- выпустил когти Птицехвост.
Старый Шаркун сделал шаг вперед.
- Воины Ветра и раньше занимались воровством, напомнил он.
- Да они каждый раз с ума сходят в пору Листопада! - кивнул Камнехвост. - Голод уже не в первый раз заставляет их переходить границу возле Четырех деревьев!
- И не в последний, - мрачно добавил Птицехвост.
Ветреница повела ушами.
- Но они не могут голодать! Листопад еще в самом разгаре, какой уж тут голод?
- Почему они не воруют еду у Речного племени или у племени Теней? - пискнула Синичка. - Ведь с этими племенами у воителей Ветра тоже есть общая граница!
Змеезуб повернулся и посмотрел на нее своими круглыми желтыми глазами:
- Я думаю, все дело в поляне Четырех деревьев, которая лежит между нашим лесом и пустошами племени Ветра. Воины Ветра думают, что она защищает их от нашего возмездия.
- Или они вообразили себе, что у нас проще всего воровать! - зарычал Вихрегон, до сих пор молча наблюдавший за происходящим на поляне. - Если они готовы воровать дичь в пору Листопада, то, сколько же они собираются красть у нас в лютый голод Голых деревьев? Нужно немедленно преподать им урок, пока они не решили, что у них есть право безнаказанно пробавляться нашей дичью!
Синичка засияла от гордости. Ее отец был настоящим воителем, готовым зубом и когтем защищать свое племя!
Острозвезд медленно покачал головой, потом развернулся и вскочил на Скалу.
- Битвы не будет, - объявил он.
Вихрегон прижал уши к затылку.
- Ты хочешь позволить им обворовывать нас? - прошипел он.
- У нас нет доказательств того, что белка была убита воинами Ветра, - ответил предводитель.
Змеезуб возмущенно зарычал.
- Никто из патрульных не видел котов Ветра, никто не обнаружил их меток, - продолжал Острозвезд.
- Только потому, что они трусы! - и завизжал Птицехвост. Собравшиеся коты одобрительно зашумели.
Острозвезд повернулся к целителю Гусохвосту:
- Звездное племя посылало тебе какие-нибудь предупреждения?
- Нет, - покачал головой старик.
- В таком случае, - возвысил голос Острозвезд, - все ясно! Трусы они или нет, но я не собираюсь затевать битву на основе столь ничтожных улик. Но на завтрашнем Совете я открыто заявлю всем племенам, что отныне мы будем проявлять особую бдительность. - Он повернулся к Солнцесвету и приказал: - Организуй дополнительное патрулирование границы возле Четырех деревьев. Если увидите патрульных племени Ветра, предупредите их как следует. - Тут предводитель прищурился и прибавил: - Словами, не когтями!
- Будет сделано, - кивнул глашатай. - И обновим пограничные метки.
Синичка заметила, как шерсть на спине ее отца встала дыбом, и он, встав со своего места, решительно пересел поближе к Змеезубу. Двое воинов стали о чем-то перешептываться, а Птицехвост расхаживал вокруг них, угрожающе помахивая распушенным хвостом.
- Они пойдут сражаться с племенем Ветра? - шепотом спросила она у подошедшей Лунницы.
- Нет, - покачала головой мать.
Снежинка громко пискнула, решительно царапнув когтями землю:
- А я бы пошла!
- Но мы не можем нападать, если точно не знаем, что это воины Ветра украли нашу дичь, - сморщила нос Синичка.
- Но ведь это могли быть они! - не унималась Снежинка. - Лучше ошибиться, чем потом жалеть! На месте наших воинов я бы помчалась на территорию воинов Ветра и спустила бы с них шкуры, чтобы они уже никогда не посмели воровать нашу дичь!
- Даже если бы твой предводитель запретил тебе это делать? - сурово посмотрела на нее Лунница. - Ты не забыла, что слою предводителя - закон?
Синичка задумчиво склонила голову набок.
- Но разве интересы племени не должны быть для воина превыше всего? Что если Острозвезд ошибается?
Лунница пригладила хвостом взъерошенную шерстку Снежинки и ответила:
- Острозвезд всегда будет делать то, что лучше для нашего племени. Не забывай, что он слушается советов Звездного племени!
- Наверное, так и есть, - разочарованно вздохнула Снежинка.
Синичка уставилась в землю, лихорадочно соображая.
«Неужели предводитель всегда прав? Разве можно никогда-никогда не ошибаться? И можно ли поступать правильно самостоятельно, без подсказки Звездного племени?»
Лоскутник встал со своего места и уныло поплелся в палатку оруженосцев.
- А я-то думал, что это будет моя первая битва!
Пестролапка, обогнав его, припала к земле и выпустила когти.
- Мы бы порвали воров в клочья!
Воины потихоньку начали расходиться, но Острозвезд, по-прежнему сидевший на Скале, негромко окликнул их. Все глаза обратились к предводителю.
- Я еще не закончил, - напомнил он.
Синичка во все глаза уставилась на Скалу.
- Я хочу назначить двух новых оруженосцев.
«Кого же?»
И тут она вдруг поняла.
- Это же мы! - прошипела Синичка на ухо Снежинке.
Но глаза сестры уже сверкали от радостного волнения.
- Ох, я и не думала, что все случится уже сегодня, - всполошилась Лунница, бросаясь к дочерям. Казалось, она была очень расстроена.
- Ты только посмотри на себя! - укоризненно шепнула она Синичке. Та огорченно уставилась на свою шерсть, все еще перепачканную в пыли и глине после похода на вершину склона.
- Быстро умойся!
Но было уже поздно.
- Синичка и Снежинка! - воскликнул Острозвезд, поманив сестер хвостом.
Ветреница отошла в сторону. Шаркун и Солнцесвет молча расступились, пропуская котят к подножию Скалы.
Снежинка первой рванулась вперед, а Синичка нерешительно топталась на месте, сгорая от стыда за свою грязную всклокоченную шерсть. Ей было стыдно показаться в таком виде перед всем племенем.
- Иди же! - прошипела Лунница, подталкивая ее вперед. - Неважно, как выглядит твоя шерстка! - В ее глазах светилась гордость. - Сейчас предводитель приглашает в наше племя не твою шерсть, а твой дух и твою отвагу!
Сделав глубокий вдох, Синичка следом за сестрой направилась к подножию Скалы, стараясь, чтобы ее лапы не очень дрожали.
Острозвезд посмотрел вниз.
- Вы прожили с нами целых шесть месяцев. С сегодняшнего дня вы начнете свое обучение. Ваш отец всегда был верным и храбрым воином Грозового племени. Мы хотим, чтобы вы обе пошли по его стопам.
Синичка украдкой покосилась на отца. Он перестал перешептываться со Змеезубом и внимательно наблюдал за происходящим. Лапы у Синички задрожали еще сильнее. Почему, ну почему именно сегодня она выглядит такой грязнулей?
- Снежинка! - зычный голос Острозвезда эхом разнесся в холодном утреннем воздухе, тронутом розовым сиянием рассвета.
Снежинка задрала морду.
- С сегодняшнего дня ты будешь зваться Снеголапка.
Снеголапка гордо выпятила грудку, а Острозвезд обвел глазами воинов, молча сидевших под Скалой.
- Птицехвост! - выкрикнул он.
Темно-бурый воин резко вскинул голову, словно решение предводителя стало для него полной неожиданностью.
- Ты будешь наставником Снеголапки. Сделай из нее хорошую воительницу!
Растерянно моргая, Птицехвост вышел вперед и положил свою голову на голову Снеголапки.
- Синичка! - продолжал Острозвезд. - До тех пор пока ты не станешь достойна воинского имени, тебя будут звать Синелапкой. Твоим наставником станет Камнехвост.
Камнехвост уверенно подошел к замершей от волнения Синелапке и, понизив голос, весело проурчал:
- Но в воинскую палатку тебе все равно ход пока закрыт!
Синелапка едва могла поверить своему счастью. Уже сегодня ночью она будет спать в палатке оруженосцев!
Глава IV
- Синелапка! Синелапка! Когда все племя принялось хором выкрикивать ее имя, Синелапка вдруг почувствовала себя огромной, как скала. Наконец-то она тоже сможет приносить пользу своему племени!
Вихрегон едва заметно кивнул ей. Синелапке хотелось броситься к отцу и прижаться мордой к его щеке, но она не тронулась с места и только молча смотрела, как он снова поворачивается к Змеезубу.
- Вот это да! - весело завопила Снеголапка подбегая к ней.
Розочка, Неженка и Репейник с радостным писком подбежали к новым ученицам.
- Ура, вы стали оруженосцами! - первой завопила Неженка.
Розочка в восторге запрыгала вокруг них.
- Мы будем скучать без вас в детской!
Глаза Репейника потемнели от досады.
- Раз уж вы стали оруженосцами, то почему я не могу? Я почти такой же большой, как и вы!
- Ты никогда не будешь оруженосцем, потому что ты хвастун! - закатила глаза Неженка.
- Не волнуйся, Репейник, - успокоила его Снеголапка. - Я буду учить тебя всем боевым приемам, которые узнаю.
Но Репейник лишь презрительно задрал нос:
- Тоже мне, наставница нашлась! Да тебе за целый год не научиться драться так, как я умею уже сейчас!
Синелапка выпустила когти. Ей ужасно хотелось как следует оттрепать маленького негодника за ухо, чтобы научить его уважать оруженосцев Грозового племени!
- Поздравляю! - воскликнула Ветреница, подбегая к ним.
Синелапка заурчала и повертела головой, ища в толпе мать.
Лунница как раз остановилась поболтать с Вихрегоном, но, поймав взгляд Синелапки, мгновенно прервала разговор и бросилась к дочкам.
- Я так горжусь вами! - воскликнула она и прибавила, покосившись на Вихрегона: - Ваш отец тоже вами гордится!
На этот раз Вихрегон наконец-то подошел к ним. Змеезуб направился следом за ним, но при этом глаза его были сердито прищурены, словно он был чем-то очень недоволен.
- Молодцы! - похвалил Вихрегон, задумчиво опуская глаза на перепачканные лапы Синелапки.
Она поспешно плюхнулась на землю, старательно подвернув под себя лапы.
- Мы будем среди лучших оруженосцев! - радостно пообещала Снеголапка.
- Ничего другого я от вас и не жду, - махнул хвостом Вихрегон.
Затем к ним приблизились Гусохвост и Пышноус.
- Поздравляю вас, сестрички, - промурлыкал целитель.
- Спасибо, - поклонилась Синелапка.
- Представляю, как ты гордишься ими, - сказал Гусохвост, поворачиваясь к Вихрегону.
Тот повел ушами:
- Еще как.
Змеезуб задумчиво поскреб лапой за ухом.
- Любопытно, что Острозвезд решил сделать вас оруженосцами именно сейчас. - Он замер с поднятой лапой, внимательно разглядывая Синелапку. - Можно было подумать, будто это было сделано не специально, а совершенно случайно.
Синелапка непонимающе вытаращила глаза:
- Что ты хочешь сказать?
- Ничего он не хочет сказать, - быстро воскликнула Лунница, бросая сердитый взгляд на Змеезуба. - Правда, ведь?
Крапчатый бурый кот спокойно выдержал ее взгляд.
- Я хотел сказать, что это отвлекло все племя от воровства, учиненного воителями племени Ветра!
Гусохвост взмахнул хвостом и спокойно ответил:
- Если впереди битва, нам понадобятся все воины, Змеезуб.
Снеголапка воинственно распушила шерстку:
- Мы будем сражаться не хуже других!
- Я в этом не сомневаюсь, - пошевелил усами Змеезуб. - Но только упорные тренировки делают оруженосца воителем, а вы пока еще даже не начали учиться.
Синелапка вдруг почувствовала себя совсем маленькой. Какая она была глупая, когда решила, что сможет помочь своему племени! Она же ничего не умеет!
Зябкий холодок пробежал по ее шерсти.
«Наверное, Змеезуб прав. Может быть, Острозвезд сделал их оруженосцами только для того, чтобы предотвратить битву с племенем Ветра?»
Из раздумий ее вывел спокойный голос Камнехвоста:
- Надеюсь, ты готова еще разок взобраться на наш склон?
В тот же миг от унылого холода не осталось и следа.
- А мы пойдем прямо сейчас?
- Чем быстрее мы начнем тренировки, тем лучше. Если племя Ветра замышляет недоброе, ты должна быть готова.
Камнехвост будет учить ее сражаться с племенем Ветра!
Не чуя под собой лап, Синелапка бросилась к выходу из лагеря. Это был не сон - она стала настоящей ученицей! Она больше не будет украдкой заглядывать в лаз, как робкий котенок, а смело пройдет в лес. Интересно, чему сегодня ее научит Камнехвост? Хорошо бы, какому-нибудь ловкому боевому приему, застающему врага врасплох!
С бешено колотящимся сердцем она взбиралась следом за наставником, и на этот раз крутой подъем показался ей намного проще, чем на рассвете.
Камешки градом посыпались у них за спиной. Обернувшись, Синелапка увидела, что Снеголапка и Птицехвост тоже карабкаются наверх.
- Вы… тоже в лес? - упавшим голосом спросила Синелапка. У нее даже шкура зачесалась от ревности при мысли о том, что сестра тоже отправилась осматривать территорию племени. Синелапка хотела бы, чтобы лес принадлежал только ей одной!
- Да! - пропыхтела Снеголапка, резво обгоняя сестру. Длинные лапы позволяли ей без труда справиться с крутым подъемом.
- Дальше иди в щель между двумя валунами, - скомандовал ей шедший внизу Птицехвост. - Обычно этим путем ходят только взрослые воители, но мне кажется, что ты сумеешь перепрыгнуть.
Синелапка припустила быстрее и, как только тропинка стала ровнее, бросилась в просвет между кустами. Она не позволит Снеголапке первой войти в лес!
- Осторожнее! - предупредил Камнехвост когда мелкие камешки лавиной хлынули из-под ее лап. - Возможно, внизу идут твои товарищи! Ты же не хочешь обрушить камни им на голову?
- Прости, - смутилась Синелапка. Замедлив шаг, она стала идти более осмотрительно. И все таки ей не удалось подавить тяжелый вздох, когда она увидела, как сестра скрылась за гребнем холма.
- Скорость - это еще не все, - сказал Камнехвост. - Воин, который бежит впереди дичи приходит в лагерь с пустой пастью.
- Вот именно! - мгновенно приободрилась Синелапка.
Преодолев оставшиеся несколько шагов до вершины, она обернулась и посмотрела на лагерь.
Снеголапка тоже глядела вниз, ее голубые глаза ярко сияли в утреннем свете.
- Так далеко! - прошептала она.
Тепло разлилось по животу Синелапки. Она побывала здесь раньше сестры и уже все видела!
- Смотри, - указала она. - Отсюда видна наша поляна. Вон она, желтеет между веток.
Снеголапка долго всматривалась, поводя ушами.
- А это Репейник и Розочка играют возле поваленного дерева?
Два знакомых комочка возились на ярко освещенной поляне. С высоты они казались совсем маленькими.
Синелапка подняла переднюю лапу, надеясь, что друзья ее увидят, но они даже не посмотрели вверх. Внезапно она почувствовала себя далеко-далеко от старых приятелей по детской.
Птицехвост стоял на краю опушки.
- Идем! - окликнул он Снеголапку. - Я покажу тебе реку.
«Реку!» Синелапка даже представить себе не могла, как та выглядит. Она видела воду только в палатке у Гусохвоста и еще в лужах, из которых коты пили в лагере. Из рассказов старейшин Синелапка знала, что река очень широкая и несется по земле, как ветер по лесу.
- А мы тоже пойдем к реке? - спросила она Камнехвоста.
Но ее наставник покачал головой:
- У нас есть гораздо более важное дело.
Синелапка постаралась не слишком огорчаться. Может, это важное дело окажется еще интереснее, чем смотреть на реку! Когда белая шерсть Снеголапки скрылась за деревьями, она засеменила по лесу рядом с наставником.
Лучи солнца свободно пробивались сквозь полуоблетевшие ветки, и земля под деревьями казалась полосатой, словно тигриная шкура, Синелапка чувствовала дичь - не мертвый запах принесенной в лагерь добычи, а совершенно иной, гораздо более теплый и несравненно более соблазнительный аромат. По дороге она учуяла мышь, воробья, белку и землеройку, причем вся эта живая еда несла на себе острый аромат жизни, от которого у маленькой ученицы потекли слюнки.
- А мы будем охотиться? - спросила она Камнехвоста.
- Не сегодня, - ответил он. Перепрыгнув через поваленное дерево, Камнехвост остановился и подождал, пока Синелапка переберется на другую сторону.
- А патрулировать границы?
Камнехвост снова покачал головой.
- Но когда ты покажешь мне наши границы?
- Скоро.
Они спустились с невысокого холма, и палая листва приятно захрустела под кошачьими лапами.
- Значит, мы будем разучивать боевые приемы? - не отставала Синелапка. Теперь она уже не сомневалась в том, что Камнехвост придумал что-нибудь совершенно удивительное. Не зря же он напустил такую таинственность! - И с какого приема начнем?
- Займемся этим в следующий раз.
- А что же мы будем делать сегодня?
Камнехвост остановился под огромным дубом. Его толстые корни, покрытые слоем густого мха, далеко выступали из рыхлой земли.
- Я научу тебя, как правильно собирать мох и папоротник на подстилки старейшинам.
- Что? Мох? - На этот раз Синелапка не смогла скрыть своего разочарования.
- В выстланном мхом гнездышке теплее спать, - пояснил наставник.
- Но я думала…
- Что старейшины сами сходят сюда и наберут себе мха? - спросил Камнехвост, сурово глядя на нее.
- Нет! - затрясла головой Синелапка. - Конечно же, нет! Просто я надеялась… - Она сглотнула подступающие слезы. Для настоящего воителя интересы племени должны быть важнее всего на свете, а старейшинам очень нужны теплые, чистые и свежие подстилки. Вдруг Камнехвост подумает, что она заботится только о себе?
Не говоря ни слова, Синелапка принялась обдирать с корней толстые пласты мягкого мха, но горькая обида все равно продолжала царапать ей сердце.
- Постой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24
Старый Шаркун сделал шаг вперед.
- Воины Ветра и раньше занимались воровством, напомнил он.
- Да они каждый раз с ума сходят в пору Листопада! - кивнул Камнехвост. - Голод уже не в первый раз заставляет их переходить границу возле Четырех деревьев!
- И не в последний, - мрачно добавил Птицехвост.
Ветреница повела ушами.
- Но они не могут голодать! Листопад еще в самом разгаре, какой уж тут голод?
- Почему они не воруют еду у Речного племени или у племени Теней? - пискнула Синичка. - Ведь с этими племенами у воителей Ветра тоже есть общая граница!
Змеезуб повернулся и посмотрел на нее своими круглыми желтыми глазами:
- Я думаю, все дело в поляне Четырех деревьев, которая лежит между нашим лесом и пустошами племени Ветра. Воины Ветра думают, что она защищает их от нашего возмездия.
- Или они вообразили себе, что у нас проще всего воровать! - зарычал Вихрегон, до сих пор молча наблюдавший за происходящим на поляне. - Если они готовы воровать дичь в пору Листопада, то, сколько же они собираются красть у нас в лютый голод Голых деревьев? Нужно немедленно преподать им урок, пока они не решили, что у них есть право безнаказанно пробавляться нашей дичью!
Синичка засияла от гордости. Ее отец был настоящим воителем, готовым зубом и когтем защищать свое племя!
Острозвезд медленно покачал головой, потом развернулся и вскочил на Скалу.
- Битвы не будет, - объявил он.
Вихрегон прижал уши к затылку.
- Ты хочешь позволить им обворовывать нас? - прошипел он.
- У нас нет доказательств того, что белка была убита воинами Ветра, - ответил предводитель.
Змеезуб возмущенно зарычал.
- Никто из патрульных не видел котов Ветра, никто не обнаружил их меток, - продолжал Острозвезд.
- Только потому, что они трусы! - и завизжал Птицехвост. Собравшиеся коты одобрительно зашумели.
Острозвезд повернулся к целителю Гусохвосту:
- Звездное племя посылало тебе какие-нибудь предупреждения?
- Нет, - покачал головой старик.
- В таком случае, - возвысил голос Острозвезд, - все ясно! Трусы они или нет, но я не собираюсь затевать битву на основе столь ничтожных улик. Но на завтрашнем Совете я открыто заявлю всем племенам, что отныне мы будем проявлять особую бдительность. - Он повернулся к Солнцесвету и приказал: - Организуй дополнительное патрулирование границы возле Четырех деревьев. Если увидите патрульных племени Ветра, предупредите их как следует. - Тут предводитель прищурился и прибавил: - Словами, не когтями!
- Будет сделано, - кивнул глашатай. - И обновим пограничные метки.
Синичка заметила, как шерсть на спине ее отца встала дыбом, и он, встав со своего места, решительно пересел поближе к Змеезубу. Двое воинов стали о чем-то перешептываться, а Птицехвост расхаживал вокруг них, угрожающе помахивая распушенным хвостом.
- Они пойдут сражаться с племенем Ветра? - шепотом спросила она у подошедшей Лунницы.
- Нет, - покачала головой мать.
Снежинка громко пискнула, решительно царапнув когтями землю:
- А я бы пошла!
- Но мы не можем нападать, если точно не знаем, что это воины Ветра украли нашу дичь, - сморщила нос Синичка.
- Но ведь это могли быть они! - не унималась Снежинка. - Лучше ошибиться, чем потом жалеть! На месте наших воинов я бы помчалась на территорию воинов Ветра и спустила бы с них шкуры, чтобы они уже никогда не посмели воровать нашу дичь!
- Даже если бы твой предводитель запретил тебе это делать? - сурово посмотрела на нее Лунница. - Ты не забыла, что слою предводителя - закон?
Синичка задумчиво склонила голову набок.
- Но разве интересы племени не должны быть для воина превыше всего? Что если Острозвезд ошибается?
Лунница пригладила хвостом взъерошенную шерстку Снежинки и ответила:
- Острозвезд всегда будет делать то, что лучше для нашего племени. Не забывай, что он слушается советов Звездного племени!
- Наверное, так и есть, - разочарованно вздохнула Снежинка.
Синичка уставилась в землю, лихорадочно соображая.
«Неужели предводитель всегда прав? Разве можно никогда-никогда не ошибаться? И можно ли поступать правильно самостоятельно, без подсказки Звездного племени?»
Лоскутник встал со своего места и уныло поплелся в палатку оруженосцев.
- А я-то думал, что это будет моя первая битва!
Пестролапка, обогнав его, припала к земле и выпустила когти.
- Мы бы порвали воров в клочья!
Воины потихоньку начали расходиться, но Острозвезд, по-прежнему сидевший на Скале, негромко окликнул их. Все глаза обратились к предводителю.
- Я еще не закончил, - напомнил он.
Синичка во все глаза уставилась на Скалу.
- Я хочу назначить двух новых оруженосцев.
«Кого же?»
И тут она вдруг поняла.
- Это же мы! - прошипела Синичка на ухо Снежинке.
Но глаза сестры уже сверкали от радостного волнения.
- Ох, я и не думала, что все случится уже сегодня, - всполошилась Лунница, бросаясь к дочерям. Казалось, она была очень расстроена.
- Ты только посмотри на себя! - укоризненно шепнула она Синичке. Та огорченно уставилась на свою шерсть, все еще перепачканную в пыли и глине после похода на вершину склона.
- Быстро умойся!
Но было уже поздно.
- Синичка и Снежинка! - воскликнул Острозвезд, поманив сестер хвостом.
Ветреница отошла в сторону. Шаркун и Солнцесвет молча расступились, пропуская котят к подножию Скалы.
Снежинка первой рванулась вперед, а Синичка нерешительно топталась на месте, сгорая от стыда за свою грязную всклокоченную шерсть. Ей было стыдно показаться в таком виде перед всем племенем.
- Иди же! - прошипела Лунница, подталкивая ее вперед. - Неважно, как выглядит твоя шерстка! - В ее глазах светилась гордость. - Сейчас предводитель приглашает в наше племя не твою шерсть, а твой дух и твою отвагу!
Сделав глубокий вдох, Синичка следом за сестрой направилась к подножию Скалы, стараясь, чтобы ее лапы не очень дрожали.
Острозвезд посмотрел вниз.
- Вы прожили с нами целых шесть месяцев. С сегодняшнего дня вы начнете свое обучение. Ваш отец всегда был верным и храбрым воином Грозового племени. Мы хотим, чтобы вы обе пошли по его стопам.
Синичка украдкой покосилась на отца. Он перестал перешептываться со Змеезубом и внимательно наблюдал за происходящим. Лапы у Синички задрожали еще сильнее. Почему, ну почему именно сегодня она выглядит такой грязнулей?
- Снежинка! - зычный голос Острозвезда эхом разнесся в холодном утреннем воздухе, тронутом розовым сиянием рассвета.
Снежинка задрала морду.
- С сегодняшнего дня ты будешь зваться Снеголапка.
Снеголапка гордо выпятила грудку, а Острозвезд обвел глазами воинов, молча сидевших под Скалой.
- Птицехвост! - выкрикнул он.
Темно-бурый воин резко вскинул голову, словно решение предводителя стало для него полной неожиданностью.
- Ты будешь наставником Снеголапки. Сделай из нее хорошую воительницу!
Растерянно моргая, Птицехвост вышел вперед и положил свою голову на голову Снеголапки.
- Синичка! - продолжал Острозвезд. - До тех пор пока ты не станешь достойна воинского имени, тебя будут звать Синелапкой. Твоим наставником станет Камнехвост.
Камнехвост уверенно подошел к замершей от волнения Синелапке и, понизив голос, весело проурчал:
- Но в воинскую палатку тебе все равно ход пока закрыт!
Синелапка едва могла поверить своему счастью. Уже сегодня ночью она будет спать в палатке оруженосцев!
Глава IV
- Синелапка! Синелапка! Когда все племя принялось хором выкрикивать ее имя, Синелапка вдруг почувствовала себя огромной, как скала. Наконец-то она тоже сможет приносить пользу своему племени!
Вихрегон едва заметно кивнул ей. Синелапке хотелось броситься к отцу и прижаться мордой к его щеке, но она не тронулась с места и только молча смотрела, как он снова поворачивается к Змеезубу.
- Вот это да! - весело завопила Снеголапка подбегая к ней.
Розочка, Неженка и Репейник с радостным писком подбежали к новым ученицам.
- Ура, вы стали оруженосцами! - первой завопила Неженка.
Розочка в восторге запрыгала вокруг них.
- Мы будем скучать без вас в детской!
Глаза Репейника потемнели от досады.
- Раз уж вы стали оруженосцами, то почему я не могу? Я почти такой же большой, как и вы!
- Ты никогда не будешь оруженосцем, потому что ты хвастун! - закатила глаза Неженка.
- Не волнуйся, Репейник, - успокоила его Снеголапка. - Я буду учить тебя всем боевым приемам, которые узнаю.
Но Репейник лишь презрительно задрал нос:
- Тоже мне, наставница нашлась! Да тебе за целый год не научиться драться так, как я умею уже сейчас!
Синелапка выпустила когти. Ей ужасно хотелось как следует оттрепать маленького негодника за ухо, чтобы научить его уважать оруженосцев Грозового племени!
- Поздравляю! - воскликнула Ветреница, подбегая к ним.
Синелапка заурчала и повертела головой, ища в толпе мать.
Лунница как раз остановилась поболтать с Вихрегоном, но, поймав взгляд Синелапки, мгновенно прервала разговор и бросилась к дочкам.
- Я так горжусь вами! - воскликнула она и прибавила, покосившись на Вихрегона: - Ваш отец тоже вами гордится!
На этот раз Вихрегон наконец-то подошел к ним. Змеезуб направился следом за ним, но при этом глаза его были сердито прищурены, словно он был чем-то очень недоволен.
- Молодцы! - похвалил Вихрегон, задумчиво опуская глаза на перепачканные лапы Синелапки.
Она поспешно плюхнулась на землю, старательно подвернув под себя лапы.
- Мы будем среди лучших оруженосцев! - радостно пообещала Снеголапка.
- Ничего другого я от вас и не жду, - махнул хвостом Вихрегон.
Затем к ним приблизились Гусохвост и Пышноус.
- Поздравляю вас, сестрички, - промурлыкал целитель.
- Спасибо, - поклонилась Синелапка.
- Представляю, как ты гордишься ими, - сказал Гусохвост, поворачиваясь к Вихрегону.
Тот повел ушами:
- Еще как.
Змеезуб задумчиво поскреб лапой за ухом.
- Любопытно, что Острозвезд решил сделать вас оруженосцами именно сейчас. - Он замер с поднятой лапой, внимательно разглядывая Синелапку. - Можно было подумать, будто это было сделано не специально, а совершенно случайно.
Синелапка непонимающе вытаращила глаза:
- Что ты хочешь сказать?
- Ничего он не хочет сказать, - быстро воскликнула Лунница, бросая сердитый взгляд на Змеезуба. - Правда, ведь?
Крапчатый бурый кот спокойно выдержал ее взгляд.
- Я хотел сказать, что это отвлекло все племя от воровства, учиненного воителями племени Ветра!
Гусохвост взмахнул хвостом и спокойно ответил:
- Если впереди битва, нам понадобятся все воины, Змеезуб.
Снеголапка воинственно распушила шерстку:
- Мы будем сражаться не хуже других!
- Я в этом не сомневаюсь, - пошевелил усами Змеезуб. - Но только упорные тренировки делают оруженосца воителем, а вы пока еще даже не начали учиться.
Синелапка вдруг почувствовала себя совсем маленькой. Какая она была глупая, когда решила, что сможет помочь своему племени! Она же ничего не умеет!
Зябкий холодок пробежал по ее шерсти.
«Наверное, Змеезуб прав. Может быть, Острозвезд сделал их оруженосцами только для того, чтобы предотвратить битву с племенем Ветра?»
Из раздумий ее вывел спокойный голос Камнехвоста:
- Надеюсь, ты готова еще разок взобраться на наш склон?
В тот же миг от унылого холода не осталось и следа.
- А мы пойдем прямо сейчас?
- Чем быстрее мы начнем тренировки, тем лучше. Если племя Ветра замышляет недоброе, ты должна быть готова.
Камнехвост будет учить ее сражаться с племенем Ветра!
Не чуя под собой лап, Синелапка бросилась к выходу из лагеря. Это был не сон - она стала настоящей ученицей! Она больше не будет украдкой заглядывать в лаз, как робкий котенок, а смело пройдет в лес. Интересно, чему сегодня ее научит Камнехвост? Хорошо бы, какому-нибудь ловкому боевому приему, застающему врага врасплох!
С бешено колотящимся сердцем она взбиралась следом за наставником, и на этот раз крутой подъем показался ей намного проще, чем на рассвете.
Камешки градом посыпались у них за спиной. Обернувшись, Синелапка увидела, что Снеголапка и Птицехвост тоже карабкаются наверх.
- Вы… тоже в лес? - упавшим голосом спросила Синелапка. У нее даже шкура зачесалась от ревности при мысли о том, что сестра тоже отправилась осматривать территорию племени. Синелапка хотела бы, чтобы лес принадлежал только ей одной!
- Да! - пропыхтела Снеголапка, резво обгоняя сестру. Длинные лапы позволяли ей без труда справиться с крутым подъемом.
- Дальше иди в щель между двумя валунами, - скомандовал ей шедший внизу Птицехвост. - Обычно этим путем ходят только взрослые воители, но мне кажется, что ты сумеешь перепрыгнуть.
Синелапка припустила быстрее и, как только тропинка стала ровнее, бросилась в просвет между кустами. Она не позволит Снеголапке первой войти в лес!
- Осторожнее! - предупредил Камнехвост когда мелкие камешки лавиной хлынули из-под ее лап. - Возможно, внизу идут твои товарищи! Ты же не хочешь обрушить камни им на голову?
- Прости, - смутилась Синелапка. Замедлив шаг, она стала идти более осмотрительно. И все таки ей не удалось подавить тяжелый вздох, когда она увидела, как сестра скрылась за гребнем холма.
- Скорость - это еще не все, - сказал Камнехвост. - Воин, который бежит впереди дичи приходит в лагерь с пустой пастью.
- Вот именно! - мгновенно приободрилась Синелапка.
Преодолев оставшиеся несколько шагов до вершины, она обернулась и посмотрела на лагерь.
Снеголапка тоже глядела вниз, ее голубые глаза ярко сияли в утреннем свете.
- Так далеко! - прошептала она.
Тепло разлилось по животу Синелапки. Она побывала здесь раньше сестры и уже все видела!
- Смотри, - указала она. - Отсюда видна наша поляна. Вон она, желтеет между веток.
Снеголапка долго всматривалась, поводя ушами.
- А это Репейник и Розочка играют возле поваленного дерева?
Два знакомых комочка возились на ярко освещенной поляне. С высоты они казались совсем маленькими.
Синелапка подняла переднюю лапу, надеясь, что друзья ее увидят, но они даже не посмотрели вверх. Внезапно она почувствовала себя далеко-далеко от старых приятелей по детской.
Птицехвост стоял на краю опушки.
- Идем! - окликнул он Снеголапку. - Я покажу тебе реку.
«Реку!» Синелапка даже представить себе не могла, как та выглядит. Она видела воду только в палатке у Гусохвоста и еще в лужах, из которых коты пили в лагере. Из рассказов старейшин Синелапка знала, что река очень широкая и несется по земле, как ветер по лесу.
- А мы тоже пойдем к реке? - спросила она Камнехвоста.
Но ее наставник покачал головой:
- У нас есть гораздо более важное дело.
Синелапка постаралась не слишком огорчаться. Может, это важное дело окажется еще интереснее, чем смотреть на реку! Когда белая шерсть Снеголапки скрылась за деревьями, она засеменила по лесу рядом с наставником.
Лучи солнца свободно пробивались сквозь полуоблетевшие ветки, и земля под деревьями казалась полосатой, словно тигриная шкура, Синелапка чувствовала дичь - не мертвый запах принесенной в лагерь добычи, а совершенно иной, гораздо более теплый и несравненно более соблазнительный аромат. По дороге она учуяла мышь, воробья, белку и землеройку, причем вся эта живая еда несла на себе острый аромат жизни, от которого у маленькой ученицы потекли слюнки.
- А мы будем охотиться? - спросила она Камнехвоста.
- Не сегодня, - ответил он. Перепрыгнув через поваленное дерево, Камнехвост остановился и подождал, пока Синелапка переберется на другую сторону.
- А патрулировать границы?
Камнехвост снова покачал головой.
- Но когда ты покажешь мне наши границы?
- Скоро.
Они спустились с невысокого холма, и палая листва приятно захрустела под кошачьими лапами.
- Значит, мы будем разучивать боевые приемы? - не отставала Синелапка. Теперь она уже не сомневалась в том, что Камнехвост придумал что-нибудь совершенно удивительное. Не зря же он напустил такую таинственность! - И с какого приема начнем?
- Займемся этим в следующий раз.
- А что же мы будем делать сегодня?
Камнехвост остановился под огромным дубом. Его толстые корни, покрытые слоем густого мха, далеко выступали из рыхлой земли.
- Я научу тебя, как правильно собирать мох и папоротник на подстилки старейшинам.
- Что? Мох? - На этот раз Синелапка не смогла скрыть своего разочарования.
- В выстланном мхом гнездышке теплее спать, - пояснил наставник.
- Но я думала…
- Что старейшины сами сходят сюда и наберут себе мха? - спросил Камнехвост, сурово глядя на нее.
- Нет! - затрясла головой Синелапка. - Конечно же, нет! Просто я надеялась… - Она сглотнула подступающие слезы. Для настоящего воителя интересы племени должны быть важнее всего на свете, а старейшинам очень нужны теплые, чистые и свежие подстилки. Вдруг Камнехвост подумает, что она заботится только о себе?
Не говоря ни слова, Синелапка принялась обдирать с корней толстые пласты мягкого мха, но горькая обида все равно продолжала царапать ей сердце.
- Постой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24