Но он прекрасно знал, что уже никогда не войдет в эти подземные коридоры - и не только потому, что осыпавшаяся глина намертво запечатала входы.
Чтобы стать самым лучшим воителем Грозового племени, нужно забыть о подруге из чужого племени навсегда.
* * *
- Прыгай! Еще выше - давай!
Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и очутился перед своей противницей. Не дав Маковинке времени развернуться, он стремительно ударил ее по задним лапам. Быстро покосившись на край поляны, он заметил призрачную фигуру полосатого кота и его горящие рыжие глаза.
«Спасибо за науку, Звездоцап!»
Маковинка прыгнула на него, но Львинолап бросился вперед, проскользнул ей под брюхо и сшиб на землю ловкой подсечкой. Маковинка опрокинулась на спину, и он тут же вскочил ей на живот, прижав ко мху.
- Отлично, Львинолап, - одобрительно кивнул Уголек, но голубые глаза его оставались холодными, как лед.
«Что я опять сделал не так? - удивился Львинолап. Его раздражало то, что он ничем не может угодить своему наставнику. Понятно, почему Уголек сердился на него в то время, когда он целыми ночами пропадал в пещерах с Вересколапкой, а потом еле лапы волочил на тренировках! - Но сейчас-то я стараюсь изо всех сил! Неужели он не видит, что я просто из шкуры вон лезу?»
- Впервые вижу такой прием! - воскликнул Терновник, наставник Маковинки, торопливо подходя к оруженосцам. - Где ты ему научился?
- Ну… Я… наверное, сам придумал, - промямлил Львинолап.
Этому приему научил его Звездоцап, а потом Львинолап несколько раз отработал его с Коршуном.
Оба призрачных воителя посещали его так часто, что Львинолапу днем и ночью чудились их голоса, приказывавшие прыгать еще выше, бить еще сильнее и уворачиваться еще проворнее. Постоянные занятия с «наставниками» сделали его сильным и мускулистым. Он отлично видел, что заметно опережает своих сверстников в боевых навыках. Единственная трудность заключалась в том, что Львинолап не мог никому объяснить природу своего удивительного мастерства.
- Может, позволишь мне встать? - фыркнула Маковинка.
- Ой, прости, пожалуйста!
Львинолап отошел в сторону, и она легко вскочила с земли, отряхивая приставшие к шерсти кусочки мха.
- Научишь меня этому приемчику?
- Конечно! Когда противник прыгает прямо на тебя, нужно как можно ниже припасть к земле, продолжая двигаться вперед.
- Вот так? - спросила Маковинка, повторив его движение.
- Так, только еще быстрее.
Маковинка принялась с увлечением отрабатывать прием, а Львинолап быстро поднял голову и посмотрел на край поляны. Но Звездоцапа там уже не было.
* * *
Львинолап с усилием тащил сквозь проход длинную ветку от ежевичного куста, постоянно цеплявшуюся за колючки. Его лапы гудели от усталости. Утром патрулирование, потом тренировка, а после недолгого обеда Уголек приказал помочь ремонтировать палатку старейшин. А ведь день еще в самом разгаре, поддень едва миновал!
Вдруг что-то тяжелое плюхнулось на конец ветки, и Львинолап едва не растянулся на земле от неожиданности. Выронив свою ношу, он обернулся и увидел сидевшего на ежевике Лисенка. Рыжий котенок вцепился в колючую ветку зубами и что было сил молотил ее лапками.
- Племя Теней напало на наш лагерь! - завопила Ледышка, присоединяясь к брату. - А ну, убирайтесь прочь!
Белолапа, бежавшая к куче с добычей, испуганно остановилась посерди поляны и вздыбила шерсть, но тут же с облегчением взмахнула хвостом и продолжила свой путь. Белохвост высунул голову из воинской палатки и тревожно обвел глазами поляну. Заметив расшалившихся котят, он презрительно повел ушами и скрылся в ветвях.
- А ну перестаньте! - прикрикнул на малышей Львинолап. - Весь лагерь переполошили! Отпустите ветку, она нужна мне для починки палатки старейшин.
- Можно мы тебе поможем? - спросила Ледышка.
- Мы ведь скоро станем оруженосцами, - добавил Лисенок, выпуская ветку.
- Ладно, только постарайтесь не занозить лапы.
Львинолап отвернулся и снова тащил ветку по поляне. Котята пытались ему помочь, но только мешали.
Добравшись до палатки старейшин, Ледышка и Лисенок немедленно позабыли свои благие намерения и со всех лап бросились к дремавшим на солнышке Кисточке и Долгохвосту.
- Сказку! - завопил Лисенок. - Расскажите сказку! Про Великое Путешествие! Про то, как Двуногие…
- Нет, не хочу про Двуногих, - перебила Ледышка. - Хочу про наш старый лес.
Кисточка широко зевнула и повернулась к Долгохвосту.
- Расскажи им что-нибудь, - попросила она. - Может, они успокоятся и дадут мне хоть немного вздремнуть.
Она закрыла глаза и уткнулась носом в хвост.
Долгохвост покорно вздохнул и улегся поудобнее, подвернув лапы под грудку. Потом повернул слепую морду к котятам и сказал:
- Ладно уж, непоседы. Про кого же вам рассказать?
- Про Звездоцапа! - радостно подпрыгнула Ледышка.
- Да, про Звездоцапа! - подхватил Лисенок. - Расскажи, как он пытался захватить лес.
Львинолап заметил, как слепой кот в нерешительности покачал кончиком хвоста. Сгорая от любопытства, Львинолап принялся вплетать ежевичную плеть в огромную прореху, зиявшую в ветвях жимолости. Ему тоже хотелось услышать историю Звездоцапа.
- Звездоцап был великим воином, - нехотя начал Долгохвост. - Он был самым сильным котом во всем лесу, и в бою ему тоже не было равных. Когда я был молод, никто не сомневался, что он станет следующим предводителем Грозового племени. Я восхищался им и хотел быть на него похожим, - с непонятной грустью признался слепой кот.
- Но ведь он был злой! - пискнула Ледышка, вытаращив глазенки.
- Но мы-то тогда этого не знали, - вздохнул Долгохвост. - Звездоцап убил Ярохвоста, глашатая Грозового племени, но все думали, что Ярохвост погиб в бою…
Холодея от страха, Львинолап слушал длинную историю о крови, предательстве и убийствах. Он с трудом шевелил лапами, вплетая ежевичную плеть в ветви жимолости, и из последних сил делал вид, будто эта сказка не имеет к нему никакого отношения. Так вот кем был призрачный кот, который каждый день шагает рядом с ним по лесу и учит быть настоящим воителем!
- Честолюбие погубило Звездоцапа, - закончил свой рассказ Долгохвост. - Если бы у него хватило терпения дождаться власти по закону, он стал бы величайшим предводителем.
Львинолап расслабился. Значит, в его встречах со Звездоцапом нет ничего опасного! Честолюбие полосатого воителя умерло вместе с ним и больше ни для кого не представляет опасности. «Он давно умер и не может замышлять ничего плохого!»
И вообще, Звездоцап никогда не побуждал Львинолапа нарушить Воинский закон. Как он рассердился, когда почувствовал, что Львинолап никак не может отказаться от дружбы с Вересколапкой! Нет, Звездоцап не желает ему ничего дурного, он просто старается сделать из него хорошего воителя. Может быть, он горько раскаялся в своих злодеяниях и теперь хочет искупить их, сослужив добрую службу Грозовому племени?
Котята засыпали Долгохвоста вопросами, а Львинолап задумчиво отошел от палатки и побрел в лес за новыми ветками ежевики.
Глава III
Пробравшись сквозь заросли ежевики в детскую, Остролапка положила перед Ромашкой свежего дрозда. Шиповничек и Попрыгуша лежали под материнским животом, вытянув тощие хвостики, и энергично сосали молоко.
- Спасибо, - прошептала Ромашка, осторожно пододвигая к себе дрозда. - Какой хорошенький, жирненький.
- А нам можно кусочек? - пискнул Лисенок, возившийся с сестрой в дальнем углу детской. - Я есть хочу!
- Нет, вам нельзя, - отрезала Тростинка. - Вы оба достаточно взрослые, чтобы самим принести себе еды. Не хватало еще, чтобы такие здоровенные котята отнимали еду у королевы!
- Можно мы сбегаем? - немедленно вызвалась Ледышка. - Я так проголодалась, что съела бы целого кролика!
- Идите, - вздохнула Тростинка. - И для Милли захватите кусочек повкуснее!
Милли сонно поморгала и поуютнее устроилась на своей моховой подстилке. Судя по ее огромному животу, котята должны были вот-вот появиться.
- Спасибо, - прошептала Милли, улыбаясь Тростинке.
- Этой парочке давным-давно пора стать оруженосцами. Им нужен хороший наставник, а не материнская забота.
Остролапка мысленно была с ней согласна. Она вышла из детской и направилась к куче, чтобы выбрать еду для старейшин. Лисенок и Ледышка были уже там, и шутливо дрались из-за зяблика.
- Вы не забыли про Милли? - напомнила им Остролапка.
- Ой, точно! - опомнился Лисенок и, подскочив к куче, вытащил за хвостики пару мышей. Зажав их в пасти, он помчался в сторону детской.
Ледышка с торжествующим визгом уселась над оставленным зябликом.
Остролапка принялась обнюхивать кучу, выискивая лакомый кусочек для старейшин. От ее шерсти все еще пахло детской. Ей казалось, будто весь лагерь кишит беременными кошками и маленькими котятами.
«Неужели и у меня тоже когда-нибудь будут котята?» - с тоской подумала она. Остролапка знала, что в котятах заключено будущее племени, но стоило ей подумать о собственном материнстве, как у нее даже плечи опускались, словно под грузом невыносимой тяжести.
Она потянула из кучи кролика, но тут к ней подбежала Медвянка.
- Это для кого?
- Для старейшин, - ответила Остролапка.
- Я только что отнесла им белку, - сказала Медвянка. - Значит, все накормлены, можно и самим подкрепиться.
Остролапка положила кролика обратно в кучу.
- Что-то дичи маловато осталось, - заметила она. - Пойду спрошу Бурого, можно ли нам сходить поохотиться.
На рассвете в лесу прошел ливень, но теперь тучи разошлись и выглянуло солнце. Листья деревьев и трава ослепительно сверкали в утреннем свете, а ветер доносил из леса восхитительные запахи дичи. Лапы у Остролапки зачесались от желания немедленно выбежать из лагеря.
- Смотри, охотники возвращаются, - воскликнула Медвянка, махнув хвостом в сторону входа в лагерь.
Первым на поляну вышел Крутобок, тащивший в зубах белку и двух мышей, за ним выбежала Яролика с парой полевок и Ягодник с кроликом.
- Ты только взгляни, какого огромного кролика поймал Ягодник! - вытаращила глаза Медвянка. - Нет, он все-таки самый чудесный!
- Кролик или Ягодник? - не удержалась от замечания Остролапка. В последнее время Медвянка не давала ей покоя, на все лады расхваливая Ягодника. Остролапка никак не могла разделить ее восторгов. На ее взгляд, за пять дней, прошедших после церемонии посвящения, Ягодник успел стать самым несносным котом во всем племени.
Медвянка смущенно потупилась и поскребла лапкой по песку.
- Понимаешь, я люблю его, - прошептала она. - Но он меня совсем не замечает, а теперь, когда стал воителем, и вовсе не глядит в мою сторону.
Остролапка вздохнула. Последние дни Ягодник так высоко задирал нос, что вообще никого не замечал. Если он поймет, что Медвянка влюблена в него, то еще больше зазнается!
- Ты слишком хороша для этого надутого… - начала она, но Медвянка, не слушая ее, сорвалась с места и бросилась к Ягоднику.
Остролапка вздохнула. Не рано ли им думать о любви? В конце концов, они всего лишь оруженосцы! Сначала нужно стать воителями, доказать племени свою верность и отвагу, как следует поохотиться для соплеменников, а уж потом думать о всяких глупостях… Остролапке хотелось заботиться о своем племени, укреплять его, чтобы Грозовые коты с каждым сезоном становились сильнее и могущественнее…
Внезапно она застыла, как будто лапы ее примерзли к земле. Неожиданная мысль ослепила ее. «Вот оно что! Я хочу быть предводительницей племени, а не королевой!»
В первый миг она испугалась своего честолюбия, но потом успокоилась. Что плохого в том, чтобы стать предводительницей племени? Ведь это означает каждым дыханием, каждой шерстинкой шкуры, каждым мускулом служить своим соплеменникам! Разве плохо стремиться к этому?
Остролапка отвернулась от кучи, чтобы не смотреть на Медвянку, влюбленно вившуюся вокруг Ягодника, и заметила выходившую из палатки мать.
Остролапка со всех ног бросилась к Белке.
- Я хочу спросить тебя кое о чем, можно?
- Конечно, - насторожила ушки Белка.
- Вот у тебя есть котята, но ты все равно смогла остаться воительницей, - выпалила Остролапка. - Как у тебя это получилось?
Белка прищурилась, и на миг Остролапке показалось, будто в глубине ее зеленых глаз сверкнуло и тут же погасло какое-то странное чувство. Но Белка быстро овладела собой и спокойно спросила:
- Почему ты спрашиваешь об этом?
- Я просто хотела узнать… - замялась Остролапка. - Мне кажется, все вокруг считают, что каждая кошка только и думает, что о котятах… А вот я совсем не уверена, что хочу стать матерью. Я хочу быть воительницей, но… - Она раздраженно замолчала, увидев веселые искорки в глазах матери.
- К чему заглядывать так далеко вперед? - улыбнулась Белка. - Звездное племя уже давно разметило твой жизненный путь, и предвидело на нем все повороты и развилки, которых ты себе и представить не можешь!
- Но…
- Оглянись вокруг, - продолжала Белка. - Посмотри, сколько кошек рожают на свет детей, а потом возвращаются в воинскую палатку.
«Но ведь они не становятся предводительницами!»
- Перестань забивать себе голову бессмысленными заботами, - закончила Белка, погладив дочь по плечу кончиком своего рыжего хвоста. - Постарайся сосредоточиться на тренировках.
«Это не поможет, - вздохнула про себя Остролапка. - Нисколечко не поможет!»
* * *
Вернувшись с охоты, Остролапка увидела, что все племя собирается на поляне. Огнезвезд уже стоял на Каменном карнизе, его огненно-рыжая шерсть плавилась в лучах солнца.
Остролапка поспешно отнесла свою добычу в кучу.
- Что случилось? - спросила она Белохвоста, выбегавшего из палатки вместе с Яроликой.
- Ледышку с Лисенком посвящают в оруженосцы, - ответила Яролика.
- Давно пора, - проворчал Белохвост. - Недавно они до смерти перепугали меня своими воплями о нападении племени Теней!
Яролика шутливо пихнула друга лапкой.
- Что взять с котят, Белохвост! Сам знаешь, что они подрастут и станут отличными воителями.
Но Белохвост только недовольно фыркнул в ответ.
Остролапка поискала глазами остальных оруженосцев. Медвянка сидела возле Ягодника, который, не обращая на нее никакого внимания, болтал с Березовиком. Воробушек вышел из-за ежевичного полога, скрывавшего вход в пещеру целителей, а через несколько мгновений следом за ним показалась и Листвичка. Маковинка с Пепелинкой уже сидели возле Крутобока и Песчаной Бури, а Львинолап как раз выбирался из палатки, чтобы присоединиться к ним.
Увидев брата, Остролапка радостно бросилась к нему.
Они едва успели поздороваться, как Тростинка вывела из детской Ледышку и Лисенка. Следом за ними шествовал распушившийся от гордости Дым.
Глаза котят сверкали от восторга, их прилизанные матерью шерстки сияли на солнце. Оба изо всех сил старались сохранять достоинство, да где там! Едва дойдя до края поляны, Ледышка начала подпрыгивать от возбуждения, так что Дыму пришлось тихонько шлепнуть ее хвостом по ушам. После этого она немного успокоилась и вместе с братом остановилась посреди поляны.
Огнезвезд спустился с каменной осыпи и приказал обоим котятам подойти ближе.
- Белка, - зычно начал он, - ты давным-давно заслужила право воспитывать оруженосца. Ты станешь наставницей Лисенка!
Белка вышла вперед, высоко держа голову и хвост. Не успела она приблизиться к Огнезвезду, как Лисенок со всех лап бросился ей навстречу.
- Белка! Все Грозовое племя знает и уважает твою храбрость и верность, - продолжал Огнезвезд. - Мы надеемся, что ты сумеешь передать эти качества Лисенку.
Лисенок ткнулся носом в нос Белки, и они оба заняли свои места в толпе котов.
«Ну вот, теперь Белка стала наставницей! - подумала Остролапка. - Значит, можно иметь котят и быть воительницей!»
Огнезвезд посмотрел на маленькую белую Ледышку и улыбнулся.
- Белолапа! Ты будешь наставницей Ледышки.
Сияя от радости, Белолапа подошла к своей ученице. Они тоже потерлись носами и отошли на свои места. Все племя сгрудилось вокруг новых оруженосцев и наставников, на все лады повторяя их имена и поздравляя с оказанной честью.
И только Березовик с Ягодником остались на своих местах.
- Подумаешь! - услышала Остролапка недовольное ворчание Березовика. - Не понимаю, почему Огнезвезд выбрал в наставницы эту выскочку Белолапу! Я ничуть не меньше готов к воспитанию оруженосца!
- Огнезвезд выбирает тех, кто лучше подходит для этого дела, - ответила ему проходившая мимо Песчаная Буря. - Во-первых, Белолапа старше тебя. А во-вторых, мне кажется, ты забыл, что она могла бы стать воительницей гораздо раньше, но сама попросила отложить свою церемонию, чтобы тебе было не так обидно оставаться единственным оруженосцем в племени!
Березовик пробормотал в ответ что-то неразборчивое.
- Скоро и ты станешь наставником, - пообещала ему Песчаная Буря. - Никогда еще в Грозовом племени не было столько котят!
Березовик вздохнул. Он больше не жаловался, но выглядел несчастным.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25