Когда будет нужно, я просто стану храброй, вот и все!»
- Ты ела? - спросил Пышноус. Синелапка посмотрела на поляну и увидела, что Грозовые коты уже расселись вокруг кучи дичи и лакомятся, тихонько переговариваясь между собой.
- Я не хочу, есть, - ответила Синелапка.
- А ты все-таки постарайся, - сказал Пышноус. - Ты должна быть сильной ради своего племени.
- Хорошо, - кивнула Синелапка и послушно побежала к куче дичи. Выбрав воробья, она отнесла его к старому пню, возле которого уже расселись остальные оруженосцы.
Пестролапка и Лоскутник жадно поглощали еду, а Снеголапка смотрела невидящими глазами на свою мышь, источавшую головокружительный аромат свежего мяса.
- Не хочется, есть? - спросила Синелапка, усаживаясь рядом с сестрой.
- Не очень, - призналась Снеголапка, поднимая глаза. Она старалась выглядеть уверенной, но вид у нее при этом был самый жалкий.
- Мне тоже, - ответила Синелапка, швыряя на землю своего воробья. - Но Пышноус сказал, что мы должны поесть, чтобы быть сильными.
Пестролапка оторвалась от своей еды и посмотрела на младших оруженосцев.
- Не понимаю, чего вы с ума сходите, - фыркнула она. - Вам-то драться не придется!
Синелапка вытаращила на нее круглые от удивления глаза:
- А ты совсем не боишься? Ни капельки?
- А чего мне бояться? - заносчиво ответила ученица. - Я знаю все боевые приемы и дерусь не хуже любого воителя! Да я одной лапой разбросаю всех воинов Ветра!
Но Лоскутник выглядел гораздо менее уверенным.
- Я целый день повторял приемы нападения, - вздохнул он - А про оборонительные забыл. Надеюсь, я их тоже вспомню, если дело дойдет до драки.
- Конечно, вспомнишь! - заверила его Пестролапка. - Кроме того, мы не позволим племени Ветра добежать до нашего лагеря. Я уверена, что у вас здесь все будет спокойно и тебе придется сражаться только с Репейником, чтобы заставить его замолчать и сидеть в детской, - проурчала она, ласково бодая брата в бок. - Впрочем, для этого тоже потребуется парочка приемов.
Синелапка со страхом подумала, что не знает вообще никаких приемов. Может быть, ей тоже стоит разучить хотя бы один, на всякий случай? Она посмотрела на противоположную сторону поляны, где Вихрегон показывал Рябинке, как кувыркаться через голову и бросаться на врага с вытянутыми передними лапами.
- Запомни, - говорил Вихрегон, - ты не должна выпускать когти до самого прыжка!
Рябинка повторила прием еще раз, а потом уселась на песок и довольно перевела дух.
- Неплохо, - похвалил ее Вихрегон. Только нужно делать все еще быстрее. Помни, что, хотя мы заметно крупнее и тяжелее воинов Ветра, они намного проворнее нас и отлично умеют использовать это Преимущество.
Может быть, попросить Вихрегона показать им со Снеголапкой парочку простых приемов? Синелапке очень хотелось сделать это, но она не решилась. В конце концов, Вихрегон занимался с настоящей воительницей, а они всего лишь оруженосцы, которым даже не разрешили принять участие в битве! Вздохнув, Синелапка наклонилась над своим воробьем и заставила себя откусить кусок, хотя сомневалась, что сможет его проглотить. Нет аппетита? Она даже подскочила от неожиданности, услышав за спиной голос Острозвезда.
Он стоял возле пня, глядя на оруженосцев.
- Тот, кто хорошо ужинает сегодня, будет хорошо сражаться завтра.
Синелапка потупила глаза. Какая же она воительница, если накануне битвы ей даже кусок в горло не лезет от страха? Наверное, ничего из нее не получится…
Глаза Острозвезда сверкнули в сумерках.
- Я хорошо помню свою первую битву, - неторопливо продолжал он. - Нежнолистая заставила меня съесть землеройку, но стоило ей отвернуться, как я спрятал дичь, а потом сказал, что она была очень вкусная.
- Правда? - прошептала Синелапка. Она даже не знала, что изумило ее больше всего - то, что предводитель Грозового племени когда-то тоже испытывал страх или то, что он солгал своей матери.
- Чистая правда, - . проурчал Острозвезд. - Разумеется, она мне не поверила. Всем котам страшно перед первой битвой.
- Значит, нам можно не есть? - с надеждой спросила Синелапка.
- Не ешьте, если не хочется, - махнул хвостом Острозвезд. - Но не делайте из этого историю. Все нервничают перед битвой, это естественно. Только мышеголовые без страха бросаются в бой.
Показалось Синелапке, или предводитель, в самом деле, при этих словах посмотрел на Змеезуба?
- Только помните самое главное: вы - Грозовые коты, прирожденные воители. Доверяйте своим инстинктам. И еще помните, что нам предстоит сражаться не с бродягами и не с одиночками, а с такими же котами-воителями. Они никогда не причинят зла юным котятам вроде вас.
Не успел он договорить, как Снеголапка возмущенно вскочила, распушив шерстку.
- Мы не нуждаемся в их жалости! - запальчиво крикнула она. - Не нужно нам их особого отношения!
Усы Острозвезда дрогнули в улыбке.
- К счастью, вам и не придется его испытать. Я надеюсь, вы обе будете стоять на страже и делать все, о чем вас попросят, но только тогда, когда вас действительно попросят об этом. Жизни ваших соплеменников будут зависеть от вашей быстроты и исполнительности.
Сердце Синелапки снова пустилось вскачь.
- Но я знаю, - продолжал Острозвезд, - что вы будете стараться изо всех сил и что Звездное племя пребудет с вами.
Он посмотрел на притихших Лоскутника и Пестролапку и добавил:
- Со всеми вами.
Прежде чем они успели что-нибудь ответить, предводитель повернулся и отошел, остановившись возле Горностайки. Та сидела на пороге детской вместе с Алосветик, а их котята возились в пыли неподалеку от матерей.
В этот вечер котята были, пожалуй, единственными членами племени, кого не коснулось мрачное предчувствие грядущей битвы. По крайней мере, шуму от них было намного больше, чем от всех остальных котов.
- Если завтра меня возьмут сражаться, - вопил Репейник, - я вот так разделаюсь с воинами Ветра! - Он посмотрел на недоеденную землеройку, швырнул ее на землю и набросился сверху, выпустив когти.
- Не смей играть с едой! - прикрикнула на него Алосветик. - Что еще за безобразие? Настоящий воитель никогда не проявляет неуважения к пище. Эта землеройка погибла для того, чтобы мы могли жить.
Репейник уселся и сердито посмотрел на мать:
- Ты просто не хочешь, чтобы я стал воителем! Ты хочешь, чтобы я вечно оставался маленьким котенком.
Острозвезд шутливо потрепал его по уху:
- Сомневаюсь, что твоей маме это бы удалось.
Репейник горделиво выкатил грудку:
- Уж если я встану на страже, ни один воин Ветра не прорвется мимо меня в лагерь!
- Я верю, - негромко ответил Острозвезд.
Глядя на то, как предводитель неторопливо обходит поляну, подбадривая котов, Синелапка убедилась, что все сомнения покинули Острозвезда. Решение было принято, а значит, настало время действовать. Предводитель шагал, расправив плечи и высоко держа голову, и казалось, будто он уже ведет свой отряд в бой.
Интересно, сколько жизней он уже потерял, и сколько у него осталось? Может быть, вся уверенность Острозвезда коренится в том, что эта битва не может стать для него последней? И вообще, почему девять жизней даются одним только предводителям? Было бы гораздо полезнее, если бы Звездное племя делало такой подарок каждому коту!
Лунница неслышно вышла из папоротников, ее желтые глаза слабо светились в полумраке.
- Сегодня вы должны лечь спать пораньше, - промурлыкала она, подходя к дочерям и по очереди ласково касаясь их щек своей. Синелапка почувствовала запах страха, исходящий от материнской шерсти, однако голос Лунницы звучал спокойно и уверенно. - Я ведь до сих пор не видела ваших гнездышек в новой палатке. Как вы там устроились? Уютно?
- Я бы не отказалась подстелить себе немного мха, - пожаловалась Снеголапка. - Папоротники очень колются.
- Я сейчас принесу тебе мха со своей подстилки, - воскликнула Лунница, бросаясь к воинской палатке.
- Ты будешь есть? - спросила Пестролапка, жадно глядя на воробья, по-прежнему валявшегося перед Синелапкой.
Синелапка покачала головой и пододвинула еду поближе к ученице.
- Мою тоже можешь взять, - вздохнула Снеголапка, отшвыривая свою мышь.
Пестролапка жадно облизнулась.
- Ну, раз вы настаиваете, - промурлыкала она. - Надеюсь, урчание ваших пустых животов не разбудит меня до рассвета!
Синелапка встала и изо всех сил потянулась так, что лапы задрожали от натуги. Ветер стал холоднее, он трепал ее шерсть и кусал за уши. Синелапка пролезла в свою палатку и принялась взбивать лапами папоротник подстилки, чтобы зарыться в него и хоть немного согреться.
Снеголапка вошла за ней следом.
- Ты устала?
- Просто не хочу ждать до завтра, - покачала головой Синелапка. - Хочу, чтобы поскорее настало утро. - Она принялась вылизывать свои лапы. От них все еще пахло детской, и Синелапке на какой-то миг вдруг захотелось вновь очутиться в безопасной тесноте своего детского дома вместе с Лунницей, Алосветик и котятами.
Впервые за всю свою жизнь она чувствовала, что не готова стать воительницей. Отогнав эту тоскливую мысль, она расправила плечи и уже хотела лечь, но тут зашуршали папоротники, и в палатку вошла Лунница, прижимая подбородком огромную охапку мха.
Она бросила половину своей ноши на подстилку Снеголапки, а вторую половину высыпала под лапы Синелапки. Не говоря ни слова, Лунница принялась разравнивать и утаптывать мох лапами, чтобы сделать гнездышки дочерей еще мягче и уютнее.
Синелапка смотрела на нее со странным чувством опустошенности.
- Лунница?
- Что, милая?
- В скольких битвах ты сражалась?
Лунница ненадолго задумалась.
- Ах, дорогая, их было так много, что и не упомню. Но только это все были пограничные стычки, когда мы прогоняли соседей, вторгшихся на нашу территорию. Завтра я впервые буду участвовать в нападении на территорию соседей.
- А ты волнуешься?
- Что ты пристаешь к маме со всякими глупостями? - фыркнула Снеголапка. - Конечно же, она ни капельки не волнуется! Она ведь Грозовая воительница, а не какая-нибудь бродячая кошка.
Лунница ласково лизнула ее между ушей и покачала головой:
- Все воители волнуются перед битвой - если не за себя, то за своих товарищей и за все племя. Это волнение закаляет их сердца, обостряет чувства и когти, зажигает в них жажду победы.
Синелапка вздохнула, чувствуя, как расслабляется в ее желудке тугой узел напряжения и страха. Мамины слова успокоили ее, и она перестала чувствовать себя перепуганной мышкой. Внезапно она почувствовала страшную усталость и, широко зевнув, уселась на свою подстилку.
- Спасибо за мох, - сонно улыбнулась она матери.
Снеголапка беспокойно топталась возле своей подстилки.
- Теперь слишком мягко! - пробурчала она.
- Зато тепло, - успокоила ее Лунница. - После битвы мы с вами сходим в лес, наберем побольше мха, и у вас будут подстилки мягкие, как пух!
Синелапка закрыла глаза. Она представила, как бежит по лесу между Лунницей и Снеголапкой, а битва давно закончилась, и беспокоиться нужно только о том, чтобы раздобыть самого мягкого мха. Эта мысль согрела и успокоила ее.
- Я лягу между вами и полежу, пока вы не уснете, - проговорила Лунница, устраиваясь между двумя их подстилками. Она тихонько замурлыкала, и вскоре до Синелапки донеслось сонное дыхание Снеголапки. Придвинувшись поближе к теплому материнскому боку, она зарылась в мягкую шерсть Лунницы и глубоко вдохнула ее знакомый запах, напоминавший о месяцах, проведенных в детской.
Счастливая и успокоенная, Синелапка провалилась в сон.
Сквозь сон она почувствовала, как Лунница пошевелилась.
Приоткрыв глаза, Синелапка увидела Пестролапку и Лоскутника, мирно посапывавших в своих гнездышках. Должно быть, было уже очень поздно.
Лунница тихонько поднялась.
- Спи спокойно, малышка, - теплое материнское дыхание обдало ухо Синелапки. - Ни о чем не беспокойся, ведь я всегда буду с тобой.
Зашуршали папоротники, и Лунница ушла.
Глава VIII
Синелапка проснулась, словно от толчка «Скоро битва!»
Она вскочила и обвела глазами палатку. Папоротниковые стены тряслись и дрожали под ветром, словно невидимые лапы раскачивали их снаружи.
Рассвет еще не наступил, но Пестролапка и Лоскутник уже проснулись и умывались.
Снеголапка потянулась в своем гнездышке, глаза ее сверкнули в темноте.
- Что случилось?
- Острозвезд собирает всех на поляне, - ответила Пестролапка.
Над лагерем свистел ветер, и стоило Синелапке выбраться из палатки наружу, как целый поток песка запорошил ей глаза. Деревья раскачивались под свирепыми порывами ветра, а черные и зловещие тучи неслись, как стая ворон.
Камнехвост ждал оруженосцев около палатки, его шерсть была прилизана ветром, и он все время щурил глаза, чтобы уберечь их от пыли и проносящихся в воздухе листьев.
- Плохая погода для битвы.
- Соплеменники! - прогремел над поляной голос Острозвезда. Он стоял возле Скалы вместе с Гусохвостом и группкой воинов, воинственно хлеставших себя хвостами по бокам. Шерсть на спине Змеезуба стояла дыбом, словно шипы боярышника. Рябинка рвала когтями землю, а Птицехвост и Вихрегон взволнованно расхаживали вдоль края поляны.
Пышноус бесшумно обходил котов, бросая перед каждым по маленькому сверточку с какими-то листьями.
Должно быть, это и были те самые укрепляющие травы, о которых он говорил утром.
Лунница и Алосветик о чем-то беседовали возле детской. Разговор их был прерван появлением Репейника и Львенка, которые выкатились из ежевики и воинственно распушили грудки, старясь выглядеть взрослее. Алосветик в последний раз лизнула Лунницу между ушами и, подхватив своих котят, погнала их в детскую.
В это утро мама вдруг показалась Синелапке совсем незнакомой кошкой. Глаза Лунницы сверкали, словно два кусочка янтаря, а гладкая шерсть была прилизана ветром. Глядя на мать, Синелапка тоже выпрямила спину и вздернула голову, чтобы стать похожей на Лунницу.
Пышноус бросил перед ней сверток с травами.
- Ну вот, другое дело! Теперь ты совсем как настоящая воительница!
Синелапка удивленно вытаращила глаза:
- Правда?
Камнехвост сурово посмотрел на нее и рявкнул:
- Не забывай, что тебе запрещено соваться в бой!
Услышав их разговор, Снеголапка с громким криком выбежала из палатки оруженосцев:
- А ты не мог бы научить нас парочке приемов - просто так, на всякий случай.
- Никакие приемы вам не понадобятся, - бросилась к ним Лунница. - Вы не будете сражаться, - твердо добавила она.
Снеголапка обиженно распушилась и приготовилась что-то сказать, но Пышноус поспешно положил перед ней сверток с травами.
- Съешь это, - велел он. - Травы придадут тебе силы.
Синелапка обнюхала свои травы и сморщила нос..
- Они горькие, - предупредил ученик целителя. - Но неприятный вкус быстро проходит.
Синелапка слизнула с земли листья, а Снеголапка уже съела свои.
Едкая горечь обожгла ей горло, и она мучительно поперхнулась, но потом зажмурила глаза и заставила себя проглотить снадобье.
- Ой, гадость, гадость! - донесся до нее истошный крик Снеголапки. Открыв глаза, Синелапка увидела, что ее сестра мечется кругами, высунув язык.
Зычный голос Острозвезда заставил Снеголапку прекратить завывания.
- У Гусохвоста есть свежие новости!
Лунница вытаращила глаза:
- Неужели еще одно предзнаменование?
Гусохвост мрачно кивнул, не обращая внимания на сарказм в голосе сестры:
- Я тщательно изучил вещую полевку и нашел на другом ее боку кусочек кошачьей мяты.
Я бы не исключал возможность того, что этот кусочек попал на шкуру полевки прямиком с пола палатки нашего целителя, - прошипел стоявший неподалеку Камнехвост. - У Гусохвоста там жуткий беспорядок.
Синелапка с любопытством посмотрела на своего наставника. Неужели ее наставник тоже сомневается в целителе?
Но Гусохвост уверенно продолжал:
- Вчера многие из вас требовали новых доказательств воли Звездного племени. Сегодня у вас есть эти доказательства. Наши предки-воители дали нам совет, как победить племя Ветра.
- И как же? Кусочком кошачьей мяты? - вытаращила глаза Лунница.
- Нет. Мы должны разгромить их в их собственном лагере!
- В их лагере? - воскликнул Камнехвост, прижимая уши. - Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?
- Это предложил не я, а звездные предки, - отрезал Гусохвост. - Кошачья мята говорит о том, что единственная возможность одержать победу над племенем Ветра - это разорить их запасы лекарственных трав, хранящихся в палатке целителей.
Солнцесвет сорвался с места, ощетинив шерсть:
- Ты думаешь, что говоришь? Такие действия поставят под удар стариков, королев и котят племени Ветра! Жизнь всех лесных племен зависит от запасов целителей, особенно теперь, накануне Голых деревьев. Уничтожая запасы племени Ветра, мы наносим ущерб не только воителям, но невинным старикам и котятам!
- Вот именно! - крикнул Пятнистый. - Это подло! Что мы будем за воины, если пойдем на такие лисьи уловки?
- Зато мы останемся живы, - ответил Гусохвост, гордо поднимая голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
- Ты ела? - спросил Пышноус. Синелапка посмотрела на поляну и увидела, что Грозовые коты уже расселись вокруг кучи дичи и лакомятся, тихонько переговариваясь между собой.
- Я не хочу, есть, - ответила Синелапка.
- А ты все-таки постарайся, - сказал Пышноус. - Ты должна быть сильной ради своего племени.
- Хорошо, - кивнула Синелапка и послушно побежала к куче дичи. Выбрав воробья, она отнесла его к старому пню, возле которого уже расселись остальные оруженосцы.
Пестролапка и Лоскутник жадно поглощали еду, а Снеголапка смотрела невидящими глазами на свою мышь, источавшую головокружительный аромат свежего мяса.
- Не хочется, есть? - спросила Синелапка, усаживаясь рядом с сестрой.
- Не очень, - призналась Снеголапка, поднимая глаза. Она старалась выглядеть уверенной, но вид у нее при этом был самый жалкий.
- Мне тоже, - ответила Синелапка, швыряя на землю своего воробья. - Но Пышноус сказал, что мы должны поесть, чтобы быть сильными.
Пестролапка оторвалась от своей еды и посмотрела на младших оруженосцев.
- Не понимаю, чего вы с ума сходите, - фыркнула она. - Вам-то драться не придется!
Синелапка вытаращила на нее круглые от удивления глаза:
- А ты совсем не боишься? Ни капельки?
- А чего мне бояться? - заносчиво ответила ученица. - Я знаю все боевые приемы и дерусь не хуже любого воителя! Да я одной лапой разбросаю всех воинов Ветра!
Но Лоскутник выглядел гораздо менее уверенным.
- Я целый день повторял приемы нападения, - вздохнул он - А про оборонительные забыл. Надеюсь, я их тоже вспомню, если дело дойдет до драки.
- Конечно, вспомнишь! - заверила его Пестролапка. - Кроме того, мы не позволим племени Ветра добежать до нашего лагеря. Я уверена, что у вас здесь все будет спокойно и тебе придется сражаться только с Репейником, чтобы заставить его замолчать и сидеть в детской, - проурчала она, ласково бодая брата в бок. - Впрочем, для этого тоже потребуется парочка приемов.
Синелапка со страхом подумала, что не знает вообще никаких приемов. Может быть, ей тоже стоит разучить хотя бы один, на всякий случай? Она посмотрела на противоположную сторону поляны, где Вихрегон показывал Рябинке, как кувыркаться через голову и бросаться на врага с вытянутыми передними лапами.
- Запомни, - говорил Вихрегон, - ты не должна выпускать когти до самого прыжка!
Рябинка повторила прием еще раз, а потом уселась на песок и довольно перевела дух.
- Неплохо, - похвалил ее Вихрегон. Только нужно делать все еще быстрее. Помни, что, хотя мы заметно крупнее и тяжелее воинов Ветра, они намного проворнее нас и отлично умеют использовать это Преимущество.
Может быть, попросить Вихрегона показать им со Снеголапкой парочку простых приемов? Синелапке очень хотелось сделать это, но она не решилась. В конце концов, Вихрегон занимался с настоящей воительницей, а они всего лишь оруженосцы, которым даже не разрешили принять участие в битве! Вздохнув, Синелапка наклонилась над своим воробьем и заставила себя откусить кусок, хотя сомневалась, что сможет его проглотить. Нет аппетита? Она даже подскочила от неожиданности, услышав за спиной голос Острозвезда.
Он стоял возле пня, глядя на оруженосцев.
- Тот, кто хорошо ужинает сегодня, будет хорошо сражаться завтра.
Синелапка потупила глаза. Какая же она воительница, если накануне битвы ей даже кусок в горло не лезет от страха? Наверное, ничего из нее не получится…
Глаза Острозвезда сверкнули в сумерках.
- Я хорошо помню свою первую битву, - неторопливо продолжал он. - Нежнолистая заставила меня съесть землеройку, но стоило ей отвернуться, как я спрятал дичь, а потом сказал, что она была очень вкусная.
- Правда? - прошептала Синелапка. Она даже не знала, что изумило ее больше всего - то, что предводитель Грозового племени когда-то тоже испытывал страх или то, что он солгал своей матери.
- Чистая правда, - . проурчал Острозвезд. - Разумеется, она мне не поверила. Всем котам страшно перед первой битвой.
- Значит, нам можно не есть? - с надеждой спросила Синелапка.
- Не ешьте, если не хочется, - махнул хвостом Острозвезд. - Но не делайте из этого историю. Все нервничают перед битвой, это естественно. Только мышеголовые без страха бросаются в бой.
Показалось Синелапке, или предводитель, в самом деле, при этих словах посмотрел на Змеезуба?
- Только помните самое главное: вы - Грозовые коты, прирожденные воители. Доверяйте своим инстинктам. И еще помните, что нам предстоит сражаться не с бродягами и не с одиночками, а с такими же котами-воителями. Они никогда не причинят зла юным котятам вроде вас.
Не успел он договорить, как Снеголапка возмущенно вскочила, распушив шерстку.
- Мы не нуждаемся в их жалости! - запальчиво крикнула она. - Не нужно нам их особого отношения!
Усы Острозвезда дрогнули в улыбке.
- К счастью, вам и не придется его испытать. Я надеюсь, вы обе будете стоять на страже и делать все, о чем вас попросят, но только тогда, когда вас действительно попросят об этом. Жизни ваших соплеменников будут зависеть от вашей быстроты и исполнительности.
Сердце Синелапки снова пустилось вскачь.
- Но я знаю, - продолжал Острозвезд, - что вы будете стараться изо всех сил и что Звездное племя пребудет с вами.
Он посмотрел на притихших Лоскутника и Пестролапку и добавил:
- Со всеми вами.
Прежде чем они успели что-нибудь ответить, предводитель повернулся и отошел, остановившись возле Горностайки. Та сидела на пороге детской вместе с Алосветик, а их котята возились в пыли неподалеку от матерей.
В этот вечер котята были, пожалуй, единственными членами племени, кого не коснулось мрачное предчувствие грядущей битвы. По крайней мере, шуму от них было намного больше, чем от всех остальных котов.
- Если завтра меня возьмут сражаться, - вопил Репейник, - я вот так разделаюсь с воинами Ветра! - Он посмотрел на недоеденную землеройку, швырнул ее на землю и набросился сверху, выпустив когти.
- Не смей играть с едой! - прикрикнула на него Алосветик. - Что еще за безобразие? Настоящий воитель никогда не проявляет неуважения к пище. Эта землеройка погибла для того, чтобы мы могли жить.
Репейник уселся и сердито посмотрел на мать:
- Ты просто не хочешь, чтобы я стал воителем! Ты хочешь, чтобы я вечно оставался маленьким котенком.
Острозвезд шутливо потрепал его по уху:
- Сомневаюсь, что твоей маме это бы удалось.
Репейник горделиво выкатил грудку:
- Уж если я встану на страже, ни один воин Ветра не прорвется мимо меня в лагерь!
- Я верю, - негромко ответил Острозвезд.
Глядя на то, как предводитель неторопливо обходит поляну, подбадривая котов, Синелапка убедилась, что все сомнения покинули Острозвезда. Решение было принято, а значит, настало время действовать. Предводитель шагал, расправив плечи и высоко держа голову, и казалось, будто он уже ведет свой отряд в бой.
Интересно, сколько жизней он уже потерял, и сколько у него осталось? Может быть, вся уверенность Острозвезда коренится в том, что эта битва не может стать для него последней? И вообще, почему девять жизней даются одним только предводителям? Было бы гораздо полезнее, если бы Звездное племя делало такой подарок каждому коту!
Лунница неслышно вышла из папоротников, ее желтые глаза слабо светились в полумраке.
- Сегодня вы должны лечь спать пораньше, - промурлыкала она, подходя к дочерям и по очереди ласково касаясь их щек своей. Синелапка почувствовала запах страха, исходящий от материнской шерсти, однако голос Лунницы звучал спокойно и уверенно. - Я ведь до сих пор не видела ваших гнездышек в новой палатке. Как вы там устроились? Уютно?
- Я бы не отказалась подстелить себе немного мха, - пожаловалась Снеголапка. - Папоротники очень колются.
- Я сейчас принесу тебе мха со своей подстилки, - воскликнула Лунница, бросаясь к воинской палатке.
- Ты будешь есть? - спросила Пестролапка, жадно глядя на воробья, по-прежнему валявшегося перед Синелапкой.
Синелапка покачала головой и пододвинула еду поближе к ученице.
- Мою тоже можешь взять, - вздохнула Снеголапка, отшвыривая свою мышь.
Пестролапка жадно облизнулась.
- Ну, раз вы настаиваете, - промурлыкала она. - Надеюсь, урчание ваших пустых животов не разбудит меня до рассвета!
Синелапка встала и изо всех сил потянулась так, что лапы задрожали от натуги. Ветер стал холоднее, он трепал ее шерсть и кусал за уши. Синелапка пролезла в свою палатку и принялась взбивать лапами папоротник подстилки, чтобы зарыться в него и хоть немного согреться.
Снеголапка вошла за ней следом.
- Ты устала?
- Просто не хочу ждать до завтра, - покачала головой Синелапка. - Хочу, чтобы поскорее настало утро. - Она принялась вылизывать свои лапы. От них все еще пахло детской, и Синелапке на какой-то миг вдруг захотелось вновь очутиться в безопасной тесноте своего детского дома вместе с Лунницей, Алосветик и котятами.
Впервые за всю свою жизнь она чувствовала, что не готова стать воительницей. Отогнав эту тоскливую мысль, она расправила плечи и уже хотела лечь, но тут зашуршали папоротники, и в палатку вошла Лунница, прижимая подбородком огромную охапку мха.
Она бросила половину своей ноши на подстилку Снеголапки, а вторую половину высыпала под лапы Синелапки. Не говоря ни слова, Лунница принялась разравнивать и утаптывать мох лапами, чтобы сделать гнездышки дочерей еще мягче и уютнее.
Синелапка смотрела на нее со странным чувством опустошенности.
- Лунница?
- Что, милая?
- В скольких битвах ты сражалась?
Лунница ненадолго задумалась.
- Ах, дорогая, их было так много, что и не упомню. Но только это все были пограничные стычки, когда мы прогоняли соседей, вторгшихся на нашу территорию. Завтра я впервые буду участвовать в нападении на территорию соседей.
- А ты волнуешься?
- Что ты пристаешь к маме со всякими глупостями? - фыркнула Снеголапка. - Конечно же, она ни капельки не волнуется! Она ведь Грозовая воительница, а не какая-нибудь бродячая кошка.
Лунница ласково лизнула ее между ушей и покачала головой:
- Все воители волнуются перед битвой - если не за себя, то за своих товарищей и за все племя. Это волнение закаляет их сердца, обостряет чувства и когти, зажигает в них жажду победы.
Синелапка вздохнула, чувствуя, как расслабляется в ее желудке тугой узел напряжения и страха. Мамины слова успокоили ее, и она перестала чувствовать себя перепуганной мышкой. Внезапно она почувствовала страшную усталость и, широко зевнув, уселась на свою подстилку.
- Спасибо за мох, - сонно улыбнулась она матери.
Снеголапка беспокойно топталась возле своей подстилки.
- Теперь слишком мягко! - пробурчала она.
- Зато тепло, - успокоила ее Лунница. - После битвы мы с вами сходим в лес, наберем побольше мха, и у вас будут подстилки мягкие, как пух!
Синелапка закрыла глаза. Она представила, как бежит по лесу между Лунницей и Снеголапкой, а битва давно закончилась, и беспокоиться нужно только о том, чтобы раздобыть самого мягкого мха. Эта мысль согрела и успокоила ее.
- Я лягу между вами и полежу, пока вы не уснете, - проговорила Лунница, устраиваясь между двумя их подстилками. Она тихонько замурлыкала, и вскоре до Синелапки донеслось сонное дыхание Снеголапки. Придвинувшись поближе к теплому материнскому боку, она зарылась в мягкую шерсть Лунницы и глубоко вдохнула ее знакомый запах, напоминавший о месяцах, проведенных в детской.
Счастливая и успокоенная, Синелапка провалилась в сон.
Сквозь сон она почувствовала, как Лунница пошевелилась.
Приоткрыв глаза, Синелапка увидела Пестролапку и Лоскутника, мирно посапывавших в своих гнездышках. Должно быть, было уже очень поздно.
Лунница тихонько поднялась.
- Спи спокойно, малышка, - теплое материнское дыхание обдало ухо Синелапки. - Ни о чем не беспокойся, ведь я всегда буду с тобой.
Зашуршали папоротники, и Лунница ушла.
Глава VIII
Синелапка проснулась, словно от толчка «Скоро битва!»
Она вскочила и обвела глазами палатку. Папоротниковые стены тряслись и дрожали под ветром, словно невидимые лапы раскачивали их снаружи.
Рассвет еще не наступил, но Пестролапка и Лоскутник уже проснулись и умывались.
Снеголапка потянулась в своем гнездышке, глаза ее сверкнули в темноте.
- Что случилось?
- Острозвезд собирает всех на поляне, - ответила Пестролапка.
Над лагерем свистел ветер, и стоило Синелапке выбраться из палатки наружу, как целый поток песка запорошил ей глаза. Деревья раскачивались под свирепыми порывами ветра, а черные и зловещие тучи неслись, как стая ворон.
Камнехвост ждал оруженосцев около палатки, его шерсть была прилизана ветром, и он все время щурил глаза, чтобы уберечь их от пыли и проносящихся в воздухе листьев.
- Плохая погода для битвы.
- Соплеменники! - прогремел над поляной голос Острозвезда. Он стоял возле Скалы вместе с Гусохвостом и группкой воинов, воинственно хлеставших себя хвостами по бокам. Шерсть на спине Змеезуба стояла дыбом, словно шипы боярышника. Рябинка рвала когтями землю, а Птицехвост и Вихрегон взволнованно расхаживали вдоль края поляны.
Пышноус бесшумно обходил котов, бросая перед каждым по маленькому сверточку с какими-то листьями.
Должно быть, это и были те самые укрепляющие травы, о которых он говорил утром.
Лунница и Алосветик о чем-то беседовали возле детской. Разговор их был прерван появлением Репейника и Львенка, которые выкатились из ежевики и воинственно распушили грудки, старясь выглядеть взрослее. Алосветик в последний раз лизнула Лунницу между ушами и, подхватив своих котят, погнала их в детскую.
В это утро мама вдруг показалась Синелапке совсем незнакомой кошкой. Глаза Лунницы сверкали, словно два кусочка янтаря, а гладкая шерсть была прилизана ветром. Глядя на мать, Синелапка тоже выпрямила спину и вздернула голову, чтобы стать похожей на Лунницу.
Пышноус бросил перед ней сверток с травами.
- Ну вот, другое дело! Теперь ты совсем как настоящая воительница!
Синелапка удивленно вытаращила глаза:
- Правда?
Камнехвост сурово посмотрел на нее и рявкнул:
- Не забывай, что тебе запрещено соваться в бой!
Услышав их разговор, Снеголапка с громким криком выбежала из палатки оруженосцев:
- А ты не мог бы научить нас парочке приемов - просто так, на всякий случай.
- Никакие приемы вам не понадобятся, - бросилась к ним Лунница. - Вы не будете сражаться, - твердо добавила она.
Снеголапка обиженно распушилась и приготовилась что-то сказать, но Пышноус поспешно положил перед ней сверток с травами.
- Съешь это, - велел он. - Травы придадут тебе силы.
Синелапка обнюхала свои травы и сморщила нос..
- Они горькие, - предупредил ученик целителя. - Но неприятный вкус быстро проходит.
Синелапка слизнула с земли листья, а Снеголапка уже съела свои.
Едкая горечь обожгла ей горло, и она мучительно поперхнулась, но потом зажмурила глаза и заставила себя проглотить снадобье.
- Ой, гадость, гадость! - донесся до нее истошный крик Снеголапки. Открыв глаза, Синелапка увидела, что ее сестра мечется кругами, высунув язык.
Зычный голос Острозвезда заставил Снеголапку прекратить завывания.
- У Гусохвоста есть свежие новости!
Лунница вытаращила глаза:
- Неужели еще одно предзнаменование?
Гусохвост мрачно кивнул, не обращая внимания на сарказм в голосе сестры:
- Я тщательно изучил вещую полевку и нашел на другом ее боку кусочек кошачьей мяты.
Я бы не исключал возможность того, что этот кусочек попал на шкуру полевки прямиком с пола палатки нашего целителя, - прошипел стоявший неподалеку Камнехвост. - У Гусохвоста там жуткий беспорядок.
Синелапка с любопытством посмотрела на своего наставника. Неужели ее наставник тоже сомневается в целителе?
Но Гусохвост уверенно продолжал:
- Вчера многие из вас требовали новых доказательств воли Звездного племени. Сегодня у вас есть эти доказательства. Наши предки-воители дали нам совет, как победить племя Ветра.
- И как же? Кусочком кошачьей мяты? - вытаращила глаза Лунница.
- Нет. Мы должны разгромить их в их собственном лагере!
- В их лагере? - воскликнул Камнехвост, прижимая уши. - Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?
- Это предложил не я, а звездные предки, - отрезал Гусохвост. - Кошачья мята говорит о том, что единственная возможность одержать победу над племенем Ветра - это разорить их запасы лекарственных трав, хранящихся в палатке целителей.
Солнцесвет сорвался с места, ощетинив шерсть:
- Ты думаешь, что говоришь? Такие действия поставят под удар стариков, королев и котят племени Ветра! Жизнь всех лесных племен зависит от запасов целителей, особенно теперь, накануне Голых деревьев. Уничтожая запасы племени Ветра, мы наносим ущерб не только воителям, но невинным старикам и котятам!
- Вот именно! - крикнул Пятнистый. - Это подло! Что мы будем за воины, если пойдем на такие лисьи уловки?
- Зато мы останемся живы, - ответил Гусохвост, гордо поднимая голову.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24