Но когда мы попали в горы и остановились в клане Падающей Воды, я встретил Речушку и понял, что нашел свое счастье.
Желтые глаза его потемнели, и он замолчал. Львинолап озадаченно посмотрел на Урагана. «Почему он с такой грустью говорит о том, как нашел Речушку?»
- Что там случилось?
Ураган грустно вздохнул.
- С нами была моя сестра, Ласточка, - пояснил он. - Она была очень красивая и очень добрая. Она погибла в горах.
Львинолап робко дотронулся кончиком хвоста до плеча серого воина.
- Как это произошло?
- В тех горах жил горный лев, который истреблял клан Падающей Воды. Вождь клана получил пророчество о том, что спасение придет от Серебряного кота. Когда горные коты увидели нас, они решили, что я и есть спаситель. Но их спасительницей оказалась Ласточка. Она погибла, - голос его оборвался, и он с трудом прошептал: - Мне пришлось похоронить ее там, в горах.
- Мне так жаль! - воскликнул Львинолап и зажмурился, на миг представив себе, что потерял Остролапку.
Ураган несколько раз лизнул себя в грудку и резко вскинул голову, словно отгонял муху.
- Время идет, и приходится жить дальше.
- Ты не сердишься, что я пристал к тебе с расспросами?
- Да что ты! - улыбнулся Ураган, к которому вернулось его обычное добродушие. - Можешь спрашивать меня, о чем захочешь. Я всегда рад помочь тебе.
- Спасибо, - искренне ответил Львинолап. Разговор с Ураганом успокоил и умиротворил его, словно он только что хорошо пообедал. - Мне гораздо проще говорить с тобой, чем с кем-нибудь из Грозовых котов… Ой, прости, я не хотел тебя обидеть, - испуганно залепетал он, в смущении царапая когтями землю.
- Да пустяки! - отмахнулся Ураган. - Я тебя понимаю. Да, я всего лишь гость в вашем племени, но я верен Огнезвезду, твоему отцу и остальным Грозовым котам.
- А где ты больше чувствовал себя дома - в Речном племени, у нас или в Клане Падающей воды?
Ураган ответил не сразу. Он глубоко задумался, несколько раз облизал лапу и почесал себя за ухом.
- Трудный вопрос. Сердце мое принадлежит Речному племени. Там я вырос, там жила моя сестра, там я стал воителем. Но все это осталось в старом лесу… Сейчас я чувствую себя дома в Грозовом племени, потому что вы гостеприимно приняли нас с Речушкой. И еще мне очень приятно жить в одном племени с Крутобоком. Понимаешь, мне ведь так и не довелось как следует узнать его.
- Значит, ты навсегда останешься с нами?
- Не знаю. Все зависит от Речушки. Я-то лесной кот, но она никогда не будет чувствовать себя здесь как дома. Если она не сможет оставаться в лесу, мне придется уйти с ней.
- Почему же тогда вы покинули горы?
Глаза Урагана помрачнели, он крепко сжал губы.
- Это не так просто объяснить…
- Но вы могли бы хотя бы сходить к ним в гости, проведать, - не унимался Львинолап.
- Это слишком далеко отсюда, - коротко ответил Ураган, вставая. - Ладно, заболтался я с тобой. Пора возвращаться в лагерь.
Львинолап взглянул в сторону поляны и увидел, что тренировка подошла к концу. Уголек уже собрал вокруг себя оруженосцев и повел их в сторону лагеря. Ягодника нигде не было видно.
- Иди вперед, - торопливо сказал он Урагану. - Я скоро приду.
- Ладно, - кивнул серый кот и помчался догонять Уголька.
- Спасибо тебе за все, Ураган! - крикнул ему вслед Львинолап.
Ураган на бегу помахал ему хвостом и скрылся в кустах.
* * *
Львинолап повернулся и побрел в противоположную сторону от лагеря. Убедившись, что Ураган не может его видеть, он вихрем бросился в сторону границы с племенем Ветра. Добежав до ручья, Львинолап остановился и взглянул на плавящуюся под солнцем пустошь. Садящееся солнце расплескало алый цвет заката по поверхности озера, отбросив на другой берег черную тень. Львинолап наслаждался вечерним теплом, а легкий ветерок лениво перебирал его шерсть.
Здесь было так хорошо… Но дальше, за озером, начиналась пустынная и неприютная земля. Там не было ни деревьев, ни мягкого мха, ни густой травы, в которой водится дичь. Львинолап понимал, что никогда не мог бы жить в племени Ветра. Ему бы не хватало деревьев, которые молчаливой стеной высились за его спиной, поскрипывали сучьями, шелестели листвой под порывами ветра… Как бы он ни любил Вересколапку, он все равно не смог бы навсегда покинуть свое племя!
«А она никогда не прижилась бы у нас», - с внезапной ясностью понял Львинолап. - «Она любит простор своей родной пустоши, жесткую траву под лапами, бешеную погоню по холмам за кроликами… Ей было бы тесно и душно среди деревьев. Как же сильно Ураган любит свою Речушку, если готов ради нее покинуть родные края и навсегда поселиться в горах!»
Львинолап поднял голову и посмотрел вдаль. Вот эта темная туманная полоса, растянувшаяся вдоль линии горизонта - это и есть горы. Так ему сказала Речушка, когда они вместе патрулировали границу. «Наверное, в тот миг у нее лапы чесались бросить все и умчаться туда… Интересно, на что похожи горы вблизи?»
С рождения Львинолап слышал рассказы о Великом Путешествии и незнакомых землях, через которые лесные коты шли к своему новому дому. Но ему впервые захотелось отправиться в путь самому, собственными глазами увидеть территории, лежащие за границей Грозового и всех остальных племен. Мир такой огромный, а он до сих пор видел лишь крошечный его уголок! Сколько всего интересного лежит за рубежами этого маленького мирка, за границами Воинского закона, за пределом познаний целителей и старейшин!
Он с трудом оторвал лапы от границы и побрел в лагерь.
«Мне кажется, будто горы зовут меня… Но разве я могу откликнуться на этот зов?»
Глава VII
- У меня есть план, - объявила Остролапка, когда они с Пепелинкой, вытащив старые подстилки из палатки старейшин, соскребали когтями свежий мох с корней дуба.
Утро выдалось мглистым, белые клочья тумана висели среди ветвей, но сквозь толстую завесу облаков уже старалось пробиться поднимающееся солнце.
Пепелинка замерла, глубоко вонзив когти в зеленый мох.
- Что за план?
- Я много думала о нашей воинской подготовке, - пояснила Остролапка и, бросив уже скатанный шар мха, подсела к подруге. - Понимаешь, мы все делаем неправильно. Очень трудно одновременно учиться и охоте, и боевым приемам, и патрулированию, и еще Воинскому закону! Да у меня просто голова идет кругом от всего этого! Вот я подумала и решила, что теперь буду уделять внимание только чему-нибудь одному.
- Как это? - непонимающе поморгала Пепелинка.
Остролапка вздохнула, удрученная ее недогадливостью.
- Я решила начать с охоты. Это важнее всего, ведь если племя голодает, оно не сможет охранять свои границы и выигрывать сражения. Это понятно? Ну вот, я буду изо всех сил учиться охоте. Буду стараться, стараться, пока не добьюсь успехов. Тогда возьмусь за что-нибудь еще. И так до конца. Теперь понятно?
Пепелинка хмыкнула и снова взялась за мох.
- Ты не сердись, но мне кажется, это глупо, - заявила она. - Как ты собираешься осуществлять свой план? Ты же понимаешь, что не можешь бросить другие занятия и обязанности и заниматься только тем, чем тебе хочется? Не собираешься же ты отправиться на охоту прямо сейчас, оставив меня одну заниматься подстилками!?
Остролапка втянула когти и шутливо замахнулась на Пепелинку.
- Нет конечно, мышеголовая! Я знаю, что у меня есть обязанности и тренировки. Я говорю не о том, чтобы бросить все остальное, а о том, что нужно сосредоточиться на чем-то одном.
Но Пепелинка только легкомысленно захихикала в ответ.
- Хотела бы я услышать, что скажет Бурый, если ты не будешь сосредотачиваться на боевой подготовке!
Остролапка с досадой оторвала кусок мха и швырнула в Пепелинку. Она ждала, что подруга ответит ей тем же, но серая кошка вдруг опустила лапы и серьезно посмотрела на нее своими ясными голубыми глазами.
- Не обижайся, Остролапка, но мне кажется, это не самая хорошая идея. Быть воительницей означает уметь делать все, что ты перечислила, одновременно. Мы и охотники, и воители, и стражи. Ты не можешь делать это по очереди. Наверное, у меня плохо получается объяснить, но…
- Нет, ты отлично все объяснила, - с раздражением процедила Остролапка, но тут же устыдилась своей резкости и прикусила язык. Пепелинка была ее лучшей подругой, у нее не было желания с ней ссориться. - Извини, я не хотела злиться… Просто я подумала, что мне такой способ подойдет. Ты можешь все делать по-старому, я не обижусь.
Пепелинка потерлась носом об ее ухо и промурлыкала:
- Вот и славно. Я постараюсь помочь тебе, чем только смогу.
* * *
Как только подруги закончили перестилать постели старейшинам, Бурый и Терновник собрали оруженосцев посреди поляны.
- Идем охотиться? - радостно спрос Остролапка.
- Нет, - ответил Терновник. - Мы с Белохвостом решили провести для своих оруженосцев усиленную боевую подготовку. Думаю, вам с Львинолапом тоже будет полезно на это взглянуть.
- Если захотите, можете поучаствовать, - добавил Бурый.
Пепелинка заплясала на месте от радости.
- Ура! Идем скорее!
Уголек с Львинолапом присоединились к собравшимся, и коты вышли из лагеря.
Небо расчистилось, и набирающее силу солнце быстро расправлялось с остатками тумана. Остролапка уселась на солнышке рядом с Бурым, а Львинолап и Уголек устроились в нескольких хвостах от них. Борясь с зевотой, Остролапка смотрела, как Белохвост с Терновником показывают боевые приемы старшим оруженосцам: Белохвост высоко подскакивал, переворачивался в воздухе и приземлялся на спину Терновнику.
- Теперь попробуй ты, - приказал он Пепелинке.
Пепелинка припала к земле, напружинилась и легко подпрыгнула. Кувырок у нее получился безукоризненный, однако прыжку не хватило высоты, поэтому кошечка неуклюже плюхнулась на плечи Терновника и, не удержавшись, скатилась на землю. Терновник тут же наступил ей лапой на грудь, не давая пошевелиться.
- Для первого раза совсем неплохо, - сказал он, убирая лапу и позволяя Пепелинке встать. - Подпрыгивать нужно выше, ты поняла? Или тебе мешает лапа?
- Нет, - испуганно моргнула Пепелинка. - Нисколечко не мешает. В следующий раз я прыгну выше.
- И не забывай, что настоящий враг не станет стоять и ждать, когда ты соизволишь прыгнуть ему на спину. Ты должна предугадать его следующее движение.
- Можно я попробую! - вызвалась Маковинка.
Урок шел своим чередом, когда вдруг Львинолап повернулся к Угольку и попросил:
- Я тоже так могу! Можно я попробую?
Уголек заколебался.
- Это упражнение для опытных оруженосцев, - заметил он. - Ты пока не готов к нему.
- Нет, готов! - возразил Львинолап, и его золотистая шерсть распушилась от нетерпения.
Уголек с досадой махнул лапой.
- Ладно, только не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Остролапка с тревогой смотрела, как ее брат и Уголек выходят на середину поляны и встают друг напротив друга.
- Ну давай, показывай, что можешь, - приказал Уголек.
Львинолап подобрался и высоко взлетел в воздух, золотая шерстка его вспыхнула на солнце, как маленькое пламя. Он ловко перекувырнулся в полете и всеми четырьмя лапами приземлился на спину своему наставнику. Уголек изумленно крякнул, а Остролапка даже пасть разинула от изумления. Когда это ее брат успел выучиться такому сложному приему?
- Вот видишь! - торжествующе крикнул Львинолап, соскакивая со спины Уголька на землю. - А теперь давай сражаться в полную силу!
- В полную силу? - в голосе Уголька послышалось глухое рычание, голубые глаза холодно блеснули. - Не зарывайся, Львинолап. Ты хорошо понимаешь, о чем просишь?
Остролапке вдруг стало холодно, и шерсть у нее на спине тревожно зашевелилась. «Наверное, Уголек так шутит!» - успокоила она себя.
- Я смогу дать тебе отпор! - разошелся Львинолап.
В тот же миг Уголек бросился на него и с силой хлестнул по уху. Львинолап перекатился на бок, ударил наставника задними лапами в бок и, молниеносно вскочив, взвился в воздух. Остролапка и глазом моргнуть не успела, как брат очутился на плечах Уголька, еще раз безупречно продемонстрировав тот самый прием, который только что показывал Белохвост. Но Уголек не торопился уступать. Он присел на задние лапы и легко стряхнул с себя Львинолапа. Остролапка зажмурилась, когда брат с тяжелым стуком рухнул на землю. В тот же миг наставник вскочил ему на грудь, и оба покатились по земле, превратившись в рычащий и шипящий шерстяной ком.
Маковинка испуганно отскочила, чтобы дерущиеся не сшибли ее с лап. Терновник обвил ее хвостом и отвел на край поляны. Белохвост с Пепелинкой последовали за ними и, забыв о тренировке, стали во все глаза следить за свирепой схваткой.
Уголек сражался с такой яростью, будто перед ним был настоящий враг и взрослый воитель.
«Но ведь это просто Львинолап!» Остролапка, не веря своим глазам, смотрела, как брат впился зубами в хвост Уголька и рванул его на себя, да с такой силой, что серый воин, потеряв равновесие, рухнул на бок. Она помнила, как Ягодник отрабатывал этот прием со своим наставником в самом конце обучения, перед посвящением в воители. Значит, их с Львинолапом должны были учить этому только через несколько месяцев!
Остролапка застыла, увидев алые капли на серой шкуре Уголька. Наверное, Львинолап сошел с ума, если сражается с выпущенными когтями! Огнезвезд заставит его целую луну выносить грязные подстилки, когда узнает, что он ранил своего наставника! В следующий миг она заметила, что брат тоже весь в крови. Остролапка вскочила, но крик застрял у нее в горле. Голубые глаза Уголька полыхали такой яростью, будто он сражался с настоящим врагом.
- Они же поранят друг друга! - испуганно закричала Остролапка, когда к ней вернулся голос. Бурый, останови их! Останови их, пожалуйста!
Но не успел Бурый пошевелиться, как Уголек прыгнул на Львинолапа и вскочил ему на грудь обеими передними лапами.
- Ну как, доволен? Или хочешь еще? - прорычал он.
Но Львинолап не собирался сдаваться. Он с силой замолотил наставника задними лапами по брюху и, извиваясь, попытался сбросить тяжелого взрослого кота с себя. Уголек поднял лапу, целясь в ухо Львинолапа.
- Довольно! - бросился вперед Бурый. Голос его дрожал от изумления и гнева. - Отпусти его, Уголек! Львинолап, быстро убери когти! Поединок окончен!
Уголек повернул голову и свирепо посмотрел на Бурого. Но миг спустя огонь в его глазах потух, и он спокойно отступил назад. Львинолап поднялся с земли, а Бурый встал между ними, на случай, если коты вновь сцепятся друг с другом. Грудь Львинолапа тяжело вздымалась, он хрипло дышал. Плечо его было расцарапано, шерсть намокла от крови, на золотистом боку краснели кровавые отметины когтей.
Угольку тоже досталось. Ухо его кровоточило, задняя лапа была прокушена. Он с усилием восстановил дыхание и громко сказал:
- Молодец, Львинолап! Ты сражался как настоящий воитель. - Он поднял голову, обвел глазами собравшихся и, как ни в чем не бывало, добавил: - Надеюсь, вы все видели? Вам всем нужно стараться изо всех сил, чтобы сравняться с Львинолапом.
Остролапка видела, как Пепелинка переглянулась с Маковинкой. Вид у обеих был испуганный и ошарашенный. Остролапка была так взволнована, что не сразу смогла подойти поздравить брата. Ее глубоко потрясла откровенная жестокость учебного поединка.
- Пойдем, - скомандовал Уголек, поманив Львинолапа хвостом. - Это было настолько прекрасно, что я не вижу смысла продолжать занятие. Когда вернемся в лагерь, ты первым выберешь лакомый кусочек из кучи с добычей.
- Спасибо, Уголек! - воскликнул Львинолап. Он полностью оправился после поединка, дыхание его стало ровным, шерсть разгладилась.
- Я расскажу обо всем Огнезвезду, - продолжал Уголек. - Когда ты закончишь обучение, то станешь великим воителем, который прославит свое племя!
Глаза Львинолапа сияли, как звезды. Высоко задрав голову и хвост, он вприпрыжку помчался за наставником. Оставшиеся на поляне не проронили ни слова, пока Уголек с Львинолапом не скрылись за кустами.
Когда ветки за их спиной перестали раскачиваться, Белохвост с шумом выдохнул:
- Ну ладно… А теперь давайте посмотрим, чем сможете нас порадовать вы.
- Ты тоже будешь сражаться с нами так? - нервно спросила Маковинка.
Вместо Белохвоста ей ответил Бурый.
- Разумеется, нет! - Шерсть его еще стояла дыбом, и Остролапка готова была поклясться, что наставник потрясен не только свирепостью только что разыгравшегося поединка, но и непостижимым мастерством ее брата. - Мы пришли сюда, чтобы отрабатывать боевые навыки, а не драться друг с другом. Не забывайте, что мы сражаемся с втянутыми когтями!
Остролапка присоединилась к другим оруженосцам, но сосредоточиться на занятиях у нее никак не получалось. Перед глазами стояли горящие ненавистью глаза Уголька, который будто бы забыл, что сражается с собственным учеником.
* * *
Когда тренировка закончилась, Остролапка со всех лап помчалась в лагерь к брату.
К ее изумлению, Львинолап преспокойно спал в палатке оруженосцев, глубоко зарывшись в свое мягкое гнездышко из мха и папоротника.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25