- Старик снова вздохнул. - Не спрашивай, что это за перемены, я и сам не знаю. Я иду спать. Спокойной ночи, Воробушек.
- Спокойной ночи.
* * *
Воробушек выждал, пока шаркающие шаги старика смолкнут в гулкой тесноте коридора, и отправился исследовать пещеру. Возле одной из стен он обнаружил глубокую яму, в которой можно было свернуться клубочком и заснуть, в надежде во сне увидеть ответы на все свои вопросы.
Воробушек свернулся на голом каменном полу, закрыл глаза и почти сразу же очнулся на знакомом каменном карнизе, продуваемом пронзительными ветрами. Прямо перед ним на большом круглом камне сидел Утес. На его лысой шкуре мерцал лунный свет, а выпученные слепые глаза в упор смотрели на Воробушка.
- Это не твои предки, - проскрипел он, не дожидаясь вопроса. - Будь осторожен!
- Я и так осторожен! - ответил Воробушек. - Но я должен хоть что-нибудь сделать! Клан Бесконечной Охоты предал своих потомков. Небесные предки не хотят им помогать.
- Зато твои товарищи горят желанием сделать это, - пробурчал Утес.
- Но это неправильно! - замотал головой Воробушек. - Послушай, ведь предки обязаны помогать своим потомкам и заботиться о них. Это их долг, верно? Иначе зачем они вообще нужны? Какой в них толк, если они ничего не делают?
Утес ничего не ответил, но Воробушек ясно почувствовал исходящую от него глубокую грусть. Это тоже было странно. Почему Утес так переживает за горных котов? «И почему никто ничего мне не рассказывает?»
Неожиданно силуэт Утеса начал таять, и Воробушек испустил вопль отчаяния. Что же это такое? Несколько мгновений он смотрел на тусклый свет, мерцавший на том месте, где только что сидел старый кот, но потом ион исчез, растворившись в ветре и колючем звездном сиянии. Воробушек бросился вперед - и очнулся в Пещере Острых Камней.
- Мышиный помет! - выругался он, вылезая из каменной ямки.
Судя по запаху, прошло уже немало времени, как Камнесказ покинул пещеру. Воробушек встал и быстро пригладил языком шерстку. Недавний сон, словно липкая паутина, цеплялся за его память, и Воробушек чувствовал, что, если как следует задумается, он найдет ответы на свои вопросы.
Но сейчас было не до размышлений. Издалека доносились громкие кошачьи крики, и Воробушек задрожал, чуя какое-то новое несчастье. Он бросился в главную пещеру.
* * *
С каждым шагом крики становились громче, теперь они сопровождались воем и плачем, заглушавшим шум водопада. Воробушек кубарем выкатился в пещеру - и в нос ему ударил запах свежей крови.
- Что случилось? - испуганно взвизгнул он и завертел головой, ища поблизости кого-нибудь знакомого.
- Схватка, - ответила ему стоявшая неподалеку Рыжинка. - На рассвете Охотники вышли из пещеры и поймали орла. По пути домой на них напали чужаки и завязали драку.
- Они отняли у нас дичь! - прорычал чей-то незнакомый голос. - Эти паршивые блохастые твари отняли наше мясо! Это все вы виноваты! Вы велели Пещерным Стражам остаться в пещере, чтобы разучивать боевые приемы! - голос горного кота дрожал от горечи и злобы. - Это ваша вина!
- Но ваша охотничья техника не годится для борьбы с чужаками, - раздался спокойный голос Ежевики, и Воробушек с радостью вдохнул знакомый запах отца.
- Но это лучше, чем ничего! - закричал все тот же рассерженный голос. - Моя подруга ранена! Я не знаю, выживет она или нет, - добавил он совсем тихо и замолк.
- Мне очень жаль, - сказал Ежевика. - Воробушек, посмотри, не нужна ли Камнесказу твоя помощь? Думаю, лишний целитель не помешает.
- Конечно! - подскочил Воробушек, радуясь возможности принести хоть какую-то пользу.
Он быстро нашел запах Камнесказа и помчался к нему, расталкивая раненых котов, которые громко визжали от боли.
- Да что они так разорались? - бормотал он на бегу. - Их тут всего шестеро, а вопят, как целое племя!
- Воробушек! - окликнул его Камнесказ. Голос его звучал спокойно и твердо, сейчас он ничем не напоминал усталого и отчаявшегося старика, с которым Воробушек совсем недавно разговаривал в пещере. - Разжуй корень калгана и нанеси кашицу на рану Серого.
Воробушек с любопытством обнюхал корешок, который пододвинул ему Камнесказ.
- Странный запах. Я раньше никогда такого не встречал… Как, говоришь, он называется?
- Калган, - повторил Камнесказ. - Отлично помогает при ранах и отравлениях.
- Эй, ты про меня не забыл? - с усилием произнес Серый, и Воробушек понял, что тот страдает от боли. - Нашел время язык чесать!
- Ладно, - фыркнул Воробушек. - Ты рану вылизал?
- Нет… - растерянно ответил Серый, как будто такая мысль ему и в голову не пришла.
- Так вылижи, - приказал Воробушек. - Какой смысл накладывать целебную мазь на корку запекшейся крови и шерсти?
Он улегся на полу и принялся разжевывать калган, прислушиваясь к мерным движениям языка Серого. Корень оказался горьким, с очень сильным запахом.
- Еще мы используем грушанку и пижму, - проговорил Камнесказ, не отрываясь от работы. - Вам знакомы эти растения?
- Пижмы у нас много, - пробурчал Воробушек, выплевывая разжеванный корень в лапу. - Мы используем ее против кашля. Серый, ты хорошо вычистил рану?
- Отлично, - отозвался охотник.
- Ох уж эти коты, - проворчал Воробушек, размазывая кашицу по ране. - Хуже малых котят, честное слово!
- Опять ворчишь? - засмеялась Остролапка, зарываясь носом в его загривок. - Говори, что делать. Я пришла тебе помочь.
- Вообще-то горным котам пора научиться рассчитывать на самих себя, - буркнул Воробушек и тут же пожалел о своей резкости: Остролапка не знала, что Клан Бесконечной Охоты отказался от своих подопечных, а он не собирался рассказывать ей об этом. Но Воробушек хорошо понимал, что горные коты погибнут, если не научатся сами заботиться о себе.
Глава XXVI
Когда раненые коты разошлись по своим гнездам, Камнесказ с усталым видом подошел к Ежевике и поманил его хвостом к выходу из пещеры.
Львинолап незаметно шмыгнул следом, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.
- Нашему клану здесь больше не жить, - тоскливо произнес старик, опустившись на камень возле самого водопада. - Придется покинуть горы и поискать себе новое место.
Ежевика недоуменно уставился на него. Потом почтительно склонил голову и сказал:
- Камнесказ, ты вождь клана, тебе и решать. Но подумай, мудро ли ты поступаешь? Как именно вы будете искать новый дом? Такой большой группе котов небезопасно путешествовать на большие расстояния. Я знаю, что говорю, ведь нам тоже однажды пришлось покинуть свои земли и уйти на поиски новых. В этом Великом Путешествии мы потеряли нескольких котов.
Камнесказ покачал головой и ничего не ответил.
«Может быть, пригласить их к нам? - подумал Львинолап. - Но их так много, что мы не сможем приютить всех. Им придется разбрестись по разным племенам, а на это они ни за что не согласятся. И потом, какое племя захочет их принять?»
- Но, допустим, вы найдете себе новый дом, - продолжал Ежевика. - Как вы будете там жить? Вам все равно придется привыкать к новой территории, осваивать новые приемы охоты. Вы все равно не сможете остаться прежними, понимаешь? Но тогда зачем же уходить? Попробуйте выжить здесь, на своей родине.
Камнесказ резко развернулся и посмотрел на полосатого воина.
- И что ты предлагаешь?
- Давай попробуем организовать патрулирование границ.
- Патрулирование? - горько усмехнулся Камнесказ. - Тратить время на бессмысленную беготню по скалам?
- Я понимаю, что это тяжелая обязанность, - согласился Ежевика, пряча закипающее раздражение. - Но твои коты привыкли жить в горах.
- Они знают здесь каждый камень, и это дает им большое преимущество перед чужаками.
Камнесказ моргнул, не сводя глаз со струящейся воды. После долгого молчания он вздохнул и еле слышно произнес:
- Не знаю… Может быть, действительно, пришло время отказаться от части наших традиций, чтобы сберечь остальное? Ладно, я пойду в патрулирование вместе с вами.
- Прекрасная мысль! - радостно вскочил Ежевика. - Мы сейчас же отправимся в путь! Львинолап, ты пойдешь вместе с нами, - он махнул хвостом и бросился в пещеру созывать остальных.
Львинолап подавил тяжелый вздох. Ему вовсе не хотелось снова отправляться в горы, тем более что его израненные лапы все еще болели после предыдущего похода. Но разве он мог пропустить такое важное событие?
Вскоре Ежевика вернулся, ведя за собой Когтя, Ветерка, Гальку и Грача. Следом за ними из темноты вышли Кремень, Ночь и еще несколько Будущих.
- Грач поведет патруль в одну сторону, а мы пойдем в противоположную, - объявил Ежевика Камнесказу. - Так до наступления ночи мы сможем обойти всю территорию. Нам ведь не нужно обнюхивать каждый камешек, мы просто наметим метки и установим по ним границы.
- Хорошо, - покорно кивнул Камнесказ.
Патруль Грача первым спустился по сколькой тропе к озеру и скрылся за скалами, а Ежевика повел своих котов тем же путем, что и накануне.
Дорога шла вдоль гребня высокой горы, а затем спускалась по усыпанному камнями склону в неглубокую, прорезанную ручьем долину.
Не успели коты начать спуск, как с неба хлынул ледяной дождь. Шерсть Львинолапа мгновенно вымокла насквозь; дрожа всем телом, он низко наклонил голову, пытаясь укрыться от порывов пронизывающего ветра.
- Как вы тут только выживаете? - лязгая зубами, пробормотал он, с тоской глядя на Гальку. - Здесь даже в солнечный день прохладно и ветрено, что же бывает зимой?
- Сейчас я тебе покажу, - перебила его Галька.
Она ускорила шаг и запрыгала по камням к берегу ручья. Потом легла на землю и принялась кататься по мокрой почве, пока шерсть ее не покрылась свежим слоем глины.
- Попробуй сам, - поймав ошарашенный взгляд Львинолапа, засмеялась кошка. - Глина быстро застынет и превратится в корку. Такая броня защищает и от ветра, и от зимнего холода. А нашим Охотникам она помогает сливаться со скалами и незаметно подкрадываться к дичи.
Львинолап вспомнил перепачканные глиной шкуры клановых охотников и задумчиво склонил голову. Что ж, видимо, в этом есть смысл! Львинолап плюхнулся на землю и стал кататься по грязи, пока его шерсть из золотистой не стала грязно-коричневой.
- Ну вот, - засмеялась Галька. - Теперь все честно! Вы научили нас порядкам своего племени, а мы показали вам наши хитрости!
Львинолап встал и отряхнулся. Его мутило от запаха жидкой грязи, было противно чувствовать, как перепачканная шерсть склеивается колтунами, и все-таки он не мог не признать, что Галька права. Корка подсохшей глины отлично защищала от ветра.
- Ладно, - пробурчал он. - Пошли.
Когда лапы у Львинолапа начали гудеть от усталости, а в глазах стало рябить от однообразия серых скал, откуда-то сверху раздался громкий крик. Львинолап вздрогнул, запрокинул голову - и увидел на гребне ближайшей горы черные силуэты. В первый миг он замер, приняв их за чужаков, но смешанный запах котов-воителей и горных котов подсказал ему, что это патруль Грача.
- Вот здорово! - забыв об усталости, подскочил Львинолап. - Значит, мы уже разметили всю территорию!
Патрули встретились на гребне горы. Грач доложил о стычке с парой чужаков, которые быстро унесли лапы, убедившись, что находятся в явном меньшинстве.
- Давайте вернемся в пещеру, - проскрипел Камнесказ.
К великой радости Львинолапа, обратно они пошли по более короткой дороге.
* * *
Дождь ослабел, а, когда усталые патрульные добрались до озера под водопадом, из-за туч выглянуло солнце. На берегу Остролапка тренировала небольшую группку Будущих. Завидев брата, она со всех лап бросилась к нему, но на полпути застыла, вытаращив глаза.
- Львинолап! Я тебя не узнала! Ты стал похож на горного кота.
Львинолап смущенно повел плечами, с отвращением ощущая на себе слой засохшей грязи.
- Не могу дождаться, когда счищу с себя все это! - пробурчал он.
Остальные патрульные уже зашли за водопад, и Ежевика поманил хвостом оруженосцев.
- Поторопитесь! Камнесказ созывает собрание.
Львинолап заторопился к пещере. Очутившись внизу, он невольно замер перед входом. Алый свет заката, дрожавший на прозрачной завесе льющейся воды, бросал на стены пещеры кровавые отсветы. Львинолап поежился, на миг ему показалось, будто он наступил лапами в скользкую лужу только что пролитой крови.
Камнесказ уже восседал на своем камне в дальнем конце укрытия, напротив входа в Пещеру Острых Камней. Коты сгрудились возле него, и Львинолап, разыскав брата с сестрой, устроился возле них.
- Коты клана Падающей Воды! - начал Камнесказ. - Мы установили границы. Осталось только заставить чужаков уважать их.
Равнодушный голос старика давал понять, что он нисколько не верит в успех этой затеи и, судя по ропоту в толпе, горные коты полностью разделяли его опасения.
- Эти блохастые твари не уважают ничего на свете! - первой подала голос изможденная белая кошка.
- Боюсь, ты совершенно права, Облако, Несущее в Брюхе Грозу, - склонил голову Камнесказ.
- Но зачем тогда мы затеяли это? - спросила Ночь, нервно царапая когтями пол пещеры. - Значит, все было напрасно?
- Нет, - поднялся со своего места Ежевика. Он высоко держал голову и хвост, и говорил коротко, резко и властно.
Гордость за отца теплом разлилась в груди у Львинолапа, он приосанился и расправил плечи, слушая каждое его слово.
- Работа еще не закончена. Завтра мы пойдем искать лагерь чужаков, поговорим с их вожаком и попробуем заключить договор. Нужно сообщить им наши условия.
- О каком договоре ты говоришь? - горько усмехнулся Камнесказ. - Эти создания не знают закона и не уважают никаких соглашений!
- Но должны же они бояться хоть чего-нибудь! - растерянно пробормотала Остролапка. - Вот у нас в лесу все знают, что Звездное племя сурово покарает тех, кто нарушит Священное перемирие.
Галька повернулась к ней, и в ее взгляде любопытство смешивалось с недоверием.
- Думаешь, они знают о Звездном племени? Или о Клане Бесконечной Охоты?
Львинолап переглянулся с сестрой и увидел в ее зеленых глазах отражение собственных сомнений. Может быть, эти невесть откуда пришедшие коты вообще никогда не беседуют со своими предками?
- Не знаю, - вздохнула Остролапка. - Но попробовать все равно стоит.
В пещере стоял невообразимый шум, все говорили и спорили одновременно. Внезапно Камнесказ взмахнул хвостом, требуя тишины.
- Довольно! Я принимаю план Ежевики… Мы соберем отряд и завтра с утра отправимся искать чужаков. Но если из этого ничего не выйдет… - он замолчал и низко опустил голову.
Львинолап вытянул шею и изо всех сил напряг слух, чтобы разобрать его еле слышные слова:
- Если ничего не выйдет, значит, клан Падающей Воды больше не будет жить в этих горах.
* * *
Молоко рассвета только-только начало разливаться по небу, когда коты вышли из-за пещеры за водопадом. Скалы и камни блестели от росы, с листьев кустов свисали капли вчерашнего дождя, но тяжелые тучи уже унесло ветром. День обещал быть ясным, и Львинолап очень надеялся, что это добрый знак.
На переговоры с чужаками отправились все лесные воители, за исключением Белки и Воробушка, а также несколько горных котов, избранных Камнесказом: Кремень, Ночь, Коготь, Галька и Плеск.
Когда отряд спустился к озеру, Ежевика взмахом хвоста собрал его вокруг себя и сказал:
- Мы направимся к ручью, возле которого встретили чужаков в прошлый раз. Оттуда мы возьмем след и выследим, где они поселились.
На этот раз путь через горы вовсе не показался Львинолапу долгим. Наверное, его мышцы уже привыкли к постоянным подъемам и даже подушечки на лапах загрубели, став толще.
- Ага, вот и запах, - воскликнула Рыжинка, когда они добрались до узкой долины. - Довольно старый. Думаю, чужаки тут не появлялись с того дня, когда мы их повстречали.
- Они пошли туда, - сказал Грач, показывая головой в сторону высоких камней, почти скрывавших узкую трещину в скале. - Может быть, этот путь приведет нас прямиком к их лагерю.
- Попробуем, - согласился Ежевика и первым бросился вперед.
Все последовали за ним, но запах чужаков будто морочил их. Он то появлялся, то снова исчезал, а когда отряд добрался до конца долины и вовсе пропал.
- Мышиный помет! - выругалась Рыжинка. - Неужели потеряли?
Все остановились, втягивая воздух и растерянно оглядываясь по сторонам. Все было тщетно - вокруг не было никаких следов чужаков.
- Эй, сюда! - раздался над головой Львинолапа звонкий крик Остролапки. Задрав голову, он увидел, что та стоит на вершине скалы и радостно размахивает хвостом. - Кажется, они пошли вон туда!
Ежевика подбежал к скале и как следует втянул в себя воздух.
- Ты умница! - проурчал он, касаясь носом уха дочери. - Иди вперед, мы полагаемся на твой нос.
Глаза Остролапки засверкали от гордости. Она вскинула голову, распушила хвост и выступила вперед. Вот она миновала нависший над тропой камень, затем стала подниматься по почти отвесному склону, на котором и лапу-то упереть было некуда. На вершине скалы Остролапка снова остановилась, принюхалась, и начала спускаться с другой стороны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25
- Спокойной ночи.
* * *
Воробушек выждал, пока шаркающие шаги старика смолкнут в гулкой тесноте коридора, и отправился исследовать пещеру. Возле одной из стен он обнаружил глубокую яму, в которой можно было свернуться клубочком и заснуть, в надежде во сне увидеть ответы на все свои вопросы.
Воробушек свернулся на голом каменном полу, закрыл глаза и почти сразу же очнулся на знакомом каменном карнизе, продуваемом пронзительными ветрами. Прямо перед ним на большом круглом камне сидел Утес. На его лысой шкуре мерцал лунный свет, а выпученные слепые глаза в упор смотрели на Воробушка.
- Это не твои предки, - проскрипел он, не дожидаясь вопроса. - Будь осторожен!
- Я и так осторожен! - ответил Воробушек. - Но я должен хоть что-нибудь сделать! Клан Бесконечной Охоты предал своих потомков. Небесные предки не хотят им помогать.
- Зато твои товарищи горят желанием сделать это, - пробурчал Утес.
- Но это неправильно! - замотал головой Воробушек. - Послушай, ведь предки обязаны помогать своим потомкам и заботиться о них. Это их долг, верно? Иначе зачем они вообще нужны? Какой в них толк, если они ничего не делают?
Утес ничего не ответил, но Воробушек ясно почувствовал исходящую от него глубокую грусть. Это тоже было странно. Почему Утес так переживает за горных котов? «И почему никто ничего мне не рассказывает?»
Неожиданно силуэт Утеса начал таять, и Воробушек испустил вопль отчаяния. Что же это такое? Несколько мгновений он смотрел на тусклый свет, мерцавший на том месте, где только что сидел старый кот, но потом ион исчез, растворившись в ветре и колючем звездном сиянии. Воробушек бросился вперед - и очнулся в Пещере Острых Камней.
- Мышиный помет! - выругался он, вылезая из каменной ямки.
Судя по запаху, прошло уже немало времени, как Камнесказ покинул пещеру. Воробушек встал и быстро пригладил языком шерстку. Недавний сон, словно липкая паутина, цеплялся за его память, и Воробушек чувствовал, что, если как следует задумается, он найдет ответы на свои вопросы.
Но сейчас было не до размышлений. Издалека доносились громкие кошачьи крики, и Воробушек задрожал, чуя какое-то новое несчастье. Он бросился в главную пещеру.
* * *
С каждым шагом крики становились громче, теперь они сопровождались воем и плачем, заглушавшим шум водопада. Воробушек кубарем выкатился в пещеру - и в нос ему ударил запах свежей крови.
- Что случилось? - испуганно взвизгнул он и завертел головой, ища поблизости кого-нибудь знакомого.
- Схватка, - ответила ему стоявшая неподалеку Рыжинка. - На рассвете Охотники вышли из пещеры и поймали орла. По пути домой на них напали чужаки и завязали драку.
- Они отняли у нас дичь! - прорычал чей-то незнакомый голос. - Эти паршивые блохастые твари отняли наше мясо! Это все вы виноваты! Вы велели Пещерным Стражам остаться в пещере, чтобы разучивать боевые приемы! - голос горного кота дрожал от горечи и злобы. - Это ваша вина!
- Но ваша охотничья техника не годится для борьбы с чужаками, - раздался спокойный голос Ежевики, и Воробушек с радостью вдохнул знакомый запах отца.
- Но это лучше, чем ничего! - закричал все тот же рассерженный голос. - Моя подруга ранена! Я не знаю, выживет она или нет, - добавил он совсем тихо и замолк.
- Мне очень жаль, - сказал Ежевика. - Воробушек, посмотри, не нужна ли Камнесказу твоя помощь? Думаю, лишний целитель не помешает.
- Конечно! - подскочил Воробушек, радуясь возможности принести хоть какую-то пользу.
Он быстро нашел запах Камнесказа и помчался к нему, расталкивая раненых котов, которые громко визжали от боли.
- Да что они так разорались? - бормотал он на бегу. - Их тут всего шестеро, а вопят, как целое племя!
- Воробушек! - окликнул его Камнесказ. Голос его звучал спокойно и твердо, сейчас он ничем не напоминал усталого и отчаявшегося старика, с которым Воробушек совсем недавно разговаривал в пещере. - Разжуй корень калгана и нанеси кашицу на рану Серого.
Воробушек с любопытством обнюхал корешок, который пододвинул ему Камнесказ.
- Странный запах. Я раньше никогда такого не встречал… Как, говоришь, он называется?
- Калган, - повторил Камнесказ. - Отлично помогает при ранах и отравлениях.
- Эй, ты про меня не забыл? - с усилием произнес Серый, и Воробушек понял, что тот страдает от боли. - Нашел время язык чесать!
- Ладно, - фыркнул Воробушек. - Ты рану вылизал?
- Нет… - растерянно ответил Серый, как будто такая мысль ему и в голову не пришла.
- Так вылижи, - приказал Воробушек. - Какой смысл накладывать целебную мазь на корку запекшейся крови и шерсти?
Он улегся на полу и принялся разжевывать калган, прислушиваясь к мерным движениям языка Серого. Корень оказался горьким, с очень сильным запахом.
- Еще мы используем грушанку и пижму, - проговорил Камнесказ, не отрываясь от работы. - Вам знакомы эти растения?
- Пижмы у нас много, - пробурчал Воробушек, выплевывая разжеванный корень в лапу. - Мы используем ее против кашля. Серый, ты хорошо вычистил рану?
- Отлично, - отозвался охотник.
- Ох уж эти коты, - проворчал Воробушек, размазывая кашицу по ране. - Хуже малых котят, честное слово!
- Опять ворчишь? - засмеялась Остролапка, зарываясь носом в его загривок. - Говори, что делать. Я пришла тебе помочь.
- Вообще-то горным котам пора научиться рассчитывать на самих себя, - буркнул Воробушек и тут же пожалел о своей резкости: Остролапка не знала, что Клан Бесконечной Охоты отказался от своих подопечных, а он не собирался рассказывать ей об этом. Но Воробушек хорошо понимал, что горные коты погибнут, если не научатся сами заботиться о себе.
Глава XXVI
Когда раненые коты разошлись по своим гнездам, Камнесказ с усталым видом подошел к Ежевике и поманил его хвостом к выходу из пещеры.
Львинолап незаметно шмыгнул следом, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.
- Нашему клану здесь больше не жить, - тоскливо произнес старик, опустившись на камень возле самого водопада. - Придется покинуть горы и поискать себе новое место.
Ежевика недоуменно уставился на него. Потом почтительно склонил голову и сказал:
- Камнесказ, ты вождь клана, тебе и решать. Но подумай, мудро ли ты поступаешь? Как именно вы будете искать новый дом? Такой большой группе котов небезопасно путешествовать на большие расстояния. Я знаю, что говорю, ведь нам тоже однажды пришлось покинуть свои земли и уйти на поиски новых. В этом Великом Путешествии мы потеряли нескольких котов.
Камнесказ покачал головой и ничего не ответил.
«Может быть, пригласить их к нам? - подумал Львинолап. - Но их так много, что мы не сможем приютить всех. Им придется разбрестись по разным племенам, а на это они ни за что не согласятся. И потом, какое племя захочет их принять?»
- Но, допустим, вы найдете себе новый дом, - продолжал Ежевика. - Как вы будете там жить? Вам все равно придется привыкать к новой территории, осваивать новые приемы охоты. Вы все равно не сможете остаться прежними, понимаешь? Но тогда зачем же уходить? Попробуйте выжить здесь, на своей родине.
Камнесказ резко развернулся и посмотрел на полосатого воина.
- И что ты предлагаешь?
- Давай попробуем организовать патрулирование границ.
- Патрулирование? - горько усмехнулся Камнесказ. - Тратить время на бессмысленную беготню по скалам?
- Я понимаю, что это тяжелая обязанность, - согласился Ежевика, пряча закипающее раздражение. - Но твои коты привыкли жить в горах.
- Они знают здесь каждый камень, и это дает им большое преимущество перед чужаками.
Камнесказ моргнул, не сводя глаз со струящейся воды. После долгого молчания он вздохнул и еле слышно произнес:
- Не знаю… Может быть, действительно, пришло время отказаться от части наших традиций, чтобы сберечь остальное? Ладно, я пойду в патрулирование вместе с вами.
- Прекрасная мысль! - радостно вскочил Ежевика. - Мы сейчас же отправимся в путь! Львинолап, ты пойдешь вместе с нами, - он махнул хвостом и бросился в пещеру созывать остальных.
Львинолап подавил тяжелый вздох. Ему вовсе не хотелось снова отправляться в горы, тем более что его израненные лапы все еще болели после предыдущего похода. Но разве он мог пропустить такое важное событие?
Вскоре Ежевика вернулся, ведя за собой Когтя, Ветерка, Гальку и Грача. Следом за ними из темноты вышли Кремень, Ночь и еще несколько Будущих.
- Грач поведет патруль в одну сторону, а мы пойдем в противоположную, - объявил Ежевика Камнесказу. - Так до наступления ночи мы сможем обойти всю территорию. Нам ведь не нужно обнюхивать каждый камешек, мы просто наметим метки и установим по ним границы.
- Хорошо, - покорно кивнул Камнесказ.
Патруль Грача первым спустился по сколькой тропе к озеру и скрылся за скалами, а Ежевика повел своих котов тем же путем, что и накануне.
Дорога шла вдоль гребня высокой горы, а затем спускалась по усыпанному камнями склону в неглубокую, прорезанную ручьем долину.
Не успели коты начать спуск, как с неба хлынул ледяной дождь. Шерсть Львинолапа мгновенно вымокла насквозь; дрожа всем телом, он низко наклонил голову, пытаясь укрыться от порывов пронизывающего ветра.
- Как вы тут только выживаете? - лязгая зубами, пробормотал он, с тоской глядя на Гальку. - Здесь даже в солнечный день прохладно и ветрено, что же бывает зимой?
- Сейчас я тебе покажу, - перебила его Галька.
Она ускорила шаг и запрыгала по камням к берегу ручья. Потом легла на землю и принялась кататься по мокрой почве, пока шерсть ее не покрылась свежим слоем глины.
- Попробуй сам, - поймав ошарашенный взгляд Львинолапа, засмеялась кошка. - Глина быстро застынет и превратится в корку. Такая броня защищает и от ветра, и от зимнего холода. А нашим Охотникам она помогает сливаться со скалами и незаметно подкрадываться к дичи.
Львинолап вспомнил перепачканные глиной шкуры клановых охотников и задумчиво склонил голову. Что ж, видимо, в этом есть смысл! Львинолап плюхнулся на землю и стал кататься по грязи, пока его шерсть из золотистой не стала грязно-коричневой.
- Ну вот, - засмеялась Галька. - Теперь все честно! Вы научили нас порядкам своего племени, а мы показали вам наши хитрости!
Львинолап встал и отряхнулся. Его мутило от запаха жидкой грязи, было противно чувствовать, как перепачканная шерсть склеивается колтунами, и все-таки он не мог не признать, что Галька права. Корка подсохшей глины отлично защищала от ветра.
- Ладно, - пробурчал он. - Пошли.
Когда лапы у Львинолапа начали гудеть от усталости, а в глазах стало рябить от однообразия серых скал, откуда-то сверху раздался громкий крик. Львинолап вздрогнул, запрокинул голову - и увидел на гребне ближайшей горы черные силуэты. В первый миг он замер, приняв их за чужаков, но смешанный запах котов-воителей и горных котов подсказал ему, что это патруль Грача.
- Вот здорово! - забыв об усталости, подскочил Львинолап. - Значит, мы уже разметили всю территорию!
Патрули встретились на гребне горы. Грач доложил о стычке с парой чужаков, которые быстро унесли лапы, убедившись, что находятся в явном меньшинстве.
- Давайте вернемся в пещеру, - проскрипел Камнесказ.
К великой радости Львинолапа, обратно они пошли по более короткой дороге.
* * *
Дождь ослабел, а, когда усталые патрульные добрались до озера под водопадом, из-за туч выглянуло солнце. На берегу Остролапка тренировала небольшую группку Будущих. Завидев брата, она со всех лап бросилась к нему, но на полпути застыла, вытаращив глаза.
- Львинолап! Я тебя не узнала! Ты стал похож на горного кота.
Львинолап смущенно повел плечами, с отвращением ощущая на себе слой засохшей грязи.
- Не могу дождаться, когда счищу с себя все это! - пробурчал он.
Остальные патрульные уже зашли за водопад, и Ежевика поманил хвостом оруженосцев.
- Поторопитесь! Камнесказ созывает собрание.
Львинолап заторопился к пещере. Очутившись внизу, он невольно замер перед входом. Алый свет заката, дрожавший на прозрачной завесе льющейся воды, бросал на стены пещеры кровавые отсветы. Львинолап поежился, на миг ему показалось, будто он наступил лапами в скользкую лужу только что пролитой крови.
Камнесказ уже восседал на своем камне в дальнем конце укрытия, напротив входа в Пещеру Острых Камней. Коты сгрудились возле него, и Львинолап, разыскав брата с сестрой, устроился возле них.
- Коты клана Падающей Воды! - начал Камнесказ. - Мы установили границы. Осталось только заставить чужаков уважать их.
Равнодушный голос старика давал понять, что он нисколько не верит в успех этой затеи и, судя по ропоту в толпе, горные коты полностью разделяли его опасения.
- Эти блохастые твари не уважают ничего на свете! - первой подала голос изможденная белая кошка.
- Боюсь, ты совершенно права, Облако, Несущее в Брюхе Грозу, - склонил голову Камнесказ.
- Но зачем тогда мы затеяли это? - спросила Ночь, нервно царапая когтями пол пещеры. - Значит, все было напрасно?
- Нет, - поднялся со своего места Ежевика. Он высоко держал голову и хвост, и говорил коротко, резко и властно.
Гордость за отца теплом разлилась в груди у Львинолапа, он приосанился и расправил плечи, слушая каждое его слово.
- Работа еще не закончена. Завтра мы пойдем искать лагерь чужаков, поговорим с их вожаком и попробуем заключить договор. Нужно сообщить им наши условия.
- О каком договоре ты говоришь? - горько усмехнулся Камнесказ. - Эти создания не знают закона и не уважают никаких соглашений!
- Но должны же они бояться хоть чего-нибудь! - растерянно пробормотала Остролапка. - Вот у нас в лесу все знают, что Звездное племя сурово покарает тех, кто нарушит Священное перемирие.
Галька повернулась к ней, и в ее взгляде любопытство смешивалось с недоверием.
- Думаешь, они знают о Звездном племени? Или о Клане Бесконечной Охоты?
Львинолап переглянулся с сестрой и увидел в ее зеленых глазах отражение собственных сомнений. Может быть, эти невесть откуда пришедшие коты вообще никогда не беседуют со своими предками?
- Не знаю, - вздохнула Остролапка. - Но попробовать все равно стоит.
В пещере стоял невообразимый шум, все говорили и спорили одновременно. Внезапно Камнесказ взмахнул хвостом, требуя тишины.
- Довольно! Я принимаю план Ежевики… Мы соберем отряд и завтра с утра отправимся искать чужаков. Но если из этого ничего не выйдет… - он замолчал и низко опустил голову.
Львинолап вытянул шею и изо всех сил напряг слух, чтобы разобрать его еле слышные слова:
- Если ничего не выйдет, значит, клан Падающей Воды больше не будет жить в этих горах.
* * *
Молоко рассвета только-только начало разливаться по небу, когда коты вышли из-за пещеры за водопадом. Скалы и камни блестели от росы, с листьев кустов свисали капли вчерашнего дождя, но тяжелые тучи уже унесло ветром. День обещал быть ясным, и Львинолап очень надеялся, что это добрый знак.
На переговоры с чужаками отправились все лесные воители, за исключением Белки и Воробушка, а также несколько горных котов, избранных Камнесказом: Кремень, Ночь, Коготь, Галька и Плеск.
Когда отряд спустился к озеру, Ежевика взмахом хвоста собрал его вокруг себя и сказал:
- Мы направимся к ручью, возле которого встретили чужаков в прошлый раз. Оттуда мы возьмем след и выследим, где они поселились.
На этот раз путь через горы вовсе не показался Львинолапу долгим. Наверное, его мышцы уже привыкли к постоянным подъемам и даже подушечки на лапах загрубели, став толще.
- Ага, вот и запах, - воскликнула Рыжинка, когда они добрались до узкой долины. - Довольно старый. Думаю, чужаки тут не появлялись с того дня, когда мы их повстречали.
- Они пошли туда, - сказал Грач, показывая головой в сторону высоких камней, почти скрывавших узкую трещину в скале. - Может быть, этот путь приведет нас прямиком к их лагерю.
- Попробуем, - согласился Ежевика и первым бросился вперед.
Все последовали за ним, но запах чужаков будто морочил их. Он то появлялся, то снова исчезал, а когда отряд добрался до конца долины и вовсе пропал.
- Мышиный помет! - выругалась Рыжинка. - Неужели потеряли?
Все остановились, втягивая воздух и растерянно оглядываясь по сторонам. Все было тщетно - вокруг не было никаких следов чужаков.
- Эй, сюда! - раздался над головой Львинолапа звонкий крик Остролапки. Задрав голову, он увидел, что та стоит на вершине скалы и радостно размахивает хвостом. - Кажется, они пошли вон туда!
Ежевика подбежал к скале и как следует втянул в себя воздух.
- Ты умница! - проурчал он, касаясь носом уха дочери. - Иди вперед, мы полагаемся на твой нос.
Глаза Остролапки засверкали от гордости. Она вскинула голову, распушила хвост и выступила вперед. Вот она миновала нависший над тропой камень, затем стала подниматься по почти отвесному склону, на котором и лапу-то упереть было некуда. На вершине скалы Остролапка снова остановилась, принюхалась, и начала спускаться с другой стороны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25