- Тем более нужно поторопиться, чтобы успеть поиграть до дождя, - заметила Алосветик.
Синелапка негромко мяукнула, сообщая о своем присутствии.
- Доброе утро, Синелапка! - радостно замурлыкала Алосветик. - Я и не заметила, как ты вошла. Я слышала, вчера ты отличилась на охоте? Сорняк сегодня только и говорил о том, какая вкусная белка досталась ему на завтрак.
- Мне просто повезло, - пробормотала Синелапка, пытаясь быть скромной.
- Я уверена, что дело не только в удаче, - покачала головой Алосветик.
Синелапка пожала плечами, втайне наслаждаясь своим триумфом. Как здорово, что малыши в детской тоже узнали о ее белке!
- Я пришла убраться в детской.
- Ну вот! - воскликнула Горностайка, выталкивая хвостом Львенка и Золотце из своего гнезда. - Идите отсюда, подышите свежим воздухом. Не мешайте Синелапке!
Розочка перестала играть с комком мха и села.
- А если пойдет дождь?
- Да ничего страшного, вы мне не помешаете, - вздохнула Синелапка.
- Нет, - твердо отрезала Алосветик. - Это просто капризы, и ничего больше. Настоящие воины не прячутся от плохой погоды.
- Вот именно! - подтвердил Репейник. - Идем, плаксы. - Он обежал палатку, пихая сестер к выходу. - Я позабочусь о том, чтобы вас не сдуло ветром.
Львенок первым выскочил наружу, а остальные котята, горько жалуясь на жестокость матерей, поплелись к выходу следом за Репейником.
Когда они ушли, Алосветик перекатилась на спину и с наслаждением потянулась.
- Ты, наверное, устала после вчерашнего Совета? - зевнула она.
- Как там было? - спросила Горностайка.
Синелапке было стыдно признаться, что она почти ничего не поняла и не услышала.
- Здорово! - пробормотала она, принимаясь выгребать из гнезда Горностайки лежалые стебли и листья.
Та поспешно выбралась наружу.
- Что Острозвезд сказал по поводу воровства дичи?
Синелапка напряглась. Что она могла сказать? Она ничего не помнила! «Ну почему Пышнохвост не рассказал им про Совет, когда принес мышь и предупредил о приближающемся дожде?!»
И тут, словно в ответ на ее молчаливую мольбу, в лаз протиснулся серебристый кот, держа в пасти две большие охапки мха. Бросив мох на пол, Пышноус кивнул королевам и сказал, отвечая на их вопрос:
- Острозвезд объявил нашим соседям, что мы заметили следы незаконного вторжения на нашу территорию. Он во всеуслышание заявил, что если Грозовые воины застигнут на своей территории нарушителей, то пустят в ход нечто поострее слов.
«Спасибо тебе, Звездное племя!» - горячо поблагодарила сжалившихся над ней небесных предков Синелапка.
- А про племя Ветра Острозвезд что-нибудь говорил? - спросила Алосветик.
- Прямо нет, но он все время смотрел на Вересковую Звезду, - ответил Пышноус.
И тут Синелапка вдруг вспомнила Вересковую Звезду. Она сидела на Высокой Скале вместе с другими предводителями, и ее светлая шерсть казалась розовой в лунном свете, а голубые глаза ярко сверкали под взглядом Острозвезда.
- Представляю, как ей это не понравилось! - пробурчала Горностайка.
- Она ничего не ответила, - мрачно заметил Пышноус.
- Будем надеяться, что племя Ветра поняло предостережение Острозвезда, - вздохнула Алосветик. - Не хватало нам только битвы в такую пору, перед наступлением Голых деревьев! Сейчас нам нужно набраться сил, чтобы пережить лютое время холодов.
- Вот именно, - кивнула Горностайка. - В такую погоду не друг с другом нужно воевать, а с холодом и голодом. Да еще теперь, когда у нас полная детская молодняка!
Синелапка подняла голову от работы:
- Вы думаете, что воины Ветра все-таки воровали нашу дичь?
- Они и раньше это проделывали, - фыркнула Горностайка.
Пышноус задумчиво расправил носом мох:
- Будем надеяться, это больше не повторится.
- Синелапка! Синелапка! - донесся снаружи взволнованный голос Снеголапки.
Синелапка посмотрела на Пышноуса, молчаливо спрашивая его разрешения ненадолго покинуть детскую.
- Беги, - кивнул он. - Я тут и сам справлюсь.
Быстро, как мышка, Синелапка повернулась и выбежала наружу.
Снеголапка гордо сидела перед кучей с добычей. Сильный ветер трепал ее длинную белую шерстку, но голубые глаза сверкали от радости. На земле перед лапами Снеголапки лежала маленькая полевка.
- Моя первая добыча! - прокричала Снеголапка, увидев сестру.
Подбежав поближе, Синелапка тщательно обнюхала полевку. Стоило ей вдохнуть восхитительный теплый запах свежей добычи, как ее пасть наполнилась слюной.
- Моя любимая еда!
Гусохвост, лениво валявшийся возле зарослей крапивы, нехотя поднялся и подошел к молодым ученицам.
- Вы обе - отличные охотницы, - одобрительно промурлыкал он. - Нам всем повезло с вами…
Гусохвост перевел взгляд на полевку и вдруг весь изменился. Он замер, распушил хвост и вытаращил глаза так, что они стали огромными, как усовы.
- Спаси и сохрани нас, великое Звездное племя! - сдавленно крикнул целитель.
Синелапка непонимающе уставилась на полевку.
«Что в ней такого страшного?»
Но Гусохвост весь дрожал от кончика носа до кончика хвоста.
- Это знак! - провыл он, и его полный ужаса крик эхом облетел весь лагерь. - Нас всех ждет гибель!
Глава VII
- Что случилось? - закричал Острозвезд, вихрем вылетев из своей палатки.
Солнцесвет следовал за ним по пятам. Змеезуб и Вихрегон, мирно лакомившиеся дроздом под Скалой, разом повернули головы и уставились на целителя. Горностайка выбежала из детской, лихорадочно обвела глазами поляну и немного успокоилась, увидев своих котят целыми и невредимыми. Репейник кружил вокруг кучи с добычей, а его сестренки хвостом бегали за ним. Космач и Зарянка выбрались из воинской палатки, за ними торопливо выскочили Камнехвост и Рябинка.
- Взгляните на шерсть этой полевки! - судорожно выдохнул Гусохвост, по-прежнему не сводя глаз с крошечного тельца, валявшегося у лап Снеголапки.
Синелапка, очутившаяся в плотной толпе котов, стала решительно протискиваться под животами и лапами соплеменников, чтобы тоже взглянуть на таинственную шерсть полевки.
Гусохвост провел дрожащей лапой по спине убитой мыши.
- Смотрите! - прошипел он. - Видите, как шерсть в этом месте расходится В стороны? - Своим острым когтем он прочертил тонкую линию от плеча полевки к ее брюшку. С одной стороны этой линии шерсть мертвого зверька щетинилась в сторону уха полевки, с другой стороны - гладко лежала по направлению к хвосту. - Видите, какая она гладкая в этом месте? - Целитель молча обвел глазами притихших котов.
Змеезуб и Вихрегон подошли ближе.
- Я ничего не вижу! - пропищал Репейник, высовывая голову из-за лапы Горностайки.
- Цыц! - прикрикнула мать, оттаскивая его хвостом назад.
- И что это значит? - громко спросил Острозвезд.
- Эта шерсть похожа на лес, через который промчался штормовой ветер, - простонал Гусохвост. - Значит, вот так же и мы будем уничтожены племенем Ветра!
Горностайка испуганно попятилась назад, крепко обняв хвостом Львенка и Золотце, но Львенок все-таки вырвался и храбро подбежал к полевке.
- Откуда ты это знаешь? Как какой-то кусок еды может предсказывать такие беды?
- Малыш прав! - выкрикнул из толпы Безух. - Как ты можешь знать наверняка?
- Он же целитель! - рявкнул Змеезуб. - Он получает послания от Звездного племени!
- Кража нашей дичи была лишь началом, - продолжал Гусохвост, не обращая внимания на слова котов. - Но сейчас Звездное племя послало знак, чтобы предупредить нас. Очень скоро племя Ветра, подобно урагану, прокатится по нашему лесу. Они уничтожат нас, разрушат наш лагерь и превратят всю нашу территорию в пустошь. Нас вырвут из нашего дома, как вырывают траву на лугу!
Лунница выступила из-за спины Синелапки и громко крикнула:
- Это невозможно!
Ее голос был полон решимости, но Синелапка чувствовала, что мать дрожит всем телом. Ома видела, как несколько котов недоверчиво переглядываются друг с другом, а потом услышала откуда-то сзади возмущенный шепот Ветреницы:
- Неужели он думает, что мы поверим в этот бред?
«А почему бы и нет? - подумала про себя Синелапка. - Разве Гусохвост часто ошибался раньне?»
Гусохвост скорбно опустил голову и проговорил:
- Так говорит Звездное племя.
Острозвезд в ужасе смотрел на полевку.
- Когда? - прохрипел он.
- Этого я не могу сказать, - потупил глаза Гусохвост. - Но знак не случайно был послан нам именно сейчас. Звездные предки хотят, чтобы мы успели приготовиться.
- Значит, мы должны готовиться! - взвыл Вихрегон, в бешенстве хлестнув себя хвостом.
- Не будем терять времени! - закричал Птицехвост. Выбежав вперед, он схватил полевку когтями и высоко поднял ее, показывая всем соплеменникам. - Нападем на них первыми!
Змеезуб и Вихрегон одобрительно закивали головами.
Рябинка в упоении подхватила их крик и принялась бешено рыть лапами землю.
- Племя Ветра ничего не подозревает! Оно не знает, что мы получили предупреждение. Преимущество на нашей стороне, Грозовые коты! Мы должны использовать его!
Острозвезд забрал полевку из лапы Птицехвоста и снова положил ее на землю.
- Впереди холодные месяцы Голых деревьев, - медленно и раздумчиво проговорил он. - А у нас полная детская котят, которых нужно кормить. - Он обвел глазами племя. - Разве мы можем рисковать жизнями и здоровьем своих воителей сейчас, когда нам нужны все силы, чтобы пережить лютую пору холода и голода?
- А разве мы можем рисковать, не напав первыми? - прошипел Птицехвост. - Звездное племя послало нам предупреждение, и если мы будем сидеть, сложа лапы, то очень скоро потеряем свое племя и свою территорию! Для чего тогда нам понадобятся наши накопленные силы?
Вперед решительно выступила Зарянка, ее бурая шерсть стояла дыбом, а глаза сердито сверкали.
- Неужели вы готовы начать войну из-за какого-то затхлого запаха и приглаженной шерсти мертвой полевки? Да в своем ли вы уме, Грозовые коты?
Испуганный вздох вырвался из пастей собравшихся котов. В наступившей тишине раздался дрожащий шепот Дроздовика:
- Нельзя так оскорблять целителя, избранного самим Звездным племенем!
Синелапка искоса посмотрела на Дроздовика, и ей показалось, будто он сказал это про себя, не думая, что его кто-то услышит.
Острозвезд долго смотрел на полевку, потом со вздохом перевел глаза на Гусохвоста.
- Ты уверен? - коротко спросил он.
Целитель твердо выдержал его взгляд.
- Скажи, предводитель, часто ли тебе доводилось видеть такие страшные знаки на убитой дичи?
Не успел Острозвезд ответить, как Змеезуб прокричал срывающимся голосом, помахивая дрожащим от волнения хвостом:
- Ты усомнился в Гусохвосте или в самом Звездном племени, Острозвезд?
- Если мы утратим веру в Звездное племя, нам всем придет конец, - прошептала Рябинка.
Синелапка ясно видела боль, застывшую в потемневших глазах предводителя. Было очевидно, что он только что в полной мере осознал всю тяжесть лежавшего на нем решения. Напасть на племя Ветра означало поставить под угрозу жизни Грозовых котов и силу всего племени. Отложить нападение значило пойти на риск грядущего уничтожения. Выбор между этими двумя возможностями зависел от правильного толкования положения шерсти мертвой полевки и веры в целителя.
- Почему ты медлишь? - прорычал Вихрегон, в нетерпении бегая туда-сюда по поляне. - Все очень просто! Ты выбираешь между выживанием и уничтожением! Неужели это такой сложный выбор, Острозвезд?
- Мне кажется, Звездное племя послало нам ясный знак! - поддержал его Птицехвост.
Синелапка не сводила глаз с Острозвезда. Она видела, как предводитель в нерешительности обводит глазами свое племя, словно ища какой-то поддержки. Было очевидно, что Змеезуб и Вихрегон уже давно искали повод для битвы. Сегодня они получили поддержку самого Звездного племени. Острозвезд оказался загнанным в угол. Как он мог отказаться от нападения? И что случилось бы, откажись он? Разве он мог бы и впредь управлять Грозовым племенем, лишившись уважения своих верных воителей?
Острозвезд печально опустил голову:
- На рассвете мы атакуем племя Ветра. Одобрительный ропот пробежал по толпе воителей, обступивших предводителя, но старики и королевы, сидевшие в задних рядах собравшихся, принялись встревоженно перешептываться.
Горностайка в отчаянии смотрела на полевку, не отпуская от себя хнычущую Золотце.
- Все хорошо, - прошептала она, прижимаясь щекой к теплой голове дочки. - Все хорошо. Не плачь, в детской ты будешь в безопасности. - Подняв голову, она переглянулась с Безухом, и откровенный страх, отразившийся в их взглядах, заставил Синелапку поежиться.
Потом она услышала над головой напряженный голос матери:
- Все оруженосцы должны будут принять участие в битве?
Синелапка затаила дыхание. Сердце ее бешено заколотилось. Неужели завтра наступит ее первая битва?
- Когда нам угрожает такая опасность, все должны сражаться, как один! - ответил Змеезуб.
Острозвезд устало повернулся к Зарянке:
- Пестролапка готова к битве?
Зарянка замялась, но, в конце концов, нехотя кивнула.
- В таком случае, она пойдет вместе с боевым подразделением, - сказал предводитель и перевел взгляд на Космача:
- Вы с Лоскутником и Смерч с Серобурым останетесь защищать лагерь на случай нападения племени Ветра.
- Но я тоже хочу… - заспорил было Лоскутник.
- Если потребуется, мы будем до последнего дыхания защищать наш лагерь! - оборвал его Космач.
- А Синелапка и Снеголапка? - дрожащим голосом спросила Лунница.
Острозвезд с изумлением посмотрел на нее.
- Я никогда не пошлю в бой необученных оруженосцев, всего несколько дней, назад вышедших из детской! - отрезал он.
- Но я хочу сражаться! - завопила Снеголапка, выскакивая из толпы.
- Нет, Снеголапка, - покачал головой предводитель. - Пока еще рано. Но тебе тоже придется узнать, что такое битва.
Глаза Снеголапки радостно засверкали.
Синелапка почувствовала, как напряглась ее мать, когда Острозвезд снова заговорил:
- Вы с Синелапкой отправитесь с отрядом, но не будете сражаться. Вы будете ждать в безопасном месте на случай, если понадобится передать важное сообщение или помочь раненым.
- И это все? - уныло повесила хвост Снеголапка.
- Этого достаточно! - прошипела Синелапка, тыкая сестру носом. - Мы будем стараться изо всех сил! - заверила она Острозвезда. - Ничего, что мы пока не можем сражаться, мы все равно сумеем принести пользу своему племени.
Ее слова были встречены одобрительными возгласами воителей.
- Кто бы мог подумать, - прошептала сестре Снеголапка, - что такая маленькая полевка может привести к таким великим событиям! Должно быть, наш Гусохвост очень умный кот, потому что только мудрец мог увидеть столько новостей в каком-то клочке шерсти!
Гусохвост подобрал с земли полевку и направился по направлению к папоротниковому туннелю, ведущему на поляну целителей. Когда сгустившиеся тени сомкнулись за его спиной, тревожная дрожь пробежала по спине Синелапки. Она содрогнулась.
«Надеюсь, он не ошибся… Ради всех нас, я всем сердцем надеюсь на это!» - беззвучно прошептала она.
С наступлением вечера поднялся ветер. Вечерний патруль, как обычно, отправился на осмотр границ, охотники весь день уходили в лес и возвращались с добычей, как будто ничего не случилось. Но мрачное гнетущее предчувствие беды тяжелой тучей нависло над лагерем, и коты почти не разговаривали друг с другом.
Сидя перед детской, Синелапка в который раз тщательно вылизывала лапки. Подушечки на ее лапах горели огнем после того, как она целый день помогала Зарянке и Камнехвосту заново укреплять стены, вплетая дополнительные плети ежевики в переплетение стеблей и веток. Она посмотрела на небо. Хоть бы дождик пошел, да поскорее! Небо было обложено серыми, как беличья шерсть, тучами, которые не спешили пролить свою влагу на землю.
Но Пышноус с большой уверенностью предсказал дождь, и Синелапке ничего не оставалось, как надеяться. Ученик целителя сегодня целый день сновал как угорелый, то и дело, выбегая в лес за новыми охапками целебных трав. Вот и сейчас он торопливо бежал по поляне, и его серебристая шерсть слабо светилась в сумерках.
Синелапка сорвалась с места и нагнала Пышноуса возле папоротников.
- Ну, и где твой обещанный дождь?
Пышноус устало бросил на землю ношу и посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.
- Всему свое время, - ответил он.
- Но до битвы?
- Этого я не знаю, - буркнул ученик целителя и наклонился, чтобы подобрать травы.
- Зачем все это? - поспешно спросила Синелапка. Ей не хотелось так быстро отпускать Пышноуса, поскольку в присутствии этого неизменно спокойного кота она чувствовала себя немного более уверенно.
- Эти травы дадут силы нашим воителям, - ответил Пышноус. - Все коты едят укрепляющие травы перед битвой.
- А травы для храбрости у тебя есть?
Пышноус погладил ее хвостом по спине.
- Храбрость придет к тебе из глубины сердца, - пообещал он. - Ты родилась воительницей, и Звездное племя всегда будет рядом с тобой.
«Ну конечно!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24