Одна из девиц с экзотично раскрашенным телом и задорным хво
стиком по-ньягонски на крестце, напротив, поспешила к полисменам и отгор
одила их от зала своими пышными формами. Очевидно, имел место сговор о том
, кто кого прикрывает. Торопливо пряча брошюры под комбез любимого болот
ного цвета, Форт на миг ощутил себя знаменосцем освобождения, но, с запозд
анием поискав сканером человечка, не обнаружил его. Юркий сеятель просве
щения исчез, словно призрак.
«Значит, если эльфики сейчас полезут мне за пазуху, виновным окажусь я. Сп
асибо, удружил! Место таким подаркам Ч на помойке».
Когда просветитель улетучился, Буфин бросил краем рта:
Ч ВП Ч «Всеобщее Помилование», ньягонский филиал. Лучше не связыватьс
я. Они тут регулярно агитируют против публичных казней и за демократию, п
осле чего их высылают.
Ах, ВП!.. Форт сдержался от естественного побуждения немедля вышвырнуть а
гитки. Помилование! те, что всегда вылезают с протестом, едва люди соберут
ся лучевать серийного убийцу. По концепции ВП маньяка, замучившего дюжин
у невинных, надо сохранять как ценный генетический материал, чтоб душегу
бы часом не перевелись.
Ч ТуаТоу и Форрэй отправили три беспилотных зонда к Большому Маг
елланову Облаку; последний стартовал пятнадцать лет назад, Ч вещала му
жеподобная профессорша с повадками матёрого сержанта.
Ч Считалось, что путь займёт двадцать пять имперских лет, но до сих
пор нет сведений, что первые два зонда достигли цели. Может быть, они расс
ыпались по дороге, Ч Дорана явно обязали восславить в передаче старших
братьев по разуму, но он таки ввернул язвительную подковырку.
Переход к достижениям Верхнего Стола притушил раж, минутой раньше полых
авший в глазах Буфина (или проектор цвет сменил?), и всезнающий деляга верн
улся к денежной теме:
Ч Так я не въехал Ч почему с «Эрке Небек» не сладилось?
Ч Их смутило моё прошлое. В детстве я наехал велосипедом на чью-то игруш
ку, и с тех пор этот факт позорит мою биографию.
Ч Ну-ну, понимаю. Ч Буфин взглянул ободряюще. Ч Все мы где-то вляпались
и что-нибудь нарушили. Ох уж эти щепетильные ньягонцы!.. Ничего, брат, дело п
оправимое. Десять процентов комиссионных Ч и космолёт твой. Не такой св
еженький и навороченный, как со стапелей Небека, но исправный и крепкий.

Ч Восемь процентов, Ч произнёс некто, чьё приближение Форт отследил де
сятком секунд раньше. Ч Восемь, и я гарантирую чистую сделку.
Форт смерил его испытующим оком. Ничего общего с Буфином. Подошедший чел
овек в лёгком бежевом комбинезоне был тощ и жилист, короткая стрижка и гл
адкость сухих щёк выдавали космена, привыкшего к полётному шлему. Волосы
его были белесоватыми и тонкими, глаза Ч рыжеватые, блестящие, как у ньяг
онца, с широкими зрачками и белками, воспалёнными от бессонницы; на веках
Ч иссиня-серые тени гнетущей усталости, движения медлительны и скованн
ы. Заметив во взгляде Форта недоверие, он беспокойно облизнулся:
Ч Я твёрдо говорю Ч товар будет лучше. В цену войдут дополнительные усл
уги Ч например, можно будет вооружить судно.
Ч Зенон, где сказано, что в «Кабарете» можно отбивать клиентов? Ч проры
чал Буфин.
Ч В рожу Ч дать? Ч Зенон тотчас избавился от выжидательного напряжени
я и принял стойку беззаботного, почти счастливого человека; л
ишь глаза его стали жестокими, а голос Ч излишне звонким.
Ч Ладно, Ч Форт встал, Ч вы разбирайтесь, а я, пожалуй, пойду. Потом кто из
вас в живых останется Ч тот приходи и предлагай.
Ансамбль из Мертвушки выбрался из-под стола и вновь затянул свою песню:


Тяжёлая доля и тёмные норы,
Грибы ядовиты, облавы, дозоры,
А дождик всё хлещет, вода по колено,
По пояс, по грудь, изо рта уже пена.
Такая житуха, кругом невезуха,
И яйца паук отложил мене в ухо,
И нет у сироток еды ни кусочка Ч
За что пропадают сыночек и дочка?

По всепланетке отчитывался демограф, ставший желчным брюзгой из-за неск
ончаемого пересчёта человеко-чисел с десятью нолями:
Ч Население одиннадцати цивилизаций составляет около трехсот с
емидесяти миллиардов. За год пропадает без вести больше шестнадцати мил
лионов человек всех видов.
Ч Все мы люди, все мы человеки! Ч крикнул пьяный из багрового мрака.
Ч Кстати, о сгинувших зондах, Ч ехидно напомнил Доран. Ч Я не прот
ив фундаментальных наук, но лучше с пользой тратить средства у себя в Гал
актике, чем швырять их в дальний космос. На те же деньги можно найти полови
ну без вести пропавших.
«Одно слово Ч гадюшник, Ч раздражённо осмотрелся Форт. Ч И я в нём! Тёмн
ые норы, публичные казни, вода по колено Ч попробуй вникни! что ещё занятн
ого есть в Эрке? Интересно, подерутся ли мои дилеры?..»
Ч Переключите на Бравых Свинок! Ч заорали с другой стороны. Ч Убейте э
ти новости! Эй, ди-джей, гаси пятый!
«Надо бы куда-нибудь определить макулатуру. В клочья, а потом Ч в урну».
Доран, разинув рот, погас Ч взамен на экранах появилось трёхмерное зрел
ище довольно узкого зала с прозрачными стенами; десятка два ньягонцев в
толстом защитном снаряжении прыгало по бледно-жёлтому полу, а на трибун
ах за стенами кипела, кричала, махала руками толпа, разлинованная на сидя
чие ряды. У ворот и по коричневой дорожке, опоясывавшей поле, прохаживали
сь ньягонцы и ньягонки в клановых жилетах, среди которых Форт с удивлени
ем увидел Раха Ч вместо бескозырки тот обмотал голову лентой и стоял с н
адменным видом, заложив руки за спину.
Приближаясь к выходу, Форт наметился порвать пачку книжонок Ч для начал
а пополам, Ч но тут его с победным сопением догнал Буфин:
Ч Нет у нас с ним конкуренции! Не слушай его больше. Он неудачник, притом,
Ч Буфин приглушённо зашипел, Ч с погаными знакомствами! У него судно ар
естовали за долги, вот он и ищет, где бы деньжат перехватить.
Ч Все мы где-то обзавелись погаными знакомствами. И я не исключение,
Ч Вижу, ты тёртый парень, Ч подмигнул Буфин, Ч своего не упустишь! Мы, це
нтралы, Ч одна банда, верно? На вооружение, что он там говорил, не обольщай
ся. Ничего приличного его поставщики в корабль не врежут. Зато мои... кораб
ельный бластер, соображаешь? Ч просипел он едва слышно. Ч За те же деньг
и!
Ни шум, ни музыка, ни возня ресторанной публики не избавляли Форта от впеч
атления, что он попал в замкнутый подземный переход и забыл, где выход. Куд
а ни поверни Ч опускаешься всё глубже, а вокруг Ч скалы, толща немого кам
ня, прессом нависшая сверху и сдавливающая с боков. «Кабарет» смотрелся
как ловушка Ч западня захлопнулась, все мышки пойманы, но не осознают, чт
о их осталось погрузить в ведро, и бездумно радуются дармовому угощению.
Только зайди Ч всучат запрещённую литературу, предложат люгер с бортов
ым оружием, а если взять груз для перевозки? страшно подумать, что это буде
т за груз. Вполне могут сосватать в замороженном виде партию пропавших б
ез вести.
Рвать пачку при Буфине было как-то неловко. Форт старался без нужды ником
у не показывать, на что способны его механические руки. Завидев у двери му
сорный контейнер, он поглубже засунул туда надорванные брошюры.
Ч Верно, держись от них подальше, Ч похвалил Буфин. Ч Пойдём опять за ст
олик? потолкуем и обсудим.
Ньягонцы в высоком зале построились, выкрикнули: «Бравые Свинки всегда п
обеждают!» Зрители за стенами ответили им восторженным воем: «Ой-еее!!!»
Движение всегда притягивает взгляд. Словно не расслышав предложения Бу
фина, Форт засмотрелся, как на экране начинает разворачиваться действо,
Ч да и толстяк уставился туда же. Дружно вперившись глазами в шевеление
объёмного TV, они с торгашом поневоле завязли у двери.
Там, в телевизоре, чинно и грациозно расхаживали по полю сильные, красиво
сложенные спортсмены-пигмеи Ч по двое, по трое, редко в одиночку. То ли за
нимая исходные позиции, то ли знакомясь с новой игровой площадкой, они сх
одились, менялись местами, выполняли повороты и наклоны. Всё это напомин
ало элементы синхронной гимнастики. Зрители на разные голоса, но дружно
тянули в унисон несколько нот, взявшись за руки и изображая «бегущую вол
ну». Множество гибких рук поднималось и опускалось, будто по команде, и во
лна уже несколько раз обежала трибуны. Прекрасная цветопередача, тональ
ное пение, танцевальная шагистика на поле, плавный бег живых синусоид на
трибунах, синий блеск сотен глаз и мерные взмахи лотосовых рук Ч вместе
это производило необычайное, пленительное впечатление.
Ч Слушай, Ч Буфину не впервой было видеть местный спорт, Ч мы так и буде
м торчать у порога, ни взад, ни вперёд?
Форт, не в силах оторваться от экрана, только отмахнулся.
Потом в спортзале что-то случилось.
Форт счёл, что матч начался, и попытался представить, как выглядят команд
ные игры на Ньяго, но картина, что разворачивалась на экране, с каждым мгно
вением всё меньше напоминала спортивное состязание. Шеренги игроков ра
ссыпались, сотни сидящих за стенами повскакивали с мест, беспорядочно за
металась охрана в узорных жилетах. Все будто одновременно взбесились; из
телевизоров хлестала смесь визга, каких-то отчаянных бессвязных возгла
сов и пронзительных криков. Свирепо схватываясь между собой, ньягонцы ст
алкивались, царапались в прозрачную стену, лезли сквозь прорези в ней и п
адали на коричневую дорожку, вставали и бежали к воротам Ч или оставали
сь лежать, корчась. Зал за каких-то десять секунд стал ревущим и безумно б
ьющимся о стены водоворотом тел.
От прежнего порядка не осталось и следа: одновременно хлынув с трибун в д
икой сумятице, толпа выла и билась у выходов, пытаясь вырваться со стадио
на. Автоматика максимально распахнула двери, но их пропускная способнос
ть была несовместима с массой людей, разом хлынувшей в проёмы, Ч там тотч
ас создались вопящие заторы; людей кружило, передних выталкивал напор сз
ади. Толпа уплотнялась, можно было различить одни головы. Крик нарастал; о
рал и голосил весь стадион.
Изображение задёргалось и сдвинулось Ч рывок, ещё рывок. Камера изменил
а фокусное расстояние, в кадр попала сцена быстрой, но при том осмысленно
й возни у стены. Там Pax Ч без сомнений, он! других землян на поле нет! Ч с пар
ой узорных ребят и какими-то униформистами из обслуги снимал щиты прозр
ачной стены, открывая широкий ход на площадку.
Ч Сюда! Вторая трибуна, отступать сюда! Ч Громкий голос Раха перекрывал
вопли. Ч Не бежать! Шагом! Ко-мне! ко-мне! Сю-да!
Зажав в губах свисток, он стал руками подавать неизвестные Форту сигналы
, одновременно испуская ритмичный свист такой силы, что звук вонзался пр
ямо в мозг.
Толпа на ближнем участке трибун разделилась. Многие сразу бросились на п
оле.
Ч По порядку! Шагом! Ч Побелевший, блестящий от пота Pax сплюнул свисток.
Ч В шеренгу! Правая рука вперёд! Держать рукой дистанцию!
И опять режущий уши прерывистый свист.
Люди стеной надвигались на Раха Ч вытянутые шеи, кричащие рты. Передние,
чтоб не упасть, были вынуждены бежать. Их головы запрокидывались, лица бы
ли искажены болью.
Повернувшись к потоку боком, Pax пропустил часть бегущих, затем встал к ним
грудью, выкрикивая команды, по его не слушали Ч налетели, ударили, обтекл
и. Землянин стоял, как скала на пути цунами, Ч людские волны накатывали, п
ытаясь скорей вырваться на простор. Pax оказался окружён беснующейся толп
ой, его швыряли, отпихивали, неистово работая локтями, но он упорно боролс
я.
Потом задние начали вспрыгивать на плечи передним, лезть по головам. Фок
ус сместился, всё поплыло, поехало куда-то в сторону и пропало. По экрану п
ронеслись фракталы, переливающиеся под музыку, а потом на золотом парчов
ом фоне запело изумительно глазастое существо, игриво склоняя головку н
абок и перебирая в воздухе тонкими пальчиками.
Обомлевший и замерший ресторан утробно загудел. Доносились вздохи и нев
нятное бормотание, в приглушённых голосах слышался испуг. Завсегдатаи «
Кабарета» обменивались недоумёнными тревожными взглядами; кое-кто пос
пешил расплатиться и уйти.
Форт в растерянности Ч такое с ним редко случалось Ч посмотрел на Буфи
на:
Ч Что это было?
Ч Никто не скажет, Ч пожал тот плечами. Ч Кругом режим молчания. Нам пов
езло Ч была прямая трансляция... Держу пари, что директора канала вышвырн
ут, а с ним еще пяток голых кошек, ответственных за передачу. Тут можно про
жить сотню лет и не увидеть ни одного репортажа с места аварии.
Ч Думаешь, авария?
Ч Само собой! Пожар, а может, пол под ногами поплыл. Здесь всё насквозь ист
очено, просверлено, изрыто Ч запросто что-нибудь обвалится. Нипочём не у
гадаешь, что именно стряслось.
Ч Ньягонцы принимают волонтёров?.. Надо бы помочь.
Ч Форт, не будь слишком сердобольным! У них опытные спасатели и первокла
ссная медицина катастроф. Без тебя справятся. И захочешь Ч не допустят.

Ч Но там был человек. По-моему, его смяли. Может, ему кровь нужна...
Ч Это не человек Ч это Pax Пятипалый! Если ты сдашь ему свою кровь, я с тобой
здороваться перестану и руки не подам.
«Странно. Хотя Ч кто любит безопасников?.. Однако если этот парень не успе
л передать наш договор наверх, то дело плохо. Тогда меня поведут другие из
того же ведомства, но уже без оглядки на честное слово. Где оно, то слово?.. И
щи ветра в поле. М-да, ситуация...»

Обратный путь в гостиницу Форт посвятил изучению градской инфраструкт
уры, одновременно стараясь понять, что он увидел в оборвавшейся спортивн
ой передаче и чем ему это грозит.
Взрыв паники на стадионе ничем разумным не объяснялся и ни в какие рамки
не укладывался. Исчезновение Раха с экрана казалось мрачным предзнамен
ованием Ч если его затоптали, рухнула вся комбинация с покупкой люгера,
и надеяться больше не на что. Кто ещё поручится перед «Эрке Небек» за прие
зжего с такой тёмной биографией? Перспектива иметь дело с Буфином или Зе
ноном не радовала Ч это парни с той стороны бизнеса, которая с законом не
граничит. Не лучше ли поскорее переметнуться в другой град Ч Крау, Авако
или Ньяро? лишь бы торговцы разных градов не обменивались данными о клие
нтах...
Бесчеловечная среда обитания ньягонцев представляла собой гибрид горн
ых выработок с интерьерами котельной, узла гидроцентрали и метро. Время
было нерабочее; народ кишмя кишел, реками притекая и уплывая по эскалато
рам, волнами вталкиваясь в короба лифтов и обклеенные рекламой трубопое
зда, которые с неживым стоном отлетали от платформ в тоннельные дыры и ут
ягивали за собой воздушные вихри.
Слишком много людей. Слишком обширный город, чтобы по поведению прохожих
в одном районе угадать, что произошло в другом. В передвижении людей ниче
го не изменилось, поскольку его ритм задаёт техника.
Позади не смолкал каменный треск монеток в колонках пропускных турнике
тов. Вдоль платформы, где выстроилась толпа ожидающих, повеяло напрягом
гравиторов, оттесняя плотно стоящих людей от края и прокладывая жёлоб-н
евидимку для тормозящего поезда. Круглоголовый червь вытек из тоннеля и
, слабо колыхнувшись, замер, отворив десятки дверей. Народ отступил, пропу
ская через себя ручьи выходящих, затем надавил на борт состава, вливаясь
в вагоны.
Форт заметно выделялся над слоем голов и длинных ушей. Стайка недорослей
обоего пола шепталась, тихонько прохаживаясь на его счёт:
Ч Смотри-ка, ничего себе верзила! Прямо до потолка.
Ч Все корноухие Ч здоровенные, кроме хэйранских жаб.
Ч А на морде ни волоска нет.
Ч Хочу тоже таким вырасти.
Ч Чтоб нигде не помещаться?
Ч По-моему, это туанец...
Ч Ты не различаешь корноухих. Он Ч эйджи. Туанцы в общем вагоне не ездят
Ч только частным поездом, по особому заказу.
Инерциометр Форта вычел вектор искусственной гравитации из ускорения
состава и доложил хозяину результат. Если б не гравиторы, пассажиров спл
ющило бы в блин у торцовой стенки.
Между тем вектор перемахнул на противоположный; поезд влетел на следующ
ую станцию. Среди прочих вошла сплочённая группа мужчин и женщин с больш
ими заплечными сумками, на груди нашивки Ч ярко-оранжевый круг в белом к
вадрате, на головах повязки с надписями: «ЭКСТРЕННАЯ БРИГАДА 16». Перед ним
и тотчас потеснились, уступая место.
Ч Гляди, врач с помощниками! Спорим, по тревоге едут?
Ч А чего было? что передавали?
Ч Ни слова. Режим молчания. Тихо! Корноухий слушает!
Ч Он не поймёт.
Ч Мне Лусак звонила Ч на их этаже врачи в каждую квартиру кладут двоих,
на четыре квартиры ставят своего помощника.
Ч Ничего не рассказывала?
Ч А тебе что надо Ч древнюю правду? Любой сосунок знает, а ты без понятия!
Радуйся, что там не оказался.
Между Фортом и подростками встал папаша Ч одно чадо висело за спиной, оп
утав его конечностями, другое он держал за лапку, Малец, зажавший в ручонк
е мягкую куклу, глядел на Форта снизу боязливыми и любопытными глазами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55