- Угу.
К котам-воителям подбежала какая-то истощенная серая кошка и приветливо кивнула головой глашатаю:
- Здравствуй, Ежевика. Ты меня помнишь?
Ежевика склонил голову набок, подумал и улыбнулся:
- Птица, Которая Опережает Ветер? Ты была с Когтем, когда мы впервые встретились.
- Точно! - довольно проурчала Птица. - Я очень рада снова тебя увидеть. Камнесказ приказал найти место для вашего ночлега. Можете расположиться с нами в пещере для Пещерных Стражей, а ваши оруженосцы пускай ложатся с Будущими.
Львинолап подозрительно посмотрел на серую кошку. Что, если Камнесказ задумал разделить котов-воителей, чтобы легче было напасть на них ночью? От этих горных котов всего можно ожидать! Однако Ежевика спокойно принял приглашение, и Львинолапу пришлось признать, что у себя в лагере они поступили бы точно так же, доведись размещать большой отряд чужих котов.
Птица отвела оруженосцев в дальнюю часть пещеры, откуда в темноту уходили два узких туннеля. На земле боролись двое котят, а остальные обступили их и жадно наблюдали за поединком.
- Это наши Будущие, - пояснила Птица.
Возившиеся на земле котята мгновенно отскочили друг от друга и во все глаза уставились на незнакомцев.
- Кто они такие? - пискнула светло-серая кошечка. - Пленники?
- Нет, Галька, это наши гости, - ответила Птица. - Они будут ночевать с вами. Подыщите им местечко, да поуютнее.
- Да их же четверо! - воскликнул черный, как уголь, котенок. - У нас нет для них места!
Серая кошечка смущенно пихнула его в бок.
- Не груби! - прошипела она и улыбнулась гостям. - Не обращайте внимания, Крик всегда такой. Вечно всем недоволен, он у нас вообще пчелоголовый!
- Сама ты пчелоголовая!
Львинолап смущенно засопел, когда Будущие обступили его со всех сторон и принялись обнюхивать.
- Меня зовут Львинолап, - буркнул он, стараясь не показывать своей растерянности. - Это моя сестра Остролапка, это мой брат Воробушек, а это Ветерок.
Серая кошечка изящно склонила головку и вытянула вперед одну лапку.
- Меня зовут Галька, Которая Катится Вниз с Горы, - пропела она, - а этот скандалист - мой брат, Крик Разгневанной Совы.
Крик быстро показал сестре зубы, но потом тоже вежливо протянул лапку гостям. Львинолап тоже поклонился, не желая показаться невоспитанным дикарем.
- А меня зовут Плеск Воды, В Которой Прыгает Рыбка! - объявила еще одна маленькая кошечка с коротким хвостиком. Остальные Будущие, бросая недоверчивые взгляды на гостей, попятились назад.
- Видно, вы пришли издалека, - любезно произнесла Галька. - Я впервые встречаю ваш запах.
Остролапка хотела было рассказать ей о долгом путешествии в горы, но тут из темноты вышли охотники и бросили на пол несколько кусков только что разделанного орла.
- Угощайтесь, - пробурчал Серый. - Тут всем хватит.
- Спасибо, - облизнулся Крик. - Ух ты, сколько мяса! Я уж и не помню, когда в последний раз столько ел!
Галька и другие оруженосцы начали делить дичь. Оказалось, что коты в клане едят парами: садятся с двух сторон от еды, откусывают по кусочку и угощают друг друга.
- Может быть, нам тоже так попробовать? - шепнула Остролапка братьям. - А то они еще подумают, будто мы невоспитанные.
- Давайте, - легко согласился Львинолап. - Ты садись с Воробушком, а мы поделим свой кусок с Ветерком.
Остролапка наклонилась над Воробушком и быстро зашептала ему на ухо, объясняя порядки клана.
- Почему она рассказывает брату, что нужно делать? - удивилась Галька, на миг отрываясь от своего куска. - Почему он просто не повторяет за нами?
Львинолап смущенно посмотрел на Воробушка, который терпеть не мог, когда о нем говорили как об отсутствующем.
- Потому что он слепой.
- Ух ты! - удивилась Галька. - Совсем слепой? Какой ужас!
- Как же он живет? - с любопытством спросил Крик. - Вы его что, за хвост водите?
Львинолап увидел, как брат прижал уши к голове, выпустил когти и уже открыл пасть, чтобы ответить, но Остролапка быстро шлепнула его хвостом по макушке.
- Он слепой, а не глухой, - с раздражением ответил Львинолап. - И живет не хуже вашего. Глаза ему заменяют нос и уши. А вы что, никогда слепых котов не видели?
- Нет, - ответила Галька, и Львинолап почувствовал себя мышеголовым. В самом деле, разве мог слепой кот выжить в таком опасном месте? Даже если бы ему удалось избежать когтей орла, он закончил бы жизнь на дне одной из многочисленных пропастей.
Когда с едой было покончено, Галька взмахнула серым хвостиком и объявила:
- Сейчас я покажу, где вы будете спать.
Она провела оруженосцев в угол, где в каменном полу были выкопаны неглубокие ямки, выстланные мхом и птичьими перьями.
- Выбирайте, какие вам нравятся, - предложила она.
Львинолап свернулся клубочком в самой большой ямке, тесно прижавшись к Остролапке и Воробушку. По крайней мере, спальные места тут были уютные, и на миг ему даже показалось, что он вновь очутился в детской Грозового племени. Правда, когда он жил в детской, у него никогда не было никаких тревог, и он сладко спал по ночам, а не ворочался с боку на бок.
Львинолап долго лежал, глядя на трепетавшие на стенах пещеры неясные тени и прислушиваясь к неумолчному гулу водопада. Какая пропасть лежала между ним теперешним и тем счастливым Львинолапом, который, стоя на вершине холма, смотрел на мир и чувствовал себя всемогущим! Путешествие закончилось ничем, гордые горные коты собираются отправить их назад, отказавшись принять предложенную помощь.
Львинолап тяжело вздохнул. Еще совсем недавно он страстно мечтал отправиться в далекий путь, своими глазами увидеть незнакомые земли и высокие горы, но теперь у него было лишь одно желание - поскорее вернуться домой.
Глава XXII
Воробушек услышал тяжелый вздох брата, чувствуя исходящие от него волны горького разочарования. Те же чувства испытывала и Остролапка, но Воробушек не мог разделить их. Он был доволен, потому что они все-таки добрались до пещеры в горах. Это главное, все остальное не имело значения. Единственное, что пугало его, так это опасность вернуться домой, не успев найти ответы на все свои вопросы.
Тихо лежа в теплом гнездышке, Воробушек пытался представить себе пещеру. По звуку он определил положение водопада, по запахам пересчитал всех горных котов. Он чувствовал их страхи, горечь и уныние. Но сильнее этих горьких чувств была смертельная усталость, подсказывавшая ему, что гордые коты Клана Падающей Воды уже готовы покинуть свою скалистую родину.
«Но где же их предки? - подумал про себя Воробушек. - Почему они не хотят прийти на помощь своим потомкам?»
Он представил себе Камнесказа, которого видел однажды, когда проник в воспоминания Речушки.
Рев водопада стал громче, уши заложило от грохота, и Воробушек открыл глаза. Он стоял на узком каменном карнизе, где совсем недавно повстречался с Утесом. Звезды холодно сверкали над его головой, шерсть трепал ледяной ветер. Чуть поодаль, спиной к нему, застыл Камнесказ.
Воробушек юркнул в тень скалы и притаился. Внезапно из-за скалистого гребня появился еще один кот. Он был небольшой и поджарый, как большинство горных котов. Шерсть его была усеяна звездами, а из-под лап рассыпался звездный свет. Воробушек еще глубже отодвинулся в тень. Наверное, это кто-то из предков горных котов!
Камнесказ низко склонил голову перед звездным котом.
- Приветствую тебя, - проскрипел он. - Что привело тебя ко мне? Какой путь ты укажешь моему клану?
Звездный кот на миг задержался с ответом, и Воробушек насторожился. «Какой-то он жалкий, словно изнемог от борьбы и готов сдаться».
- У меня нет для вас пути, - со вздохом ответил звездный кот. - Никогда еще наш клан не вел столь долгую битву. До этого времени горы были нашей надежной защитой, - он снова вздохнул, и на этот раз вздох его напомнил шепот ветра над поверхностью озера, - но, похоже, страданиям нет конца…
- Но он должен быть! - воскликнул Камнесказ. - Мой клан умирает! Должен же быть какой-то выход!
Звездный кот устало покачал головой.
- Не сейчас. Мы думали, что здесь будет безопасно, но мы ошиблись.
С этими словами он развернулся и пошел прочь, на ходу сливаясь с темнотой.
- Постой! - крикнул ему вслед Камнесказ, но тут же замер и скорбно уронил голову. Казалось, силы внезапно оставили его, потому что старый кот вдруг пошатнулся и устало опустился на землю, закрыв глаза.
Не помня себя, Воробушек выскочил из своего укрытия и помчался по гребню горы, не обращая внимания на зияющие по обе стороны пропасти. Через несколько мгновений он заметил впереди смутную фигуру звездного кота, медленно бредущего куда-то вдаль.
- Подожди меня! - окликнул его Воробушек.
Звездный кот остановился и обернулся. Увидев Воробушка, он насторожил уши и широко распахнул глаза.
- Ты пришел, - прошептал он.
Воробушек удивленно повел усами. Что это значит? Как мог кот из Клана Бесконечной Охоты узнать его, если никогда раньше он не бывал в горах?
Но звездный кот не оставил Воробушку времени на раздумья. Он просто кивнул головой и сказал:
- Следуй за мной.
Воробушек проглотил ком в горле. Все происходило совсем не так, как он себе представлял! Однако он должен был получить ответы на свои вопросы, а значит, придется повиноваться. Лапы сами понесли его вперед, а его молчаливый провожатый, миновав гребень горы, стал спускаться по узкой тропе, ведущей в густую тьму.
Вскоре Воробушек понял, что извилистая тропа зигзагами сбегает по поверхности почти отвесной скалы. Внизу чернела бездонная пропасть. «Хорошо, что я вижу!» - подумал он, вспомнив мучительный дневной переход через горы и пережитое унижение, когда его несли за шкирку, как котенка. Воробушек прижался боком к скале и попытался не думать о том, как долго будет лететь, если все-таки упадет.
А звездный кот продолжал уверенно идти вперед, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что Воробушек следует за ним. Наконец он остановился, поманил Воробушка хвостом, затем спрыгнул вниз - и исчез.
Воробушек даже сел от изумления. «И что дальше? Прыгать за ним? Даже если не разобьешься насмерть, то проснешься в пещере, так и не узнав, что хотел рассказать этот молчун».
Он подошел к краю пропасти и с опаской посмотрел вниз. Оказалось, что страхи его были напрасными. Внизу, в каких-нибудь двух хвостах располагалась гладкая каменная площадка, в центре которой блестело круглое озеро. На его поверхности ярко горел звездный свет, и Воробушек невольно вспомнил Лунное Озеро в родном лесу. Здешнее озеро было намного меньше Лунного, и гораздо спокойнее, ибо никакой водопад не тревожил его неподвижную поверхность.
Воробушек оттолкнулся от края скалы, легко спрыгнул вниз и направился к озеру. «Отчего это звезды горят на воде так ярко? Может, это не звезды, а отражения звездных воинов, расположившихся по берегам озера?»
Воробушек огляделся и невольно вздрогнул. Он привык к Звездному племени, но здесь и сейчас его окружали сотни чужих, совершенно незнакомых звездных воителей.
Некоторые из них были почти прозрачны, ибо души их так давно обитали на небесах, что почти слились с воздухом. Другие сияли ярче, а на звездной шерсти третьих до сих пор виднелись следы боевых ран.
Лапы Воробушка примерзли к камню, когда крупный звездный кот неторопливо вышел из толпы и приблизился к нему.
- Мы знали, что ты придешь, - произнес он. Голос звездного кота прозвучал глухо, будто из глубины многих и многих лун. - Но мы не ждали тебя так скоро.
«Скоро?» - захлопал глазами Воробушек. Интересно, что такое «скоро» в представлении предков?
- Ты говоришь о пророчестве? - быстро спросил он.
- Да, - выдохнул старый кот. - Придут трое, кровь от крови кота с огненной шерстью, и в лапах у них будет сила звезд.
Сердце у Воробушка пустилось вскачь. «Они все знают! И Звездное племя тоже знает! Сколько же они нас ждали?»
- Где двое других? - спросил звездный предок.
- В пещере, - уклончиво ответил Воробушек, не желая признаваться, что ни словом не обмолвился брату с сестрой о пророчестве.
И тут какая-то звездная кошка, шерсть которой сверкала ослепительным холодным светом, решительно подошла к ним и сердито повернулась к коту, пригласившему Воробушка следовать за собой.
- Зачем ты привел его сюда? Ему здесь не место!
Послышались одобрительные возгласы, кое-кто из звездных котов уставился на Воробушка с откровенной злобой. Он с трудом заставил себя не броситься наутек и остаться на месте.
«Куда хочу, туда и хожу! - сказал он сам себе, воинственно распушив шерстку. - Если бы я был им чужим, меня бы тут не было. Может, я смогу принести клану больше пользы, чем этот жалкий старый Камнесказ».
- Почему вы до сих пор не подали знак Клану Падающей Воды? - дерзко спросил он. - Скажите им, что коты-воители помогут им прогнать чужаков.
Звездные коты переглянулись и дружно замотали головами, а сердитая сверкающая кошка вскочила и крикнула:
- Клану не нужна помощь!
- Думай, что говоришь! - возмутился Воробушек. - Они же с голоду умирают!
- Мы ничем не можем им помочь, - печально вздохнул кот, который привел Воробушка к озеру. - Мы пытались, но у нас ничего не вышло.
- Горы перестали быть безопасным убежищем, - прошептал какой-то старый звездный кот, почти выцветший от времени. - Мы доверяли им, а они нас предали.
На миг Воробушек едва не задохнулся от смешанных чувств стыда и горечи, бушевавших в душах звездных котов. Он изо всех сил затряс головой, чтобы согнать с себя чужие переживания и вернуть собственный разум.
- Все равно, нельзя сдаваться так просто, - решительно заявил он. - Клан должен сражаться, чтобы защитить себя!
Двое или трое покрытых свежими ранами звездных котов, молча встали со своих мест, обогнули озеро и подошли к нему.
- Мы погибли в бою, - глухо произнес один из них. - Разве этой крови не достаточно? Наш клан больше не верит в силу!
Воробушек возмущенно изогнул хвост и фыркнул.
- Зато чужаки в нее верят! Мои товарищи помогут клану, хотите вы этого или нет!
Тогда вперед вышел другой израненный кот, шерсть его стояла дыбом, глаза гневно сверкали.
- А ты не задумывался над тем, как вы это сделаете? Единственный способ - это превратить наших котов в воителей, сделать из клана подобие племени. Но наши коты не хотят этого. Мы хотим оставаться кланом, а клан не сражается и не убивает!
- Времена меняются, - заметил Воробушек, презрительно поведя ушами.
- Но не всегда к лучшему… - возразил звездный воин.
Его слова, прозвенев эхом, стали удаляться. Над озером заколыхался серебристый туман, скрыв от Воробушка Клан Бесконечной Охоты. Потом туман стал черным, и Воробушек очнулся в пещере.
* * *
Остролапка, стоя над ним, пихала брата в бок.
- Вставай! Камнесказ созывает общее собрание, все уже собрались посреди пещеры!
Воробушек вяло поднялся на лапы. Каменный овраг посреди горы, озеро, окруженное силуэтами звездных воителей - все это казалось ему гораздо более реальным, чем каменные стены пещеры, которую он никогда не видел.
- Ладно, ладно, пригладь шерстку, - проворчал он. - Иду.
Следуя за запахами Львинолапа и Остролапки, Воробушек выбрался из спальни Будущих и побрел через пещеру. Внезапно все вокруг смолкло. Воробушек мгновенно представил себе тощего облезлого кота, которого совсем недавно видел во сне. Наверное, он вскочил на тот высокий камень, с которого много сезонов тому назад изгнал из клана Урагана.
«Ну, вот и все, - мрачно подумал Воробушек. - Теперь он и нас прогонит, мы для него тоже отверженные. Вряд ли нас покормят на дорожку, а жаль».
- Слушайте меня, коты Клана Падающей Воды! - начал Камнесказ. - Прошлой ночью я увидел знаки на глади воды, и Клан Бесконечной Охоты сошел с небес, чтобы говорить со мной. Наши предки не хотят, чтобы мы покинули горы, поэтому я решил принять помощь лесных котов-воителей!
Воробушек так и застыл с разинутой пастью. Камнесказ лгал! Клан Бесконечной Охоты сказал ему совсем другое! Выходит, Камнесказ осмелился ослушаться предков и принял собственное решение!
Не успели отзвучать последние слова вождя, как горные коты разом заговорили и заспорили. Некоторые были против такого хода событий, но большая их часть хотела знать, что же предложат им лесные воители.
Воробушек лишний раз убедился в том, что клан безоговорочно подчиняется Камнесказу. Вчера старик заявил, что не желает принимать посторонней помощи - и весь клан с ним согласился; сегодня передумал - и горные коты уже готовы передумать вместе с ним!
«Интересно, они когда-нибудь думают собственной головой?»
- Тихо! - повысил голос Камнесказ. - Давайте выслушаем Ежевику.
Возникла недолгая пауза, а потом до Воробушка донеслась уверенная поступь отца. Ежевика вышел из толпы и остановился напротив Камнесказа.
- Что ты нам предлагаешь сделать в первую очередь? - спросил тот.
- Оценить ситуацию, - коротко и сдержанно ответил Ежевика. Воробушек удовлетворенно кивнул. Он знал, что отец уже давно обдумал план действий и знает, что говорить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25