Прошуршав ветками куста, она с разбегу влетела в кучу сухих листьев и прыгнула. Мышь исчезла, и кошка тяжело ударилась лапами о голую землю, разметав хвостом листву. Зашипев от досады, она прижала уши к затылку.
- Мышиный помет!
Повернувшись, Снеголапка поплелась к товарищам. Когда она подошла, Птицехвост укоризненно покачал головой.
- Мне нравится твой пыл, - сказал он. - Но все остальное оставляет желать лучшего.
Он сказал это с добродушной улыбкой, поэтому Синелапка тоже насмешливо повела усами и замурлыкала.
Как оказалось, этого делать не следовало.
- А ты замолчи! - свирепо рявкнула на нее Снеголапка.
Синелапка в страхе втянула голову в плечи, но стоило им с сестрой посмотреть друг на друга, как гнев Снеголапки мгновенно испарился.
- Извини, - смущенно попросила она. - Я просто ужасно расстроилась.
- Ты такая быстрая! - подбодрила ее Синелапка.
- Не хочу вас огорчать, но в охоте на мышей скорость - это не главное, - сказал. Птицехвост. - Мыши никогда не убегают далеко от своих норок, а бегают они довольно быстро. Вот почему так важно научиться выслеживать дичь и незаметно преследовать ее. Здесь мастерство гораздо важнее скорости.
Камнехвост переглянулся с Птицехвостом и предложил:
- Может быть, поохотимся в следующий раз, а сегодня поучимся выслеживать дичь?
Птицехвост кивнул, а Снеголапка подавила вздох разочарования.
Но Синелапка была счастлива поучиться приемам, которые ей уже показывал Лоскутник. Припав животом к земле, она крепко прижала хвост к листьям и поползла вперед.
- Неплохо, - одобрил Камнехвост. - Но лучше слегка приподними хвост, чтобы не волочить его за собой по листьям. И подбородок чуть ниже уши прижми к голове. Тебе нужно стать как можно незаметнее, поняла?
- Вот так? - Снеголапка плюхнулась рядом с сестрой, прижала уши и опустила подбородок к самой земле.
- Отлично! - похвалил Птицехвост. - А теперь медленно двигайся вперед. Постарайся продвигаться самыми мелкими шажками, медленно-медленно.
Синелапка осторожно поползла вперед. Услышав шуршание листьев о шерсть, она приподняла живот. Лапки она переставляла так легко, что ни один палый листок не хрустнул под ее весом.
- Из тебя будет толк, - промурлыкал Камнехвост, и Синелапка тихонько вздохнула от счастья.
Они тренировались, пока солнце не начало опускаться за верхушки деревьев.
- Пора возвращаться домой, - объявил Камнехвост.
- Еще один разочек! - взмолилась Синелапка. К этому времени она уже почти научилась совершенно бесшумно передвигаться по листьям.
- Потренируешься в лагере.
- Но там гораздо меньше листьев! - жалобно промяукала Синелапка.
- Идем, Синелапка! - воскликнула Снеголапка, усевшись на землю и распушив шерстку. - Становится холодно, и еще я ужасно проголодалась!
Вздохнув, Синелапка распрямилась:
- Ладно.
Камнехвост и Птицехвост первыми устремились в чащу.
Синелапка шла в нескольких хвостах позади наставников, мечтая о том, чтобы еще немного потренироваться. Внезапно она услышала быстрый топот лапок по коре дерева.
Синелапка застыла. Покрутив головой, она заметила белку, сидевшую на корне с зажатым в лапах орехом. Белка так увлеклась своим лакомством, что не обращала внимания ни на что вокруг.
Синелапка присела в охотничью стойку. Втянув живот и приподняв хвост, чтобы не шуршать им по листве, она медленно двинулась вперед. На этот раз она была бесшумна, как камень, и неумолима, как змея. При этом Синелапка вся дрожала от волнения, а сердце ее стучало так громко, что она боялась, как бы белка не услышала этого грохота.
Но белка как ни в чем не бывало продолжала грызть свой орех. Вскоре Синелапка была уже так близко, что услышала, как маленькие зубки царапают скорлупу. Затаив дыхание, она остановилась и, напружинив мышцы задних лап, приготовилась к прыжку.
«Пора!»
Белка лаже вздрогнуть не успела, как Синеланка сбила ее с корня дерева, прижала к земле и впилась зубами в шею. Ее оглушил теплый вкус беличьей крови, а в следующий миг дичь безжизненно обмякла у нее в лапах.
- Что случилось? - закричал Камнехвост, выбегая из чаши за спиной Синелапки. Шерсть его стояла дыбом, глаза сверкали.
Синеланка села и посмотрела на него круглыми от счастья глазами. Тяжелая белка списала из ее пасти.
- Вот это да! - ахнул Камнехвост.
Птицехвост и Снеголапка подбежали следом. Глаза Снеголапки стали огромными от изумления, а Птицехвост даже пасть раскрыл.
- Это ты сама поймала?
Ликующая радость птицей забилась в груди у Синелапки. Она была так счастлива, что не могла произнести ни слова, и только кивнула.
- Да она же почти с тебя размером! - прошептала Снеголапка.
- Поблагодари Звездное племя за то, что жизнь этой белки поможет накормить наше племя, - сказал Камнехвост.
«Спасибо, Звездное племя!»
- А теперь идем скорее в лагерь, пока твоя дичь не остыла, - проурчал Камнехвост, ласково подтолкнув Синелапку боком.
Она была рада, что наставник забрал у нее белку. Сама она ни за что не дотащила бы ее до лагеря.
- Спасибо! - кивнула Синелапка и, подпрыгивая от счастья, помчалась вниз по склону.
- Вот это да! - изумленно пробормотала Пестролапка, недоверчиво глядя на белку, которую Синелапка гордо положила на верхушку кучи.
- Это она сама поймала! - похвасталась Снеголапка.
Когда Грозовые воины обступили кучу, разглядывая улов, Синелапка скромно потупила глаза, чтобы не выглядеть хвастуньей.
- Сегодня у тебя был первый урок? - спросил Дроздовик. Судя по голосу, он был искренне поражен ее успехом.
Синелапка кивнула.
- Тебе повезло с ученицей, - сказал Космач Камнехвосту.
- Всему Грозовому племени повезло с такой ученицей! - воскликнул Смерч, сверкая светло-зелеными глазами. - Я даже не припомню, когда кто-то из оруженосцев приходил с добычей со своей первой охоты!
Синелапка украдкой обвела глазами лагерь. «Где же Вихрегон?». Видел ли он, как она сегодня отличилась? Она разочарованно понурилась, убедившись, что серого воина нигде не видно и в лагере им даже не пахнет. Наверное, ушел в патрулирование.
Теплая морда Лунницы прижалась к ее щеке.
- Я так горжусь тобой, - прошептала мама.
- Я завтра тоже что-нибудь поймаю! - пообещала Снеголапка.
- Охота - это не соревнование, - напомнил ей Птицехвост.
Сорняк, кряхтя, выбрался из-под поваленного дерева:
- Чую запах свежей белки!
Снеголапка со всех ног бросилась к старику. - Это Синелапка поймала! - завопила она.
Когда Сорняк принялся громко восторгаться добычей ученицы, Камнехвост подошел к Синелапке и негромко сказал:
- Сегодня ты показала себя с самой лучшей стороны. Ты внимательно слушала и очень быстро усвоила урок.
Синелапка не смогла сдержать ликующего мурчания.
- Я думаю, что ты заслужила пойти на Совет сегодня вечером.
Синелапка судорожно сглотнула. Она все-го два дня назад стала ученицей! Готова ли она к встрече с остальными племенами? Она будет самой юной кошкой в делегации Грозового племени, среди стольких незнакомых котов. А вдруг она потеряется? Или отстанет от своего племени? Самые разные страхи острыми зубами впились Синелапке в живот.
- Думаю, ты и сама хочешь пойти? - спросил Камнехвост.
Синелапка кивнула. Несмотря на все свои опасения, она не могла упустить такую возможность.
- Вот и прекрасно. А теперь поешь и отдохни. Мы выйдем, как только стемнеет.
Легкий ветерок шуршал в колючих зарослях утесника, а звезды окрасили поляну и палатки жидким серебром.
Воины сидели у лаза, готовые к выходу.
В животе у Синелапки ворочался червь тревоги. Сможет ли она поспеть за старшими котами? Она поспала немного перед выходом, но лапы у нее все равно ныли после утомительного утреннего урока.
- Мне так хотелось бы пойти с тобой, - вздохнула Снеголапка, сердито взмахнув хвостом.
- Мне бы тоже, - честно ответила ей Синелапка.
Ветреница подтолкнула Репейника к детской:
- Ничего, скоро и твой черед придет. Потерпи немного.
- Но я ростом уже почти обогнал Синелапку, а она-то идет на Совет! - завопил тот.
- Но ведь ты еще не стал оруженосцем, правда? - ласково напомнила Ветреница.
Змеезуб нетерпеливо косился на Скалу, а Серобурый нервно расхаживал взад и вперед перед стеной утесника, сердито сверкая глазами. Вихрегон и Камнехвост о чем-то негромко беседовали возле лаза. Может, они говорили о Синелапке?
Она плотнее подвернула под себя лапки, стараясь унять дрожь в желудке.
Лунница прижалась к ней теплым боком:
- Держись возле меня, и все будет хорошо.
- Разве я не должна быть вместе с Лоскутником и Пестролапкой? - переспросила Синелапка, нервно поглядывая на двух оруженосцев, весело болтавших о чем-то возле выхода. Ушки у обоих стояли торчком, хвосты были гладкие, а шерсть лежала ровно, словно они ни капельки не волновались.
- В следующий раз, - заверила ее Лунница. Когда ты будешь знать, что нужно делать.
«Делать?»
Синелапка совсем перепугалась. Значит, ей еще предстоит что-то делать?
- Я хотела сказать, - поправилась Лунница, - что ты будешь знать, как себя вести.
- И как я должна себя вести?
- Во время проведения Совета действует Священное перемирие. Каждое полнолуние мы снова становимся одним племенем, и так будет до тех пор, пока Серебряный пояс сверкает над нашими головами. Но… - Лунница помолчала, а потом добавила, тщательно взвешивая каждое слово: - Помни о том, что перемирие длится всего одну ночь.
Синелапка склонила голову набок. - Завтра мы снова станем соперниками, - пояснила Лунница. - Поэтому не говори ничего, что может навредить твоему племени, и не заводи дружбу с котами, с которыми однажды можешь встретиться в бою.
Синелапка охотно закивала. Это было просто и понятно. Она и так не собиралась ни о чем разговаривать с чужими котами, не говоря уже о том, чтобы дружить с ними!
Наконец лишайник перед пещерой Острозвезда закачался, и предводитель вышел наружу.
- Все готовы? - спросил он.
Солнцесвет окинул взглядом собравшихся котов и кивнул.
- Тогда идем, - скомандовал Острозвезд, направляясь к выходу. Грозовые коты расступились, пропуская его.
- Ты обвинишь племя Ветра в воровстве? - спросил Змеезуб, и все племя настороженно замерло, ожидая ответа предводителя.
Острозвезд помолчал, задумчиво глядя на собравшихся.
- Я скажу, что мы нашли кровь и напомню нашим соседям, что вся дичь на нашей территории принадлежит Грозовому племени.
Ветреница и Смерч одобрительно закивали, но Змеезуб недовольно сощурил глаза.
Острозвезд грозно посмотрел на крапчатого воина.
- Я не буду обвинять племя Ветра! - твердо отчеканил он. Змеезуб промолчал, а предводитель решительно прошел мимо него к выходу.
Синелапка во все глаза смотрела на своих соплеменников, которые один за другим начали протискиваться в узкий лаз.
- Идем, малышка, - подтолкнула ее Лунница. - Все будет хорошо, вот увидишь.
- Запомни все хорошенько, чтобы потом рассказать мне! - крикнула Снеголапка, когда ее сестра и мать подошли к выходу. - Я не буду спать до твоего возвращения!
Глава VI
- Ну, давай же скорее! - завопила Снеголапка, прыгая вокруг Синелапки, устало вошедшей в палатку оруженосцев. У Синелапки подкашивались ноги. Воины бежали очень быстро, нисколько не считаясь с силами маленькой ученицы, не думая о том, что она не может перепрыгивать через поваленные деревья и овраги, которые они перемахивали одним прыжком.
- Кто там был?
- Не знаю! - едва сдерживая раздражение, огрызнулась Синелапка. - Куча котов!
Она не хотела признаваться в том, что боялась на шаг отойти от Лунницы, поэтому даже не смотрела на чужаков. Камнехвост познакомил ее с несколькими Речными котами, но Синелапка от смущения и страха не знала, что сказать.
Совет оказался огромным и шумным, там было слишком много запахов, слишком много болтовни и чужих глаз, с любопытством разглядывавших ее. От волнения Синелапка даже не запомнила, как выглядели Четыре дерева! Повсюду были одни только коты - всех цветов и размеров. В память ей врезался только огромный камень, с которого предводители обращались к собравшимся, однако кошачьи бока так сильно сдавили ее со всех сторон, что Синелапка едва разбирала слова.
- Острозвезд сказал про воровство? И что ответило племя Ветра? - не унималась Снеголапка, прыгая перед сестрой.
Синелапка в изнеможении уставилась на нее. Ей хотелось рухнуть на свою подстилку и провалиться в сон.
- Да, он сказал что-то такое, но я не знаю, как повело себя племя Ветра, потому что я вообще не поняла, где там воины Ветра и чем они отличаются от других котов! - фыркнула она. - Довольна?
Снеголапка изумленно вытаращила глаза. Потом с тревогой спросила:
- Тебе там совсем не понравилось, да?
- Два дня назад я была обычным котенком, - вздохнула Синелапка. - Наверное, я и сейчас оставалась им, если бы Острозвезд не решил произвести нас с тобой в оруженосцы, - с неожиданной горечью произнесла она, чувствуя странную тоску, похожую на тихий голос, который трудно расслышать. - Все случилось слишком быстро. Ведь я даже днем не смогу сама найти дорогу от Четырех деревьев до лагеря!
Увидев горькое разочарование в глазах сестры, Синелапка вдруг почувствовала себя виноватой.
Ей выпала огромная честь отправиться на Совет, Снеголапка не спала всю ночь, дожидаясь ее а она только ноет и жалуется!
- Было бы лучше, если бы ты пошла со мной, - сказала она сестре. - Попроси Птицехвоста, чтобы в следующий раз он взял тебя с нами!
Глаза ее сами собой стали закрываться, и она, пошатываясь, прошла мимо сестры к своему гнездышку. Свернувшись клубочком на подстилке, Синелапка с облегчением вздохнула, вытянув усталые лапы.
Ее разбудил хруст папоротников над ухом. Снеголапка беспокойно топталась на своей подстилке.
- Что стряслось? - зевнула Синелапка.
- Спи, спи, - прошептала Снеголапка. - Птицехвост снова берет меня на охоту, поэтому я тренируюсь выслеживать дичь. А про тебя Камнехвост сказал, что ты можешь спать, сколько хочешь.
Синелапке тоже хотелось охотиться, но веки у нее отяжелели, и она быстро уснула.
Когда она снова открыла глаза, в палатке было гораздо светлее, солнечные лучи, пробиваясь сквозь стебли папоротников, заливали пространство сияющим зеленым светом. Ветки колыхались, бросая тени на пол, а когда Синелапка, с наслаждением потянувшись, вышла наружу, пронзительный ветер тут же вцепился ей в уши.
Листья с шуршанием кружили по поляне, уносясь к колючей стене утесника. Тяжелые серые тучи висели над лагерем. Поежившись, Синелапка побежала к куче с добычей. Первым делом она с удовольствием отметила, что ее белка уже исчезла. Значит, она тоже помогла накормить свое племя!
Камнехвост, Пышноус и Гусохвост стояли возле зарослей крапивы, прячась от ветра.
- Когда мне можно поесть? - спросила Синелапка, подбегая к наставнику. - Когда вернемся с охоты?
- Поешь до этого, - с улыбкой покачал головой Камнехвост. - Ты, должно быть, проголодалась после вчерашнего похода. Поешь, а потом уберись в детской.
Радостно кивнув, Синелапка вытащила для себя полевку и понесла ее к мягкой моховой кочке. Пестролапки и Лоскутника нигде не было видно, должно быть, они ушли тренироваться. Синелапка брезгливо сморщилась при мысли о вонючих подстилках, но тут, же отбросила эти невеселые мысли и с наслаждением принялась за полевку.
Когда кошка покончила с едой, к ней подошел Пышноус.
- У нас, на полянке целителей, есть много свежих папоротников для подстилок, - сказал он, принюхавшись. - Скоро пойдет дождь, поэтому я собрал немного, пока все не намокло. Так что, когда закончишь выгребать грязь из детской, милости прошу к нам!
- Спасибо! - обрадовалась Синелапка, поспешно вытирая рот лапой. - Я мигом вытащу все старые подстилки и прибегу к вам!
- Можешь не торопиться, - успокоил ее Пышноус. - Я вынесу для тебя свежие листья.
Синелапка с благодарностью кивнула ему и поспешила в детскую. Она не была тут с тех пор, как стала ученицей, поэтому испытала странное чувство узнавания и удивления, протискиваясь сквозь узкий лаз внутрь.
Горностайка, лежа в своем гнездышке, пыталась уговорить Львенка и Золотце съесть кусочек мышки.
- Жесткая! - капризно пищала Золотце.
- Давай я съем твою долю? - предложил Львенок.
- Ты и так много съел! - всполошилась Горностайка. - Если хочешь еще, прогуляйся до кучи с добычей.
- Правда? - пошевелил ушами Львенок. - И я смогу выбрать что захочу?
- Да, - кивнула мать. - Только не очень большой кусок.
- Я пойду с ним, - встрепенулся Репейник.
- Отличная мысль, - вздохнула Алосветик, отталкивая от себя Неженку. Маленькая крапчатая кошечка жалобно уставилась на мать круглыми от обиды глазами и уже открыла рот, чтобы запищать, но Алосветик поспешно сказала: - Разве ты не хочешь выйти поиграть с ними?
- Идем! - позвал Репейник. Будет весело, вот увидишь! И ты иди с нами, Розочка.
Розочка, лежа на спине, играла с комком мха, подбрасывая его в воздух и ловя лапами.
- Там холодно и ветер, - проворчала она. - Пышноус сказал, что скоро пойдет дождь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24