кого поумн
ее Ч зазывают в городцы... Из них выходят хитрые и ловкие солдаты. Они знаю
т все подземные ходы и могут обращаться с градской техникой.
Ч Но не я же должен объяснять тебе, как с этим справиться? Ты Ч Папа, не се
годня-завтра президент, у тебя полторы сотки боевых кораблей и как бы не м
ириад боевиков. Действуй методически и поэтапно устраняй эту помеху. Пом
ни, что на тебя сделаны определённые ставки; заинтересованные лица прист
ально следят за твоими успехами... и за неудачами.
Ни гриб, ни плесень, ни другие средства не лишали Борина Хау здравого смыс
ла и целевой установки на победу. Папа ещё раз убедился, что этот двуногий
откормленный свин цепок, как злобная пся.
Ч В другой раз вместо танкеток привози хай-тэк. Молекулярные сепаратор
ы, химические нанопроцессоры... позарез нужны! а рабсила у меня дешёвая. Мы
можем вместо сырья гнать очищенный продукт. Прикинь, для перевозки хвати
т клипера, баржевоз не понадобится...
Ч Вам Ч хай-тэк? а кто его обслуживать будет? Твоё мужичьё в неделю всё сл
омает, ты на запчастях разоришься. У тебя не народ Ч пеньки!
Ч Э, если бы пеньки, а то поганки... Пеньки Ч древесина, полезная вещь; можн
о опилки спрессовать, продать. Ладно, повременим с процессорами. Вот разж
ивусь штатом химиков, тогда не откажи в любезности. Но профильные инжене
ры редко попадаются! а на заказ их красть Ч накладно...
Ч Будем считать, что это ты сказал на языке, которого я не знаю. Где и как т
ы берёшь инженеров Ч меня не касается.
Ч Я всё думаю, Ч с улыбкой поводил головой Папа, Ч и никак додуматься не
могу Ч которую спецслужбу Федерации ты представляешь на Ньяго?
Ч А ты, Папа, не думай. Не тяготи мозги, Ч тихо просиял лицом главный аген
т «Всеобщего Помилования». Ч Если ты станешь здесь верховным человеком
, тебе придётся создавать свои ведомства и косоухих братков переделыват
ь в специалистов. Тогда ответ на твой вопрос сам придёт.
Ч Какую девочку ты хочешь после ужина? Ч спросил Мусултын, изящно смени
в тему. Ч Есть большой выбор.
Ч Как и в прошлый раз Ч стерилизованную. Ч Подмигнув, Борин наполовину
вынул из нагрудного кармана гормональный тестер, изготовленный по туан
ской технологии. Ч Старый хитрец!.. любишь воспитывать из эйджи сильных б
оевых рабов, да? Но моего отпрыска в твоей команде не будет.
Друзья захохотали, довольные своим остроумием, но когда Борин изображал
похлопывание по плечу Папы, он лишь обозначил движение, не прикасаясь к т
елу, Ч тщательно подготовленный к своей миссии, мистер Хау знал обычаи н
ьягонцев так же глубоко, как их язык и его диалекты.
Они направились к приземистому оголовку лифтовой шахты, ведущей в скрыт
ые от глаз и радаров подземелья Аламбука Ч там, в глубине, в потёмках низк
их бункеров, где тайна и уединение, деловые люди могут говорить открыто и
развлекаться без стеснения при свете Чёрной Звезды.

Он внезапно появился из бокового прохода и повернул навстречу Борину, ша
гая быстро и решительно, но при этом держась обочины коридора; руки его бы
ли пустыми. Через пару секунд они поравнялись Ч представитель ВП и долг
овязый эйджи в поношенном комбинезоне с морально устаревшей нашивкой н
а плече: «ИГЛАНД Ч ИМПЕРИЯ, РОДЖЕР ВУЛЬФ Ч ИМПЕРАТОР!» Борин едва успел п
одумать: «Заваль явно куплена на распродаже», и ещё: «Куда смотрит охрана?
»
Как иллюзионист, долговязый извлёк откуда-то бумагу и тотчас подал её Бо
рину, причём таким умелым жестом, что мистер Хау невольно взял протянуты
й лист, словно выхватил на бегу агитку у рекламного агента.
На третьей секунде ринулись вперёд охранники Ч отсекли долговязого от
шествия, схватили и убрали с глаз долой; он успел только крикнуть:
Ч Это Ч вам! Прочтите!..
Замешательство, столь неожиданно возникшее на пути Барина Хау и Папы к т
рапезной, угасло так же стремительно, как началось. Ускорив ход, чтобы пос
корей покинуть место встречи, представитель ВП вкратце ознакомился с бу
магой, недовольно буркнул: «Разберитесь!» и передал лист Маджуху, немедл
я оказавшемуся рядом.
Ч Ну, что там? Ч скосив рот на сторону, процедил Папа. Он не унизился до чт
ения, тем более что письменное линго понимал не очень,
Ч Петиция от меченых. Весь список жалобщиков, как подарок, Ч нервно усм
ехнулся Маджух. За безопасность гостя отвечал он и потому ждал расплаты
за промашку. Ведь к драгоценному мотаси Хау мог подкрасться и убийца. Ч П
ятнадцать подписантов, остальные просто перечислены. Похоже, они долго к
этому готовились.
Ч Выясни, как они прознали день прилёта и маршрут. Займись сейчас же!
Ч Я этой писульки не видел, Ч заметил Борин, чтобы все запомнили его поз
ицию. Ч Ничего не прочёл. Какая-то бессмыслица...
Маджух отстал и остановился, перечитывая документ. Уши его подёргивалис
ь от волнения; пальцы правой руки бегали по сенсорам поясного блока, а лев
ая водила телефонной камерой над петицией, считывая имена и координаты,
которые превращались в цифровой поток и улетали к ищейкам Маджуха; стебе
ль микрофона вытянулся, застыл ртутной каплей в воздухе у самых губ и лов
ил каждое слово хозяина:
Ч Всех, кто здесь назван, Ч взять! Если хозяева будут мешать Ч скажите: «
Срочная акция Окурков, приказ Мусултына».
Наушники трещали ответами: «Есть!», «Будет исполнено!».
Как не вовремя это случилось! У Борина могут испортиться и аппетит, и наст
роение, а ведь Папе предстоит умасливать гостя, чтоб Хау принял партию на
ркотиков и не ворчал.
Ч Тащите рабов ко мне в нору и ввалите им маленько по дороге Ч для нача...

Ч Долго провозишься, кой, Ч напевно произнёс Бо Арангак, неслышно вырас
тая за спиной. Маджух споткнулся на слове Ч он тоже умел подкрадываться,
но жрецы перемещались так легко и тихо, словно были бесплотны, как тени, а
для призраков не существует ни преград, ни расстояний. Три сотки шагов на
зад Бо Арангак кадил мотаси Хау, пророча тому счастье и здоровье; исполни
в молитву, которую дозволено читать для иноверцев, жрец удалился в проти
воположную сторону... и он уже здесь!
Можно ставить крину против камешки, что Бо Арангак осведомлён о происшес
твии, насколько позволяет телефонный перехват.
Ч Есть другие способы познавать истину... Ч Жрец уделил Маджуху снисход
ительную улыбку.
Тем временем Борин старательно вытирал ладони платком. Бумага с пламенн
ыми мольбами, совсем недолго находившаяся у него в руках, словно оставил
а на пальцах пятна, которые необходимо удалить прежде, чем вернёшься на «
Леди Гилфорд». Так и казалось, что все будут принюхиваться и приглядыват
ься, отыскивая на тебе след нехорошего поступка. Впрочем, сила психическ
ого вытеснения позволит избавиться от нечаянного события куда раньше. З
абыть! и никаких там угрызений. «Этого не было».
К столу! скорей к столу! «Жрать-жрать-жрать», как говорил процессор, созда
нный из тараканьих мозгов. Папироса с лишайником и пряный дым жреческого
кадила подхлестнули желудок, заставив его сокращаться от предвкушения.
Вроде бы поел совсем недавно, а ощущение такое, будто с утра постился! О-о-о
, у чёрных всё тонко продумано!.. После ужина Папа велит раздуть дымарь, и во
здух помутится от курений...
Маджух осмотрелся Ч один за другим, беззвучно воплощаясь из сгустившег
ося сумрака, жреческие слуги в чёрном, с закрытыми лицами, скользили мимо
него по коридору, молча устремлялись за охранниками, утащившими долговя
зого; часть слуг в почтительных позах обступила Бо Арангака, внимая его к
ратким указаниям, другие окружили Маджуха, всё ещё державшего в руке пет
ицию рабов.
Ч Мне. Ч Бо Арангак повелительно простёр длань. Маджух с поклоном подал
бумагу жрецу.
Ч Кто главный смутьян и зачинщик? Ч Чёрный чудотворец брезгливо воззр
ился на петицию.
Ч Тот, кого взяли бойцы.
Ч Отдай его моим людям. Распорядись, чтобы не возникло недоразумения.
Ч Но... необходимо дознание!..
Ч Все остальные Ч твои. Разве этого мало?.. Тот, кто предназначен богу, дол
жен быть чист и невредим.
Похоже, для Бо Арангака происшествие вовсе не выглядело досадным.
Ч Проступок наглого раба не омрачит добрую ночь. Я вижу сокрытую волю Вс
есильного. Он указал нам, кто ему угоден. А мой совет тебе таков... Ч Помани
в пальцем, жрец дал понять, что надо приблизить ухо к устам мудрецу и присл
ушаться.
Обожаю приглашения, от которых нельзя отказаться. Это похоже на смерть.
Крутишься, говоришь без умолку, планируешь на целую луну вперёд, но вот на
повороте натыкаешься на нечто тёмное, и оно говорит: «Пойдём со мной, пора
!..» Какое, к псям, «пора»?! Тут падает ток в сети, лампы еле тлеют, всё делается
плоским, серым, как камень. Только слухом и волосяной дрожью понимаешь, чт
о пока ещё существуют выступы, объёмы и углы, что мир не сплющился в бумажк
у, на которой ты нарисован... но в следующий миг тебя сотрут.
Разводья от сочащейся воды, что расплылись и высохли на стенах, отлепляю
тся и набухают, становясь людьми... чем-то похожим на людей Ч они неправил
ьные, у них на ушах бахрома, как на обтрёпанных штанинах, вместо глаз впади
ны. Они ходят на цыпочках, не оставляя следов. Манят и водят руками, рисуя в
воздухе круги морока. Они провожают тебя, скользя рядом, и ведут, пока ты н
е окажешься у врат.
Когда Юада скроется за окоёмом, на холмах воют ветры. Или не ветры?.. Иные см
ельчаки кидаются догнать, увидеть, кто там голосит. Я тоже кидался. Никого
. Только тихий смех издалека, из-за камней. Поймай красотку! Ох, и долгим буд
ет поцелуй!.. Глядите-ка, вон он, счастливчик, Ч под камнем валяется. Обгло
дан, глаза высосаны.
Нельзя ходить ни в мужицкие костницы, ни в склепные тоннели знати. Там жив
ут наоборот. Плохо встретить там кого бы то ни было Ч нипочём не догадаеш
ься, кто перед тобой, если не предложишь ему поесть. Увидишь, как он отшатн
ётся от людской пищи. Да и зубы его...
Есть врата, сквозь которые можно войти совсем не туда, куда хочется. Через
них проталкивают по рельсам людей, холодно и неподвижно лежащих на платф
орме тролика, а по другую сторону ждут чёрные с закутанными лицами. Ртов и
зубов у них не видно, слов они не произносят. А черту, идущую от столба к сто
лбу по полу, точно под перекладиной врат, они переступают спокойно, тогда
как другие должны прыгнуть через неё, поджав ноги, и приземлиться на обе с
разу.
Я прыгаю. Я не спешу вступить на тёмную сторону.
Готово. Теперь я живой среди чёрных. Почему-то прошибает мысль: «Я мог и не
пойти!» Как же, «мог»... А нацеленный ключ? «Замыкаю от счастья, замыкаю от ст
расти, замыкаю тебя своей властью». И жрать не сможешь, горло спазма переж
мёт. Сколько даров принесёшь, прежде чем тебя отомкнут.
Побывать тут Ч вовсе не просто. Нельзя ни пить, ни есть, ни заговорить пер
вым. Нельзя отвечать «нет» или «да». Никого нельзя касаться. Конечно, и на
белом свете за людей хвататься не положено, но здесь древняя правда собл
юдается с величайшей тщательностью.
Нет, это всего лишь преддверие! Переходная зона. Дальше Ч допуск по соизв
олению жреца... без гарантии, что вернёшься. Чёрные, непроницаемые со всех
сторон. Протянутые вверх ладонями руки. Выкладывай.
До чего же непрочная малость связывает нас с миром! Проводок, крохотный ф
ирменный чип. Потом эфир хоть надорвись: «Эй, ты где? ты слышишь?!» Ч а ты сл
овно на свет не рождался, глух и нем.
Ковш воды выливается на голову; вода сбегает на плечи, капает с подбородк
а, проникает сквозь платье. Я сжимаю губы, чтобы ни капли не попало в рот, а с
зади строгий голос спрашивает:
Ч Омыт ли он водой кончины?
Ч Да-а-а! Ч скорбно поёт юноша поодаль.
Ч Всегда почитай царство полуночи. Молись, чтобы тебя омыли влагой проб
уждения. Возьми плат живущих вспять.
Протягивают платок, похожий на лоскут тьмы. О, пся рогатая, вот это я люблю
меньше всего! Охота мне, что ли, выряжаться тем, кто лежит пластом на троли
ке?!.. Однако придётся. Отовсюду нацелены дыры их глаз, следят, послушен ли я
тёмному миру. Я послушен.
Я сам себе кажусь кем-то другим. Меня уже водит, как дистанционно управляе
мого. Завязываю концы плата на мокром затылке. Чтобы выполнить обряд, над
о пройти все ступени вниз. Вниз?.. а чувства на подъёме! я не накурен, не жева
л грибов, но меня прёт всё сильней. Лицо сводит гримасой превосходства, я п
очти похож на божьих слуг. Я сойду на край бездны, сойду! Я увижу там истину.
Омытый и повязанный, я принадлежу Всесильному и могу различать малейшие
колебания на лицах неомытых и неосиянных Звездой. Как ультра-сканер, я сч
итываю проступившие на них шифрованные коды.
Они идут сюда иначе. Их не оберегают ни вода, ни плат, ни поцелуй Бо Арангак
а. Они бегут, подгоняемые палками, под выкрики конвоя:
Ч Ишь чего удумали! Прошение совать! Стакнулись, чтоб на наши уши галакти
ческие полицаи обвалились? а вот вам хвост от викуса! Гость дорогой сам ва
шу бумажонку Папе отдал, на том всё и покончилось. Живей! шевелись!
Ч Куда?.. зачем?!
Ч В Чёрное святилище! У нас радость, ночь гуманитарной помощи! Кого-нибу
дь уроним в кладезь... может, и тебя!
Храмовое владение невелико, но охраняется крепко. Как на подступах к эне
ргостанциям, стража стреляет без предупреждения.
Тщательный обыск во тьме; пальцы обшаривают тела, водят детектором от го
ловы до пят Ч карманный телефон, наладонник, серьги, браслеты, всё долой!
Они поймут, что нынешняя ночь для них Ч особая, без милости и снисхождени
я, а древняя правда «К телу рук не простирать!» к ним не относится. Они подз
абыли, как их выбирали на рынке, но сегодня вспомнят. А затем их передадут
людям в чёрном, без лиц! Все знают, что означает, когда тебя берут за локти с
луги бога.
«Проверяйте реакцию, Ч наставлял я. Ч Следите за лицами, за позами».
Надо высмотреть слабых духом. Затем Ч слабейших из слабых.
Низкие, узкие коридоры беспросветно черны, они веду; только вниз, вниз, вни
з. Конвой подгоняет, не давая ни сориентироваться, ни подумать. Бег вслепу
ю, каждый миг боясь споткнуться и упасть, а впереди гулкие, частые удары ба
рабана, возвещающие: «Близится последний час!»
Впереди Ч свет, кровавый и тяжёлый. Никогда не приходилось мерить жизнь
шагами? осталось шестнадцать... восемь... надо успеть вспомнить всё хорошее
, да что-то память барахлит... Ноль!
Врата, льющаяся на глаза вода, вылезшие из стен фигуры слуг Ч это ничего,
это вступление. Здесь, где дальше некуда, мой пыл меняет знак на минус. Все
врата пройдены, впереди круг пустоты, зев истребления. Всесильный не охо
тится за нами! мы сами валим к нему толпами и как песок сыплемся в бездну, к
оторая не наполняется. От неё не увернёшься. И пока я по эту сторону, чёрны
й круг меня здорово волнует. Так волнует, что руки дрожат. Меня бесит, что я
не могу понять Ч полый он или жидкий? В нём ни лучика света; глаза болят, пы
таясь рассмотреть хоть что-нибудь в ровной черноте, где нет размеров, нет
глубины, прямо-таки ничего нет! От этой неприступности начина
ет трясти. Появляется дикое, сперва смешное, а потом всё более жгучее жела
ние потрогать издевательскую, непроницаемую пустоту. Или хо
тя бы подползти к краю и позвать. Нет, я вовсе не хочу, чтобы мне
кто-то ответил! просто почуять, оценить по эху, велика ли пропасть...
Велика ли смерть? большая она или маленькая? как успеть разглядеть её, ког
да явится? залюбоваться или обмереть Ч неважно, но я должен знать, прогло
тит она меня равнодушно или заметит, что кто-то в неё провалился, какой-то
живой человек с лицом, с именем?
Я выкликал. Не здесь. Это было давно. Не люблю вспоминать. Наверх я выбралс
я другим. Всесильный научил, как жить. Меня ломало. Хуже всего далось убийс
тво; потом стало легче, но первый убитый иногда снится. Он является мне по-
всякому. То скажет: «Я выжил, я прятался», то начинает рассказывать всякую
чушь, словно мы друзья, то возится в соседней комнате, скребётся в дверь Ч
я не вижу, но знаю: это он, и вовсе не живой. Противно. Надо войти и добить, иск
ромсать его кинжалом, а я не могу. Кажется, открою дверь, а там...
...вот этот зал, и он, стоя на краю бездны, делает мне знак: «Пойдём, пора. Хозяи
н ждёт».
Тень сна срывается с глаз, как повязка, Ч да, я нахожусь в зале.
Здесь всё иначе, всё по-другому Ч и звук, и свет. Я повязан, омыт, я принадле
жу Учителю, таящемуся в кладезе. Никто не скажет, что я плохой ученик.
Невысокий, но обширный зал под сводом цвета угля озаряют скрытые светиль
ники; здесь всё алое и чёрное, иного цвета нет. По кругу в стенах багровеют
ниши, где стоят слуги жрецов, вдоль стен тянется ровная площадка, а в центр
е покатого пола зияет кладезь. Над краем обрывается платформа без перил,
напротив возвышается кафедра. Торчащие друг против друга, они обозначаю
т два пути Ч падение и взлёт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55