Перед ним стоял Утес. Длинные кривые когти старика настороженно царапали прибрежные камни. Здесь, на открытом месте, он выглядел совсем не таким, каким Воробушек запомнил его в пещере. Облезлая шкура дряхлого кота выглядела ужасно, выпученные глаза серебряными шарами светились на изуродованной морде. Воробушек невольно поежился от страха. Интересно, видит его Утес или только чувствует его присутствие?
- Почему ты больше не хочешь со мной разговаривать? - храбро спросил маленький целитель. - Я зову тебя, зову, а ты не отвечаешь!
Утес пренебрежительно взмахнул хвостом, отметая его жалкий вопрос.
- Ну вот, я пришел, - проскрипел он. - Чего тебе надо? Говори.
- Ты из Звездного племени?
- Нет. Я из тех, кто жил здесь раньше.
- Ты говоришь о древних котах? О тех, кто подобно Листопаду, входили в подземелье, чтобы испытать себя?
- Нет, - сиплый голос Утеса был похож на скрежет старых камней. - Я говорю о тех, кто жил гораздо раньше.
- Откуда же они взялись? - спросил Воробушек. - Может быть, это и есть наши настоящие предки, которые старше всех-всех котов? И мы все происходим от них - и Листопад, и коты горных кланов, и лесные племена?
Утес устремил на него загадочный серебристый взор выпученных глаз.
- Легенды всегда говорят о древних временах, которые никто из стариков и не упомнит.
«Это не ответ!» - возмутился про себя Воробушек, а вслух спросил:
- А ты сам откуда родом?
Несколько мгновений старый кот молчал, глядя на Лунное Озеро, словно видел в нем бездну времен, навсегда отделившую Воробушка от древних котов.
- Ищи ответы на свои вопросы в горах, - пробормотал он после долгого молчания. - Но будь готов к тому, что они тебе не понравятся. Возможно, это совсем не то, чего ты ждешь.
- Откуда ты знаешь, чего я жду? Объясни, что ты хочешь этим сказать! - взмолился Воробушек.
Но Утес уже начал растворяться в воздухе. Лунный свет, игравший на его гладкой коже, серебристый свет незрячих глаз - все это стремительно таяло, как туман на рассвете, а потом и совсем исчезло, оставив после себя лишь пятнышко звездного сияния, мерцавшее на влажном камне. Откуда ни возьмись задул холодный ветер, и Воробушек зябко поежился.
- Куда ты? Вернись! - жалобно позвал он.
Никто не ответил. Звездный свет начал гаснуть, ноздри его защекотал запах травы и папоротников. Теперь он стоял посреди леса, в зарослях высоких трав. Лунное сияние пробивалось сквозь листву деревьев, бросая на землю светящиеся пятна. Теплый воздух пах дичью.
Прямо перед собой Воробушек увидел Листвичку. Она бежала по узкой тропинке между папоротниками. Почувствовав присутствие Воробушка, она обернулась и крикнула:
- Я так и знала, что ты придешь сюда!
Воробушек хотел было что-то ответить, но тут наперерез Листвичке из папоротников выскочила стайка звездных воителей. Воробушек увидел, как из-под лап небесных предков дичь бросилась врассыпную.
Крупная кошка, серебристая шерсть которой отливала голубизной, остановилась на бегу и коротко кивнула Листвичке. Целительница почтительно склонила голову, но звездная воительница уже скрылась в траве. Какой-то могучий белый кот на бегу дружелюбно похлопал Воробушка хвостом по ушам и тоже умчался.
Он понял, что звездные воители охотятся. Глаза их горели охотничьим азартом, шерсть под луной сияла, под лоснящимися шкурами перекатывались сильные мышцы. Воробушек молча наблюдал, как звездные коты бросаются на дичь, а потом убегают куда-то, зажав в зубах обмякшие тушки. «Наверное, несут ее в свою звездную кучу с добычей…»
Листвичка подошла к нему и ткнулась носом в плечо.
- Видишь вон ту серебристую кошку? - прошептала она, указывая хвостом. Воробушек повернул голову и увидел очень красивую серую кошку, только что поймавшую мышь. - Это Ласточка, сестра нашего Урагана. Она погибла в горах.
Воробушек во все глаза уставился на прекрасную воительницу. Интересно, знает ли она что-нибудь о предках горных котов?
- Мы можем с ней поговорить?
- Не знаю, - с сомнением ответила Листвичка. - Наверное, она торопится отнести свою добычу в лагерь Звездного племени.
- Но я хочу спросить ее… - начал Воробушек, но вдруг замолчал, во все глаза глядя на Ласточку. Подобрав свою добычу, она не последовала за остальными звездными воителями, а развернувшись, побежала в другую сторону, где густо рос колючий кустарник. - Куда она бежит?
- Не знаю, - встревожено прошептала Листвичка. - Ласточка! Подожди!
Они бросились за серебристой кошкой и, пробежав через кусты, выскочили на поляну. Здесь протекал ручей, а на другом берегу его начинались скалистые склоны, поросшие низким корявым кустарником.
- Ласточка! - снова крикнула Листвичка.
Серебристая кошка остановилась на берегу ручья и обернулась к ним.
- Куда ты бежишь? - задыхаясь, пропыхтела Листвичка, подбегая к ней.
Ласточка осторожно положила мышь на землю и ответила:
- Эта дичь предназначена не для Звездного племени. Я должна заботиться о других котах, которые до сих пор нуждаются в помощи.
«Другие коты? Что это еще за коты?»
- О каких котах ты говоришь? - спросила Листвичка, ласково дотрагиваясь носом до уха Ласточки. - Неужели ты все еще заботишься о Клане Падающей Воды? Разве ты мало сделала для них? Ты отдала им свою жизнь, ты спасла их от Острозуба, неужели этого не достаточно?
- Общее прошлое порой связывает сильнее долга, - ответила Ласточка, и ее прекрасные глаза погрустнели. - Даже если прошлое это было таким кратким, как у нас.
Она в последний раз прижалась щекой к щеке Листвички, подобрала с земли свою добычу и, легко перепрыгнув через ручей, скрылась в кустах.
«Мышиный помет! - выругался про себя Воробушек. - Я так и не успел ни о чем расспросить ее!»
Листвичка со вздохом повернула обратно. Следуя за ней, Воробушек вдруг краем глаза заметил какое-то сияние. Быстро обернувшись, он увидел притаившегося под кустом Утеса. Несколько мгновений старый кот смотрел на Воробушка своими незрячими выпученными глазами, а потом, тяжело поднявшись, побрел в ту сторону, где скрылась Ласточка.
Воробушек поежился. Получалось, что Звездное племя, клан Падающей Воды и древние коты из подземелья были каким-то непостижимым образом связаны между собой и вместе вершили судьбы четырех племен, живших на берегу озера. - «Значит, чтобы обрести обещанную силу звезд, я должен получить могущество всех предков, вплоть до самых-самых далеких?»
* * *
Когда он снова нырнул под ветви кустов, вокруг Воробушка сгустились тени. Вот запахи летнего леса стали слабеть, таять, и Воробушек вновь почувствовал под лапами холодный камень. Судя по близкому плеску водопада, он опять вернулся на берег Лунного Озера. Воробушек открыл глаза - и его обступила привычная тьма.
Коты, лежавшие вокруг, тоже начали пробуждаться ото сна. На обратном пути говорили мало, а Листвичка и вовсе ни слова не сказала Воробушку до самой границы Грозового племени.
Как только они остались одни, Воробушек нетерпеливо спросил:
- Ну, что ты думаешь по поводу этого сна? Ты будешь рассказывать о нем Огнезвезду?
Листвичка растерянно помолчала, а потом с тревогой в голосе призналась:
- Ты знаешь, мне кажется, что в Клане Падающей Воды стряслась какая-то беда. Но не думаю, что нужно докладывать об этом Огнезвезду. В конце концов, нас это не касается.
Воробушек разочарованно повесил хвост. Как же он сможет приблизиться к загадке своего предназначения, если наставница решит умолчать об увиденном сне? И тут его осенило.
- А как же Ураган и Речушка? Их-то это касается в первую очередь! Если в горах случилось что-то плохое, они должны знать.
- Об этом я не подумала, - неуверенно пробормотала Листвичка. - Наверное, ты прав. Да, пожалуй, я расскажу обо всем Огнезвезду. Но к Грозовому племени проблемы горных котов не имеют никакого отношения, так что пользы от моего рассказа будет немного.
«Ты просто не видишь дальше своего носа! - снисходительно подумал Воробушек. - Дела горных котов имеют самое прямое отношение ко всем нам, но ты этого не понимаешь!»
Он молча брел рядом с Листвичкой вдоль пограничного ручья и думал о том, что только что узнал.
«По крайней мере, меня это касается в первую очередь».
Воробушек оскалился, словно впиваясь в сочную дичь. Теперь он знал, как узнать правду о своем предназначении.
Он должен отправиться в горы.
Глава VI
Маковинка бросилась вперед, стараясь как можно лучше повторить прием, которому накануне ее научил Львинолап. Однако Медвянка оказалась гораздо проворнее и стремительно отскочила в сторону, не позволив противнице сделать подсечку. И тут же оказалась перед носом у Маковинки, быстро нанеся ей пару ударов по носу.
- Нужно быстрее шевелиться, - проворчал Ягодник.
Львинолап вздыбил шерсть. Огнезвезд снял с провинившихся воинов наказание, но это вовсе не означало, что Ягодник получил право вмешиваться в подготовку оруженосцев! Противный воображала развалился на большом камне и снисходительно критиковал каждое движение учеников.
- А у тебя хорошо получается, - нехотя бросил он Медвянке. - Неплохо отработала прием.
- Правда? - пролепетала Медвянка, влюбленно глядя на своего героя. - Спасибо тебе, Ягодник! Для меня так много значит твоя похвала!
Львинолап почувствовал укол ревности. Еще совсем недавно Медвянка явно предпочитала его Ягоднику и всюду провожала влюбленными взглядами. Ему было неприятно лишиться ее обожания, особенно после того, как он навсегда расстался с Вересколапкой.
- Теперь твоя очередь, Львинолап, - окликнул его Ягодник. - Ну-ка, покажи, на что ты способен!
«Давно ли тебя назначили моим наставником?» - Львинолап поискал глазами Уголька, который должен был руководить тренировкой, но серый кот стоял на самом краю поляны и показывал Остролапке какой-то новый прием.
- Шевелись, ленивец, - подбодрил Львинолапа Ягодка. - Сидя на хвосте, никогда не станешь воителем!
«Да неужели? - в бешенстве стиснул зубы Львинолап. - Глядя на тебя, можно подумать, что все воители только этим и занимаются!»
- Пошли, Пепелинка, - буркнул он, подзывая хвостом серую кошку, сидевшую на другой стороне поляны. - Давай потренируемся.
Пепелинка радостно бросилась к нему, ее мягкая шерстка мгновенно распушилась от предвкушения поединка. Львинолапу показалось, что ее лапа совсем зажила. Приблизившись, Пепелинка замахнулась на него, метя в ухо. Львинолап увернулся и попытался сбить ее ударом головой в плечо, но Пепелинка устояла и, обхватив его обеими передними лапами за шею, повалила на землю. Львинолап бешено замолотил задними лапами по ее животу. Пепелинка не выдержала и отскочила в сторону, ожидая нового удара.
- Вот здорово! - пропыхтел Львинолап. Он был доволен схваткой и чувствовал, что одержит верх над противницей.
Пепелинка просто сияла от гордости. Она чувствовала, что к ней вернулись ее силы и навыки, и была готова сражаться до самого вечера.
- Знаешь, Львинолап, ты все делаешь не так, - раздался вдруг надменный голос Ягодника. - Не надо было позволять ей сбивать себя. Будь это настоящий поединок, она бы давно прокусила тебе глотку.
Это было уже слишком! Львинолап стремительно развернулся, горячая волна ярости накрыла его с головой.
- Это воины из племени Теней тебя этому научили, когда поймали на своей территории? - спросил он.
Ягодник кубарем скатился с камня, шерсть его стояла дыбом, уши плотно прижались к голове.
- Не смей так разговаривать с воителем! - взвизгнул он.
- А ты не веди себя, будто знаешь все на свете! - крикнул в ответ Львинолап. - Ты мне не наставник, так что держись подальше. Без твоих советов обойдусь!
Он с трудом удержался, чтобы не броситься на Ягодника и не пройтись когтями по его самоуверенной морде. Но Львинолап прекрасно понимал, какие неприятности ждут кота, посмевшего напасть на соплеменника. Повернувшись спиной к Ягоднику, он бросился на край поляны и остановился под кустом, тяжело раздувая бока и пытаясь совладать с гневом.
- Подожди, скоро я тоже стану воителем, - прошипел он сквозь стиснутые зубы. - Вот тогда и посмотрим, кто из нас лучше сражается!
- Успокойся, Львинолап, - раздался над его ухом спокойный голос, показавшийся разгоряченному Львинолапу глотком холодной воды в жаркий поддень. Сначала он подумал, что это Звездоцап пришел его успокоить и даже поискал глазами знакомую призрачную фигуру, но, к немалому своему удивлению, увидел Урагана, нежившегося на солнышке под корнями старого дуба.
Львинолап смущенно понурил голову.
- Я не хотел, - буркнул он. - Просто меня из себя выводит, когда Ягодник корчит из себя предводителя племени!
Ураган понимающе заурчал.
- Я знаю, что не должен обращать на него внимания, но ничего не получается, - продолжал Львинолап. - Я вообще все время раздражаюсь… Иногда даже оруженосцы меня бесят. Я говорю не об Остролапке, а о других. Я устал все время стараться быть лучше всех!
Не успел он закончить, как в ужасе понял, что слишком разоткровенничался со старшим воителем. С какой стати Урагану должны быть интересны его глупые детские обиды?
- А зачем ты стараешься быть лучше? - невозмутимо поинтересовался серый воин.
- Если бы я знал! - вздохнул Львинолап. Мысли роем вились у него в голове, и он, неожиданно для себя, признался: - Нет, если честно, то знаю… Наверное, это потому что я внук Огнезвезда. Он великий предводитель, с ним никто не может сравниться, и мне все время кажется, что все вокруг ждут, что я буду походить на него…
- Значит, Звездоцап тут не при чем? - осторожно спросил Ураган.
Львинолап глубоко впился когтями в землю. Откуда Ураган знает о его встречах с Коршуном и Звездоцапом?
- З-Звездоцап? - пролепетал он.
Но Ураган только весело подмигнул ему и сказал:
- Я просто вспомнил твоего отца. Если бы ты только знал, как он мучился из-за этого Звездоцапа! Он все время боялся, что Грозовые коты не смогут доверять ему, ведь он был сыном ненавистного тирана и убийцы.
Львинолап удивленно приоткрыл пасть. Он никогда не задумывался над этим и даже представить себе не мог, что его отец тоже когда-то терзался из-за своего положения в племени.
- А каким был мой отец в юности? - спросил он, усаживаясь на солнышке рядом с Ураганом. Шерсть его опустилась и разгладилась, он уже забыл о ссоре с Ягодником. - Расскажи, как вы вместе ходили к Месту-Где-Тонет-Солнце! Как это было?
- Ужасно, - усмехнулся Ураган. Желтые глаза его затуманились воспоминаниями; страхи и радости, отвага и горе, веселье и дружба - все стремительно промелькнуло в них и погасло. - Не знаю, что было тяжелее - путешествие по незнакомой и опасной территории или необходимость как-то ладить между собой. Не забывай, что все мы были из разных племен и должны были научиться доверять друг другу. Это путешествие сильно изменило нас всех. - Ураган замолчал, быстро пригладил языком шерсть на плече и продолжал: - Сначала мы только и делали, что ссорились. Но постепенно выяснилось, что твой отец всегда предлагает самые разумные решения, и вскоре уже никто не оспаривал его слов. Мы все признали его вожаком.
- Наверное, вам пришлось нелегко, - пробормотал Львинолап, пытаясь представить, как бы он ладил с котами из других племен. Одно дело дружить с милой Вересколапкой, но совсем другое пытаться делать общее дело с каким-нибудь Ветерком или воинами из племени Теней!
- Да не так чтобы очень трудно, - улыбнулся Ураган, выгибая хвост дутой. - Видел бы ты, как твоя мама застряла в изгороди Двуногих! Вот это было приключение! Она шипела и плевалась от ярости, но не могла и лапой пошевелить.
Львинолап заурчал от смеха, представив себе разъяренную Белку, запутавшуюся в изгороди.
- Мой отец вытащил ее, да?
- Нет, - покачал головой Ураган. - Ежевика предлагал подкопать опору, на которой держалась изгородь, а я хотел перекусить блестящую паутину, натянутую между столбами. Но лучше всех придумали Рыжинка с Ласточкой. Они нажевали щавеля, смазали Белкину шерсть этой скользкой кашицей, и она легко проскользнула через заграждение.
- Жаль, меня там не было! - вздохнул Львинолап.
- Я бы на твоем месте не жалел об этом. Это было очень тяжелое путешествие. Мы были постоянно насторожены, усталы или просто голодны. Но знали, что должны помочь своим племенам.
- Вы с моим отцом стали друзьями во время этого путешествия?
Ураган задумчиво пожевал усами.
- Да нет, сначала мы вовсе не были друзьями. Я умирал от ревности к Ежевике.
- Почему? - вытаращил глаза Львинолап.
- Потому что я был влюблен в твою мать. Но даже слепому кролику было ясно, что ее сердце отдано Ежевике, хотя они только и делали, что грызлись и ругались друг с другом.
- Ты был влюблен в Белку? - изумленно заморгал Львинолап. Неужели могло случиться так, что его отцом был бы Ураган? «Тогда я был бы совсем другим…»
- Я никогда не встречал такой, как она, - кивнул Ураган. - Живая, веселая, храбрая, решительная - а ведь в ту пору она была всего лишь ученицей!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25