
ием сразу достать комок величиной с кулачок, непрерывно бьющийся под гру
дной косточкой. Её большие глаза замирают, рот открывается Ч но не дышит.
Потом она несколько раз пытается вдохнуть, по острие не пускает воздух в
грудь. Руки опускаются и скребут, цепляют за одёжку, колени дёргаются, тыч
утся в его ноги. И глаза навыкат Ч смотрят удивлённо, не моргая. Наверное,
очень странно чуять у себя внутри железную пластинку, которая, как выклю
чатель, враз всё останавливает. Ну и глазища! дрожь берёт от них.
Отпустил, вынимая клинок. Сползла, как плевок по стеклу, скользя руками св
ерху вниз, с шеи на плечи, с плеч ниже, ниже... А стынущий взгляд застрял в гла
зах, как вспышка; сколько ни моргай, он не отпускает, не тускнеет.
«Вот оно», Ч подал сержанту завёрнутое в тряпицу. Тот проверил. Уши свежи
е, не по-детски крупные, хрящи мягкие Ч то, что надо. Неплох и хвост с кисть
ю тонкого, нежного волоса.
«Ты правильный пацан, Лишай. Никого не жалей. Забирай себе эти обрезки. Нов
ую девку заведёшь Ч покажешь ей, что от изменницы осталось».
Глаза у сержанта Ч выпуклые, медленно текущие холодными слезами. Что за
наваждение?..
«Молодые удальцы, на битву, к Чёрной Звезде! Ч выл, взывал жрец меньшего р
анга, кружась и приплясывая в коридоре. Ч К оружию, молодые удальцы! За мн
ой идите! отведу на край, где обретёте славу вечную!»
Ведь находились олухи, чтобы за ним увязаться. Когда надо ховаться по дал
ьним отноркам, бежать к троглодитам, они, распустив слюни, плелись за зову
щим, жевали порошок и ухмылялись, как придурки.
Удюк бы не пошёл. Ищите глупеньких в другой норе! Но его выволокли два бойц
а и швырнули жрецу под ноги, как был Ч с прилипшей к спине рубахой.
«От Дуки Подвального вклад в молодое войско! Он грешник перед вожаком. Пу
сть кровью искупит».
Слуги жрецов встряхнули его, поднимая.
«Боль Ч ничто. Пред тобою разомкнётся Чёрная Звезда. Ешь порошок».
Щепоть, другая, ноги сами пошли. Закачался в вышине полночный купол.
«Наводить Ч гляди в это окошко. Стрелять Ч нажми этот крючок. Звезда с то
бой, молодой удалец! За промах будем резать, начиная с пальцев, по кускам. Б
ез команды не стрелять, слушай радио. Код Ч Цветок Бессмертия».
К окопам юных героев провожал электрокар, он вёз ракеты, пусковые короба,
литые каменные брусья с ушами арматуры и цепи. На каждый окоп по брусу и по
два стрелка, прикованных за ноги. Еды им не оставили Ч злей будут.
Ч Цветок Бессмертия, открыть огонь! Ч захрипел из рации нечеловечески
й голос. Ч Ракеты вставляй до щелчка! Цель Ч полсотки чир вправо, четвер
ть версты!
Ч Кончай стонать, надоел! Ч закричал Удюк на любителя помолиться. Ч Сл
ыхал? пора! Работай!
Короб заложил уши грохотом. Окоп окутался горячим едким дымом. Ракеты ун
еслись вдаль, дрожа пламенными хвостами и вытягивая за собой шлейфы газа
. Загрохотало по соседству Ч из-за брустверов, из вскипевшего дыма, выбра
сывались летучие драконы, с воем устремляясь в марево ранней зари, туда, г
де смутно темнели приземистые колпаки капониров. Удюк уткнулся лицом в з
емлю, закрылся руками. На заревой стороне бухали частые разрывы.
Стихло.
Он поднял голову.
Слабый ветер относил взрывную гарь к западу. Дым, оседая, обрисовывал зыб
кие полусферы защитных полей над капонирами. Там поблёскивали звёздочк
и прицелов, поворачиваясь вместе с орудиями.
Ч Мотаси полковник, позиция сорок семь атакована ручными ракетами. Все
огневые точки чёрных на рубеже выявлены.
Ч У кого-то нервишки сдают... Прощупать нас хотят. Ответьте им спокойно и д
остойно, дистанция от четверти до полутора вёрст. Заодно проверите район
на минные поля, расчистите путь танкам.
Капониры стали вспыхивать сиреневым огнём, вытягивая в сторону окопов ш
уршащие плазменные шнуры. Там, где невесомый жгут летящей плазмы касался
земли, вздымалось красноватое облако и что-то рдело, словно угли в очаге.
Роботы-стрелки действовали методично, выстрел за выстрелом пошагово вы
жигая каждый свой сектор. Где-то оглушительно затрещали найденные мины,
взметая ввысь целую аллею грязных комьев.
Шнур Ч вблизи он был толщиной с тоннель, а горел, как трубчатая лампа в по
лный накал! Ч угас, чтоб следующим ударом лечь на соседний окоп. Кто-то, кр
ича, вскинулся над бруствером, дёргаясь и стараясь сорваться с привязи. Н
овая вспышка грянула Ч и окоп стал оплывающим пятном расплавленной зем
ли. Шнур опять потух, предутренняя мгла простёрлась над полем, лишь неясн
о тлели полосчатые выжженные зоны да светились на фоне зари звёздочки ка
понира Ч пламенные глаза-прицелы выбирали цель. Прозрачные лучи побежа
ли по неровностям почвы, определяя угол падения и мощность следующего вы
стрела. Он ляжет здесь. Ствол бластера стал наливаться огнём.
Напарник Удюка запел молитву в полный голос, приняв коленопреклонённую
позу и по уставу сложив руки. Ему хорошо! он бесстрашный начётчик! А осталь
ные, значит, пропадай?!
Ч Заткнись, ты, святоша! перестань тут завывать!!
Отсчитав положенное число поклонов, правоверный парнишка поцеловал зе
млю и, заправив в рот дозу порошка, вторую протянул напарнику:
Ч Боль Ч ничто. Делай как я. Зажуй. Я уже ничего не чувствую, правда. Повто
ряй за мной, слово в слово Ч и улетим вместе. Нас примут в завтрашнее войс
ко, мы вернёмся. Ч В голосе его звенела истовая вера, а глаза лучились. Ч
Мы родимся снова!
Ч Да, вместе, давай. Ч Заразившись его уверенностью, Удюк взял щепотку, ж
адно слизал её с ладони и втянул ноздрями воздухЧ ой-еее!! сейчас накатит
! Слепящий сполох шнура не пригнул его, а вызвал приступ хохота, хотя над о
копом прошла волна обжигающе близкого тепла. Ч Заряжай, браток! Влупим г
радским по паре пилюлек!
Меркнущий свет странно лёг на лицо восторженного напарника Ч глаза его
высветились необычно большими, полными слёз, немигающими. Губы его выгов
аривали слова молитвы, а голос был чужой Ч тонкий, жалобный:
Ч Мне холодно. Меня едят. Здесь так темно!.. Удюк, прогони их.
По лицу молящегося пробежало что-то быстрое, тёмное, оставив глубокий и л
охматый выгрызенный след Ч но кровь не потекла, плоть была бурой и мёртв
ой.
Ч Пусть он летит, Ч говорила она, войдя изнутри в тело молящегося, и её тр
упные черты проступали под оболочкой восхищённого, одухотворённого ли
ка, Ч а ты иди ко мне.
Он отвернулся, чтоб не видеть её глаз.
«Я не смотрю! не слышу! Звезда со мной!..»
Приступ жара охватил его Ч и здесь она!!
Она ползла, изгибаясь, как пся с перебитым хребтом, от пятна остывающего г
рунта к его окопу. Ветерок над головой Удюка затрещал. От электрического
дуновения зашевелились волосы и кисточки ушей Ч робот-артиллерист сог
ласно программе намечал плазме ионизированный путь сквозь воздух. Небо
разорвалось сверкающей трубой, землю залило светом, стало видно лицо пол
зущей. Она, больше некому. А страшна-то! Глаза как две полных луны, глядят и
зовут.
Ч Вон отсюда! Ч в исступлении закричал Удюк, кое-как заправляя ракету в
пускатель. Ч Не пойду с тобой! Не трожь меня! Мне Дука велел!
Ч Миленький, Ч позвала она, выглядывая поверх бруствера, Ч я хочу тебя.

Откинувшись на спину, он не целясь нажал крючок. Окоп заполнился тугим и ж
арким, режущим ноздри газом реактивного снаряда. Ракета пронзила безуху
ю гостью и ушла в чёрный небосвод Ч а гостья как была, так и осталась.
Ч Обманули! Ч завопил Удюк, пытаясь оторвать цепь руками. Ч Они всех со
жгут!!
Он бросил цепь, схватился за рацию:
Ч Эй, кто там? Заберите нас! ракеты кончились! Эй, вы слышите?!.
Отчаявшись, он завизжал и начал что есть сил бить опустошённым коробом п
о стальной петле, с которой его соединяла цепь. Слишком лёгкая штука этот
короб. Стук! стук! Ч уже и смялся. Так его можно совсем искорёжить.
Ч Вот я и пришла, айда за край. Ч Перемахнув через бруствер, страшная гос
тья оказалась в окопе. Здесь действие порошка кончилось и наступило дейс
твие высокой температуры.
Шнур погас. Остались обугленные кости в расплаве двуокиси кремния и шлак
ов выгоревшей почвы.

Ч Что-то происходит? Ч спросил Форт, шагая вместе с Папой к станции узко
колейки. В окружении Мусултына сегодня не хватало Маджуха и Зурека, что в
ыглядело довольно-таки странно. Форт успел привыкнуть и к порывистому, ж
ёсткому племяннику Папы, и к сумрачному, внутренне противоречивому глав
е его разведки. Видимо, на поверхности творилось нечто, заставившее отсу
тствовать обоих приближённых главного Окурка. Зато охраны его провожал
о Ч четверо силачей, да ещё рядом топал заморыш, которого Папа представи
л так: «Мой пресс, а заодно секлетаръ. Он человек уч
ёный!»
Ч А, чепуха! Ч отмахнулся господин-покровитель Аламбука и нейтральных
территорий. Ч Градские шевелятся, вылазки делают. Мы их прижмём! Если что
Ч у Зурека корабли готовы, вдарим по ним с воздуха. Им недолго осталось в
ыпендриваться. Я чувствую силу Ч а ты, эксперт?
Ч Я немного волнуюсь, Ч честно сказал Форт.
Ч Брось, не трусь! Что я сказал, то сделаю Ч отпущу тебя живым и с деньгами
. Но лучше б ты остался у меня. Мне нужны спецы по Диску, они редко попадаютс
я. Жалованье положу большое, будешь в роскоши купаться. Сам видел Ч я эйдж
и очень уважаю, даже в сыновья беру. Нору выделю тебе просторную, пять дево
к подарю Ч и не каких-нибудь, их сам Борин Хау одобрял, а он был человек с т
ончайшим вкусом. Теперь его, поди, под луч поставят... или что там полагаетс
я по вашему закону? Мои советники Ч все здешние, мир эйджи знают кое-как, а
мне пора выборы устраивать, чтоб демократия была не хуже вашей. Должно бы
ть, ты с ней знаком?
Ч Да Ч жил, насмотрелся на неё.
Ч Ну так расскажи мне в трёх словах, раз ты эксперт!
Форт неожиданно обнаружил, что ему нечего сказать о самой лучшей из сист
ем общественного устройства. Мир косменов, в коем он вращался, был постро
ен на субординации, как армия, с той лишь разницей, что в космосе больше ув
ажали профессионализм, чем число звёзд на погонах. Но демократией там и н
е пахло. Никому бы и в голову не взбрело устроить импичмент капитану или в
ыбрать командиром корабля самого горластого крикуна, подпоившего кома
нду и наобещавшего ей с три короба. Тот, кто не умел водить судно и держать
экипаж в рабочем режиме, быстро утекал на периферию отрасли коммерческо
го судоходства. Там он возглавлял проржавевшую лохань под «дешёвым» фла
гом, с расхлябанным безалаберным экипажем, и водил ее по таким трассам и к
осмопортам, о которых нечего сказать, кроме «Господи, помилуй!».
Форту довелось побывать на ТуаТоу, погостить у мирков, поработать на Пла
нете Монстров и, наконец, оказаться в Эрке. Ни в одном из этих мест демокра
тия не ночевала. Кастовым автономиям и имперскому государству туанцев о
чень славно жилось при монархии, мирки отнюдь не бедствовали в рамках ст
роя с условным названием «коммунизм». ПМ Ч дюжина префектур, являвшихся
по существу сатрапиями Ч тоже не сказать что загибалась, хотя её эконом
ическое процветание обеспечивалось разграблением планеты; а суровый г
рад Эрке выстоял благодаря жёсткой структуре нао и дисциплине граждан.

Но вводить демократию в Аламбуке? консультировать Папу относительно пр
инципов, заложенных в Декларации Прав и Конституции, название которой он
и выговорить-то не может?..
«И у нас мало кто читал эти нетленные документы, Ч утешил себя Форт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55